S’il était difficile d’admettre que mes capacités physiques n’étaient, pour le moment, que l’ombre de ce qu’elles avaient pu être de mon vivant, je ne dépérissais point pour autant de ma condition. Patience il fallait avoir, tant et si bien qu’il s’agissait d’une vertu essentielle chez le chasseur. Je devais toutefois avouer qu’il m’était pénible de céder à la moindre de ces pulsions sanguinaires sans une once de réserve. J’avais la soif et l’instinct du chasseur, mais les capacités venaient à me manquer.

« Pourquoi ne prendriez-vous point du bon temps ? Vous aurez l’éternité pour retrouver vos capacités mon cher chasseur, mais votre credo n’est-il pas de profiter du moment opportun ? »

Cette chère Dame Vampire m’avait parlé de quelque festival masqué dans le val du bois dormant, une occasion que je ne devais manquer pour me familiariser avec les us et coutumes de la région et de ma race.  « L’art de la réception chez les vampires dépasse considérablement celui des humains. » Ce n’était point une affirmation que je m’en irais contester, bien qu’elle eût le mérite d’attiser ma curiosité. Tout festival organisé par un vampire se devait, après tout, de permettre aux convives congénères d’apaiser leur soif dans les meilleures conditions, ou du moins, telle fut mon hypothèse.

Dans tous les cas, ce n’était point mon genre de refuser un événement festif auquel j’étais convié, même si l’invitation n’avait guère été officielle. Il s’agissait d’une fête ouverte à toutes et à tous, pourvu que les invités jouent le jeu de la mascarade, et se procurent masques et déguisements. Je comptais bien entendu jouer selon les règles, et ce fut un masque blanc au bec d’aigle, moins crochu et plus majestueux que son compère le corbeau, que je me procurai. Par souci du détail, j’avais accompagné le déguisement d’un chapeau noir orné d’une plume blanche, tandis que je m’étais vêtu d’un long manteau sombre, quoiqu’élégant. Ce n’était point dans ma condition de goule que je comptais impressionner la foule, mais je ne pouvais me pavaner avec des vêtements de mauvais goût. Même mort, c’était une chose qui me paraissait inconcevable.

Les festivités avaient déjà commencé à mon arrivée, bien que la nuit ne fût qu’à son début. Par égard à ceux qui ne disposaient pas du don de nyctalopie inhérent à notre race, on avait allumé diverses torches d’un feu magique qui perdurerait tout au long de la soirée. Ce qui m’avait semblé être des troubadours jouaient sur un rocher assez massif quelques mélodies populaires mais néanmoins très appréciables pour égayer la soirée. En réalité, je remarquai après coup qu’ils étaient inégalement vêtus, et sans doute les plus riches s’étaient mêlés à la plèbe sans que cela ne dérange quiconque. Mon impression se confirma alors que je vis divers profils s’essayer au jonglage, profiter de parties de cartes animées, ou tout simplement profiter du buffet dans un décor haut en couleurs.

Il n’y avait aucune barrière sociale dans ce festival. Seulement une conscience collective de l’amusement, où chacun avait décidé de profiter dans la joie et dans la bonne humeur sans que cela n’empiète au bon déroulement de la fête. Je me demandai par quel procédé tout ce beau monde échangeait le cœur léger, mais je me résignai bien vite à chercher pour profiter également. M’approchant alors du buffet, je pus vérifier mon hypothèse de tantôt alors que j’humectai l’odeur du sang à proximité des boissons. Sans aucune forme de procès, je me saisis d’une coupe d’élixir vermeil que je bus sans doute trop rapidement pour pleinement la déguster. La saveur du sang m’enivra davantage que l’alcool dans lequel elle était maquillée, et une question se posa à moi. Alors qu’on me m’avait nourri quasi exclusivement à base de sang jusqu’alors, qu’était devenu mon sens du goût ?

J’eus bien vite une réponse alors que je tentai d’apprécier une pâtisserie qui m’avait l’air riche en sucre et en saveur à première vue : pas le moindre plaisir à la déguster. Ce n’était même pas un problème d’exigence où le dosage aurait pu me point me convenir : je ne ressentis strictement rien de plaisant ou déplaisant en avalant, outre une fadeur surprenante. Plusieurs tentatives n’y firent rien, et je décidai à la place de m’accaparer d’une coupe de sang de miel. Force était de croire que seules les saveurs à base de sang étaient satisfaisantes.

Passé cet épisode de dégustation, je cherchai à me renseigner quant à d’éventuelles activités prévues au cours de ce festival. Un tournoi de tir à l’arc ou une partie de chasse dans les bois constituaient autant de distractions potentielles que je ne pouvais me permettre de manquer. Je comptais également converser, et quoi de mieux pour se renseigner que d’ouvrir la discussion ? Certes, mais avec qui ? Je repérai autour de moi quelques vampires qui semblaient discuter de littérature et de politique – sans doute des sujets sur lesquels il serait bon que je sois aux faits, mais plus tard. On dit que le regard perçoit le mouvement avant les formes, et ce fut le mouvement de couleurs vives qui m’intrigua alors. J’aperçus une jeune femme – ou peut-être même était-ce une jeune fille ? –  au teint hâlé faire quelque peu tâche dans ce paysage. Il y avait quelque chose de vif et combatif dans son mouvement, peut-être même de fier. Cela me fit sourire. Si je m’étais arrêté un instant sur elle, c’était sans doute une indication de mon instinct de chasseur.

Ma décision fut prise, d’autant plus que je ne perdais rien à engager la conversation derrière un masque. Je m’avançai alors vers elle, d’un pas à la fois tranquille et assuré. Je soulevai mon chapeau en guise de salut tandis que je m’adressai à elle.

 « Je constate que ces festivités ont attiré des personnes de tout horizon. Par le plus grand des hasards, seriez-vous également en quête d’attraction divertissante ? Je cherche quelqu’un partageant les mêmes passions que moi, ou du moins, qui saurait me renseigner. »

Rien ne m’indiquait que cette femme partageait mes passions si ce n’était ce petit quelque chose dans sa dégaine. Je demeurais néanmoins persuadé que je devais me fier à mon instinct, comme je l’avais toujours fait.

