Un lieux où le soleil ne pénètre pas la terre, où la lumière s'étouffe à travers le feuillage d'arbres cabrés comme de vieux hommes meurtris par le temps et les guerres, où la végétation peine à respirer, mourant d'agonie, devenant des tas verdâtres d'herbes ressemblant à des algues. Un lieux où la brume humide empeste le cadavre, où les oiseaux ne chantent pas, dévorés par des rapaces aigris s'étant adaptés à leur environnement dépravé. La vase enfoncent les pas, une forêt marécageuse regorgeant d'animaux à l'allure insectoïde, voilà l'endroit où j'ai forgé mon âme d'enfant à la personne que je suis aujourd'hui : froide, meurtrière, solitaire. Y revenir me donne la nausée, j'aurais dû y réfléchir à deux fois avant de me dire « et si je retournais donner des coups de pieds à mes vieux propriétaires ? ». Je voulais cracher sur leur tombe. Ah ! Moi qui avait eu une once de lumière après ma rencontre avec mon jeune ami Heatosse, retourner au passé me fait tout oublier. Il faut savoir tourner un trait sur nos erreurs, et c'est ce que j'espérais faire en faisant la paix avec ce monde. Mais je crois qu'il était encore trop tôt. Beaucoup trop tôt. Mon cœur ne cessait de me serrer depuis mon arrivée sur ces terres. J'avais la nausée, mélangée à de la colère, je voulais raser ce territoire de mes propres mains. Chose impossible, bien sûr.
       Je passais ma colère comme une enfant, donnant des coups de pieds sur tout ce qui traînait sur mon chemin. Des cailloux, des tas de boue, des branches, des feuilles, et même un lézard hideux. Puis j’aperçus un arbre à moitié désossé, et des lettres gravés sur le tronc dénué d'écorce : j'oublierai pas. Je passais mes doigts sur les creux causés par la pierre pointue qui les avaient faite. Plus bas, des sombres tâches rouges qui laissait croire que l'arbre écorché avait saigné. Bien sûr, ce n'était pas le cas, les végétaux ne saignent pas. Ce souvenir m'avait échappé depuis toutes ces années, aujourd'hui, je m'en rappela enfin. J'avais dix ans, à tout casser, ça faisait deux ans que j'habitais dans le coin, avec ces vieux paysans. Eux, peut-être plus, je ne leur avais jamais vraiment parlés. Quoiqu'il en soit, je venais de subir une énième correction qui avait mal tourné. Je m'étais rebellée, et, évidemment, je me suis pris encore plus de coups de bâton. Pour des vieux, ils avaient la main ferme. Enchaînée poings et pieds, je ne suis pas allée bien loin or de la maison, mais j'avais pris le temps de me venger sur ce pauvre arbre, lui arrachant l'écorce comme si j'arrachais la peau de mes bourreaux, lui enfonçant à multiples reprises la caillasse comme si je leur crevais les yeux, hurlant et pleurant à l'encontre de cette maudite vie que m'avait laissé mes parents. A l'époque, je me souvins avoir levé haut les bras pour m'acharner sur le conifère. Maintenant, je dépasse tout ça d'une bonne tête, comme quoi, de l'eau a coulée sous les ponts. Et pourtant, ma haine est toujours là, plus dure que tout les métaux du monde.
       Je tournais la tête, la vieille baraque n'était pas très loin. Mais je n'avais pas envie d'y retourner. Au fond, j'avais peur. Peur que tout recommence – bien que l'on sait que maintenant morts, ils ne peuvent plus rien contre moi, ça reste viscéral – , peur de revoir cette scène macabre que j'avais laissée sur mon passage, ma première expérience entièrement Bélua dégoulinant de sang. Déjà que n'arrivais plus à m'enlever cette image de la tête depuis toujours.
       Je devais me rendre aux terres arides, pour y récupérer un œuf, mais je traînais énormément en route, nostalgique, à demi-mot. Je continuais donc, m'écartant délibérément de ce mémoire, en direction du sud. Après plusieurs heures de marches sans croiser un seul monstre – alélouïa – , je sentis un odeur familière me percer les narines. Je n’oublierais jamais une telle odeur, pour peu qu'elle eut appartenu à cet imbécile d'Alfar qui m'avait prise pour une souris, Adril. Bon, j'avoue que je me suis bien amusée avec ce chasseur de prime. Du coup, je me demandais si celui-ci n'en était pas moins un. Bon, tout les Alfars ne sont pas des tueurs-nés, ce serait cliché, mais quand même. Je suivis la trace de la personne, quelque peu différente d'Adril – chacun à une odeur bien particulière, en dépends de ce à quoi il passe son temps. Par exemple, un pêcheur puera le poisson, tandis que quelqu'un qui viens tout juste de pêcher le sentira légèrement. Pareil, une femme n'a pas la même odeur qu'un homme, elle sera, hm, disons meilleure.
       Mon sexisme mis à part, je tombais sur un coin excessivement nauséabond. Les arbres semblaient plus dépéris que jamais, jonchés de lianes comme s'ils bavaient. Je ne pouvais passer qu'en les déplaçant d'une main. Méfiante, je posa l'autre main sur le manche de mon katana, sur la hanche, après avoir repoussé ma cape sur le dos, dévoilant, une fois de plus, le peu de vêtement que je portais : un short court brun et un débardeur mauve s'arrêtant au haut du ventre. Puis je passais à travers des buissons, bêtement, comme si j'étais invisible. Je stoppa net, écoutant un bruit de corde se tendre. Je ne voyais rien, je n'étais pas en bonne posture. Mais je sentais une certaine animosité émanant de cet homme. Une curieuse animosité, plutôt. Un animal sauvage plante les crocs au moindre geste brusque, lui les sortaient seulement, et pourtant, il dégageait toute une brutalité.
