Abel avait choisi de passer par la forêt bleue, sans être vraiment sûr de ce qu'il faisait, au retour du temple des esprits. Ces bois avaient tout l'air d'une escale onirique, où la nature qu’il aimait tant lui offrait un spectacle de couleurs qu’il n'avait jamais pu admirer ailleurs. Le bélua apparaissait sous son aspect animal, qui lui était bien plus pratique lorsqu’il avait à parcourir de longues distances en forêt, et parce que cette forme semblait mieux s’accorder avec la nature. Il faisait étrangement sombre sur ces contrées, comme si la canopée les isolait de la lueur du soleil, mais cela ne dérangeait pas Abel lorsqu’il revêtait sa toison de fourrure. En effet, ses yeux félins pouvaient voir dans la pénombre presque aussi aisément qu’en plein jour, et il avait assez l’habitude de se déplacer en forêt pour que cela lui suffise pour ne pas se perdre, même s’il fallait bien dire que ces bois avaient de quoi dérouter. L’herbe, les branches et les feuilles avaient une couleur bien mystérieuse, si bien que le bélua avait l’impression de rêver éveillé. La flore et la faune, riche et préservée, lui évoquaient toutes les merveilles que la Lune avait offertes à la Terre dans les croyances de son peuple. Sans qu’il ne sache réellement pourquoi, ces lieux étaient réconfortants. Il avait bien fait de venir.

Tandis qu’il errait sans vraiment faire attention à ce qui se dressait devant lui, trop occupé à observer les fleurs, les arbres et les buissons en tous genres qu’il découvrait à chaque instant, il entendit soudain une voix au loin. Elle était très faible, beaucoup trop pour qu’il puisse entendre les mots prononcés, mais il lui semblait bien qu’il avait entendu quelqu’un. Instinctivement, le bélua abandonna ses contemplations et se fit discret. Il n'était pas réellement inquiet quant à la présence d'animaux sauvages, mais il devait bien admettre qu'il ne savait pas grand chose de ses bois, ni à qui ils pouvaient appartenir. Mieux valait pour lui de rester prudent tant qu’il ne saurait pas à qui il avait affaire et quelles étaient ses intentions.
Abel s’approcha discrètement de l’endroit d’où provenait la voix pour apercevoir une jeune femme et un petit animal qui lui inspira tout de suite confiance. Un autre félin… La personne qu’il accompagnait devait apprécier les animaux, et si elle était capable de porter de l’affection à un petit chat, il y avait fort à parier qu’elle n’aurait pas de réaction violente envers un plus gros chat…

Les béluas avaient cette capacité de pouvoir contrôler les animaux. Abel ne se l’expliquait pas bien, mais il était capable de déclencher des réactions variées parmi la faune. Cette fois-ci, il n’allait pas s’en servir pour porter atteinte à qui que ce soit, mais simplement pour rassurer et apaiser ce petit être. La venue d’un autre animal, souvent perçu comme un prédateur, aurait pu le perturber, et ce n’était pas ce que souhaitait Abel s’il désirait établir pacifiquement le contact avec cette personne. Aussi, il envoya des images sereines et apaisantes à l’esprit du petit chat, l’incitant à rester calme en lui montrant qu’il n’avait rien à craindre de lui. Puis la panthère à plaques abandonna le fourré derrière lequel elle avait pris refuge pour se diriger vers Elune. La créature feint d’abord de ne pas l’avoir vue, passant à une dizaine de mètres devant elle pour aller boire quelques gorgées d’eau qui s’était accumulée dans un petit étang au bord du sentier. Laissant à la jeune femme le temps d’accepter sa présence, le bélua revint quelques mètres en sa direction, puis s’immobilisa à bonne distance, l’observant de ses yeux jaunes, attendant une réaction de sa part pour savoir s’il pouvait s’approcher plus.