J'avais visiblement interrompu mon interlocutrice en pleine dégustation. Je pus rapidement constater à travers ce geste, tout comme à travers ses paroles et son expression qu'elle devait être de lignée ordinaire. De cette constatation, je me rendis compte que ma façon de juger mes interlocuteurs au premier regard m'avait naturellement accompagné dans ma mort. Pour autant, cela ne me dérangeait d'outrepasser la barrière sociale, surtout dans le cas présent tant l'ambiance environnante se prêtait à rompre avec les conventions. Qui plus était, tant que je n'avais point fait mes preuves, je ne pouvais prétendre être le seigneur de quelque domaine, et par conséquent, rejeter toute compagnie qui me semblait indigne. Je n'étais qu'un nouvel arrivant dans le Fjörd, et il me paraissait sot d'agir sans avoir pris ses repères au préalable, ni démontré ma juste valeur.

Dans tous les cas, mon interlocutrice sourit à mon approche, quoiqu'elle me tirât une révérence moqueuse. Sans doute cette action reflétait-elle un caractère rebelle, qui profitait de l'occasion pour rire également des conventions. C'était-là le genre d'actes qui suffisait pour piquer ma curiosité : je répondis donc à mon tour par un sourire amusé. Je ne pouvais dire s'il s'agissait d'une mise à défi, ou tout simplement d'une moquerie anonyme à l'égard de la mondanité dans cette réception, mais dans un cas comme dans l'autre, je décidai de ne pas demeurer indifférent à cet acte, et de le prendre de bon pied. Après tout, n'étais-je point là pour passer également du bon temps ?

Je ne pouvais déterminer avec certitude si elle était humaine, Orisha, ou issue de quelque autre race au teint basané. A vrai dire, cela avait peut d'importance. La moitié de son visage était dissimulé, quant à l'autre partie, elle n'était point désagréable à regarder, bien qu'affichant des traits assez jeunes, proches de ceux d'une adolescente. Peut-être que ses moqueries n'étaient en réalité qu'insolence ? Fort bien : j'étais alors curieux de voir dans quelle mesure une adolescente – si adolescente elle était réellement – comptait assumer ce sourire charmeur alors que je lui répondis la chose suivante.

 « Ma foi, je gage que le goût des festivités et du bon temps est un premier centre d'intérêt commun. Quoique je serais curieux d'entendre ce que vous définissez par « hors du commun ». »

Je n'accentuai que très légèrement mon sourire. Je répondais partiellement à son invitation ponctuée du sourire charmeur, mais j'attendais encore un peu pour déterminer vers quelles eaux je naviguais.

Constatant bien vite que le vouvoiement ne serait que provisoire, cette demoiselle se présenta sous le nom de Lilith. La logique voulait donc que je me présente à mon tour, bien que j'hésitai très brièvement entre dévoiler mon nom ou cultiver le mystère. Dans la mesure où je demeurais un parfait inconnu, qui plus était derrière un masque, restreindre cette information me paraissait exagéré et idiot. Aussi, en réponse à sa révérence accentuée, je pris soin de répondre également par deux moulinets du poignet parfaitement grotesques, avant de tirer un simulacre de révérence en me présentant. Je décidai de faire jeu égal avec elle.

 « Reddas. Quel dommage dans ce cas que je ne puisse te renseigner autrement que sur des informations que tu possèdes déjà. »

Je me relevai alors, conservant un léger sourire aux lèvres. Je n'avais point perdu de vue ce que je cherchais, et me dis conséquemment qu'il s'agissait d'une bonne occasion pour se renseigner sur ces fameux centres d'intérêt partagés ou non. Qui savait ? Peut-être me fourvoyais-je totalement et que ses goûts s'orientaient sur la musique et les arts du cirque. Cependant, si tel avait été le cas, sans doute se serait-elle déjà dirigée d'elles-mêmes vers ceux qui jouaient aux saltimbanques. J’enchaînai alors après un court instant de pause.

 « Que dirais-tu de partir en quête d'attractions digne d'intérêt à deux ? Je pourrais même te proposer un jeu : tenter de deviner quels sont les centres d'intérêt de l'autre, ou du moins, une distraction adéquate avec tout ce qui est proposé ici. Hormis le buffet, bien entendu, car il semblerait avoir été un lieu de convergence d'intérêts pour nous deux. »

Ce buffet avait bien sûr tout pour plaire. Ceux qui désiraient des pâtisseries trouvaient leur bonheur, tandis que des petits plats davantage consistants permettaient de nourrir les plus affamés. Les breuvages ne manquaient pas, qu'ils fussent à base de sang, de sirop ou d'alcool, et moi-même, je profitais d'une gorgée de sang de miel. Jamais, de mon vivant, je n'aurais pu deviner que de tels rafraîchissements pouvaient être à ce point-là apprécier par un palais qui ne répondait qu'à un goût unique. Je me gardais bien, toutefois, d'en proposer à mon interlocutrice. Je la supposai être du genre à ne pas hésiter à se servir si quelque chose lui faisait envie. Et je doutais avoir tort sur ce point.

Moi qui étais intrigué de savoir où ce petit jeu allait nous emmener, je ne fus pas déçu. C’est avec une certaine complaisance que je vis cette dénommée Lilith me sourire d’un air taquin. Elle aussi semblait avoir le même intérêt que moi à cultiver une certaine culture du mystère, ce qui, naturellement, allait de pair avec le cadre de la soirée. Point de révélation de but en blanc, et la manifestation d’une forme d’exigence ? En voilà une qui était décidément fière, et qui ne manquait point de le faire entendre. Peut-être qu’en d’autres circonstances – dans mon ancienne vie par exemple – j’aurais trouvé risible qu’une roturière manifeste une telle prétention. Dans le cadre de ces festivités cependant, où l’affranchissement des barrières sociales était omniprésent, je pris cela comme une marque supplémentaire de défi. Ce n’était qu’une invitation un peu plus poussée, suite à son sourire charmeur, destinée à ma personne. Une invitation à laquelle je répondis de bon cœur par un acquiescement de la tête, et des propos soulignant ma compréhension.