       Je profita de son instant d'hésitation pour essayer de calmer le jeu.
_Qui est là ? lançais-je innocemment.
       Lentement, j'écartais le feuillage et me montra à mon adversaire, la main toujours sur mon sabre. Nous étions au bord d'un grand lac pouilleux, trôné par un îlot supportant un rocher creux, visiblement une grotte. L'homme en face de moi était un jeune garçon, d'à peu près mon âge, à ma taille, mais plus fin. Il ne débanda pas son arc en me voyant, sur ses gardes. Je fouillais dans son regard s'il était capable de tuer. Je n'y vis qu'une détermination confiante, tel un leader, il ne sourcillait pas. Mon éternelle flegme ne devait pas lui en dire grand chose sur moi, qui avait toujours les yeux sombres, noirs abyssaux. Les rayons de lumière ne les faisaient jamais briller. Sans doute pour cela qu'on m'a considéré comme un monstre depuis ma naissance. Lui avait le visage fin et les cheveux blancs. Étrange.
_Je te ne ferais pas de mal si tu baisses ton arc.
       Mon ton était rude, mais je n'avais pas peur de lui. A vrai dire, j'ai le tempérament plutôt impétueux, ce qui me fait parfois défaut. Ainsi, je pourrais éviter des tas d'ennuis, si j'avais un peu plus de bassesse d'esprit.
_Bon, très bien.
       Je lâchais le poignet de mon arme, et leva les mains d'un air dédaigneux avant de les rabaisser, soupirant. Puis je pointais le rocher du doigt.
_Tu vois ce truc ? Quand j'étais gosse, j'y suis déjà allée. Maintenant, tu te pousses, et tu me laisse passer, où je t'en colle une.
       Je termina ma phrase en me craquant les mains. J'avais encore un autre truc à shooter dedans.

       J'évitais habilement un carreaux de l'arc de l'Alfar, qui semblait déterminé. Mais je n'avais pas vu la petite bestiole arracher mon katana en même temps.
_Hey !
       Je l'attrapais par la queue avant qu'elle ne retombe, mais ma poigne glissa comme dans du beurre, et celle-ci s’enfuie plus loin. Pas bien loin, cela dit. Sa petite taille et le poids de mon arme eurent raison d'elle, fatiguée.
_ Je ne te connais pas, lança l'Alfar, comme il semblerait que nous allions au même endroit, tu comprendras que je préfère prendre mes précautions.
       Je l'ignorais complètement, m'adressant à la petite bête bleu.
_C'est ça, soit gentil et rend moi ça. Tu va te blesser avec.
       Alors que je m'approchais lentement, le jeune Alfar me devança rapidement et saisit mon sabre, qu'il envoya valser dans les profondeurs du lac. Mes poils s'hérissèrent et je serrais les poings, m'approchant de lui pour lui refaire le portrait.
_Si tu es déjà venu ici, me nargua-t-il, alors tu sais déjà ce qu’il y a dans ces eaux et toutes les épreuves qui suivent… je ne m’en rappelle que très peu, mais je ne pense pas que ce soit un endroit pour une femme…
       Encore un macho. Je levais les yeux au ciel à sa réflexion. Je n'avais qu'une hâte, de lui prouver ma force, qu'il comprenne la différence qu'il y a entre nous. Il reprit :
_ Néanmoins, tu peux toujours essayer d’y aller, je serai là pour t’ empêcher d'atteindre ton but.
       Je le laissais se mouiller dans l'eau du lac. Le regardant comme si c'était absurde. Pourquoi tiens-t-il autant à m'empêcher d'entrer là dedans ? Déjà, je ne sais même pas ce qu'il y a. Ensuite, je n'ai pas spécialement envie d'y aller. Et pour finir... Qu'est-ce que ça peut lui faire ? Il n'empêche que s'il tiens tant que ça à cet endroit, j'aurais grand plaisir à lui obstruer la route, juste pour lui faire payer son affront.
       Il plongea dans le fond. Et pendant un moment, j'observais les remous à la surface. Il devait s'y passer un étrange combat. Qu'il crève, ça m'évitera d'avoir à m'embêter pour récupérer mon katana. Il remonta brièvement à l'air, mais fut comme aspiré au fond. Il y avait donc bien quelque chose là dessous. Je croisais les bras, admirant le spectacle. Je n'avais pas la moindre envie de l'aider ! Enfin, il finit par resurgir, MON arme, au bout du bras. Oh eh bien, voilà une peine que je n'aurais pas à me donner. Il gagna l'île, abattis une gigantesque statue de gestes bien précis et secoua le sabre à ma vue comme provocation.
_ Viens le chercher ! hurla-t-il, un sourire narquois sur les lèvres.
       Je le lui rendis, dévoilant une belle rangée de crocs. Ma métamorphose avait déjà commencée à l'instant même où il avait commencé à jouer avec mes nerfs en jetant mon arme. Dans un rugissement de félin, mon corps tomba à terre, sur quatre pattes, une fourrure noire épaisse me recouvrant, des muscles épais s'enfonçant dans la terre humide, les yeux d'or éclatant. Ma cape et ma sacoche toujours sur moi, je me délesta du reste des vêtements déchirés, jeta un dernier regard au jeune homme et m'en alla, me fondant entre les arbres, dans l'épaisse brume. Dans un grand élan, et dans toute ma splendeur féline, je bondis, parcourant en temps records la distance entre l'île et le bord du lac, sans perdre mon temps à nager. Un des avantages de combiner force et agilité en plus d'être Bélua : en m'appuyant sur mes pattes arrières qui fond office de ressors, et grâce à ma souplesse, je peux effectuer des bonds prodigieux. Mais ce n'était pas l'avis de l'esprit du lac. Des lianes fusèrent hors de l'eau, tentant de m’attraper. Trop tard pour eux, j'avais assez de vitesse pour les éviter sans lever le doigt.
