Le monde se divises, entre autres, en deux catégories : ceux qui asservissent et ceux qui sont asservis. Les loups et les agneaux. Celui qui n'est loup, est agneau et celui qui n'est agneau est loup. Bien sûr, il arrive que certains maîtres se pensent esclaves avant de se découvrir dominant ce qui donne lieu à des rebellions. Mais si la rencontre entre un agneau et un loup donne un résultat certain, qu'arrive-t-il quand deux loups se rencontrent ? Contrairement à ce que l'on pourrait penser, l'un ne se soumet pas à l'autre. Sa position dominante est et ne sera pas remise en cause dans une telle situation. Non. On peut assister alors à d'étranges phénomènes. Des révélations incongrues, des scandales imprévus. Toutes les rencontres de ce genre aboutissent au bouleversement de la vie des deux loups, et c'est ce qui permet à ces êtres qui ne connaissent nul force véritablement supérieure d'avancer...

Une faille temporelle, c'était bien ma veine ! J'avais entendu parler de ce genre de phénomènes mais, preuve que mon esprit n'était pas encore assez ouvert pour accepter toutes les vérités du monde, je ne m'étais pas attendu à ce que cela soit véritablement possible ! C'était vraiment une situation perturbante. J'avais fait un rapide discours aux soldats, avais enterré les morts, séparant les vainqueurs des monstres cuirassés dont le décès avait marqué la fin de la guerre de l'Antre des Damnés et avais quitté le champ de bataille avec empressement pour me mettre à errer sans cohérence dans ces terres désolées. Puis je m'étais assis sur un rocher et avais attendu, histoire de remettre mes idées en place. Finalement, Yshäel m'avait retrouvé le premier, suivi peu de temps après par Slydr qui portait en son bec une lettre à mon attention, rédigée par deux sirènes qui réclamait que je les rejoigne au plus vite afin de les aider dans une entreprise qui devait, selon elles, se révéler cruciale dans l'avancée des recherches visant à expliquer les phénomènes qui frappaient nos terres.

Sauf que Slydr était revenu sans la lettre. J'avais l'impression d'avoir vécu un rêve. Comme si rien de ce qui était en fait le cours normal des choses ne s'était véritablement passé. Le Sirif était revenu en volant, avec exactement les mêmes mimiques, se posant sur mon épaule. Il avait même tendu la tête vers moi mais, comme si une erreur s'était glissée dans le tableau, la lettre qu'il devait pourtant être en train de me présenter n'était absolument pas là...

J'eus un mouvement brusque du bras, lié à une forme légère de frustration, et l'oiseau reprit son envol, n'appréciant pas le faible équilibre que lui proposait alors mon épaule. Je passai mes mains sur mon visage pour essayer d'en chasser les crispations qui résultaient de mon incompréhension. Finalement, je me levai. Il le fallait. Je devais marcher car cela m'aiderait à réfléchir.

J'étais piégé. Figé dans le temps sans moyen évident de retourner à la réalité. Bien sûr, je pouvais tenter de forcer les événements qui devaient marquer la suite de ma vie à se produire en faisant fuir Slydr et en me rasseyant, mais rien ne m'assurait que cela marcherait. Le pire des cas pouvait se révéler, celui-ci étant que le Sirif n'apprécie pas que je le maltraite de la sorte et qu'il s'en aille pour de bon...

Non, ce n'était pas la solution. Les failles temporelles étaient sans nul doute le résultat de la magie. Et la magie est l'instrument d'Ecem. Ainsi, même figé dans un espace qui n'existe pas vraiment, l'Aether de la Vérité veillait sur moi, au moins autant que sur les autres vérités de ce monde. Et il attendait de moi quelque chose. Je n'allais pas être libéré de ce traquenard tant que je n'aurais pas accompli cette part de mon destin que le temps ne me laissait pas réaliser. Je commençai même à me demander dans quelle mesure le reste du monde était intégré à cette faille... Mais c'était déjà un phénomène extraordinaire. Prétendre en percer les secrets simplement parce qu'on en était victime une fois relevait d'un orgueil que seul un fou furieux pouvait développer.

Et tandis que je marchais, mes pensées s'éparpillèrent. Je pensais à ceux que je connaissais à travers le monde et qui, comme moi, avaient probablement du affronter ce qui se révélait être le premier acte d'une machination complexe que seul les Dieux pouvaient encore comprendre. Mais une chose était certaine : l'humanité, moi y compris, allait se battre pour découvrir ce qu'il en était et Ecem lui-même serait fier de cette leçon de vie qu'il avait su ancrer dans la tête des êtres humanoïdes un minimum intelligents : la connaissance est le remède des plus grands maux. Mais puisque le temps était à l'arrêt, je n'avais rien à craindre. Le monde n'avancerait pas d'un pouce tandis que je marchais sans but dans l'Antre des Damnés.

Parmi mes connaissances - pouvais-je parler d'amis ? - il y avait bien entendu Lioons. À la fin de la guerre, je ne l'avais pas vu. S'était-il éclipsé rapidement ou avait-il passé du temps auprès des rescapés sans que je ne le croise ?