« Assurément. Je laisserai alors le temps faire son œuvre, quoique je lui fournirai quelque soutien, si tu me permets. »

Je n’avais guère de doute qu’en ma compagnie, cette soirée serait des plus plaisantes. Ce fut donc sur le ton d’humour que je lui demandai la permission de satisfaire ses attentes. J’avais d’ores et déjà saisi qu’elle ne prêtait que peu de considération aux douces manières, et il ne me dérangeait point de les tourner en dérision en sa compagnie, pour passer du bon temps. L’art de mener un dialogue n’était qu’adaptation vis-à-vis du destinataire, à l’image de la chasse. On ne traquait point un faisan de la même façon que l’on chassait une gazelle. La versatilité des techniques du discours était un aspect fort plaisant, le rendant toujours distrayant, surtout lorsque l’on possédait un objectif à la clef.

Et ce soir, mon objectif était d’en apprendre le plus possible sur la demoiselle masquée en lui faisant passer du bon temps.

A sa remarque sur le buffet, je souris à nouveau puis répondis avec un ton serviable bien que taquin.

« Ah, possiblement. Souhaites-tu que je te serve quelque chose? »

Quitte à briser les dogmes, autant y aller jusqu’au bout. Je gageai la surprendre un peu à travers cela, même si l’effet serait minime. Je pus en revanche constater avec satisfaction qu’elle accepta mon invitation, et désira même apporter sa petite touche personnelle. Ce fut sur un air à la fois espiègle et de mystérieux qu’elle posa le cadre des règles : une proposition chacun, à tour de rôle, et dépendant de la véracité de l’affirmation, un gage ou une récompense pouvait être obtenu. Ces instructions me convenaient, car dans tout défi qui se valait, le risque était une dimension incontournable pour l’apprécier. Mon approbation s’ensuivit assez rapidement – peu de temps après qu’elle ait pris l’initiative en mettant en avant ma galanterie. Je ris quelque peu devant ce trait d’esprit qui me plut. De bon cœur, j’approuvai.

 « Ces conditions me conviennent parfaitement, et j’accepte, bien sûr, de te laisser l’initiative. Commence donc je te prie. »

Je bus une légère gorgée tout en passant brièvement ma main dans mes cheveux, afin de dégager une mèche qui m’entravait la vue. Cela me permettait entre autres de contempler un peu mieux mon interlocutrice, pendant qu’elle cherchait une question. J’essayais d’ailleurs d’estimer son âge derrière son masque. Avait-elle quinze ans ? Seize ? Dix-huit ? De toute évidence, elle était plus jeune que moi, mais je me demandais de combien d’années.

Lorsqu’elle formula enfin une hypothèse, je demeurai passif quelques instants, jugeant la proposition dans son ensemble. J’avouai hésiter quant à la réponse à apporter. S’il était vrai que cela constituait une part de mes habitudes dans mon vivant – j’étais destiné à reprendre le domaine paternel et il s’agissait une nécessité de bien s’entourer quand on était seigneur – à l’heure actuelle, l’affirmation perdait en véracité. Je ne cherchais point à particulièrement bien m’entourer, car je m’étais affranchi de ce devoir de noblesse.

D’un autre côté, il serait fallacieux de nier que je portais des intérêts à tisser des liens avec des personnes de haut rang. Seulement, ce n’était point ma priorité présentement : j’attendais d’abord d’avoir une meilleure maîtrise de mes sens pour pouvoir faire mes preuves. Et seulement après je chercherais à impressionner les bonnes personnes. Dans tous les cas, cela demeurerait moindre, comparé à mes habitudes antérieures. Je hochai alors la tête, affichant un air légèrement soucieux, avant de rétorquer.

« Quel dommage de ne point avoir précisé le cas des demi-vérités. Ce serait te mentir que je ne portais pas un tel intérêt jadis, mais ce n’est guère ma priorité aujourd’hui. Je ne parle point spécifiquement de ce soir ; cette habitude ne figure juste plus dans mes activités. »

J’étais néanmoins bon joueur, car sans respect des règles, la partie risquait bien vite de devenir désagréable. Aussi, me saisis-je de quelque petit pain aux raisins sur le buffet pour l’offrir à Lilith, tout en rajoutant avec un air courtois.

 « Je te laisse statuer sur la nature de ma réponse, s’il s’agit d’un succès ou d’un échec. Et je t’offre ce petit pain pour la peine. »

Dans les faits, je ne lui offrais certes rien du tout, mais je la supposai suffisamment vive d’esprit pour comprendre le geste. Pendant qu’elle délibérait, je réfléchis à ma propre proposition. Devais-je me servir de la sienne pour deviner quelque chose sur sa personnalité ? Je ne comptais pas poser une question trop similaire – le jeu n’en perdrait que de sa saveur. Quel aspect pouvait-il être intéressant de connaître d’elle, et d’avoir des chances d’être véridique ? Elle avait du charme, on ne pouvait le nier, et une silhouette svelte. N’avait-elle pas dit qu’elle cherchait à passer une soirée hors du commun ? Je me risquai alors à énoncer ceci.

 « Pour ma part, je t’imagine de nature à apprécier l’aventure, la découverte de nouvelles choses. La quête de rêves et d’horizons neufs t’animerait ? »

J’hésitais encore dans quelle mesure elle s’adonnait à pareille passion, si tel était le cas. En tant que roturière, elle ne devait probablement pas être astreinte à un château quelconque, et avait en cela plus de liberté qu’une noble. Du moins, telle était l’hypothèse que je faisais.

Laissez le sujet de vos observations en proie à un choix, et vous en apprendrez beaucoup à son égard. Je ne craignais point qu'elle considère ma réponse comme un atout à son égard, car j'étais certain qu'en contrepartie la sienne me renseignerait sur sa personne. Ce dogme s'illustra bien lorsque Lilith prit soin de justifier assez soigneusement de quel droit la victoire sur cette manche lui revenait, ce qui me satisfit intérieurement. Je trouvai habile de sa part qu'elle emploie mon propre choix des mots à mon encontre afin de s’accaparer de la récompense. C'était donc une défaite que je n'eus guère souci de reconnaître, et je m'enquis de la réponse suivante sur un air également taquin.

