Ils s’étaient arrêtés devant cet étalage d’esclaves. Leur professeur leur expliquait comment se déroulait la vente, ce qui n’avait rien d’intéressant. Il s’agissait du même principe que celui des fruits et des légumes, sauf que les tomates ici présentes avaient des jambes et qu’on était susceptible de leur demander quelques démonstrations afin de vérifier qu’ils étaient bien murs. Le propriétaire venait de prendre une jeune femme, parmi la ribambelle qu’il possédait, pour la faire défiler. Il clamait sa beauté et ses capacités malgré sa faiblesse physique, avant de conclure en la faisant tomber par terre. Alekto s’attarda sur elle un instant, puis détourna le regard. Monsieur Corius, qui leur décrivait actuellement le système de gestion de stock des esclaves en Terre Blanche, leur avait dit de ne jamais regarder trop longtemps quelque chose. Ça attirait l’attention. Malgré tout, les sourcils de la Sorcière étaient légèrement froncés. Quelque chose la turlupinait. Ce n’était pas le système de vente, qui tantôt se faisait à prix fixe, tantôt au plus offrant selon les marchands. Ce n’était pas non-plus la nature bénéfique des esclaves qui la dégoûtait particulièrement, ni le fait de ce gigantesque trafic d’êtres humains, qui se faisait aussi bien au sein de leur race. C’était juste que…

-Vous avez des questions, Mademoiselle Selvius ?

Extirpée de sa réflexion, la Sorcière secoua la tête. Cahier contre leur poitrine, Cyrus et Eléonore avaient levé les yeux de leurs notes pour la considérer avec jugement. Le professeur attendait une réponse.

-Non. Enfin, euh… c’est juste que…

Comment pouvait-elle expliquer ça convenablement ? Elle joignit ses mains. Elle ne prenait pas de notes, malgré le crayon logé entre ses doigts. Elle n’aimait pas ça et finissait toujours par demander à ce que l’on répète, ce qui était ennuyeux pour tout le monde. Elle avait donc abandonné la méthode, préférant se fier à sa mémoire auditive.

-Eh bien… vous voyez des tomates ? Quand on les trouve sur les étalages des marchés, elles sont sur le point d’être mures, ou juste à point pour pouvoir les déguster le jour-même. Personne n’achète les tomates gâtées.

Il leva un sourcil. Il ne comprenait pas vraiment où elle voulait en venir. Alekto ignora les réactions de ses deux camarades. Elle était déçue qu’il ne saisisse pas son image. Elle avait pourtant voulu rester polie en évitant d’insulter la qualité des produits de ce vendeur juste sous son nez.

-C’est pareil avec les esclaves, on ne les vend pas une fois qu’ils sont tout pourris… Dit-elle tout bas pour que seul lui ne puisse l’entendre.

-Comment ? Demanda Corius en se penchant.

-C’est pareil avec les esclaves, on ne les vend pas une fois qu’ils sont tout pourris.

C’était vrai. Enfin, il lui semblait que ça l’était. Il lui paraissait logique que lorsqu’on achetait un esclave, il était tout neuf. Ce n’était pas avec des blessures et des muscles fondus par la faim qu’il allait être très compétent. Au moins, on lui faisait prendre un bain avant de l’habiller de vêtements propres pour cacher un peu la misère. A Amestris, les esclaves étaient relativement présentables. Ils ne ressemblaient pas à des morts-vivants terreux. Ceux qu’elle croisait dans les rues en tous cas. Elle ne s’était jamais invitée dans la cave douteuse de qui que ce fut pour attester de la même chose.

Face à sa remarque, le professeur eut un mouvement de recul. Innocente, Alekto se demanda si elle venait de faire une bêtise et chercha à décrypter l’expression de ses détestables camarades. Corius entrouvrit la bouche. Ce fut tout ce qu’il eut le temps de faire.

-Comment ça, mes esclaves sont tout pourris ?