La panthère était immobile, attendant de voir quelle serait la réaction de la jeune femme. Abel ne savait pas quels peuples pouvaient régner sur ces lieux, et il n’avait reconnu chez Elune aucun trait qui aurait pu lui permettre de deviner son allégeance, bien que la présence du petit chat à ses côtés l’ait amené à croire qu’elle était quelqu’un de bienfaisant. Mais tant qu’il n’avait pas plus d’éléments à sa disposition, il valait mieux pour lui s’attendre à tout. Les quelques mots qu’elle prononça le mirent cependant en confiance. Elle semblait un petit peu effrayée, comme il pouvait s’y attendre. Sous cette apparence, Abel était presque indissociable d’une bête sauvage, et quiconque croisait une panthère à plaques se devait d’agir avec prudence bien qu’il était peu probable que l’une d’entre elle s’en prenne à quelqu’un sans raison valable. L’absence de créatures similaires dans ces contrées avait peut-être déjà trahi son appartenance au peuple de Phoebe, mais aux dires de la jeune femme, il semblait qu’elle le prenait réellement pour un animal. Pour l’instant, c’était peut-être mieux ainsi…
Abel vit Elune hésiter à partir, avant de finalement se décider à s’approcher de lui d’un air méfiant. Elle ne semblait pas menaçante, aussi le bélua se décida à la laisser faire en baissant légèrement les yeux, pour lui faire comprendre qu’elle n’avait pas à se méfier de lui. Après tout, si c’était son premier contact avec le peuple qui vivait en ces lieux, il avait tout intérêt à montrer la meilleure partie de sa personnalité. Son totem ne semblait pas réellement rassuré à l’idée de laisser cette jeune femme venir si près de lui. Ses yeux jaunes brillèrent l’espace d’un instant, mais Abel parvint à réprimer ses instincts qui lui auraient commandé de garder Elune à distance. La voyant approcher de plus en plus, la panthère se risqua à faire un pas en avant, gardant toujours les yeux baissés, mais elle regretta vite son geste. La créature n’eut pas le temps de réagir au moment où la rehla se jeta à son cou. Abel cru d’abord à une attaque et leva vivement l’une de ses pattes, mais il s’arrêta dans son mouvement quand il comprit qu’il s’agissait d’un geste affectueux. Aussi étrange que cela pouvait paraître, Elune était en train de le serrer dans ses bras.

D’abord quelque peu désarçonné, le bélua abandonna vite ses réticences et vint poser sa tête contre l’épaule de la jeune femme, l’entourant lui aussi de sa patte. La situation était quelque peu insolite, c’était bien la première fois qu’une inconnue l’accueillait de la sorte, mais un petit peu d’affection dans un monde où tout n’était que méfiance et suspicion apparaissait comme une bouffée d’air frais bienvenue. Abel laissa glisser sa tête vers celle de la rehla, sentant sa joue contre ses vibrisses au moment où la main de la jeune femme parcourut son pelage. Le bélua était heureux que sa première rencontre en ces lieux ait porté sur un être aussi gentil, et c’est presque à contrecœur qu’il la vit finalement s’éloigner. Qu’il soit sous sa forme animale ou sa forme humaine, la dualité de son être le rendait vite dangereux aux yeux de bon nombre de personnes, et ce qui se racontait sur les créatures sauvages finissait de lui donner l’image d’un monstre dont il fallait se méfier. Les moments où quelqu’un dépassait ses préjugés pour lui offrir quelque chose d’autre étaient précieux à ses yeux.

En entendant sa question, Abel leva les yeux vers Elune en envoyant une image rassurante au petit chat, lui assurant que tout allait bien.
« Je m’appelle Abel, je suis un bélua. J’ai aperçu cette forêt en voulant rentrer chez moi, et je suis venu l’admirer. C’est vraiment magnifique… Et toi, qui es-tu ? Ton peuple a l’air amical. Je n’ai pas l’habitude que les gens soient si gentils avec moi de prime abord… »

