La léthargie ne sied guère au chasseur. Quant à l'attente inutile, elle commence là où l'instinct somme de rompre la patience. Qui s'attarde trop longtemps perd l'initiative sottement, et je n'ai guère le temps d'être un sot dans cette nouvelle vie.

Cela faisait quelques nuits déjà que je m'étais réveillé dans son château. Elle m'avait dit de patienter, tandis que je me familiarisais avec ces nouvelles sensations qui émanaient de mon corps. Cette soif irrépressible, ces spasmes soudaines, ces vertiges imprévisibles : tous montraient que je n'étais guère encore familier avec ma nouvelle enveloppe charnelle… Toutefois, ces désagréments, aussi nombreux soient-ils, ne sauraient venir de Reddas Von Wyvernzern, qui apprendrait à les dompter par la manière forte.

En dépit de ses recommandations, j'avais décidé de quitter sa demeure pour me familiariser avec les environs en même temps que j'apprenais à contrôler mes sensations. Je ne m'étais guère aventuré dans le Fjörd par le passé, et à présent que ces terres allaient représenter ni plus ni moins un vaste terrain de chasse à proximité, il était naturel que je repère sans plus attendre les lieux. Je n'étais point mauvais chasseur, de mon vivant, et tout handicap que ma condition m'infligeait ne me paraissait insurmontable face à l'audace et la persévérance du traqueur que je possédais. Qui plus était, cette pratique nécessitait sollicitait pleinement les sens. Quoi de mieux que confronter ces derniers à des situations cruciales, lorsqu'affectés, pour les réhabiliter ?

Je m'étais armé de ma lance de chasse ainsi que de mon arc. Je m'étais également procuré une quinzaine de flèches, toutes patientant dans mon carquois dorsal. J'avançais d'un pas modéré dans ce bois – comment l'avait-elle nommé déjà ? Chantant ? – et scrutais attentivement le périmètre. La couleur de la végétation était plus sombre et terne que sur la route de Varda, et cela ne me semblait point être un simple effet inhérent à la nuit. Du moins, le pensais-je. Peut-être que mes sens ne s'étaient encore accommodés à cette vision nocturne, guidée par la lueur de la lune ? Cela importait peu. L'essentiel demeurait de rester alerte et attentif au paysage, pour l'instant constitué de quelques arbres pour le moins vigoureux en face de moi. Ils se dressaient de part et d'autre d'une allée plus ou moins distincte,  tant le sol y était dépourvu d'herbe. A ma gauche jonchait un vaste rocher entouré de multiples ronces rendant le passage inaccessible. Quant à ma droite, je ne distinguai que de denses buissons.

Je ne connaissais point les subtilités de la flore locale, et il en était de même avec la faune. Je doutais trouver quelque lièvre ou renard à cette heure-ci. Cependant, la tête d'un loup ou équivalent, ou bien même le plumage d'un hibou me satisferaient suffisamment pour cette nuit. Pourvu que mes talents n'aient point été trop altérés, la récompense matérielle m'importait peu.

Je ne pouvais me dégager de cette impression d'être observé. Cependant, elle ne me dérangeait point, ou plutôt peu. Combien de fois avais-je démontré mon talent dans cet art sous les yeux de mes pairs, de mon vivant ? Et plus récemment, n'avais-je point été observé, quelque peu à mon insu, par cette chère Dame Vampire ? La seule chose qui me déplaisait cependant, était d'être une cible incapable d'identifier ce qui l'observait – ni même d'avoir la certitude qu'on s'adonnait à coup sûr à tel loisir. Je ne m'arrêtai guère pour autant : il me paraissait futile d'accorder de l'importance pour quelque chose qui distrayait les sens.

Hélas, ces sens n'étaient toujours point en contrôle parfait. Quelques spasmes soudains et détestables se manifestèrent en moi, éveillant cette pulsion sanguine caractéristique de ma condition. Je gardai contenance ; ce n'était l'heure d'être dissipé. Je réagis néanmoins de façon plus visible lorsque j'entendis, puis vis, comme les traces d'un mouvement dans les buissons situés à quelques mètres sur ma droite. La logique aurait voulu que je bande mon arc en reculant, et que je me concentre sur une éventuelle sortie d'animal, potentiellement un prédateur, qui chercherait à se jeter sur moi. Sans doute était-ce là la chose qui m'observait, et je n'aurais aucun mal à l'avoir si je reculais jusqu'à hauteur du rocher. Ainsi, je pourrais me laisser une distance raisonnable pour tirer en cas de bond de sa part.

Les choses se déroulèrent autrement. L'instinct prima sur la logique, et plutôt que l'arc, je choisis la lance, puis me rapprochai prudemment des buissons. Qu'espérais-je ? Débusquer cette créature, et la planter de près pour avoir l'occasion de goûter son sang déposé sur ma pointe ? Je ne réfléchissais guère. Je m'étais déjà avancé, prêt à réagir au quart de tour, dès qu'elle sortirait.