       J’atterris de plein pied sur le sable, juste en face de l'Alfar, soulevant un grand nuage de sable et de poussière. Dans l'action et la situation inconvenante du garçon, je saisis mon katana dans la mâchoire, et pris appuis sur ses épaules pour me retrouver en haut du rocher, le faisant tomber sous mon poids, en prenant soin d'y laisser les griffes.

       De là haut, je m'assis nonchalamment, le regardant se relever et s'épousseter. Mon sabre dans la gueule, je levais la tête, le regardant de haut, narguant à mon tour. Je posais l'arme de sorte qu'elle ne tombe pas, et me concentra pour regagner apparence humaine. Je n'y parvenais pas, sans doute trop soucieuse, et sauta de l'autre côté du rocher, pour plus de calme. Ah, voilà qui est mieux. Redressée sur deux pieds, je mis mes vêtements de rechange, banda mon katana à la hanche avec une corde, et retourna voir le jeune homme.
_Voilà, je suis venue. Et maintenant ? Tu penses m'empêcher d'entrer ? ricanais-je. Tu n'as même plus d'arme.
       Je m'avançais à l'entrée de la grotte.
_Ah, au fait, lançais-je sans me retourner – mais toujours aux aguets – , je suis Saari.
       Puis je m'élançais dans le noir.

       On voyait encore quelques mètres à l'entrée de la caverne, éclairée par la lumière extérieure. Je sentais une certaine tension chez le jeune homme, mais je mis ça sur le compte de l'énervement, et m'occupa d'observer les scriptes inscrits sur les murs de pierre nous entourant. Je distinguais quelques mots elfiques, mais je ne connaissais pas vraiment cette langue. Juste certains mots, dont « sang » et « scellé ». Un claquement bruyant résonna derrière nous, une grille de fer s'était abaissée brusquement, comme sous l'effet d'une activation. Nous étions coupés de la sortie... J'allais ricaner quand je sentis des vives vibrations sous mes pieds, des racines de ronces m'entrelacèrent les chevilles, me faisant tomber sur le dos avant de me ligoter au sol les bras, les jambes et le ventre, serrant fortement mes membres, plantant les pointes dans ma chair. Je ne sentais presque pas la douleur, trop habituée. En jetant un regard à l'Alfar, je compris qu'il y était à l'origine. Décidément, cette race est absolument indigne de confiance. En forçant sur les lianes, je les sentais s'arracher. Elles ne supporteraient sans doute pas ma force. Je m'apprêtais à m'en défaire quand le garçon s'agenouilla à côté de moi, l'air malicieux, mais pas tout à fait mauvais. Mon sixième sens ne s'affolait pas. Il trancha les lianes de mon poignet avec sa dague, tentant de le retenir de ses mains, mais ma force supérieure à la sienne le fit vite changer d'avis et recouvrir à nouveau à ses racines.
_Tu ne sais pas ce que tu es en train de faire, gamin, crachais-je.
       J'arrachais les ronces de mes jambes, sa magie n'était pas assez puissante pour me résister. Mais avant de pouvoir m'occuper du reste, il me taillada le bras et y plongea ses lèvres avant de les lécher, et se releva rapidement. J'étais piquée de curiosité et l'écoutais déblatérer ses explications.
Les phrases sur les murs étaient un sort reliant les personnes qui passerait l'entrée par le sang. Une sorte de liaison forcée. Dans quel intérêt ? S'il croyait m'avoir avec ses conneries. Si le seul moyen de sortir est de s'échanger des coupes de sang, je ne lui donnerais sûrement pas le mien. Il peut toujours courir. Il me parla aussi d'un de ses problèmes de sociabilisation tactile. Un simple toucher féminin lui donnerait des envies de meurtre. Je trouve ça abject. J'espère pour lui que ce n'est qu'une malédiction, parce que si c'est une façon de penser, je me ferais un plaisir de lui donner un toucher mortel. Ce genre de misogynie, je l'éradique à vue.
       Il s'écarta et me libéra de mes chaînes restantes. Je relevais les jambes et bascula pour me retrouver sur les pieds d'un saut, et avant de dire « ouf », je lui décochais un coup de talon magistral dans le ventre, le projetant contre la grille. Paralysé et le souffle bloqué, j'en profitais pour m'approcher de lui, le saisir par le col et le soulever à mon niveau, le visage à quelques centimètres du sien.
_Refais-moi encore un coup fourré comme ça et je te briserais les os un par un, sifflais-je, juste pour t'entendre hurler, c'est clair ?
       Je le cognais contre la porte en le lâchant, et recula de quelques pas, essuyant les traces de terre sur mes vêtements.
_Je m'en fiche d'ouvrir cette porte. Et le sang d'Alfar me débecte. Je trouverais bien un autre moyen de sortir d'ici. Et toi, si tu tiens à ta vie, tiens toi à carreaux. T'aura besoin de moi pour te sortir de là, je te le rappelle.
       En effet, les choses avaient tournées à mon avantage. Pour sortir, il fallait que je boive son sang, il ne pouvait donc pas me tuer sans se condamner. Et puis, il était frêle, sa seule force est dans son arc, celui même qu'il a perdu dans le lac. Pour l'instant, il n'avait pas d'autre choix que de me suivre comme un bon chien. Je ricanais, et m'écarta près du mur.
_Passe devant, lançais-je à son attention. Puisse que tu es déjà venu ici, tu dois connaître la plupart des pièges, non ? Moi, je n'y suis jamais entrée.