 « Ah, mon langage se joue de moi. Il aurait suffi que je parle de demi-erreur pour que tu tiennes un autre discours. Je te reconnais donc la victoire. »

En dépit de ce que je dis, je ne pensai point ma seconde phrase. J'imaginais mon interlocutrice suffisamment attachée à la victoire et prête à tout pour l'obtenir, et donc qu'elle aurait bien trouvé quelque autre excuse afin de s'octroyer le bon droit du gage. Ce n'était cependant point un trait d'esprit que je reprocherais à quiconque, bien au contraire. Sot était celui qui n'employait point tous les moyens à sa disposition pour accomplir ses objectifs, fût le gain banal. Au moins, j'étais assuré que mon interlocutrice n'était point privée de tel attribut.

Lorsqu'elle s'empara le pain que je lui offris, je ne pus m'empêcher de laisser mon sourire s'accroître. Qu'elle prenne soin de préciser que ce n'était guère là le gain qu'elle exigeait m'amusa et me conforta dans l'idée qu'elle tenait vraiment à conserver le contrôle sur sa victoire. Elle était donc déterminée jusqu'au bout à ne point perdre, et c'était un aspect qui me plaisait. Je pris un air faussement affligé tandis que je lui déclamai les mots suivants.

 « Loin de moi l'idée de me substituer à mon gage. Tu n'apprécies guère la galanterie spontanée ? »

Et accessoirement, préférais-tu me l'imposer ? Voilà ce que je pensai l'espace d'un instant, instant qui s'acheva alors qu'elle me précisa n'être guère difficile ou exigeante, et qu'elle souhaitait simplement que je demande à ce que l'on change de registre musical. Ce fut presque une déception de voir qu'elle ne pensait point à défi plus pimenté, mais je supposai qu'elle ne voulait point paraître outrageante à exploiter une victoire potentiellement contestable au prix d'un défi sévère. Simplement, je trouvai la tâche bien trop facile pour être considérée comme un gage quelconque, bien que je lui répondis avec un hochement courtois de la tête.

 « Qu'il en soit ainsi. Je te prie de m'excuser un instant. »

Je m'éloignai donc momentanément d'elle le temps de régler cette bagatelle. J'attendis que la troupe conclue la balade populaire jouée – on n'interrompait point un artiste à son œuvre – et m'approchai alors lorsqu'ils eurent terminé tout en applaudissant. Ce fut bien évidemment sur un air poli, aimable et suffisamment enthousiaste que je fis ma demande.

 « Splendide mes chers amis ! Je rêverais de voir votre talent à l’œuvre s'accaparer d'un autre registre ! Pourriez-vous nous faire écouter quelque valse, qui permettrait à chacun de s'y essayer ? »

Les musiciens se regardèrent un instant, assez surpris par ma demande soudaine, mais finirent par afficher l'envie de se lancer dans un tel défi. Je les remerciai alors d'une élégante salutation, et pendant qu'ils se mirent à ce nouveau genre, je regagnai ma partenaire de soirée. Faisant alors part de mon affirmation, elle aussi se mit à méditer, ce qui signifiait que, similairement à moi, elle hésitait sur la réponse à fournir.

Le suspense ne fit que se poursuivre alors qu'elle s'approcha de moi, m'annonçant devoir invalider ma réponse en employant encore une fois mes propres propos contre moi. Diable, cette femme ne manquait pas de bien tenir ses comptes ! Mais je trouvais cependant cela très intéressant, car elle ne décréta point que ma réponse était totalement fausse. A vrai dire, elle attendit que j'apporte quelque précision supplémentaire quant à la façon dont cette caractéristique s'illustrait ici.

Aussi, je ne pus me retenir d'employer, à mon tour, ses paroles contre elle. Bien sûr, je fis cela gracieusement, avec une attitude détachée, montrant que le ton de reproche n'était guère de mise. Je visais simplement à la taquiner et à la perturber un peu.

 « Ma foi, en dépit de tes propos, te voilà quand même bien exigeante à demander des précisions, et à te considérer victorieuse sur une ambiguïté. »

Je cherchais simplement à voir comment elle réagirait en étant poussée en dehors de son cocon de confort. Quoiqu'était-il pertinent de parler de cocon ici, quand cette femme – certes au physique d'adolescente – battait des ailes pour s'affirmer ? On ne me reprochera point ce que je pouvais penser. J'ajoutai cependant peu de temps après, avec un autre sourire amusé.

 « Néanmoins, je ne compte me soustraire à ta demande. Laisse-moi simplement y réfléchir. »

Il me paraissait invraisemblable qu'elle était venue ici parce qu'elle attendait un événement qui changerait le cours de sa vie – elle ne serait dans ce cas point « juste arrivée » après moi. Dans la mesure où, du reste, je distinguais en elle bien des caractéristiques me ressemblant, je décidai de faire confiance à mon instinct. J'allais fournir tout simplement la raison qui m'avait poussé moi-même à venir. Coupant donc à la réflexion, ma réponse fut énoncée calmement, avec une pointe d'assurance.

 « Je dirais tout simplement que tu es venue ici par curiosité, et, comme tu l'as dit, pour passer du bon temps. »

Pourquoi compliquer le fil de la réflexion quand ma pensée initiale était assez élémentaire ? Si elle cherchait à me mystifier, je n'allais cependant point perdre le cap pour autant. J'étais néanmoins curieux de savoir ce qu'elle me répondrait si je me fourvoyais.