Le manque d’expérience vis-à-vis des bêtes de la région me poussait à la prudence, car je ne possédais guère la moindre idée quant aux réactions usuelles de ces dernières à la surprise, et encore moins à l’approche d’un chasseur. Me flairaient-elles par anticipation, ou demeuraient-elles totalement prises au dépourvu ? Lorsqu’elles se retrouvaient attaquées, privilégiaient-elles la fuite ou l’affrontement ? Je n’étais même point certain de ce que je pistais, et en conséquence, je ne pouvais émettre des suppositions par analogie. Cela ne m’empêchait nullement d’avancer : il en fallait plus pour m’apeurer. Toutefois, je me retrouvais sur le qui-vive, prêt à réagir au moindre bruit, au moindre mouvement, au moindre élément suspect.

Lentement, je repliai le bras pour m’apprêter à charger. Fin prêt à passer à l’assaut, j’étais loin de m’attendre à ce qui allait suivre. Sortie de nulle part, une voix masculine qui m’était inconnue s’éleva des hauteurs et me surprit. Instinctivement, mes yeux se dirigèrent dans la direction concernée, et au même instant, les buissons remuèrent à nouveau. A la hâte, je tentai de me remettre en garde, mais dus bien vite me rendre compte à l’évidence. Cette distraction m’avait fait perdre de vue ma cible, et cette dernière en avait profité pour s’éclipser. Naturellement, je me mis à pester intérieurement, quelque peu courroucé de l’intervention indésirée de cet interlocuteur mystère. Mes yeux le fixèrent à nouveau, sans cacher une certaine marque d’irritation de ma part. L’inconnu se contenta d’un salut assez informel tandis qu’il demeurait jonché sur sa branche. Un bref examen de sa personne suffisait à statuer qu’il était, comme moi, un vampire. Dans la mesure où je n’étais que très peu familier avec les environs et ses résidents, je me retins d’exprimer pleinement ma colère des suites de son acte. Pour autant, je ne me privai point pour manifester mon énervement, lui répondant sur un ton quelque peu sec la chose suivante.

 « En effet, il est difficile de traquer une proie lorsque celle-ci reçoit un signal trahissant ma position, a fortiori si ce signal ne dépend point de moi. »

Mes bras se relâchèrent. Inutile de conserver une telle position si le dialogue visait à se poursuivre. Toutes les bêtes dans notre périmètre devaient s’être éclipsées, depuis. Ou au contraire, d’autres, davantage de l’acabit de prédateurs, avaient pu être attirées par notre dialogue. Peut-être valait-il mieux conserver un minimum d’attention, ou peut-être devais-je tout simplement me rapprocher de mon vis-à-vis soi-disant expert en chasse ? Je pris ce parti, et m’avançai en direction de l’arbre sur lequel il se trouvait. Il n’apparaissait guère plus vieux que moi. Cependant, j’étais bien placé pour savoir que l’apparence ne valait rien pour un vampire. Comme son identité me demeurait inconnue, je n’avais aucun moyen d’estimer qui il était, ou ce qu’il faisait ici. M’observait-il depuis longtemps ou venait-il juste de remarquer ma présence ?

Une chose à la fois. Le plus simple, pour obtenir des réponses, demeurait de poser des questions. La première coulait de source – je désirais connaître son identité pour mieux l’appréhender, je n’avais qu’à la demander. Aussi, lui lançai-je d’un ton davantage modéré que préalablement cette interrogation.

 « Et puis-je savoir à qui ai-je l’honneur ? »

Je me rendis toutefois compte que son identité n’était qu’à valeur limitée. Comme dit, je n’étais point au fait sur les éminentes personnalités de la région, et s’il choisissait de ne me divulguer qu’un nom – si tant était qu’il le divulguait – il était fort probable que cela ne m’avance guère. Tout ce que je savais sur lui, pour le moment, c’était qu’il prétendait avoir de l’expérience en termes de chasse, et si ce point-là nous rapprochait, peut-être pouvais-je aussi lui demander conseil ? Certes, son intervention m’avait irrité, mais il demeurait futile de s’arrêter sur pareil détail. Il pouvait cependant s’agir d’un simple plaisantin qui s’amusait à perturber autrui, et ne connaissait en réalité rien à la chasse. Aussi, cela m’imposait de choisir judicieusement mots et tournure pour me renseigner. Autant y aller progressivement, avec un premier jet pour tâter le terrain. Peu de temps après, j’enchaînai donc sur ladite interrogation, avec un passable air de défi.