Il y avait Emivia Adana aussi, cette sorcière au talents incontestables et dont les chances d'ascendances étaient assurées. Avait-elle protégé Prison des assauts qui avaient du, tout comme il en avait été pour les ombres, naître de la méfiance du monde envers notre race maléfique mais non moins sage ? C'était probable mais j'avais entendu dire que l'Orishala en personne s'était déplacé pour régler ses compte avec nos dirigeants... Il était possible alors que celui qui empoisonnait sa vie, cet Ethan, l'ait écartée du lieu pour éviter d'avoir à se retrouver déchiré entre son propre Roi et celle qu'il aimait.

Il y avait aussi Mizu, ma jeune inconnue... Continuait-elle à s'attacher à son caveau et vivre sa petite vie naïve et libre de tout lien avec le monde extérieur et du mal qui touche perpétuellement le monde ? Ou bien avait-elle sentit le changement et quitté pour un temps son nuage pour s'intéresser aux vivants ?

Et tandis que je débattais seul avec moi-même du sort potentiel de ceux que je savais quelque part sur ces terres et que je souhaitais revoir, presque malgré moi, je vis soudain quelque chose se découper dans l'horizon déserte de l'Antre des Damnés... Un bâtiment. Un instant perturbé, je plissais les yeux avant d'avoir un mouvement de recul. Je savais ce qu'était cette bâtisse !

En fait, il n'existait qu'un seul bâtiment dans l'Antre des Damnés qui ne soit pas la Prison. Et je savais que je n'étais pas proche de Prison... Le Manoir Taiji. Celui qui est à lui tout seul le symbole de la famille la plus puissante des terres du Yin et du Yang, véritable domaine peut-être aussi grand que ce qui constituait la « capitale » des Sorciers, tant ils étaient importants. Et alors tout devint presque limpide.

Mon premier sentiment fut un instinct totalement bestial. Je sentais que je devais me rendre là-bas. C'était ainsi et je n'y pouvais rien... Mon deuxième ressentit fut de la curiosité. Une curiosité grandissante au fur et à mesure que je me rendais compte du nombre de question que mes faibles connaissances sur cette lignée faisaient planer en moi. Trop peu de choses véridiques circulaient sur eux et de manière trop imprécise. Il me fallait découvrir par moi-même ce que je voulais savoir. Dans ce monde vivait un gigantesque clan d'être incroyablement puissants et charismatiques et ma dernière expérience m'avait prouvé que je pouvais être amené à les côtoyer. Je devais découvrir qui ils étaient et comprendre ce qu'il représentaient pour moi. Quoi de mieux pour cela que d'aller interroger la toute première Taiji ? Mitsuko Aria Taiji, première du nom et mère de cette longue descendance qu'est sa famille.

Un troisième sentiment me traversa : un soulagement. Inapproprié, c'était pourtant ce qui naissait en moi alors que j'entrapercevais l'espoir de revoir Mitsuko IV. Non pas que j'eus quoi que ce soit à lui dire. C'était d'ailleurs bien le contraire. J'ignorais tout à fait ce que je comptais lui sortir si je tombais face à elle. Mais j'avais besoin de fermer définitivement la page avec les personnes qui avaient joué un rôle dans l'expérience traumatisante que je venais de traverser. J'avais besoin de savoir si ces gens devaient à présent sortir définitivement de ma vie, m'oublier et être oubliés, ou bien si au contraire il y avait des choses à découvrir d'eux, si Ecem avait eu une raison de les mettre en travers de mon chemin à cette étape bouleversante de mon existence...

Mais ma dernière sensation fut probablement la plus sensée : de la peur. J'avais peur de cette femme que j'allais rencontrer et qui était probablement la plus puissante, intelligente et dangereuse de ce monde... Hélas pour moi, la curiosité et une forme de rationalisme qui se voulait de m'expliquer que cette faille était lié à ce lieu annihilèrent ma peur. Je devais y aller, c'était une certitude, envers et contre tout.

Nullement gêné, je me penchais sur les deux sacoches qu'Yshäel portait avec lui afin d'en sortir mes chics habits que j'avais fais créer sur le continent du matin calme, et commençais à me changer. Délaissant mon long manteau de cuir sombre et ma chemise noire, je m'habillais d'une tunique en lin noire, ornée de broderies d'or et de blanc sur les manches. Puis je retirais mon pantalon noir pour enfiler un autre en tissu rouge bordeaux. Des fils de bleu et d'argent remontaient en torsade le long des jambes avec discrétion mais élégance. Puis je mis un autre manteau d'un cuir beaucoup plus clair, recoupé par endroit et doté de nombreuses coutures, toutes plus complexe les unes que les autres. En temps normal, j'aurais aussi habillé Yshäel, mais je ne voulais pas le présenter au manoir. Même en ces heures sombre où la magie diminuait avec une vitesse affolante, il valait mieux pour moi garder quelques tours dans mon sac.