Abel observait tour à tour la jeune femme et le petit chat qui l’accompagnait. Il fut surpris lorsque la jeune femme accéda à la demande du petit animal. Le comprenait-elle elle aussi ? En observant leurs comportements, il était facile pour le bélua de déchiffrer le langage animal, surtout celui des félins auquel il était particulièrement habitué, mais c’était bien la première fois qu’il rencontrait quelqu’un qui soit doué des même facultés. Peut-être qu’à force de côtoyer ce petit être, elle avait fini par développer ce don, ou peut-être encore qu’une magie était ici à l’œuvre. Quoi qu’il puisse en être, Abel était de plus en plus rassuré au sujet de cette jeune femme. La proximité avec le monde animal était preuve d’humilité et d’empathie, des qualités malheureusement rares chez la plupart des gens que le bélua avait croisés au-delà des forêts du rocher au clair de Lune.
Le nom de la jeune femme le fit sourire, de même que sa question.
« Bien sûr que tu le peux. La plupart du temps, les autres ne se posent même pas la question lorsqu’ils s’adressent à un animal. Tu portes un bien joli nom, Elune. Nous autres béluas vénérons l’astre de la nuit. C’est notre déesse Lune qui nous a confié nos esprits animaux, après avoir fait don à la Terre de nos frères à quatre pattes. Je sais que ces croyances ne sont pas très répandues au-delà de nos forêts, mais la Lune est pour nous source de réconfort, et d’harmonie. Elle nous apporte beaucoup… »
Abel fit glisser l’une de ses pattes au milieu des feuilles qui recouvrait le sol de la forêt, et celles-ci se mirent à tournoyer pour venir former un petit tas qui ne tarda pas à prendre la forme d’un chat. Le sourire du bélua s’accentua au moment où un petit félin au pelage noir bondit hors des feuilles pour venir s’immobiliser en posant ses yeux ronds sur Elune, Abel et Clair de Lune. S’étirant comme s’il venait de se réveiller, la petite créature posa ses coussinets sur le sol, avançant prudemment ses pattes comme pour tâter la texture sur laquelle il marchait et, comprenant qu’il n’avait rien à craindre, il se dirigea naturellement vers l’autre chat. En s’immobilisant près de lui, le petit félin émit un petit miaulement, qu’Abel pouvait reconnaître sans mal. Peut-être qu’Elune pourrait aussi en comprendre le sens.
« Bonjour. Je ne sais pas ce que je fais ici… Sommes-nous sur ton territoire ? »

Le bélua, amusé par Clair de Lune et son invocation, reporta son attention sur Elune. Elle semblait vraiment bienveillante et pacifique. Peut-être devrait-il prendre exemple sur elle…
« J’aime ma forme animale. C’est un cadeau magnifique qui m’a été offert par la Lune, je n’aime pas la cacher, mais souvent j’y suis obligé quand j’arpente des terres qui ne sont pas celles de mon peuple. Certains nous chassent, certains ont peur de nous en nous voyant marcher simplement au milieu d’une plaine. La plupart des gens qui croisent une panthère à plaques au détour d’un sentier de forêt ont une réaction bien moins agréable que la tienne. Au mieux ils tentent de s’enfuir. Parfois, c’est pire… »
Se rendant soudain compte qu’il ne savait pas réellement par où il était arrivé près de la jeune femme, les recoins de la forêt aux couleurs étranges se ressemblant tous, Abel se mit à regarder autour de lui. C’est vrai, il était peut-être perdu, mais lorsqu’il voyait la beauté de ces lieux, et la charmante compagnie que lui offrait Elune, il se dit que ce n’était peut-être pas un mal.

Malheureusement, les choses n’étaient pas aussi idéales que le bélua semblait l’imaginer. Les oreilles de la panthère à plaques se dressèrent soudain, comme par réflexe, et Abel ne fit plus aucun bruit, se concentrant sur ce qui l’entourait. Le petit chat noir avait eu la même réaction que lui, ses deux petites oreilles s’étant dressées dans l’air comme pour mieux écouter ce qu’il avait entendu. L’ouïe du bélua était bien meilleure lorsqu’il arborait sa forme féline, mais même avec cela, il ne put distinguer qu’un faible bruissement, lointain. Son totem, qui s’était quelque peu calmé vis-à-vis de la prétendue dangerosité d’Elune, réveilla à nouveaux des instincts enfouis dans l’esprit du bélua. Abel tourna sur lui-même, avant de revenir à la jeune femme.
« Nous ne sommes pas seuls ici… et quoi que ça puisse être, si je l’ai entendue de si loin, ça doit être plutôt massif… Tu sais s’il y a des animaux particuliers en ces bois ? »
La plupart des créatures qu’il avait croisées ne lui faisaient pas peur, car il pouvait aisément les contrôler, mais celle-ci ne lui inspirait guère confiance.