 « Puisque je m’y prends mal, que préconiserais-tu comme façon de chasser ? J’avoue être curieux de connaître tes recommandations. »

On dépeignait parfois les vampires comme de naturels prédateurs. Était-ce du à leurs caractéristiques naturelles, à une forme d’apprentissage particulier, ou à un mélange de ces deux aspects ? Autant savoir pour comprendre. Cette rencontre pouvait donc s’agir d’une chance si j’avais affaire à un réel chasseur acceptant de partager ses conseils et son expérience, tout comme d’une plaie s’il s’agissait d’un simple fanfaron qui se trouvait malheureusement au même endroit que moi au même moment.

Avant d'initier la moindre réponse, le vampire inconnu quitta sa branche pour me rejoindre au niveau du sol. Au vue de la hauteur de cette dernière, il n'était point inenvisageable qu'il ait cherché à m'impressionner par ce bond. Il ne s'agissait toutefois que d'une supposition assez futile à laquelle je n'accordai que peu de cas. Mon expression faciale, quant à elle, ne changea point, demeurant toujours inquisitrice de son identité. Si mon vis-à-vis sembla s'apprêter à me la révéler, il bifurqua bien vite sur un autre point, légèrement plus perturbant. Il m'annonça notamment que j'avais été suivi par des loups, ce qui me fit plisser des sourcils. Soit il s'agissait réellement d'un plaisantin qui poussait la farce à l'excès, soit…

Soit il disait tout simplement la vérité. J'en eus immédiatement confirmation. La perception de mouvements rapides me poussèrent à me retourner, et je pus constater qu'il ne mentait guère. Six loups vinrent à nous encercler, et mes réflexes me poussèrent à me mettre en garde. Je préparai ma lance pour empaler ceux qui s'approchaient de trop près, ou plus modestement pour les repousser. Les prédateurs canins, de leur côté, se montrèrent plus rapides que prévu, et je manquai d'être pris de court lorsqu'ils initièrent simultanément la charge. Ou plutôt, devrais-je dire que j'aurais été pris de court si mon interlocuteur n'était point intervenu. Avec une vitesse qui me dépassait nettement, il repoussa à l'aide de sa lame les assaillants sans afficher l'expression d'un grand effort. En un instant le chef de meute se retrouva projeté à plusieurs et poussa un couinement. Il ne tarda d'ailleurs point à prendre la fuite, entraînant ainsi son petit troupeau. Je n'avais, pour ma part, nullement eu l'occasion d'accomplir quoique ce soit de plus élaboré que de brandir ma lance durant ce très bref affrontement.

Force était de constater que ce vampire ne brassait point du vent, et qu'il possédait un talent certain qu'il venait de me démontrer. Je supposai avoir bien fait en ne manifestant nulle contestation de ses compétences – il était clair qu'objectivement, je ne faisais guère le poids face à ce dernier. Toutefois, pour ma fierté personnelle, j'évitai bien d'exprimer une surprise trop prononcée. Je savais qu'avec le temps, je finirais par m'habituer aux nouvelles facultés auxquelles mon corps avait accès – j'espérais toutefois que ce temps ne soit point infini. Aussi, je comptais bien persister jusqu'à ce qu'une telle opportunité s'offre à moi. Celle-ci nécessitait de l'expérience, et l'expérience, je visais à l'acquérir en misant sur la chasse, d'où ma présence dans ces bois.

Mon vis-à-vis revint alors dans ma direction. Je me redressai, rabaissant au passage ma lance, et il répondit enfin à ma première question. Comme je m'y attendais, il se contenta d'un simple nom – Dante – et celui-ci ne me disait strictement rien. Pas de question en retour, notamment pour me demander comment je me nommais. Je supposai qu'il n'en avait cure, et qu'il se contrefichait royalement de paraître grossier en affichant pareille désinvolture. D'un autre côté, avais-je réellement envie de révéler mon identité face à quelqu'un me surclassant de la sorte au combat ? Je n'en étais point sûr, tout comme je ne savais si je devais tiquer ou non à ce prénom. Je privilégiai alors également l'ignorance, poursuivant dans ma lignée d'interrogation pour en apprendre davantage sur cet individu. Hochant nonchalamment la tête, je lui demandai.

 « Dante, donc. Il y a longtemps que tu m'observes ? Ou que ces loups me suivent ? »

Que je puisse ainsi m'enquérir des causes où j'avais pu fauter, et où j'avais manqué de notifier leur présence. En parlant de notification, je remarquai, maintenant que mon interlocuteur était assez proche de moi, qu'il était tatoué. Du moins, j'entr'aperçus le haut de son torse comme marqué de la sorte, et j'osai supposer qu'il ne s'agissait que du début d'une inscription plus vaste. Là encore, je ne disposais point d'un savoir suffisant pour être en mesure de l'interpréter, et fis encore une fois l'impasse dessus. Il y avait quelque chose de frustrant à se retrouver ignorant de la sorte, mais j'imaginais que c'était le prix à payer pour être devenu vampire, alors que je vivais, à l'origine, dans une région qui n'était nullement réputée pour en posséder.