       Étant petite, je n'avais pas pu passer l'eau autour de l'île. J'avais fabriqué un tout petit radeau, mais dès que je l'avais posé à l'eau, il avait été avalé par les lianes. J'avais pris peur et m'étais enfui. Aujourd'hui que je suis à l'intérieur de cette mystérieuse grotte – sans vraie raison, en fait – je vais pouvoir l'explorer de fond en comble. Une de mes passions : me fourrer dans les ennuis.
Nous avançâmes dans l'étroit tunnel, qui était plongé totalement dans le noir, et descendait raidement. Je n'avais pas de peine à progresser, ayant une vision nocturne. Mais je me rendis compte soudainement que ce n'était peut-être pas le cas de l'Alfar. Devant moi, il tâtonnait le mur et avançait à petit pas. Trop absorbée par les graphies sur les murs, je n'avais avancée pas plus vite. Je haussais les épaules et le laissais se débrouiller, je n'étais pas pressée. Un titillement me pinça l'esprit, et j’aperçus une dalle de pierre portant un étrange dessin. Un pentacle.
_Att... !
       Trop tard. Le garçon l'enfonça du pied en marchant, je l'attrapai par les vêtements et le tira à moi brusquement, lui évitant de se faire trancher en deux par une hache qui s'abbatit juste avant, se balançant un moment avant de s'arrêter et se remettre en place par un mécanisme.
_Bon, laisse-moi passer devant, je vois dans le noir. Je nous éviterais les pièges dans ce genre.
       Puis je me rendis compte que je venais de lui sauver la vie. Quelle idiote. J'aurais du le laisser mourir ! J'ai vraiment des réflexes pourris, parfois. Nous continuâmes à descendre un petit moment, je lui dictais lorsqu'il devait s'écarter des mauvaises dalles ou lever les jambes aux fils tendus. Enfin, nous arrivâmes dans des couloirs éclairés par des pierres luminescentes. J'imagine que l'étage était un test. Le genre où il faut se serrer les coudes pour survivre. Pff. Dès que c'est une question de confiance, ça me met les nerfs en boule. Je n'ai jamais fais confiance à personne. J'ai même encore du mal avec les « amis » que je me suis fait jusqu'à maintenant.
       Je me tournais vers l'Alfar, pas très bavard.
_Donne moi au moins ton prénom, si on doit se coltiner cette grotte ensemble, j'aimerais au moins connaître le nom de celui qui m'accompagne.
     Après tout, il faut bien un début à tout. Même si notre « lien » avait mal commencé, ça ne tenait qu'à lui d'être moins con.

       La petite bestiole du jeune homme passait presque inaperçue à mes yeux. Je n'y faisais que très peu attention, elle n'avait en rien l'air menaçante. On aurait tout dit d'un chat de compagnie. Même si elle semblait s'avérer plutôt utile. Je ne l'avais même pas vue marcher devant lui. Mes sens ne s’attardaient pas sur elle. L'Alfar semblait bien connaître les lieux, appuyant sur des mécanismes d'ouverture que je n'aurais pas deviné au premier coup d’œil. La pièce dans laquelle nous nous trouvions était très grande et ouvrait sur le fond à des escaliers. Il me stoppa, et lu les écrits près de la porte. Elles indiquaient la prochaine épreuve pour les « tricheurs ». Facile à dire, je n'aurais pas triché si cet idiot s'y était pris autrement. Il se coupa le poignet soigneusement avec sa dague et me le présenta. J'appris enfin son prénom : Aëran. D'après lui, notre chemin sans lien s'arrêtait ici. Alors que la porte arrière se referma, nous nous retrouvions confronté à deux vampires enchaînés au milieu d'une grande arène.
       Ils s'agitaient comme des bêtes sauvages. Et la vue du sang les rendaient furieux. N'avaient-il pas mangés depuis leur incarcération ? Je regardais la plaie ouverte de l'Alfar. Aëran. Puis les vampires. Puis la plaie. Puis les vampires. Le choix étaient mince. S'il y en avait un. Je saisis son poignet et y passa la langue. Après tout, on étaient coincés ensemble dans cette grotte alors, ça ne changerait rien, à part qu'on pourrait enfin avancer. Une sensation étrange fourmilla mon corps, me picotant le bras. Un bracelet translucide apparut son mon poignet droit et celui du garçon, brillant légèrement, comme un mirage. Il était simple, mais marqué d'un pentagramme magique, représentant sûrement le sort de lien. Je souleva le bras pour le regarder plus précisément, je vis un fil très fin, quasi invisible, briller sous les lumières. En y passant la main, je ne le sentais pas. Tout l'art de la sorcellerie. Je n'eus pas le temps de m'y intéresser davantage : les chaînes des vampires se brisèrent en milles morceaux sous un néon de lumière bleue, comme réagissant à l'enclenchement de notre lien. Il se jetèrent sur nous, toutes griffes et crocs dehors, un filet de bave traçant leur élan.