Point de certitude dans la conclusion, mais néanmoins une forte supposition. Lilith ne manqua guère l'occasion de cultiver le mystère en surenchérissant sur mes hypothèses, mais cela ne n’empêcha nullement d'être conforté dans mes pensées. Elle aurait, quoiqu'il en soit, trouvé une tournure pour s'accaparer de la victoire là où la moindre brèche résidait. Qui plus était, l'insistance qu'elle manifesta pour « dissiper toute forme de malentendu » comme elle le signifiait ne faisait que confirmer une chose : elle n'aimait guère perdre le contrôle de la victoire. Point d'hésitation possible ; cela était à présent une certitude avérée. Je me contentai alors de répondre, par égard à ceci, une simple phrase ponctuée d'un sourire aimable.

 « Bien sûr. »

Je n'avais point besoin d'insister, et n'allais donc nullement le faire. J'avais de meilleurs plans, comme observer sa réaction suite à la pique je lui avais lancée. Sa réaction ne manqua d'ailleurs point de me distraire. Je pus constater qu'à chacun de mes mouvements, soit elle trouvait une parade, soit elle décidait de s'en accaparer pour me les renvoyer. Elle décida à son tour d'imiter un air faussement surpris, similaire à celui que j'avais arboré tantôt. Au fond, n'était-ce pas ainsi que j'agissais moi-même ? Ne venais-je point de lui reprocher l'exigence, alors qu'elle avait été la première à pointer du doigt ma « demi-vérité » ? Décidément, il s'agissait d'un point supplémentaire qui nous rapprochait.

Mieux encore : je réalisai que je venais de la pousser davantage sur la défensive. Non seulement mettait-elle en exergue le caractère clos du sujet précédent pour détourner l'attention de mon supposé reproche, mais en plus, elle n'hésita point à me reprocher d'être quelque mauvais joueur. Le tout avait été conclu dans une formule proche de mon élocution. Cette réflexion était exquise, et elle me soutira un très large sourire, sans doute duquel l'on pouvait distinguer mes crocs. Était-ce là sa façon de procéder lorsqu'elle était poussée dans ses retranchements ? Gardait-elle un calme apparent pour affubler ses interlocuteurs de ses propres caractéristiques et ainsi dévier l'attention ? Je me gardai de rire, mais l'amusement ne s'était jamais aussi bien traduit sur mon visage, en dépit de mon masque. Définitivement, je regrettais point de lui avoir posé cette question.

Par où commencer à lui répondre ? En toute franchise, j'étais tellement servi que je ne me voyais guère lui faire un autre reproche. J'étais tenté de rentrer dans son jeu de l'offuscation, mais cela, comme le disait-elle, « ne me sied guère ». A vrai dire, je ne me vis tout simplement point d'humeur à m'engager dans une joute verbale où je ne manquerais certainement point de passer du bon temps. Coriace comme elle était, Lilith pouvait, en dépit de son caractère « ordinaire », représenter quelque défi attrayant sur ce plan. Toutefois, dans la mesure où elle avait déjà commencé à prendre ses repères sur la défensive, j'avais de meilleurs plans pour m'amuser avec elle. Mon objectif était de la prendre de court, et j'avais une idée pour cela. Je commençai donc par faire une lente négation de la tête, tout en conservant mon sourire. Ma réponse ne tarda pas à suivre.

 « Loin de moi l'idée de contester ta victoire voyons. J'apprécie le goût de l'exigence, vois-tu. Et je suis honoré que tu ne me considères point comme un mauvais joueur. »

Même ma dernière hypothèse se révélait fallacieuse, je ne regretterais rien. C'est en se détachant parfois du but premier d'un jeu qu'on l'apprécie le plus. Bien évidemment, j'étais également intéressé par la victoire, et jouer sans avoir pour but de gagner était une aberration. J'exploitais cependant toutes les perspectives d'amusement que m'offrait ce divertissement, voilà tout.

Comme dit, cependant, j'étais confiant dans le portrait que je me dressais de Lilith. Je l'imaginais farouche dans ce qu'elle entreprenait, point du genre à se laisser faire. Elle incarnait en elle sans doute quelque fougue propre à l'adolescence. L'espièglerie était également l'une de ses caractéristiques, à en juger par tous les sourires taquins et regards malicieux qu'elle m'avait adressés jusqu'alors. J'eus alors validation de mon affirmation de la part de la demoiselle, ce qui me ravit. Cela me permettait donc de mettre en application l'idée que j'avais eue.

Je ne manquai pas également point de sourire à sa dernière remarque. Définitivement, il y avait quelque chose de jeune, d'impétueux et de défensif en elle qui se remarquait dans sa façon de me reprocher de l'affubler d'exigence. Je décidai donc de me montrer plus courtois, et de la prendre à contre-pied par le biais de ma proposition. Je tendis alors ma main, en prime abord pour m'excuser, puis pour lui soumettre mon gage.

 « Je te prie de m'excuser, dans ce cas, si tu n'as guère apprécié cette boutade. En contrepartie, m'accorderais-tu cette danse, en guise de défi ? »

Je me demandais dans quelle mesure sa confidence serait ébranlée au cours d'une danse, ou si, au contraire, il s'agissait d'un domaine dans lequel elle s'affirmait. C'était là une façon d'en apprendre un peu plus sur elle, par le biais du langage corporel.

Une véritable tigresse, qui ne lâchait guère facilement prise! Lilith avait ce trait d’esprit caractéristique d’une personne que l’on n’arrêtait pas de si bon chemin lorsqu’elle s’était élancée dans une voie – en l’occurrence, celle de me blâmer sur un air taquin pour dissiper mes reproches sur sa personne. Mais qu’elle y prenne donc plaisir ; j’avais mes propres moyens pour me complaire dans son instinct fière et farouche. Il me tardait de la voir à l’œuvre dans un domaine où je lui étais supposément supérieur. Qu’adviendrait-il alors de son assurance ? Telle était la question que je me posais.

Je n’étais point totalement certain, mais j’eus l’impression que celle-ci s’était dissipée durant une fraction de seconde. En tant que chasseur, l’observation était un sens que je me vouais à aiguiser, et le port du masque entrava quelque peu ma perception de mon interlocutrice – elle-même à l’abri derrière ce demi-visage factice. Je n’eus alors la certitude de ce que j’avançais. Passons : j’aurais bien l’occasion de détailler son confort lorsque nous serions en contact. Le corps pouvait se montrer bien plus expressif que la parole dans certains cas. Et je ne doutais point que j’allais être servi avec le défi que je venais de lui proposer.