Pour ne point m'attarder sur cette marque sur son corps, mes yeux bifurquèrent sur les alentours, et entre autres les buissons. Mes questions ayant attrait à la chasse se poursuivirent. Notamment, pourquoi avait-il mis en déroute les loups sans chercher à les tuer ? Il aurait sans doute été plus simple d'agir ainsi, et la logique derrière ses actes m'échappaient. Je demandai alors.

 « Je réalise que tu as préféré les faire fuir plutôt que de les tuer. Une raison à cela ? »

Il faisait un bien curieux chasseur à laisser ainsi échapper de potentiels trophées.

Les explications de Dante faisaient sens. Que les loups et moi-mêmes poursuivissions une proie similaire se tenait, quoique je ne m’attendais point à ce qu’ils puissent être attirés par notre chair, à nous autres, vampires. Nous nous gorgions de sang et rien d’autre : je ne savais point que ces animaux agissaient selon ce même paradigme. Il me semblait que la viande constituait leur intérêt principal en comparaison au fluide écarlate. Rien n’empêchait cependant à ce que les loups du Fjörd optent pour une alimentation proche de ses résidents – cette explication paraissait même bien plus claire vue de cet angle-là. J’acquiesçai donc de la tête sans surenchérir aux propos de Dante, signifiant que sa réponse me suffisait.

Mon interlocuteur se sentit toutefois de poursuivre sur de plus amples descriptions pour répondre à ma seconde interrogation. Celles-si se révélèrent fort instructives, notamment sur la façon dont les vampires – ou à défaut celui que j’avais en face de moi – percevaient les leurs : une meute, soucieuse de ceux qui la constituaient, préférant les protéger plutôt que de traquer, et n’ayant aucun scrupule à éliminer traîtres et intrus au sein de celle-ci. Si je n’avais point d’objection à émettre sur la dernière partie de la description, je demeurai surpris devant cette fraternité au sein des seigneurs de la nuit. Je ne les imaginai point appartenir au cercles des prédateurs prudents et solidaires – au contraire. De mon vivant, je m’étais fait une image d’individus discrets et agissant uniquement dans leurs propres intérêts. Les imaginer de la sorte ne m’était point venu à l’esprit – j’étais persuadé qu’il s’agissait davantage d’une caractéristique humaine liée au caractère craintif de cette race vis-à-vis des autres. Une peur collective qui poussait à l’entraide, à vrai dire. On s’était bien gardé de me mentionner ce trait d’esprit chez les vampires à ma transformation, sans doute au vue de mon caractère individualiste. Je croisai alors les bras, quelque peu surpris de cette révélation, et enchaînai avec la question suivante.

 « Les vampires agissent en meute ? Je pensais qu’au-delà des allégeances qui nous lient à la reine, chaque famille faisait cavalier à part. »

Je ne connaissais que peu lesdites familles. Je ne savais même guère s’il existait des caractéristiques ostentatoires pour identifier un vampire à l’une ou l’autre. D’un autre côté, je ne pouvais affirmer posséder une affiliation moi-même – c’était à peine si j’avais pu mettre les pieds en dehors du manoir dans lequel on m’avait recueilli depuis ma transformation.

Quoiqu’il en soit, Dante acheva son explication en précisant qu’il possédait un penchant pour les loups, et j’en déduisis que telle devait être la cause principale derrière son acte. C’était tout à son honneur, après tout. Les animaux que j’affectionnais étaient ceux qui venaient orner mon tableau de chasse. Qu’un traqueur expérimenté désire épargner la bête qu’il affectionnait le plus m’était étrange, mais point incompréhensible pour autant. D’ailleurs, je dénotais que, pour quelqu’un qui soutenait un certain rapprochement entre loups et vampires par l’image de la meute, il paraissait bien seul. Je me permis donc de faire la remarque suivante, qui s’enchaîna naturellement dans mon esprit.

 « Un peu… tels des loups solitaires, à vrai dire. Ou est-ce chose rare par ici ? »

Ce fut à ce moment-là que Dante vint s’enquérir de mon identité et de mes objectifs. Si je m’étais apprêté à répondre normalement et similairement au ton qu’il avait employé pour me divulguer son nom, je mis à fronçer des sourcils lorsqu’il prononça le mot de trop. Je n’appréciais point la condescendance à mon égard, bien que je pouvais la supporter. En revanche, une telle marque se révélait presque insultant, et avec tout le respect que j’avais pour son talent de chasseur, je ne comptais point laisser cette remarque passer sans réagir. Mes bras toujours croisés, ma main gauche resserra discrètement mais fermement la manche droite de mon manteau du bout des doigts, affichant un léger signe d’exaspération. Mon ton fut également quelque peu sec.