       J'ignorais le plus éloigné de moi, le laissant à Aëran, et chargea l'autre. Agile des jambes, je parais ses attaques avec le tibia, puis lui envoya un coup de pied en pleine figure, le déstabilisant juste le temps de dégainer mon katana pour lui trancher la tête. Mais il évita le sifflement en baissant la tête en arrière. Dans un seul geste, il se redressa en me donnant un coup de boule. Le sang gicla de mon nez, me brouillant la vue et m'étourdissant. Il me targua de coups alors que j'étais encore courbée, mon katana m'échappa des mains, et je fus projetée au sol. La panique m'envahis brusquement, je n'entendais plus rien autour de moi. Mon totem se débattait en moi, avide de rage. Je ne voyais plus que le vampire, je ne savais même pas comment s'en sortait Aëran, et je m'en contre-foutais. Mes muscles se contractèrent douloureusement, je crois bien que c'était la plus rapide métamorphose que j'eusse jamais faite. Dans un feulement puissant, je bondis à la gorge du vampire, surpris par un changement physique soudain, et lui arracha la chair. Dans une hystérie incontrôlable, je lui lacérais le torse, mettant ses côtes à nues, le sang tâchant mur jusqu'au plafond. Alors que son corps pourrissait à vue d’œil, je finis par m'arrêter, tentant de reprendre mon calme en respirant fortement, les yeux rivés sur le cadavre. Je l'avais totalement massacré. Les entrailles à l'air, les côtes écartées, le visage déchiré et la gorge déployée, nul le connaissant ne l'aurait reconnu. Il me fallut quelques minutes pour que mon cœur cesse d'exploser dans ma poitrine. Je me sentais trempée de sueur. Mais en voyant du sang dégouliner de mon museau, je compris que ce n'était pas de la transpiration.
       Je me retournais pour voir où en était l'Alfar. Il s'était débarrassé du vampire lui aussi. Mais il ne devait pas s'attendre à voir ça. Je me léchais les babines et les pattes tranquillement, nonchalamment. Comme si j'avais fait du bon travail. Je remarquais que même ainsi, en animal, le bracelet était toujours apparent. Il brilla de plus belle un court instant, et les arènes se refermèrent en soulevant le sol, nous avec. Nous nous retrouvâmes devant les escaliers de départ. Nous avions maintenant la permission de continuer.
       Une nouvelle épreuve nous attendrait. Je repris forme humaine, nue sous ma cape. Mais je n'avais plus de vêtements de rechange. En général, je ne me transforme pas deux fois de suite. Ou alors je prend soin de me refaire une garde robe artisanale avec de la fourrure d'un animal fraîchement tué. Mais les deux vampires était en sale état. Je pris quand même le pantalon de celui dont j'ai déchiqueté la moitié haute du corps, et me banda la poitrine avec les lambeaux du second. Il faudrait sérieusement que j'investisse dans des vêtements qui ne se déchireraient pas à chaque métamorphose. Le pantalon masculin était un peu large pour moi, mais je me concocta une ceinture de luxe avec de la corde.
       Je me tournais vers Aëran et le fixa un instant. Je ne sais pas à quoi il pense, mais au moins, il saura à quoi s'attendre s'il se mettait du mauvais côté de ma sympathie. Mais bon, à deux on devrait bien s'en sortir dans cet endroit glauque. Couverte de sang, j'essuyais du revers de la main le contour de ma bouche, et cracha ce qu'il restait.


_Bon, on continu ? souriais-je à Aëran.

        La chaleur du feu brûlait ma peau, les hurlements bourdonnaient à mes oreilles, les flammes consumaient toute la salle. Non, en fait, il n'y avait plus de salle. J'étais au milieu de mon village natal. Je reconnaissais la disposition et la forme des bâtisses. Bien qu'elles noircissaient derrière les flammes. En face de moi, une forme familière se battait à l'épée, encerclé par des hommes masqués et armés. Je ne voyais plus Aëran... Qui? Je ne comprenais plus rien. Qu'est-ce que je fais ici? Je me sentais plus légère, plus jeune, plus vulnérable. Une petite chose se débattis sous moi. Une petite tête blonde leva des yeux rouges et larmoyant vers moi, le visage plein de suie... Erin?
_Papa... pleurnicha-t-elle. Maman...
       Sa voix d'ange me laissait un baume au coeur. J'avais l'impression de ne plus l'avoir entendue depuis des années. Mais quelque chose me semblait étrange. Anormal. En regardant autour de moi, des ombres dansaient dans les flammes. Elles semblaient m'observer, ainsi que la bataille. L'homme se battait farouchement mais à chaque ennemi à terre, d'autres les remplaçaient. Sous la lueur des flammes, je le reconnu enfin. Cette carrure, cette cicatrice au cou, cette manière de se battre...
_Père... murmurais-je.
        Je m'avançais pour lui porter secours, mais Erin me repoussait.
_Non! hurla-t-elle. N'y va pas! N'y vas pas!
_Pourquoi? Père a besoin de moi!
       Elle secoua la tête vivement et continuait de me pousser, mais notre différence de force faisait que je ne bronchais pas d'un pouce.
_Non, non, non! Tu vas mourir!
       Je voyais notre père s’essouffler, et tomber à genoux, mal en point. Un homme vêtu d'une robe de mage noire leva une épée au-dessus de sa tête. Autour de moi, tout semblait ralentir. La peur me nouait l'estomac et me crispait les muscles. Je voyais le feu, je voyais ma soeur, je voyais mon père, je voyais le bois de ma maison s'écrouler, dévoré par l'enfer. Une rage en moi montais subitement. J'étais incapable. Incapable de protéger ma famille. Je repoussais brusquement Erin, et d'un réflexe, plaça ma main sur ma hanche. Je senti, sans le voir, le manche d'une arme, que je propulsais jusqu'à l'homme qui menaçait mon père. Elle traversa son bras comme un fantôme, et tous disparurent. Le feu m'entourait encore, et Erin ne pleurait plus. Elle me regardait d'un oeil vide, puis me sourit. Son corps se noircit pour devenir les ombres que j'avais aperçu plus tôt. Mes esprit me revenaient enfin, je me souvenais de ma présence ici. Et je compris que ce n'était qu'une illusion. Alors que je voyais l'image de ma petite soeur disparaître peu à peu dans les abysses, la pièce redevenait ce qu'elle était lors.
