Les quelques jours qui s’étaient écoulés avaient été de vrais supplices pour Ragnar. Il n’était pas le plus qualifié pour chercher les ingrédients. Un autre Chaman aurait pu aller bien plus vite que lui mais il ne pouvait discuter les desseins des Dieux, ni les désirs de Kaori. Il était entré dans la tente le premier et la liste d’ingrédients lui était, par là même, destinée. Avant de commencer sa recherche, des dessins avaient été tracés sur son corps dénudé. Les pinceaux et la peau avaient dessiné des gouttes, symbole du sacrifice et du courage. Les tracés avaient parfois effleuré ses membres avec délice, d’autres fois avec une vigueur douloureuse. Le Suprême de l’Au-Delà était considéré comme un Æther par le peuple entier et cette quête qui lui avait été confiée le rendrait sans doute responsable en partie de son trépas s’il venait à échouer. Des losanges de protection vinrent se placer sur son épiderme. Que les Dieux veillent sur lui et le soustraient aux pièges de l’Île Maudite, avait-on pu entendre. Des lignes droites recouvrirent ses bras et ses joues. Ragnar se sentit rapidement chargé d’une mission divine et sa volonté fut sans faille au début. Seulement, il était encore jeune et les difficultés, mises sur son chemin, sans doute trop nombreuses pour lui. Quand il échouait, quand une impasse se dressait sur sa route, il se mettait à prier les Ætheri afin qu’ils lui accordent la force, afin qu’ils lui donnent la puissance pour accomplir leurs volontés. Il ne pouvait décemment pas croire que le Roi mourrait mais sa guérison serait longue et dépendait de lui. Tous les soirs, ses yeux fixaient la liste. Tous les soirs, il se demandait comment il trouverait un corbeau blanc.

Durant des jours, il chercha les ingrédients, grimpant aux arbres avec difficulté, disparaissant parfois de longues heures dans des parties non recommandées de l’île. Plus d’une fois, il se dit qu’il allait mourir. Il avait été en présence du masque plus tôt, avant que Devaraj ne tombe. Il ne l’avait pas vu mais avait ressenti sa magie. Y repenser lui provoquait des sueurs froides et il songeait souvent à ce que son père avait découvert à son sujet ; s’il avait découvert quelque chose. Quelle était cette force capable de mettre le Souverain dans cet état ? Quel Dieu y aurait intérêt ? Pourquoi ? Ragnar réfléchissait beaucoup mais aucune réponse ne s’imposait à lui. Il était trop inexpérimenté. Les Dieux ne lui parlaient pas. En réalité, il serait déjà mort si Lilith ne le rejoignait pas parfois, usant de sa magie angélique pour le soigner. Certains Chamans, pour ne pas dire tous, étaient contre cette pratique. Seuls les Ætheri devaient soigner, par l’intermédiaire de ceux qui avaient appris les concoctions et autres recettes que beaucoup de peuples auraient regardé avec dédain après un petit rire amusé. Au début, Ragnar avait refusé les soins de l’Ange, ayant peur de fauter mais quand son corps avait été réduit en charpie par plusieurs chutes, quand il sentit le poison de certaines plantes lui ronger les entrailles, quand il ne fut pas assez fort et que l’évanouissement commença à le guetter de plus en plus fréquemment, il dut se résoudre à la laisser faire. Pour le rassurer, elle lui avait murmuré qu’elle usait de magie blanche sur son père depuis quelques années et que personne d’autre n’était obligé de le savoir. Ragnar eut honte de se laisser amadouer mais, sans elle, il serait mort, de fatigue, de froid, d’empoisonnement, de désespoir, de tout et n’importe quoi.

Un jour, alors qu’il cherchait un nouvel élément, quelque chose se produisit. Jusqu’ici, il avait essayé de faire preuve d’ingéniosité quant à certaines demandes. Beaucoup semblaient impossibles mais le Chaman y cherchait un sens caché et essayait de se débrouiller pour s’approcher au mieux de l’élément indiqué. Alors qu’il méditait sur « deux pierres identiques », il entendit un froissement non loin, indiquant la présence d’un volatile. Assis sur un rocher, il comparait des centaines de pierres, essayant d’avoir soit une illumination soit des jumelles, sans succès. Il leva le regard et eut tout juste le temps d’observer un plumage immaculé. La bête s’en alla dans un croissement et, le jeune homme, sans doute trop fatigué et à bout pour se dire qu’il avait dû rêver, se mit à courir après le corbeau comme un fou, ses bruits retentissant de temps à autre comme pour le guider. De fil en aiguille, il se retrouva dans la tente de Devaraj, faisant face à son père. Épuisé, crachant presque ses poumons, il se mit à chercher le corbeau blanc. Il n’était pas là.