Envers et contre tout – ou plutôt parce que cela allait en accord avec sa personnalité – elle accepta mon invitation la tête haute, m’offrant alors sa main pour que nous entamions la danse. Qui plus était, par le biais d’une autre tournure habile, elle chercha à se disculper de son ignorance, admettant n’avoir jamais dansé la valse, tout en m’endossant la responsabilité de son instruction. Voilà qui était bien pensé : je ne pouvais donc me permettre de la laisser se tourner en ridicule, et devais m’assurer qu’elle saisisse le cœur de cette danse. Le professeur partageant la responsabilité de l’élève, en cas d’échec de sa part, je me retrouvais digne de reproches sur un plan égal au sien – celui de ne point avoir su l’instruire.

Cette légère mise à défi informelle me plut. Ne raffolais-je point d’épreuves en tout genre, après tout ? Je ne m’étais encore jamais adonné au rôle d’instructeur et ce soir était une bonne occasion de m’y essayer. Je prenais part à toutes sortes d’opportunités nouvelles qui ne se seraient point offertes à moi autrement, et je gageais qu’en d’autres circonstances, ma rencontre avec Lilith aurait été bien différente. Je lui adressai alors avec un sourire qui ne manquait point d’illustrer mon appétence pour cette invitation, et lui répondis les propos suivants.

 « C’est une perspective qui me plaît et à laquelle je réponds favorablement. »

Nous nous avançâmes au centre de la piste, acte qui ne manquait point d’audace. Mon interlocutrice n’avait donc point peur de s’exposer ainsi, potentiellement au centre de l’attention ? Ou au contraire, dissimulait-elle une telle peur en cherchant à me confronter dans une situation où je me sentirais observé, afin de pimenter le défi ? Loin de moi l’idée d’avoir peur de m’exposer – après tout, c’était une chose que j’appréciais faire au naturel. Si tel était le désir de ma partenaire, qu’il en soit ainsi. Elle ne manqua d’ailleurs point à parler suffisamment fort pour attirer davantage de regards, si cela ne suffisait guère.

Elle se montrait téméraire jusqu’au bout, et cela me plaisait grandement. Avec un autre sourire gorgé d’assurance, je vis qu’elle se plaçait d’ores et déjà comme il se devait, et ne tardai point à positionner mon bras droit dans son dos. Nulle question de baisser le ton après qu’elle l’ait élevé : je rétorquai sur un air équivalent une acceptation formelle, comme le voulait le code de la galanterie.

 « Avec grand plaisir très chère. »

Alors qu’elle se rapprochait de moi, j’entamai la leçon. Je ne m’exprimai point aussi fort qu’à l’instant, mais je pris soin de lui montrer lentement comment s’accordaient les premiers pas. Mes explications s’ensuivirent à mesure que j’illustrais les différents placements au gré de la musique. J’observais alors tantôt ses jambes, pour le moins agiles, tantôt ses yeux, afin de voir l’expression qu’elle arborait au fil de la danse. A une telle proximité, il était plus aisé d’en distinguer les expressions.

 « La valse est une danse à trois temps. A chaque temps correspond un placement de jambes. Le cavalier mène le pas comme ceci… un, deux, trois. Un, deux, trois. Le dernier temps se conclue d’une rotation du corps, permettant de progresser sur la piste en symbiose avec les autres convives… de cette façon-là. »

Je profitai d’un ralentissement du tempo pour lui illustrer lentement l’articulation de la danse. Puis, après lui avoir laissé soin de se familiariser avec le rythme de la mélodie, j’accélérai la cadence, et procédai à des enjambées plus amples, mais néanmoins gracieuses.

Lilith n’en perdit point le cap pour autant. Elle profita alors de l’occasion pour revenir à notre jeu, que je n’avais certes guère oublié au fil de l’instruction, mais que je pensais mettre entre parenthèses le temps de cette danse. Sa question manqua d’ailleurs de me faire rire. Comment disait-on dans le jargon populaire, déjà ? « Elle enfonçait une porte ouverte » avec cette question ? Décidément, le goût de la victoire l’appâtait suffisamment pour qu’elle ne cherche guère à en apprendre davantage, pour se cantonner à une évidence. Ou peut-être était-elle impatiente de me défier sur un point plus corsé, à l’image de la danse dans laquelle je l’avais invitée.

Je ne pus m’empêcher de lâcher une pointe de sarcasme dans ma réponse. Elle était méritée après tout.

 « Vraiment ? Je ne vois nullement pourquoi dis-tu cela… »

Mais cela ne me dérangeait point outre mesure. Qu’elle m’annonce donc son défi, à l’issue de cette valse. Je comptais revenir ultérieurement avec une attitude plus joueuse dans les devinettes, une fois tout ceci terminé. En attendant, mon envie de la provoquer ne s’était qu’accrue, devant l’annonce d’une telle « supposition ». Par le biais d’un sourire quelque peu narquois, je rajoutai.

 « J’imagine que tu dois t’impatienter de me faire relever quelque défi précis pour énoncer une telle évidence. »

1006 mots.

De toute évidence, je décelai quelque anxiété chez ma partenaire de danse. A sa tension musculaire, elle ne paraissait point dans un environnement de confiance. Voilà qui était pour le moins intéressant : elle pouvait fanfaronner autant qu’elle le désirait, afficher la plus grande des assurances verbalement, mais ne parvenait à empêcher l’expression de son corps de la trahir. J’étais ravi de ce que je venais d’accomplir. J’avais réussi à percer une partie de sa carapace, faisant par la présente tomber quelque peu son masque. J’obtins ainsi un aspect qu’elle ne devait que rarement exprimer de sa personne. J’imaginai même qu’elle faisait tout pour le cacher, et ce triomphe me satisfaisait grandement. La victoire avait toujours un goût plaisant, et j’estimai avoir accompli un sublime mouvement, pour le coup.