        Je me tournais vers Aëran, je fus surprise de voir de l'inquiétude dans ses yeux*. J'aurais voulu rétorquer une con*erie habituelle mais les mots se coinçaient dans ma gorge. Je tremblais comme une feuille, le corps engourdis par le trop-plein d'émotions. Je ne comprenais toujours pas ce qu'il s'était passé. Mais nous n'avions pas le temps d'en discuter. Les fantômes s'enquirent de faire passer le même test à l'Alfar. Une femme semblait l'attendre au milieu de la pièce. J'aurais voulu l'empêcher d'y aller. Mais briser l'épreuve reviendrais à l'abandonner, et échouer. Je ne sais pas ce qu'il advient d'un test raté, mais je ne tenais pas particulièrement à le savoir. Je devais faire quelque chose.
Je le laissais à son sort, peut-être qu'il y arrivera tout autant que moi à vaincre ses peurs.
        Je n'arrivais pas à m'effacer ces dernières images de la tête. Tout était si réel... Revoir ma sœur, même si jeune, était inespéré. Mais revoir la mort de mon père... Je me concentrais sur les spectres. Je ne pourrais pas leur faire de mal physiquement. Mais y-a-til un moyen d'ouvrir quand même la prochaine porte? Un quelconque mécanisme caché. Je regardais les inscriptions elfiques sur le mur, mais rien ne nous rapportait à ça. Quelque chose attirait mon attention. Des corps d'enfants, entre dix et seize ans probablement, gisaient baignant dans leur sang. Une image du passé d'Aëran, j'imagine. Que c'était-il donc produit? Je me tournais vers les esprits.
_Qu'est-ce que vous foutez! hurlais-je. Laissez-nous tranquille!
       Une aura menaçante s'approchait derrière moi. Je vis l'Alfar, le regard sombre, s'approcher de moi, arme à la main.
_Aëran? Qu'est-ce que tu fais?
       Je reculais prudemment. Il voulais me tuer, mais pourquoi?
_Attend, c'est moi, Saari!
       Il n'avait pas l'air de m'entendre, et semblait déterminé. Il se jeta sur moi, prêt à me poignarder, mais je l'évitais à m'éloignais de lui. Je ne voulais pas lui faire de mal, il n'étais plus vraiment lui-même. Ou peut-être que si, en fait. Mais lui d'autrefois, d'un temps dans son passé. Il ne s'arrêtait pas là et revenait à la charge à chaque fois.
_Aëran!
Je lui donnais un coup de poing, pas trop fort.
_Réveille-toi!
       Apparemment, ça n'eut que l'effet inverse. Je me laissais mettre à terre. Si je ne pouvais pas lui faire entendre raison par le choc physique... Alors qu'il s'apprêtait à porter le coup de grâce, je n'avais plus le choix. Si je le tuais, je mourrais ici avec lui.
       Je me relevais prestement, et l'enlaça doucement. Je ne sais pas si un geste tendre changerais quoi que ce soit, mais je sais qu'il ne devais pas du tout s'y attendre. Je lui murmurais à l'oreille.
_Aëran, réveille-toi.
       Puis je m'éloigna, lentement, attendant une réaction de sa part. Espérant que ça ait marché.

       Je restais contre le mur, ébahie, mon corps percé de coupures rouge de sang, des marques laissées par les ronces de la magie indomptable de l'Alfar. Mes jambes ne me supportaient presque plus, et j'attendais, sceptique, que mon cœur cesse son hystérie. Je sentais encore sa chaleur sur mes lèvres, chose qui commençait à me monter les nerfs. Sans le regarder, j'écoutais ses explications, ses excuses, d'une oreille distraite.
_Mais, pourquoi voir une femme te met dans une rage irrépressible, alors que l'embrasser te calme ? C'est pas logique...
       Ce qui l'était d'autant moins, c'est cette envie fulgurante que j'avais moi-même de répondre à son désir, lorsqu'il m'a chuchoté de le faire. Moi qui a toujours eu une préférence pour la gente féminine, j'aurais pu aller encore plus loin que ça avec lui... Mais il a parlé de pouvoir, il me semble.
_Tu manipules les gens avec ta voix ? compris-je enfin.
       J'étais bien trop perdue avec moi-même pour vouloir le cogner. Ce sentiment était pourtant si réel. La magie est vraiment quelque chose de dangereux. Je devrais faire quelque chose pour m'immuniser contre ce genre d'illusion. Être aussi vulnérable me rendais furieuse. Je posais enfin le regard sur lui, en ayant terriblement envie de l'étrangler. Mais au fond, je me suis bien faite avoir, et c'est surtout à moi que j'en voulais. 
       En plus, il avait eu l'occasion de voir une partie de mon passé. Une partie que je n'avais jamais raconté à personne, et lui en était spectateur. Je ne savais même pas quoi dire là-dessus.
       Je pris une profonde respiration, et me redressa. Notre bracelet était toujours en place. Apparemment, il avait la capacité de nous laisser quand même une certaine liberté de mouvement, dans une limite de temps. Je tirais dessus, soulevant le poignet d'Aëran, et soupira.
_Viens.
       Nous contournâmes le plateau, suivis par sa bestiole qui restait silencieuse, les esprits avaient disparut sans que je m'en rende compte. Derrière, une porte s'était ouverte, livrant à un grand couloir digne d'un donjon. Une lumière violacée imprégnait les murs, nous éclairant le chemin.
_Quand est-ce qu'on va venir à bout de tout ça... murmurais-je sans vraiment m'adresser à l'Alfar.