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Ragnar écarquilla les yeux. Le fait de voir le Suprême de l’Au-Delà éveillé avait, certes, provoqué sa surprise mais celle-ci fut deux fois plus grande lorsque son père sortit le corps de l’animal au plumage blanc de sous les draps de son lit. Il ne comprenait pas et plaçait volontiers cette incompréhension sur le dos de son jeune âge. Cet oiseau ne représentait-il pas le changement ? Le tuer… n’était-ce pas synonyme de la persistance à venir de l’état de délabrement du Roi ? Pourtant, l’emblème de sa famille était le corbeau rouge. Il se le demandait : n’était-ce pas le corbeau blanc couvert de son propre sang ? Il divaguait, sans doute parce qu’il avait trop couru et s’était épuisé sur une tâche impossible à réaliser. La panique paralyse et affaiblit, se répéta-t-il mentalement. Les paroles de Devaraj étaient sacrées, tout comme sa personne. Il devait les écouter comme il l’aurait fait si sa vie en dépendait. Beaucoup s’inquiétaient pour son état de santé, à cause de différents facteurs, mais Ragnar avait décidé que le doute ne pouvait être permis. Les Ætheri avait élu cet homme et rien n’arrivait par hasard. Il y avait une raison à cela, peu importe si sa conscience se perdait sous la colère ou la folie. Il espérait simplement que les Dieux n’abandonnent pas le Maître des Esprits, pas maintenant ; jamais.

Glacé d’effroi par le récit macabre – pourtant il en avait vu d’autres – il ne bougea pas, ne répondant pas plus à la question. Est-ce que son père avait l’air d’un mourant ? Actuellement, non. Il lui semblait perdre la tête mais, là encore, comment, lui, alors qu’il n’avait pas encore accompli la fusion ni même procédé au passage à l’âge adulte, pouvait-il en être certain ? Les visions de l’Hǫfðingi étaient peut-être prophétiques. Ses cauchemars avaient peut-être une signification. Le sens lui échappait, preuve du fait que les Ætheri ne le considéraient pas encore. Il espérait, un jour, être aussi proche du divin que son père. La dynastie à laquelle il appartenait était, après tout, élue des Dieux depuis la création du peuple.

Il s’approcha lorsque le Roi le lui demanda, se laissant toucher. Le comportement de Devaraj provoqua chez lui un mélange de gêne et de fierté. Il était peut-être celui de ses enfants que le Souverain approchait le plus sans qu’il ne sache pourquoi exactement. Qu’avait-il de si différent par rapport aux autres ? Ça non plus, il ne pouvait sans doute pas le comprendre. Les mains de son père étaient moites, preuve que le mal était toujours présent. Il l’écouta et hocha la tête. Il allait lui obéir. Si, auparavant, il semblait fou, à présent, il semblait mourant, en effet. Cette éventualité faisait horreur à Ragnar, si bien qu’il sentit la panique le saisir de nouveau. La panique paralyse et affaiblit se répéta-t-il de nouveau, tel un mantra. Pourtant, le bout de ses doigts tremblait légèrement. Il pensait, trop. Il pensait à ce que feraient les Chamans si Devaraj rejoignait les Esprits. Il pensait au visage éventuel du prochain Roi. Il pensait à comment l’annoncer à la femme de son père. Quand il fut question de poison, il ne put s’empêcher de reculer d’un pas. Devait-il obéir ? Il n’y avait pas à réfléchir. Pourtant, dans son cerveau, tout était embrouillé. L’Oracle lui avait donné pour mission de le guérir, pas de le tuer. Était-ce les paroles d’un homme à l’article de la mort, qui souffrait trop pour son propre bien ? Ou celles de son Roi ?

Paralysé quelques instants, il finit par faire demi-tour pour aller chercher ce que l’homme demandait. Il n’avait pas la force de résister, ni l’intelligence nécessaire pour trouver une meilleure alternative. L’Hǫfðingi était tel un Dieu et on ne refuse rien à un Dieu. Presque automatiquement, ses pieds se frayèrent un chemin entre plusieurs arbres. Il n’avait aucune idée d’où il allait, tel un sot, tenant le corbeau mort entre ses doigts. Après avoir marché dans un état qui semblait second quelques minutes, il finit par remarquer la présence d’une fiole contenant un liquide verdâtre, posée sur une pierre. Il plissa les yeux, certain qu’il s’agissait de poison. Comment était-il arrivé ici ? Qui l’y avait placé ? Il l’ignorait. D’un geste lent, il échangea l’oiseau contre la fiole et retourna auprès de son père. Est-ce que la mort le délivrerait de son fardeau ? Le requinquerait-elle ? Ou, au contraire, est-ce que, ce soir, les Chamans seraient pourvus d’un nouveau Souverain ? Est-ce que les Esprits des anciens Suprêmes de l’Au-Delà veillaient sur lui, actuellement ? Ou, au contraire, l’attendaient-ils patiemment, sachant parfaitement qu’il serait l’un des leurs, bientôt ?

« Père… ». Ragnar présenta la fiole.

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