Le bélua avait adopté sans vraiment s’en rendre compte le même comportement que le petit félin qu’il avait invoqué. Si la situation n’avait pas été un petit peu tendue, il aurait presque pu sourire en pensant que son totem n’était pas si différent d’un chat, mais à cette seule pensée le bélua sentit un grondement sourd s’échapper de sa gueule. Il fallait croire que l’esprit animal n’aimait pas vraiment cette comparaison… Mais Abel ne s’étonnait plus du comportement sauvage qu’il pouvait parfois adopter. En situation normale, quand rien ne le menaçait, le bélua sentait qu’il avait le contrôle de ses pensées et de ses gestes, même lorsqu’il avait revêtu sa forme animale. Par contre, lorsque ses instincts de préservation éveillaient l’attention et la réactivité de la panthère, Abel était forcé de lui céder peu à peu du terrain, car l’empêcher de se frayer un chemin vers son esprit lui couterait une énergie qui serait plus utile ailleurs. De plus, il fallait bien admettre qu’en cas de danger, les instincts et les réflexes d’une panthère à plaques étaient bien plus pratiques que ses propres capacités. Sans même y penser, Abel avait relevé le sens du vent, éliminant de sa recherche toute la zone située derrière lui, car si les créatures étaient passées par là, ils les auraient senties bien avant de les voir. Ses yeux félins étaient à l’affut du moindre mouvement, et ses vibrisses lui faisaient prendre instantanément conscience de tous les mouvements d’air qui pouvaient avoir lieu autour de lui. Sans même les regarder, Abel savait où étaient Clair de Lune, son invocation et Elune. Toutes ces pensées semblaient se manifester à lui comme s’il en avait simplement conscience, sans s’attarder sur la manière dont il avait obtenu ces informations. Mais si sa forme animale était capable de toutes ces choses que son corps humanoïde n’aurait jamais pu envisager, le fait de laisser le champs libre à son esprit félin réduisait drastiquement ses possibilités, l’obligeant parfois à obéir à contrecœur aux pulsions que le totem lui envoyait. En cet instant, ce n’était qu’au prix d’un effort important que le bélua était toujours là, se préoccupant de la manière dont Elune allait pouvoir échapper aux créatures.

Si elles étaient douées des mêmes capacités de lui en ce qui concernait la chasse, il ne pouvait pas se permettre de laisser la jeune femme seule. Il avait beau l’avoir rencontrée il y a peu, ses réactions l’avaient touché, et l’étreinte agréable qu’ils avaient partagée le liait à elle d’une certaine façon. Sa conscience ne pouvait se résoudre à abandonner une amie de la Lune au sort qui l’attendait s’il la laissait ici… Les yeux jaunes de la panthère se tournèrent vers la jeune femme.
« Plus un Sud il y a une rivière que nous pouvons traverser. Si nous y arrivons rapidement, notre piste sera brouillée et elles ne pourront plus nous suivre, si tenté que c’est bien ce que ces choses comptent faire. Grimpe sur mon dos. A pied elles te rattraperont facilement. Viens, il faut faire vite. »
Abel s’approcha de la jeune femme et se pencha vers l’avant pour lui permettre de se hisser plus facilement. Les panthères à plaques du continent naturel étaient un petit peu plus grandes que leurs homologues dénuée d’armure naturelle, et leurs plaques rugueuses faisaient de bonne prise pour un cavalier, bien qu’il était assez qu’une d’entre elle laisse quelqu’un monter sur son dos. Abel avait une certaine fierté, mais en cet instant il aurait été mal approprié de laisser son égo guider ces gestes. Phoebe aurait sans doute voulu qu’il vienne en aide à Elune, et c’était ce qu’il allait faire.

Les foulées d’Abel étaient longues, mais visiblement pas assez pour mettre de la distance entre eux et les créatures qu’ils fuyaient. Les deux petits chats s’étaient mis à courir tout comme lui, sentant sans doute tout aussi bien le danger qui approchait, mais malgré tous ses efforts, le bélua se fit peu à peu distancer. Espérant offrir à ses poursuivants une piste difficile à suivre, il s’engouffra dans une portion de forêt un peu plus dense, filant tantôt au-dessus, tantôt en dessous des branches qu’il croisait. Il n’avait pas vraiment l’habitude de transporter des gens sur son dos, et s’il avait accepté de porter Elune pour cette fois, la situation ne lui était pas naturelle pour autant, aussi ne remarqua-t-il pas le léger choc qu’il subit au moment où la rehla tomba. Les impacts des branches et des buissons se faisaient nombreux alors qu’il courait aussi vite qu’il le pouvait, un de plus ou un de moins ne faisait pas une grande différence. Ses plaques étaient pratiques pour se protéger des prédateurs, mais elles avaient à la fois l’avantage et l’inconvénient d’isoler son corps des sensations extérieures. Ce ne fut qu’un certain nombre de foulées plus loin qu’il remarqua qu’il était légèrement plus habile, et changeant brusquement de direction, il constata soudain qu’Elune n’était plus là. Pris de panique, le bélua regarda tout autour de lui, espérant la voir quelque part, mais il réalisa bien vite qu’elle avait tout aussi bien pu tomber un certain temps auparavant, et ainsi être bien loin de lui. Le fils de Phoebe hésita un instant, de peur de trahir son emplacement, mais il finit tout de même par pousser un grognement puissant à travers les bois, qui resta malheureusement sans réponse.