       Enfin, sur le mur, une nouvelle épreuve était inscrite. Il y en a combien, de ces test ? Je passais les doigts sur les gravures comme pour les déchiffrer. Le seul mot que j'eus saisi, c'était « énigme ». Bien suffisant pour connaître le sujet de la prochaine salle. Je poussais la porte d'une main avec difficulté. Je commençais à être fatiguée et a avoir faim, et sérieusement à regretter d'être venue.
_Tu sais, fis-je à Aëran tout en ouvrant, au départ, je n'avais pas du tout l'intention d'entrer dans cette foutue grotte.
       La salle suivante était entièrement vide, à l’exception de la double porte de sortie. Néanmoins, un petit texte était inscrit sur le mur. En m'approchant pour le lire de face, tirant mon comparse avec moi, les battants de derrières se refermèrent, une fois de plus, en claquant. Les mots sur le mur étaient d'une simplicité basique, j'arrivais à les lire facilement :
_« J'étais demain, mais je serai aussi hier. Qui suis-je ? »
       Je venais à peine de finir la phrase que le plafond s'ouvrit sur une multitude de longues épines. J'entendais le mécanisme qui enclenchait la descente des pointes sur nous. Je me tournais vers Aëran.
_C'est malin, ça.
        Je restais d'un calme intense, réfléchissant comme si rien au monde ne me dérangeait, oubliant totalement notre mort imminente. Je m'assis au sol en croisant les jambes et fixais le mur. Il fallait voir en dehors de la question, les énigmes sont assez tordues pour que la réponse se trouve dans le mot même. Qu'est-ce qu'il y a dans « demain » et dans « hier » qui se ressemble ? Heureusement pour nous, le plafond descendait assez lentement. Voyons...
_Le présent ? lançais-je à voix haute à tout hasard. Aujourd'hui ?
       Comme il n'y avait aucun socle où écrire, je suppose que c'est une magique qui fonctionne à la voix. Par miracle, les épines se stoppèrent.
_C'est ça ? C'est facile.
       J'ai parlé trop vite. Les lettres de la gravure se mélangèrent pour former une nouvelle énigme.
_Qu'est-ce qui commence par l'enfant, se termine par le père et la mère, mais est au début et à la fin de l'éternité ?
       A ce moment, le plafond repris son cheminement. Mais cette fois, je n'arrivais pas à me concentrer. Mon ventre grognait comme un lion. J'eus un léger vertige et me massa le front d'une main. Si tout doit finir ainsi, je reviendrais forcément d'entre les morts pour hanter cette terre sous la forme d'un spectre, maudit à jamais, haïssant le reste du monde de m'avoir enterré si tôt. Je me tournais vers mon compagnon. Ma curiosité à son égard n'avait que plus grandit au fil de notre progression dans cet endroit. Il frôlait la double personnalité. Un peu comme moi, en fait. En tant que panthère, il y a peu, je n'avais aucune conscience de ce qu'il se passait, de ce que l'animal en moi faisait. Aujourd'hui encore, je perd parfois le contrôle et laisse ma rage s'emparer de mon monde.
       Une illumination se produisit : le jeune homme trouva la réponse. Les pointes se figèrent à quelques centimètres au-dessus de notre tête, et remontèrent. Un déclic nous indiqua que la porte de sortie s'était déverrouillée. Je me précipita pour sortir de cette pièce, entraînant Aëran, et me retint contre le mur des escaliers pour ne pas tomber.
_J'en ai marre, pestiférais-je. J'ai la dalle, et je ne me souviens même pas quand est-ce que j'ai perdu mon sac. Le pire, c'est qu'on ne peut même pas faire demi-tour, et qu'on ne sait pas combien de test on va encore passer pour sortir de là. On va crever de faim ici. Quand j'y pense, on a pas encore vraiment passé l'épreuve de force, s'il y en a une. Les vampires n'étaient qu'une punition, non ? Je n'aurais plus la force d'en vaincre d'autre. Caverne de m*rde !
       Nous descendîmes les marches, mais étrangement, les lumières s'amenuisaient. Nous nous retrouvâmes bientôt entièrement dans le noir, comme pour vérifier que les épreuves précédentes nous aurait rapprochés. A mourir de rire. Sa misogynie ne va pas disparaître en quelques heures enfermé avec une demoiselle, poings liés à elle. C'est encore même étonnant qu'on ne se soient pas entre-tués depuis. J’appréhendais la suite des évènements.
_Aëran, tu as déjà usé de tes pouvoirs sur moi. Sache que j'en ai un assez particulier aussi, inné à ma race. Qui me permet de transformer pendant un temps une tierce personne en mon esprit totem, en panthère. Je te le dis au cas où on en aurait besoin. Toi qui n'a qu'une petite dague comme arme, si on se retrouve face à un monstre dangereux, ça pourrait t'être utile. Et en plus, tu pourrais voir dans le noir.
       J'étais fière de mon animal totem. Certains deviennent des toutes petites bêtes, comme des souris, et ne valent rien en combat sous cette forme, tout juste bon à se cacher. Mon père, par exemple, qui était un Cerf, ne pouvait que fuir. Mais il était un grand guerrier en tant qu'humain. Nous continuâmes à descendre ces interminables marches en colonne, qui me donnaient le tournis.

       Le jeune Alfar rit à ma proposition de transformation, ce qui me vexa un peu, puis me provoqua une nouvelle fois sur son attirance pour moi. Je sentis mon visage chauffer et serra les poings. Je voulais vraiment lui en coller une, mais j'avais peur que si je me jetais sur lui, ça finirait autrement. Mon corps me tiraillait entre un désir charnel et la rage de cette incompréhension. Il avait un pouvoir attractif bien utile, cela dit. Il peut faire ce qu'il veut d'une personne tombée sous son charme. Pas question que je me laisse influer aussi facilement. Il sait jouer avec les mots comme avec une dague, mais je ne suis pas aussi naïve pour me laisser aller dans son petit jeu. J'évitais même de croiser son regard, sait-on jamais.