 « Mon objectif était de chasser pour me dégourdir. Je me nomme Reddas, et je ne suis point ton garçon. »

Il n’y avait rien d’agressif dans cette réplique, simplement une marque d’affirmation pour signifier que je ne tolérai point de telles dénominations. Loin de moi l’idée, cependant, de m’attarder là-dessus. Peu de temps après, je repris, ôtant la sécheresse de ma voix.

 « Et que chasses-tu d’ordinaire dans ces bois ? »

Lui qui ne touchait point aux loups, je me demandais quel genre de cible lui était digne d’intérêt.

En dépit des ambitions inhérentes à chacune des familles, Dante affirma qu’une unité régnait au sein des vampires, et que celle-ci allait au-delà du partage de traits raciaux. Cette cohésion, qu’il appelait nation, était donc un lien entre les seigneurs de la nuit face à leurs opposants externes capable de leur faire oublier les querelles internes ? J’étais bien curieux de la voir à l’œuvre, bien que je supposais qu’une telle manifestation était synonyme de temps sombres, d’une menace fort imposante. Dans tous les cas, je supposais que pareille unité devait s’accompagner d’une puissante loyauté envers la reine des vampires, et que cette dernière savait y faire pour réunir au besoin toutes les familles. Sans doute devrais-je essayer de m’approcher d’elle pour me faire une meilleure idée de son caractère, un jour ou l’autre, quand je serais en mesure de quitter le Fjörd et de voler de mes propres ailes.

Du moins, tout cela tenait si je me fiais à la version de Dante. Au cours de son récit, il laissa entendre un détail que je ne compris guère de prime abord, notamment en rapprochant la description de la meute à sa sœur « Yuli ». Si je supposai l’espace d’un instant qu’il devait s’agir d’un vampire sentimental – je ne voyais que la thématique de protection comme lien logique dans le sujet – une autre interprétation me vint en extrapolant un peu. Est-ce que « Yuli » et la reine Yulenka constituaient une seule et même personne, ce qui impliquait que Dante était… un prince vampirique ? Ou bien ne s’agissait-il que d’une pure coïncidence ? Là encore, mon ignorance me faisait défaut, et je réalisais que je devais me montrer davantage prudent dans ce que j’énonçais, des fois qu’il s’agisse d’un tel héritier. L’occasion venue, je me renseignerais davantage sur les détails de la politique vampire. Pour l’heure, je me contentai de prendre au mot les propos de Dante, et répondis assez simplement, affichant un léger sourire.

 « Puisse-t-il continuer à prospérer, en effet, par les temps qui courent. »

En admettant qu’il soit un prince, quelle était la raison de sa présence dans ces lieux ? Encore une fois, je ne pouvais m’empêcher de revenir sur l’idée qu’il voyageait seul, ce qui correspondait assez peu à un… souverain vampire. A moins qu’il ne possédait des raisons particulières qui demandaient à ce qu’il conserve un certain anonymat ? Non, si tel avait été le cas, il ne m’aurait jamais fourni son prénom ou parlé de sa sœur de la sorte. Je me convainquis alors que je cherchais trop loin, et décidai de simplement peser mes propos ultérieurs si le besoin s’en faisait sentir. Du reste, je ne comptais rien changer à mon comportement.

Dante finit par briser le mystère et m’annonça être en ces lieux pour traquer un ours ravageant les environs. Il rajouta, en outre, que le silence ambiant dans lequel nous baignons était un probable signe avant-coureur de sa présence, puis me somma de l’accompagner. Interprétant cela comme une bonne occasion pour m’imbiber de son savoir-faire de chasseur, j’acquiesçai de la tête avant de le suivre. Je me demandai d’ailleurs s’il comptait simplement procéder à une démonstration ou s’il comptait m’inclure dans le tableau des traqueurs. Plutôt que de spéculer, je lui posai la question directement. Ou plutôt j’entamai cette dernière avant d’être brutalement interrompu.

 « Qu’as-tu pré... »

Je n’eus point le temps de terminer qu’un rugissement émana des profondeurs des bois. Quoique profondeurs… celui-ci se révélait particulièrement puissant, presque comme si la bête était juste à nos côtés. Un arbre fut renversé à une certaine distance, et l’animal – ou plutôt devrais-je dire le monstre – apparut. Je supposai qu’à présent, quelle que fût l’avis initial de Dante, mieux valait que je me prépare à intervenir. Je m’emparai donc de mon arc pour me préparer à le bander. Si le chasseur avait un plan quelconque, mieux valait que je m’en assure avant de tirer. Ce fut pourquoi, en encochant ma flèche, je lui lançai rapidement.