Abel s’élança pour revenir sur ses pas, pas très rassuré à l’idée que les créatures trouvent la rehla avant lui. Il tourna en rond quelques instants, avant de retrouver sa propre trace qu’il se mit à suivre, espérant arriver à l’endroit où Elune était tombée. Son totem était dans tous ses états, lui envoyant des signaux paniqués. Les créatures étaient là, quelque part. Peut-être même l’avaient-elles déjà aperçu. Si elles le prenaient par surprise alors qu’il cherchait la rehla, il ne donnait pas cher de sa peau.
Un bruit étrange parvint soudain à ses oreilles, comme le son de griffes dérapant sur un objet dur. Abel pressa le pas. Il aperçut bientôt au sol des empruntes multiples qui se répartissaient autour d’une aura magique étrange. Il y avait eu un accrochage ici, et les traces partaient vers la rivière. Alors qu’il s’apprêtait à partir vers là où était partie la rehla, le bélua ne remarqua pas la forme sombre qui glissait rapidement vers lui par le flanc. Au dernier moment, Abel entendit un cri menaçant et vit une créature se dresser sur ses pattes arrière pour prendre de l’aplomb, venant écraser l’une de ses pattes contre l’une de ses plaques. Le choc projeta la panthère en arrière, qui se releva maladroitement pour opposer à nouveau son flanc à son adversaire. Son dos hérissa de pointes chitineuses se présenta aux yeux de la créature, et Abel poussa un feulement menaçant. Ces quelques manouvres ne lui serviraient cependant qu’à gagner un petit peu de temps, car la taille et la force de cette créature était bien supérieures. Le bélua se concentra un instant, faisant appel à la magie de son peuple pour tenter d’apaiser l’animal. Il y avait peu de chance que cela fonctionne, mais peut-être parviendrait-il au moins à calmer son agressivité.
« Enfant de la Lune, cesse cette folie, je ne te veux aucun mal. Je quitterais ton territoire avec l’humanoïde. Je suis comme toi, arrête ! »
Le corps de la panthère s’affaissa pour encaisser une nouvelle charge de la créature, visiblement insensible à son contrôle. L’impact brisa l’une des plaques du félin et, tandis qu’Abel essayait vainement de se dégager, il vit trop tard la patte de la créature filer vers sa tête. Un choc brutal le fit vaciller, et, manquant l’un de ses pas, il tomba au sol. Le combat n’était vraiment pas à son avantage, il ne devait pas rester ici. Attrapant entre ses griffes un mélange de feuilles, de brindilles et de terre qui composait le sol, Abel les envoya vers les yeux de son adversaire qui fut aveuglé quelques instants, assez longtemps pour que le bélua puisse invoquer une autre panthère à plaques, en tout point similaire à lui. La créature invoquée provoqua leur assaillant en bondissant près de lui, avant de s’enfuir pour l’attirer plus loin.

Le bélua se releva péniblement et tâcha d’avancer vers la rivière où il espérait qu’Elune avait pu parvenir. Peinant à avancer sans se cogner contre les branches et les souches qu’il n’était plus sûr de distinguer très clairement, Abel sentit une sensation fraîche et agréable envahir son corps alors que son totem lui faisait traverser la rivière. La panthère à plaques arriva de l’autre côté, tentant d’apercevoir quelque chose aux travers de son regard brouillé.
« Elune ? Tu es là ? »