       Dans le noir, Aëran tira sur nos chaînes pour que je me retourne, et mes yeux plongèrent dans les siens. Je me raidis, droite comme un piquet, et fronça les sourcils. Je ne détournerais pas le regard, c'est une question d'honneur. Je ne suis pas une frêle fille qui a peur d'un homme, non mais ! Il me confessa ses excuses pour l'utilisation de ses pouvoirs sur moi, tout en me prévenant qu'il les utiliserait à nouveau si cela s'avérait vraiment nécessaire. Le comble !
_Pas question !
       Je pointa mon doigt sur son torse, pour appuyer mes dires.
_Je déteste qu'on joue avec mes sentiments ! Ne t'avise pas de recommencer, ou cette fois, je me gênerais pas pour traîner ton cadavre !
       Je me retournais rapidement, évitant de faire chauffer la situation plus que déjà, et l'entraîna dans le couloir. Je ne supportais pas les magies d'illusion. C'est de la manipulation cruelle, et les personnes qui en ont le pouvoir doivent s'en servir à tout va, comme ça leur chante, avant de jeter la victime comme un chiot de trop. Je marchais furieusement, quand une odeur alléchante perça mes narines. Une odeur de nourriture. Je salivais à l'avance d'entrer dans la pièce suivante. Elle était remplis des plus belles facettes culinaires des continents. Et la viande encore chaude me faisait presque baver.
_Oublis pas ce que je t'ai dis, m'avertis l'Alfar.
       Au milieu de la pièce, en suspension, un gigantesque sablier en or se retourna. Il était si grand et le trait de sable coulant si fin, que ça durerait sûrement des heures.
_À la fin du sablier, tu pourras manger, PAS AVANT, tu m’entends ? continua-t-il.
       Puis il s'assit contre la porte tranquillement, comme un enfant sage. Il croyait vraiment que j'allais me jeter sur la bouffe comme une sauvage ? Je souris, et m'assis à côté de lui.
_Tu sais, fis-je, ce n'est pas la première fois que je crève de faim. Déjà toute gosse, je ne mangeais qu'un seul repas par jour. Et pas grand chose en plus. Même maintenant, ça m'arrive de rester le ventre vide trois ou quatre jours. Simplement par manque d’appétit.
       Je m'allongeais en soupirant, resserrant ma cape, histoire que le garçon n'ai pas de tentation supplémentaire à mon égard.
_Je vais piquer un petit somme, dis-je en fermant les yeux. Réveille-moi dans quelques minutes.
       Une chose que j'ai appris au cours de mes aventures, c'est qu'il faut savoir récupérer ses forces dès que possible. On ne sait jamais quand on sera confronté à une autre menace, et si on pourra dormir la nuit venue. En plus, on ne sait même pas quel moment de la journée nous sommes. Sous terre, il fait éternellement nuit. J'étais enfin détendue. C'était la première fois depuis notre arrivée qu'on pouvais profiter d'un repos serein, sans danger. J'entre-ouvris les yeux et détailla Aëran réellement. Il était bien taillé, beau sans nul doute, et lorsqu'il ne regardait pas de femme, il avait un regard plutôt doux. Je me remémorais l'épreuve des esprits, tout ces cadavres d'enfants que j'avais vu. Et l'homme que j'avais eu en face de moi n'avais pas la même intensité dans les yeux. Ils étaient froids, comme les yeux d'une poupée, vide d'âme. Quelque chose l'a fait changé. Ou alors il n'est qu'un menteur invétéré et s'amuse des sentiments des autres. J'avais du mal à cerner sa personnalité, aussi. Il me haïssais à notre entrée, et maintenant, il me provoque sexuellement.
_Tu aimes quelqu'un ? demandais-je, avant de me rendre contre de ma question totalement déplacée.
       Je détournais la tête, un peu gênée du quiproquo que j'ai du lui faire croire.
_Non, je veux dire... Tu as l'air de détester le monde entier, comme moi. Je me demandais si quelqu'un... Enfin... pardon, ça ne me regarde pas.
       Je repensais à Erin. J'essayais de l'imaginer à l'âge qu'elle doit avoir maintenant. Une enfant pleine de vie, heureuse, venant en aide aux gens. J'imaginais la vie qu'on aurait eu si nos parents n'étaient pas morts, si nous n'avions pas été séparées. Je m'endormis peu après.


       Une jeune enfant courrait vers moi, et me prit dans ses bras. Erin, souriais-je. Elle me regarda, puis s'en alla. Attend ! Erin ! Elle m'ignora dans sa course, et je me retrouvais seule dans une grotte, éclairée par des torches. J'avançais pour chercher une sortie, puis je vis Aëran à côté de moi. Il me sourit, me stoppa par le bras et se pencha pour m'embrasser, avant de me plaquer contre le mur, sans s'arrêter. Je me sentais autre, comme si j'étais spectatrice de mon propre corps, je voyais alors la scène d'un point de vu extérieur. J'entendis alors un feulement féroce. Ma panthère surgis de mon « esprit » omniscient, avant de s'attaquer aux deux personnes, qu'elle réduisit en chair à pâté.


       Je me réveillais en sursaut, le corps bouillant. Quel rêve idiot... Je jetais un œil au sablier, qui en était encore à la moitié. J'essuyais le filet de bave sur ma joue, et me releva pour m'étirer. Je ne sais pas combien de temps j'ai roupillé, mais je me sens mieux. Je fis un tour des tables en attendant que l'heure tourne.