Le Démon n’hésita pas à poser une main sur l’épaule de la Disciple Noire. Cette dernière tressaillit, adressant à son professeur un regard qui avait tout d’un appel à l’aide. Elle tournait le dos au Vil, mais ce simple contact la faisait frémir.

-Veuillez l’excuser Monsieur, elle ne sait pas ce qu’elle dit…

-Non non non, pas de ça. Sa voix était railleuse. Je prends ça comme une provocation. Viens avec moi, toi.
Alekto se sentit tirée en arrière. Aucune protestation ni aucune formule d’adieux ne traversa ses lèvres. Elle avait trop peur de la merde dans laquelle elle venait de se fourrer. En quelques secondes, la jeune femme se retrouva devant l’estrade, au centre de l’arc de cercle qui s’était naturellement formé pour mieux apprécier la qualité des produits. Progressivement, l’attention se tourna vers elle alors que l’esclavagiste demandait le calme.

-Mesdames et Messieurs, venez voir ! Cette jeune femme vient de prétendre que mes esclaves sont pourris et j’aimerais lui prouver qu’elle a tort ! Il se tourna vers elle. Dis-moi, comment tu t’appelles ?

-Alekto Selvius, mais en fait je suis étud-…

-Alekto Selvius ! Ooooh une Sorcière ?

Il y eut des ricanements.

-Oui, mais du coup je n’ai pas…

-Monsieur, s’il-vous-plait, c’était une erreur.

Le Démon pointa un doigt inquisiteur en direction du professeur.

-Toi, chut ! La prochaine fois que tu parles, je te tue ! Le marchand prit une voix plus douce. Alors Alekto, tu vois cette esclave ?

C’était celle qu’il venait d’humilier, une jeune femme un peu plus petite qu’elle. Elle était maigre et sale. Sa peau, à peine recouverte de son vêtement, était marquée de multiples cicatrices. Ses cheveux gris lui donnaient une mine bien plus triste qu’elle ne l’était déjà.

-Elle s’appelle Kyndra. Kyndra, viens ici et plus vite que ça ! Gronda-t-il. Eh bien je te la laisse. Tu peux lui faire faire ce que tu veux et tu verras qu’elle est très compétente.

Le marchand s’éloigna tandis que le silence s’imposait autour d’eux. Celui-ci n’était brisé que par des moqueries que la Sorcière tâchait d’ignorer, bien qu’elle ne put s’empêcher de jauger la petite foule qui s’était formée autour d’elles. Son cœur battait la chamade et elle avait du mal à respirer. Elle tremblait de tout son être et ses jambes étaient en compote. Finalement, son attention se reposa sur l’esclave. C’était certainement moins oppressant que tous ces gens. Elle sourit. C’était nerveux.

-Salut.

Elle lui tendit la main dans l’optique de serrer la sienne avant de remarquer qu’elles étaient liées. Elle interrompit son mouvement, passant finalement sa main derrière sa nuque pour faire comme si de rien n’était, voulut s’excuser puis ce dit que ce n’était pas plus approprié.

-Euh… Ouais. Alors. Euh. Tu sais faire quoi ?

Le stress inhibait complètement sa capacité à réfléchir aux bonnes choses, ce qui rendait le temps interminable, autant pour elle que pour le public, qui attendait son spectacle.

Alekto fronçait les sourcils. La faiblesse et la fébrilité de l’esclave la choquaient pas mal. Ce n’était en aucun cas de la compassion. D’une manière ou d’une autre, cette énergumène méritait son sort. Seulement, il lui semblait essentiel dans la vie de prendre soin de ses affaires. Sinon, ça finissait par casser et il fallait racheter ou réparer, ce qui n’était économique ni en temps ni en argent. Elle comparait ce qu’elle avait devant elle à un gond de porte rouillé qui menaçait de céder à chaque fois que l’on ouvrait ou fermait celle-ci. Ou à une vieille balançoire aux cordes si usées par leur frottement avec l’écorce de l’arbre qu’elles ne tenaient plus qu’à quelques fibres. Kyndra était misérable. La Sorcière n’était pas une experte, mais elle ne donnait pas cher de sa peau. Elle mourrait dans la semaine ou dans le mois et le marchand perdrait de l’argent à traiter ses bêtes comme ça. Elle ne croyait pas se tromper en trouvant cela stupide. Elle se serait senti pousser des ailes si seulement on ne l’avait pas forcée à faire ce petit spectacle pour tous ces êtres détestables. La main portée à son menton, elle écoutait l’esclave, cherchant plutôt un moyen de se sortir de ce merdier au plus vite. Ici, son génie était une connerie.