Le bélua se laissa tomber sur le sol lorsqu’il entendit la réponse d’Elune. Elle était bien là, et alors qu’il réalisait qu’elle n’avait rien, ce fut comme si ses forces l’abandonnaient. Il était soulagé de constater que tout le monde était sain et sauf, et cette sensation suffit à lui ôter l’envie d’en faire trop. De toute manière, même si la rehla n’avait pas été là, il n’aurait sans doute pas pu la chercher loin de la berge. Sa vue se brouilla alors que la douleur lancinante qu’il ressentait à l’épaule semblait s’apaiser quelque peu. Abel mit un certain temps avant de comprendre que la rehla le soignait. La sensation était étrange, mais agréable. C’était une chance que son amie ait pu maîtriser la magie blanche. Sans cela, il aurait été nettement diminué pour la suite des évènements, car s’ils avaient pu semer temporairement les créatures qui les traquaient, Abel connaissait trop bien ce type de rivière. Il suffisait d’une portion un peu plus large pour que le courant se fasse moins fort, offrant ainsi un gué que les bêtes pourraient franchir aisément. Si ces choses connaissaient la forêt, ce qui était probable, leur repos serait de courte durée.
Reprenant peu à peu ses forces, Abel se tourna vers Elune, dont le visage apparaissait maintenant plus clairement, bien que ses yeux félins ne puissent pas encore distinguer grand-chose d’autre.
« Merci. Je… je crois que ça va. Par contre, je ne pense pas que je … pourrais encore te porter. Je ne comprends pas, ces… choses, elles auraient dû m’écouter. Nous autres béluas veillons sur la faune, elle ne devrait pas s’en prendre à nous. Je ne comprends pas ce qui est à l’œuvre ici… Toi, tu vas bien ? Je suis désolé, la branche, je… »
Le bélua paraissait désorienté. C’était la première fois qu’il rencontrait un animal sauvage sur lequel il n’avait aucune emprise. Bien sûr, les dons de son peuple avaient pris du temps à se manifester, et il n’y avait encore pas si longtemps, un ours ou un lion au caractère fort pouvait facilement se soustraire à son contrôle. Mais pour ces bêtes-ci, c’était différent. C’était comme si elles y étaient complètement immunisées. Il n’avait donc aucun moyen de les apaiser, ni de leur faire comprendre qu’ils ne représentaient pas une menace. Puisqu’il ne pouvait pas les en débarrasser, ils allaient devoir fuir ces créatures, car Abel n’avait clairement pas les capacités de les affronter.
« Si ces créatures obéissent aux même lois que celles que je connais, elles ne nous ont pas attaqués sans raison… Aucun animal ne se livrerait à de tels actes par méchanceté ou par plaisir. Nous avons dû faire quelque chose… certainement sommes-nous simplement sur leur territoire. Il faut nous éloigner de cette zone de la forêt… au plus vite. Si elles nous rattrapent, je ne suis pas sûr de parvenir à vous protéger, ni même à m’en sortir vivant… »
Seule la ruse lui avait permis d’écarter l’animal qui s’apprêtait à l’achever. Sans cela, il n’aurait sans doute pas pu s’enfuir…

Le bélua était tout à fait d’accord avec le petit chat qui accompagnait la rehla. Il avait l’esprit vif, et ne se laissait pas distraire par le calme relatif qu’ils avaient trouvé par-delà cette rivière. La panthère à plaques se redressa sur ses pattes, qui ne lui parurent pas très stables de prime abord, mais après quelques secondes, il lui sembla qu’il pouvait tenir debout. Abel s’ébroua avec force, tentant de chasser l’eau de son pelage noir en éclaboussant les environs, avant de faire quelques pas pour enjamber un tronc d’arbre couché au milieu de ce qui ressemblait à une voie qu’ils pourraient suivre. Les créatures étaient parties vers le Sud, ils devaient donc partir vers le Nord le plus vite possible pour espérer mettre de la distance entre eux avant qu’elles ne trouvent un moyen de franchir la rivière.