Peu à peu, toutefois, elle trouvait ses repères. Je ne pouvais nier qu’elle était agile et svelte. Sans doute cela lui facilitait-il la tâche, bien que la crispation demeurait sous-jacente. A mon sarcasme, elle se mit à éclater de rire. Je me demandai alors si elle n’évacuait point ainsi quelque peu sa nervosité, et me rendis compte bien assez vite que son naturel fougueux était revenu à l’assaut. Je me retrouvai une nouvelle fois catalogué de mauvais joueur – elle affectionnait de me considérer comme tel, visiblement. Peut-être quelques doux mots à son égard atténueraient sa flamme ? Je ne manquai point de conserver mon sourire dans ma réponse, tout en poursuivant la danse.

 « Je ne me moque point. J’admets avoir présentement une partenaire charmante, quelle que soit la façon dont elle apprécie me qualifier. »

Ses piques m’amusaient, je devais bien l’avouer. Cela mettait en exergue son côté jeune et impétueux, face auquel je prenais plaisir à demeurer imperturbable. Il était distrayant de la voir m’affubler de toutes sortes de caractéristiques fallacieuses, d’autant plus que cela semblait avoir pour effet de la faire décompresser. Je détectai alors une prise d’aisance dans ses mouvements, après qu’elle m’eût ainsi blâmé. Un mal pour un bien, j’imaginai.

Elle me rétorqua cependant qu’elle n’avait pas de défi précis en tête, ce qui me surprit. Ou peut-être tentait-elle quelque manœuvre de divertissement, ne désirant point admettre que j’avais raison, et que j’avais deviné ses intentions ? Je n’eus guère de certitude là-dessus, mais je la vis me faire quelque compliment, ce qui était surprenant. Après les reproches, l’éloge ? Mon sourire persista. Je lui répondis.

 « Bien entendu. J’étais simplement persuadé que tu avais d’ores et déjà trouvé une idée de défi précis en formulant cette affirmation. »

Je n’avais guère relevé la mention de ma race : je supposais que mes traits et mon choix de boissons étaient suffisamment explicites à ce sujet. J’étais toutefois loin de m’attendre à la tournure que prendrait cet échange. Lilith employa soudainement un ton beaucoup plus suave, me demandant ce qui pourrait me pousser à refuser sa demande. Je ne vis point où elle voulait en venir, dans la mesure où j’avais, me semblait-il, reconnu son hypothèse comme une évidence. Quant à l’attitude qu’elle venait de prendre, elle pouvait sous-entendre bien des choses, si ce malentendu ne jonchait point au beau milieu. Ma réponse se fit en deux temps. Dans le premier, j’adoptai un air légèrement perplexe tandis que je répliquai.

 « Il ne me semble guère avoir refusé ta demande, bien au contraire. Je me demande , à l’inverse, pourquoi fais-tu ainsi durer le suspense quant à celui que tu me dois, d’autant plus que le tien approche de sa fin. »

Habitué des valses, je pouvais affirmer que celle-ci toucherait bientôt à sa conclusion. Alors que je m’apprêtai à répondre à la seconde partie de sa question, une idée me traversa l’esprit. Se pouvait-elle qu’elle cherche, encore une fois, derrière ses apparences dépourvues de gêne, à me sonder pour s’assurer qu’elle proposait un défi adapté ? Quelque chose qui irait de pair avec le ton suave qu’elle venait d’adopter ? Cette perspective fit revirer mon expression faciale au sourire d’intérêt que j’avais arboré plusieurs fois déjà au cours de la soirée. Je décidai donc de rentrer pleinement dans son jeu, où elle avait apparemment décrété qu’il était l’heure d’user des charmes. Si je ne me trompais guère là-dessus, cela pouvait offrir une nouvelle dimension à la soirée, tout comme à notre petit jeu. Je m’exprimai alors sur un air pareillement suave au sien.

 « Quant à mes envies, il serait dommage que je te les révèle de but en blanc. Nous avons des règles pour cela, après tout. »

Je me demandai quel impact ces paroles auraient, tandis que nous nous approchions de la conclusion de cette valse. Ce n’était point sans intérêt que je fixai Lilith et sa réaction.

Moi, dépourvu de sarcasme? L’idée me fit doucement sourire, que ces propos fussent dits avec franchise ou ironie. J’optai néanmoins pour la seconde option, et hochai doucement la tête en guise de pseudo-remerciement, pareillement à elle. Lilith ne manqua d’ailleurs point de toupet et d’audace à mes compliments. Elle annonça en désirer plus, ce qui, avouons-le, n’avait rien d’élégant. Une telle réclamation me rappela qu’elle ne devait être qu’une adolescente, ou alors une jeune adulte bien assez impétueuse et peut-être un peu trop criarde. Je ne relevai point, cependant, pensant que la danse avait possiblement remué l’alcool qu’elle avait ingurgité, la poussant à se montrer plus demandeuse et expansive. L’envie me prit de la faire languir, et ce fut avec un sourire charmeur que je lui rétorquai.

 « Des compliments doivent se faire désirer, très chère. Il ne convient guère de d’annoncer qu’on les souhaite – ils y trouveront un prétexte pour se faire attendre. »

Je m’attendais à ce qu’elle soit quelque peu bougonne face à cette réponse. D’un autre côté, j’avais bel et bien prévu de la complimenter, mais de façon progressive. Déclamer de fausses éloges à tout va nuisait à la crédibilité de ces dernières, et il fallait qu’on les sente comme méritées pour qu’elles fassent effet. Même si on n’y pensait goutte, tout compliment devait venir à point. Chaque mouvement sur un échiquier comptait, jusqu’à cerner la cible principale. Les erreurs étaient parfois permises, mais elles rallongeaient considérablement l’œuvre, lorsqu’elles ne la perdaient point. Un compliment placé avec hâte était une erreur.

J’en avais moi-même commis une, en affirmant qu’elle avait de la suite dans les idées. Comme elle disait, Lilith préférait se laisser bercer par le rythme de notre échange. A cela, je répondis d’un vague hochement de tête.