 « Avais-tu un plan d’attaque précis, ou chacun se contente d’attaquer de son côté ? »

J’étais davantage habitué à surprendre mes proies plutôt que me faire surprendre par ces dernières. L’ours poussa un autre rugissement monstrueux avant de se rapprocher de nous. A moins que Dante ne me somme d’agir autrement dans les prochaines secondes, j’armai mon arc pour tirer sur l’animal. Tant que celui-ci nous était encore distant, je devais en profiter. Au corps à corps, l’affaire serait toute autre…

La scène qui se déroula sous mes yeux possédait quelque chose d’assez surprenant. Pour commencer, alors que je décochai ma flèche en direction de l’ours, Dante prononça quelque mot dans une langue qui m’était inconnue. On m’avait informé de l’existence d’une langue propre aux vampires, et je me demandai si j’assistai à une manifestation de cette dernière. Cette interrogation n’anima mon esprit qu’une seconde ou deux, car il y avait des éléments bien plus urgents qui réclamaient mon attention. Notamment, la bête que nous affrontions. Celle-ci était de taille, et paraissait déjà bien imposante à pareille distance. Je supposai qu’au contact, elle se révélerait d’autant plus colossale. Une raison supplémentaire pour ne point lui laisser ce luxe de m’approcher.

Quoiqu’il en soit, après avoir prononcé ces mots, ma flèche se transforma en projectile glacé qui atteint de plein fouet le monstre, quoique que cette réussite était relative. Si je me réjouis d’avoir touché ma cible, je constatai également que ce tir n’avait eu qu’un effet passable sur cette dernière. Vu le mastodonte animalier que nous affrontions, il me faudrait mobiliser plus de force ou viser plus juste, dans l’espoir de l’atteindre à un point critique, tel que ses yeux. L’appellation mastodonte se révélait particulièrement adaptée. En effet juste après avoir tiré, et observer la créature procéder à une nouvelle charge, je remarquai qu’elle… possédait une hache à deux mains. Quel genre d’animal combattait avec des armes ? Je ne pus retenir un frisson, sentant mon échine se parcourir d’une vive tension. Celle-ci se renforça lorsque Dante se rendit au contact de la bête. Si je ne niais point ses talents de chasseur, comment comptait-il gérer un animal aussi démesuré qu’enragé ? Mon vis-à-vis semblait calme, bien plus que moi, et attendit patiemment la charge. A subtilité contre puissance, ne devait-il point, au contraire, se mouvoir pour déstabiliser l’ours ?

Sous ces questions, j’oubliais presque l’essentiel : assurer une couverture à mon coéquipier. Reprenant mon arc, j’encochai une nouvelle flèche en visant la tête, cette fois-ci. La cible avait beau être massive, elle se déplaçait assez rapidement, et en la voyant s’attaquer au vampire, je fus pris de précipitation. Je tirai avant stabilisation, et manquai ma cible lamentablement. J’hésitai à prévenir Dante, mais je doutai de l’utilité de cet acte.

Le chasseur n’eut guère besoin de moi, dans tous les cas, pour accomplir sa parade. Celle-ci s’effectua avec une vitesse et une puissance remarquables : sa lame s’entrechoqua dans un fracas sourd avec la hache de l’ours. L’animal fut repoussé, à mon grand étonnement. Comment le vampire était-il parvenu à mobiliser autant de force pour contrer l’animal de la sorte ? Cette démonstration ne fit que renforcer le gouffre nous séparant. Pour autant, je refusai d’être laissé en plan, tel un figurant inutile laissant autrui agir. Je possédais ma fierté, et en dépit de la peur, il m’était hors de question de rester les bras croisés. Pour me révéler d’une quelconque aide, toutefois, je devais toucher ma cible, et surtout, la blesser. Les options n’étaient guère multiples pour maximiser mes chances à l’arc. En dépit du caractère terrifiant de l’animal, je ne pouvais que me rapprocher pour gagner en force et précision.

Je ne tardai point à mettre ce dogme à exécution, surpassant ma peur. Je devais m’inspirer de Dante – son assurance ne trahissait en rien un autre sentiment. Aussi, m’avançai-je de quelques mètres pour prendre position et armer une nouvelle fois mon arc. Les rugissements de la créature se firent plus intenses à mesure que je me rapprochais d’elle, mais je refusai de fléchir pour autant. Mobilisant toute la concentration que je pouvais, je visai une nouvelle fois sa tête, et décochai lors d’un assaut du colosse. Le tir s’avéra mieux calibré qu’escompté, car la flèche se logea en plein front. Le hurlement qu’il lâcha laissa entendre qu’il n’avait point été insensible à ce tir. Pour autant, celui-ci se retrouvait bien loin de suffire pour avoir raison du monstre. Pire encore, il détecta l’origine de cette blessure, et de soutien, je passais au statut de cible principale lorsque son regard se concentra sur moi. Je saisis rapidement la nécessité de m’extraire de sa trajectoire si je ne souhaitais guère finir écrasé ou réduit en charpie. Une hache de cette ampleur ne pardonnait point. Je courus pour lui échapper et l’animal me poursuivit. En dépit de sa taille, il était doté d’une rapidité déconcertante, sans doute aidé par ses enjambées massives. On ne pouvait espérer meilleure diversion, pour le coup. J’espérai que Dante sache exploiter cette ouverture au mieux, au risque de finir haché par l’ours gladiateur.