Un bélua cherchant à fuir un autre animal ? Quelle ironie. La situation aurait presque pu être comique si les convictions d’Abel n’en étaient pas remises en cause. La faune était son alliée, elle l’avait toujours éduqué, protégé, et voilà qu’elle se dressait face à lui en des créatures insensibles à tout contrôle et dont le seul but semblait être de tuer ceux qui pénétraient sur leur territoire. Ce comportement n’avait rien de naturel. N’importe quel prédateur cherchant à défendre son milieu de vie aurait cessé la traqué dès lors qu’Elune et Abel se seraient trouvés de l’autre côté de la rivière. Mais au contraire, ces bêtes-ci s’étaient dirigées vers le gué le plus proche, comme si elles avaient exactement su quoi faire pour retrouver les fuyards, comme si ce n’était pas la première fois que cela arrivait.
Abel suivait silencieusement Elune, observant Clair de Lune et son invocation avancer côte à côte. Le petit chat qu’il avait créé grâce à sa magie avait fait preuve d’une longévité exceptionnelle, mais alors qu’il trottinait derrière la rehla, le petit chat se transforma soudain en un tourbillon de feuilles qui fut rapidement dispersé par la petite brise qui soufflait dans les environs. Le bélua n’était pas encore assez fort pour que ses créatures ne puissent rester réelles bien longtemps. Il était dit que les totems pouvaient invoquer des animaux qui pouvaient arpenter ces terres jusqu’à leur mort naturelle, mais Abel était encore bien loin de ce niveau de maîtrise.
Le bélua s’arrêta un instant, et un nouveau félin, similaire en tous points au précédent vint apparaître là où la précédente invocation s’était estompée. La petite créature regarda autour d’elle durant une seconde, et posa ses yeux sur Clair de Lune alors qu’elle se mettait à avancer pour suivre ses compagnons.

Le fils de Phoebe s’immobilisa devant les ronces sous lesquelles Elune voulait se diriger. Peut-être que cela pourrait marcher, ou du moins cela ralentirait leurs poursuivants. Ils avaient bien besoin d’un petit peu de répit pour se reposer. Abel n’avait aucun problème avec le fait de voyager en forêt, mais sa traversée, puis le combat et la fuite avaient sérieusement entamé son endurance, de telle sorte qu’il n’était pas bien sûr de pouvoir à nouveau s’opposer à leurs poursuivants. Peut-être devraient-ils tenter autre chose s’ils se retrouvaient à nouveau face à eux…
Abel s’engouffra sous les ronces. Son gabarit était bien plus imposant que celui d’Elune ou des petits chats qui les accompagnaient, mais il se refusa à reprendre sa forme humaine. Il avait besoin de ses sens félins s’il pouvait pouvoir leur être utile. Les branches et les épines semblaient se refermer sur lui un peu plus à chaque instant tandis qu’Abel avançait délicatement, une patte après l’autre en tentant de limiter les mouvements brusques. Par chance, ses plaques protégeaient la majeure partie de son dos, de ses épaules et de ses flancs. En baissant la tête, le bélua réussit à progresser dans le passage qu’Elune avait découvert, et qui les mena bientôt à une alcôve étrange au milieu des ronces, qui avait sans doute était aménagé par ses précédents occupants, car ils n’étaient visiblement par les premiers à se réfugier ici. Peut-être leurs prédécesseurs s’étaient-ils cachés pour la même raison…

Après quelques efforts, Abel finit par émerger de l’autre côté et se mit à tourner sur lui-même pour observer leur cachette. Il semblait qu’il n’y avait qu’un seul accès, celui qu’ils venaient d’emprunter. C’était sans doute un avantage, car leurs poursuivants ne pourraient pas les surprendre. Le bélua leva les yeux vers le passage dans les épines et se concentra une dizaine de seconde sur l’essence de ces ronces et de ces branches qui couvraient l’endroit. Dans un glissement discret, les amas d’épines se contractèrent et des racines rampantes se dressèrent au milieu du passage, s’attachant partout où elles le pouvaient et créant un tissu végétal des plus résistants. Ils étaient à présent enfermés, mais au moins les créatures qu’ils fuyaient ne pouvaient pas les atteindre ici, et de toute manière Abel n’aurait qu’à rouvrir le passage quand ils seraient prêts à partir.
Quelque peu plus rassuré sur leur situation, bien que leur protection n’était que temporaire, le bélua s’approcha d’Elune avant d’étendre ses pattes pour s’allonger sur le sol. Il avait besoin de repos, pour retrouver à la fois ses forces physiques et mentales.
« Est-ce que vous allez bien ? »
Abel se força à maintenir son attention pour entendre la réponse, mais déjà un voile noir apparaissait devant ses yeux alors qu’il allait s’apprêtait à s’endormir d’une seconde à l’autre.