 « Il est vrai. »

Je ne m’attardai guère là-dessus. La discussion se poursuivit, et ce ne fut que péniblement que nous parvînmes à dissiper le malentendu. Il était bien dommage qu’elle se montrait aussi insistante et matérialiste sur les détails – cela nuisait à son charme. Encore une fois, je décidai de ne point relever pour le bon déroulement de la soirée. Si jamais ces insistances venaient à me lasser, je lâcherai l’affaire. Un jeu n’avait d’intérêt tant qu’il demeurait distrayant. Tournez-le en prise de tête, et il perd son sens même.

Quoiqu’il en soit, Lilith se permit une pique à mon égard – pour changer – à l’issue de cette mésentente. Elle laissa entendre nonchalamment que j’étais potentiellement la cause de ce trouble, ce qui me fit doucement sourire. Je décidai de répliquer sur un air énigmatique.

 « Les mystères de cette soirée chamboulent également les repères. C’est en étant troublé qu’on apprécie les nouveautés et les charmes. »

Je la laissai interpréter comme bon lui semblait cette phrase. Elle n’était point indépendante de ma réponse sur mes envies, ce qui suscita à nouveau l’intérêt de ma partenaire. Qu’elle se crée donc son propre scénario – je ne comptais affirmer ou infirmer pour le moment. Ses hypothèses m’amusèrent : elle ne savait déterminer si j’étais cartésien ou empiriste, tandis qu’elle se persuadait que j’agissais au gré de ses stimulations. Je ne m’estimais guère comme appartenant distinctement à une catégorie ou l’autre, bien que j’appréciais davantage le côté empiriste. La découverte de nouvelles sensations était un paradigme distrayant, mais je m’y essayais sans jamais y soustraire la raison. Tout du moins, dans la majorité des cas.

Ma nouvelle expérience de la soirée était donc de découvrir la personnalité de quelqu’un comme Lilith, derrière un masque. Petit à petit, son personnage se précisait à mes yeux, et si elle se montrait joueuse sur bien des points, ce n’était point moi qui allais rompre cette tendance. Je me contentai de répondre sur un air toujours aussi charmeur.

 « Qui sait ? Il ne tient qu’à toi de chercher à le découvrir. »

La valse prit fin, et son défi vint enfin. Elle ne manqua point de se complimenter encore une fois, ce qui me poussait à retarder mes éloges. Ou du moins, je partis de ce principe-là… jusqu’à ce qu’elle me soumette son gage. Lilith désirait… que je lui chante ses louanges ? En dépit de mon assurance naturelle, je ne pus m’empêcher de rester immobile et muet deux ou trois secondes. Moi qui étais déçu du défi précédent, je trouvais celui-ci… absurde. Il ne fallut cependant point longtemps avant que je ne reprenne mes esprits, quoique je réfléchissais encore. L’hésitation me prit : est-ce que j’acceptais et les lui clamais réellement comme elle le désirait, ou est-ce que je ne m’adonnais pas plutôt à une parodie pour la tourner en ridicule ? Une chose était certaine, dans un cas comme dans l’autre, je perdrais toute crédibilité suite à ce gage, et la question que je me posais était la suivante : dans quelle mesure je l’entraînais dans ma chute ?

D’un autre côté, qui prêterait attention ? Ce bal d’inconnus prendrait fin, chacun retournerait à ses occupations, et tout le monde ferait peu de cas des gens avec qui ils n’avaient que peu ou pas échangé. Lilith serait une exception, mais je ne la craignais point. Ce n’était point non plus mon credo de refuser des défis, et je me résolus à accepter. Je me remis à sourire, bien que celui-ci fut davantage forcé que les précédents, et répliquai.

 « Eh bien… Voilà un défi considérable. Mais je ne suis guère mauvais joueur, je l’accepte. Permets-moi simplement d’aller me désaltérer le temps de trouver l’inspiration. »

Le chant n’était point un de mes centres d’intérêts, et je devais m’improviser compositeur et chanteur ? Un peu d’élixir vermeil faciliterait la tâche. Je réfléchissais à quelques vers pouvant bien sonner. Une chose était sûre : je ne manquerais point de lui asséner quelque gage aussi ardu par la suite ! Fallait-il encore que je trouve une proposition adéquate, mais chaque chose en son temps. Je finis par trouver une forme d’inspiration, puis me dirigeai un peu à l’écart du buffet, dans un endroit où l’on ne prêterait nullement attention à moi. Une fois cela fait, je m’adressai à Lilith.

 « Le chant n’est point ma tasse de thé, je te préviens. Mais un gage reste un gage. »

Je m’éclaircis la gorge, et me lançai sur un rythme assez semblable à la mélodie jouée en arrière-fond. Je tentai de garder tout du long un air assuré et suave.

 « Une belle et douce inconnue
Lança un défi incongru.
Sa personnalité masquée
Suscitait bien grand intérêt.
Comment chanter ses louanges
Sans connaître son visage d’ange ?
Elle avait l’air si vaillante
Svelte, agile et ravissante.
Son appétence pour les défis
Laissait son cavalier ravi.
Elle jouissait d’un sourire charmant
Joueur espiègle et vivifiant.
Avec elle, un aspect certaine
On ne s’ennuyait de bon chemin.
Mais qui était cette demoiselle ?
Derrière ce masque que cachait-elle ? »

Je conclus par une révérence. Définitivement, le chant n’était point fait pour moi. Je m’attendais à ce qu’elle rît aux éclats devant cette performance pitoyable. Si tel était le cas, elle pouvait être certaine que je ne manquerais point de prendre ma revanche.

Quelques secondes après, je me lançai dans une nouvelle question. Il me tardait de passer à autre chose.

 « Satisfaite ? Pour ma prochaine proposition, je dirais que tu agis pleinement au gré de tes émotions. Tu vis dans le présent, et tu ne cherches point à t’attarder sur des considérations futures lointaines. »

Ce soir, par exemple, profiter inlassablement de la soirée. Et demain serait un autre jour pour elle auquel elle penserait en temps et en heure. Voilà l’hypothèse que je faisais.