De chasseur, je revêtais le rôle de chassé. Certains se seraient amusés à me comparer au lapin qui détale face à son prédateur, et, bien que l'image ne me plaisait guère, je prenais effectivement la fuite pour sauver ma peau. De brèves impulsions d'adrénaline se manifestèrent dans mon corps pour me conférer la possibilité de puiser dans mes ressources et accélérer davantage. En dépit de cela, je sentis la bête se rapprocher dangereusement, et priai pour que Dante intervienne avant qu'il ne soit trop tard.

Je n'avais toutefois rien à apprendre au chasseur : ce dernier ne manqua point d'exploiter la situation à bon escient. Preuve en était que j'entendis un bruit sourd, comme si l'ours venait de chuter, mais ne me retournai immédiatement pour mieux creuser la distance. Lorsque je me sentis en sécurité, soit à une bonne cinquantaine de mètres, je me décidai enfin à me retourner, et contemplai le vampire en train de s'attaquer directement au colosse animal. D'un pugilat prodigieux, il envoya la créature voler. Je demeurai pantois quelques instants, avant de remarquer des traces de gel. Sans doute était-ce là la botte qu'il avait employée pour le faire chuter. On ne pouvait dire que l'usage de la magie ne manquait point de praticité, et il s'agissait là d'un domaine qui m'était encore assez inconnu, puisqu'inexistant dans mon ancienne vie. Peut-être m'initierais-je un jour à ces mystères, mais là encore, l'heure n'était point à la digression. Je me rapprochai de Dante après sa performance. L'avait-il mis à terre pour de bon ? Je lui adressai un regard inquisiteur pour le lui demander.

Mon vis-à-vis se contenta de sourire, en guise de réponse, et m'annonça être « fier » de moi. J'avais certes encore un peu de mal à être considéré tel un enfant, mais je devais me faire à l'idée – tel était mon statut au sein de la race vampirique. Je ne pouvais donc que l'accepter, pour le moment, jusqu'à ce que je fasse mes preuves. Ma performance n'était que le début d'un long cheminement – pour peu que l'on occulte la fuite. Quoiqu'il en soit, j'adressai un léger sourire à l'égard de Dante, le questionnant alors sur l'état de la créature.

 « L'avons-nous achevé ? »

Tout du long, il avait fixé dans la direction du voltige, comme s'il attendait une réaction venant de là. Sa réponse alla dans ce sens-là – il sollicita mon aide car la partie était loin d'être achevée, apparemment. Nul besoin qu'il se répète : l'adrénaline infusait toujours dans mon corps, et j'étais prêt à repartir à l'assaut. Armant une énième fois mon arc, je lui répliquai de façon simple et directe.

 « Je suis prêt. »

L'ours sembla en manifester de même, car un nouveau grognement se fit sentir. Pendant que Dante s'empara de sa lame, je bandai mon arc et tentai d'estimer la trajectoire que suivrait la bête en sortant des bois. Sûr de mon tir, je décochai au moment où sa tête jaillit dans mon champ de vision, et ne regardai guère pour attester d'un succès ou d'un échec. Un éventuel cri de l'animal me le soulignerait. Je décidai plutôt de changer de position, afin de l'embrouiller si jamais il se décidait de me reprendre pour cible. Je fis bien – l'ours poussa un rugissement, ce qui signifiait qu'il avait été atteint à un point sensible.

Pendant que nous mettions nos vies en jeu, je remarquai quelque chose d'étrange et de singulier en moi. La tension que je ressentais paraissait… enivrante sur les bords, similaire au plaisir que je ressentais quand je chassais d'ordinaire, quoiqu'une composante fût magnifié par la pression. Je n'étais réellement certain de faire la part entre la frayeur et l'excitation, mais curieusement, je prenais goût à au danger. Peut-être était-ce dû à un sentiment d'avoir, dans le pire des cas, un soutien capable de me sauver ? Allez savoir.

Dans tous les cas, cet affrontement se révélait assez intense, et Dante ne manqua point de démontrer une nouvelle fois son art du combat. Je me préparai à bander une dernière fois, attendant le moment idéal pour que le vampire dispose d'une diversion pour donner le coup fatal. Lorsque je repérai l'instant désiré, je décidai d'interpeller l'ours pour le distraire, en lui lançant notamment un  « Par ici ! » afin qu'il détourne le regard. Si ma flèche précédente avait fait mouche au niveau de son museau, celle-ci l'atteignit à la joue, mais peu importait des dégâts. L'important était de créer une ouverture pour Dante, ce que je parvins à accomplir. Je laissai alors soin au chasseur d'achever la besogne.