-Hm… D’accord. Emit-elle. Dans ce cas, je veux bien voir comment tu danses.

Si l’Ange n’était pas dans les conditions physiques pour exécuter sa demande, elle s’en fichait totalement. Peu importe la performance, elle ferait mine d’être impressionnée et tout le monde serait content. Elle se tourna innocemment vers le public.

-Quelqu’un pourrait faire de la musique ?

-Non non non non non. J’ai une idée ! Déclara le Démon en posant une main sur son épaule, déclenchant automatiquement un frisson chez elle. Tu vas faire de la musique pour elle.

La foule scanda, moqueuse. A l’entente des railleries du premier rang, Alekto fit une grimace vexée. Son rythme cardiaque avait encore accéléré. Elle rentra légèrement son cou dans ses épaules.

-Tu sais jouer d’un instrument en particulier ?

-Je… Euh… de la flûte ? J’en ai fait quand j’étais plus jeune.

C’était un faux souvenir qu’elle venait de se créer. Elle n’avait pas touché une seule flûte de sa vie et n’avait pas la moindre idée de la signification du mot doigté – pas même celui auquel tu penses, Lucia. L’esclavagiste se tourna vers le public. Il s’était transformé en un véritable animateur de cirque.

-Qu’on lui trouve une mandoline !

Une mando… hein ? Elle ne comprenait pas comment il avait pu confondre flûte et mandoline. Les sonorités étaient complètement différentes. En plus, elle n’avait aucune idée de ce à quoi ressemblait ce machin.

-Non, je vous ai dit que je faisais de la flû-…

-Deux mandolines pour m’avoir répondu ! L’Ange va jouer avec toi pendant qu’elle danse.

-Mais… Vous ne préféreriez pas que je chante ? Je chante vraiment bien des fois, quand on me lance sur…

-Et toi, tu vas chanter pendant que tu joues.

-Je ne crois pas que…

-QU’EN PENSEZ-VOUS TOUT LE MONDE ?

-OUAAAIIIISSS !

Ils applaudirent, tapèrent du pied et levèrent leurs poings. Alekto blêmit. Elle lançait quelques petits coups d’œil inquiets à son professeur. S’il pouvait faire un miracle inexplicable, là maintenant tout de suite, elle jurait de devenir prêtresse d’Ethelba et de la prier nuit et jour jusqu’à la fin de son existence. Elle se pencha doucement vers l’Ange.

-Tu sais ce que c’est une mandoline ? Puis elle ajouta : moi je sais, hein, mais c’est pour savoir. Généralement on sait mieux jouer quand on sait avec quoi on joue.

Ce qui était vrai, et elle espérait s’en tirer avec les compétences de l’esclave. Bientôt, lesdits instruments arrivèrent et on les leur colla dans les mains. Alekto l’examina. C’était donc ça ? Une guitare ? Un banjo ? Elle gratta les cordes pour produire un son. C’était un instrument pour jeune Magicien romantique, il n’y avait pas de doute là-dessus. Berk. Le marchand écarta ses bras.

-La scène est à vous, mesdames.

Alekto lui sourit avec hypocrisie, puis il y eut un long et profond silence. Quelqu’un toussa dans la foule et une légère brise froide souffla sur l’assemblée. La Sorcière donna un coup de coude à l’esclave.

-Qu’est-ce que tu attends ? Commence ! Et dis des trucs sur l’hiver.

C’était la seule et unique manière de la faire chanter juste et de sauver un minimum leur prestation.