Je devais admettre avoir craint, l’espace d’un instant, pour Dante. Le coup prodigieux que venait de lui asséner l’ours manqua de me faire hésiter dans mon ultime tir, et je me retrouvai bien soulagé lorsque je le vis reprendre esprit pour repartir à la charge. Il combattait ardemment au contact du monstre pendant que je couvrais comme je le pouvais ses arrières. S’il ne manquait point de talent et me surclassait significativement, la présence d’une ouverture lui était cruciale pour en finir. Je m’appliquai donc à la lui fournir. A l’issue de ma dernière attaque, le chasseur en profita pour donner le coup de grâce, bondissant à la tête de l’ours et l’achevant d’un coup net.

La créature tomba à terre dans un fracas à l’image de son poids, inerte. C’en était fini. Nous avions triomphé d’elle, et nous retrouvions, de ce fait, hors de danger. L’adrénaline redescendit, nous permettant alors de souffler suite à ces efforts considérables. Dante décida de me complimenter quant à mon tir, ce qui me fournit une certaine satisfaction. Je n’étais guère celui qui avais pris le plus de risques, je le concédais. Les éloges n’étaient pour autant jamais déplaisantes à entendre. Je contemplai une nouvelle fois le fruit de notre labeur collectif, ravi d’avoir triomphé d’un pareil colosse. Certes, le mérite revenait davantage à mon interlocuteur qu’à moi-même, mais j’en profitai également. Je décidai alors de rendre la pareille à mon vis-à-vis, répliquant sur un ton similaire au sien.

 « Beau coup de grâce. »

Sans doute la forêt serait moins calme, dorénavant, alors que son prédateur principal venait de disparaître. Qu’allait-il advenir désormais ? J’étais parti en quête de chasse et avais abattu un trophée considérable. Il revenait davantage à Dante, et il m’était hors de question de m’accaparer une récompense que je ne méritais pleinement. Dans tous les cas, l’effort intense auquel nous avions été soumis m’avait suffisamment exténué pour que je désire rentrer sans chercher à m’accabler d’un poids supplémentaire. Traverser l’ensemble du bois en transportant une tête aussi massive risquait d’être fort incommodant. J’adressai alors un regard au chasseur, cherchant à m’enquérir de ses projets. S’il avait connaissance d’un quelconque raccourci pour me faciliter la sortie, j’étais preneur. Je lui lançai alors.

 « Ce fut une confrontation enrichissante. J’imagine que tu as obtenu, similairement à moi, ce que tu cherchais ? »

J’avais désiré de l’exercice et n’en avais point manqué. Mieux encore, il m’avait été possible de contempler le talent d’un vétéran en la matière, ce qui m’avait permis de prendre conscience de l’écart considérable qui se dressait entre des confrères raciaux plus expérimentés et moi-même. J’avais cependant pour projet de réduire celui-ci au mieux, et comptais bien multiplier les excursions de la sorte. J’imaginais n’avoir de repos qu’à partir du moment où je serais en mesure de me dispenser du soutien de personnes telles que Dante. Je lui étais redevable et poursuivis en posant ma question.

 « Je te remercie pour cette démonstration. Saurais-tu quel chemin serait le plus adapté pour quitter ces bois ? »

Je doutais être en mesure de disposer d’assez d’énergie en cas d’intervention d’un autre assaillant, tels que les loups qui avaient ponctué le début de notre rencontre. Force était de constater que la chasse en solitaire se révélait davantage éreintante qu’étant entouré et soutenu par des domestiques. D’ordinaire, le nombre suffisait à écarter ce genre de dangers, ce qui me permettait de me focaliser sur ma cible. Surveiller ses arrières travaillait et usait sur la longueur. Pire encore, se greffait à cela mon manque de familiarité avec le Fjörd, une tare que je ne pouvais vaincre qu’avec le temps et l’expérience. J’estimais en avoir fait assez pour ce soir, et ne désirais que regagner la demeure de mon hôte. Que Dante m’en facilite le cheminement n’était point de refus, et je le remerciai de me servir de guide à même titre qu’il m’avait exposé ses talents de chasseur.

Lorsque nous arrivâmes à l’issue du bois, je le saluai d’une poignée de main. Je me demandai si tels étaient les usages vampiriques, mais à défaut, il me le signifierait bien. Quittant alors mon interlocuteur, je passais le reste de la soirée à méditer sur ce que j’avais appris, et notamment sur ce sentiment plaisant que conférait le risque. Je me demandais par ailleurs s’il me serait donné de croiser à nouveau le chasseur. L’avenir me le dirait.