Ainsi, je plantai le Thêor au milieu de l'Antre des Damnés ainsi que le Sirif, histoire de ne pas faire de jaloux... Puis je me dirigeai vers le Manoir. La tension montait en moi au fur et à mesure que je me rapprochais. Le domaine était impressionnant et je n'étais même plus sûr de survivre en arrivant devant la porte. Il le fallait pourtant... Et Ecem me donna visiblement la force de surmonter cette épreuve puisque je parvins à frapper à trois reprises à la porte de la bâtisse. J'étais terrorisé et sur-excité. Mais je me devais de garder mon calme. Je soufflai trois fois avec retenu et mon esprit se vida de toute émotion. Alors, la porte s'ouvrit.

- Bonsoir.

Le majordome venait d'ouvrir la porte que déjà il m'adressait une politesse. Je n'en attendais pas moins de la part de celui qui avait été choisi par l'élégante Mitsuko Aria Taiji pour gouverner son manoir. Aussitôt, je me redressai et m'affairai à garder un certaine assurance. J'avais pénétré le territoire d'un dangereux prédateur. Le moindre signe de faiblesse, la moindre courbure dans mon corps révélant une angoisse quelconque pouvait me coûter la vie.

- Bonsoir. Je souhaiterai rencontrer la propriétaire des lieux. Est-elle disponible ?

Ma voix n'avait pas tremblé. Elle était restée d'un neutre parfais. C'était pour l'instant tout ce que je pouvais faire pour garder un certain contrôle de la situation. Je sentais l'endroit comme résonner autour de moi. Cela avait le don de provoquer un certain malaise. Tout ici dégageait un parfum de puissance est de possession. Dame Taiji aimait visiblement que ses visiteurs reconnaissent rapidement leur désavantage en ce territoire.

Je me surpris à espérer que le Majordome me renverrait en m'annonçant que Mitsuko Aria Taiji n'était pas présente en son domaine.

Mais il ne fallait pas que je laisse mes sensations gouverner. J'étais ici pour une raison et je ne devais surtout pas me laisser impressionner sans quoi je n'atteindrais pas mon but. Et je n'avais pas le droit à un franc échec. J'étais le disciple d'Ecem et de la Vérité. Une erreur m'aurait rendu indigne même de penser à l'Aether qui seulement avait accepté de porter son regard sur moi.

Le Majordome ne broncha pas. Il ne fit aucune complication et finalement annonça, un petit sourire aux lèvres qui ne présageait rien de bon :

- Je vais vous conduire à Dame Taiji.

Il me donna quelques indications concernant ma façon de me comporter face à sa maîtresse. Mais je n'ignorais pas toutes les règles qu'il fallait respecter. J'étais sur un territoire ennemi et je ne devais pas faiblir, mais cela ne devait pas m'empêcher de garder à l'esprit une autre valeur à ne pas négliger devant un puissant : le respect.

Traiter un ennemi plus puissant que soi avec déférence était essentiel. Cela permettait de brouiller les pistes. De se présenter plus intelligent qu'on ne l'était, de conserver son assurance et de cacher plus aisément les détails révélateurs et perturbateurs.

L'homme me fit entrer sans un mot. Il semblait pareil à un mort… Une ombre peut-être ? Était-il possible que la première Taiji ait été capable de retenir chez elle un de ces êtres pourtant immortels en guise de majordome ? Sauf qu'il n'était peut-être pas retenu contre son gré…

La salle dans laquelle je fus invité à entrer pour rencontrer la maîtresse des lieux était grande et froide. Pourtant, de chaleureux tableaux démontrant l'imagination dont pouvait faire preuve les adeptes de la luxure semblait vouloir réchauffer l'endroit. Mais à quoi bon essayer de masquer la vérité. Mitsuko Aria Taiji était-elle donc de ceux qui cherchaient sans cesse à mentir pour adoucir les plaies ?

Non. Et la preuve d'une telle assertion était ce sang répandu au sol. Dans un endroit ou domestiques s'afféraient pour le bien être d'une unique femme au caractère probablement tyrannique, qu'une telle souillure ait été laissée n'était pas un oubli. Il s'agissait plus d'une sorte de message qui prévenait les étrangers. Comme pour rappeler aux plus insouciant le danger qui rôde autour d'eux de façon permanente.

- Mes hommages, Madame. C'est un honneur pour moi de vous rencontrer.

Aussitôt que j'étais arrivé devant la femme qui semblait ne présenter aucun âge défini, j'avais posé un genoux à terre. Pour le moment, je tentais de garder une voix neutre. Mais il me fallait combler le silence et parler. Exposer un peu de ma personnalité. C'était dangereux mais, si je parvenais à entrer dans mon propre jeu, j'allais être en mesure de bien mieux me préserver de sa perspicacité et de sa clairvoyance en lui dissimulant un maximum d'informations à mon sujet.

Me relevant avec calme, je me permis de déposer doucement mon regard sur son visage. Je restai prudent. Au moindre froncement de sourcil, je m'apprêtai à changer radicalement d'attitude pour ne pas la laisser me déstabiliser ou simplement ne pas lui manquer de respect.

- Mitsuko Aria Taiji, première du nom. Vous êtes sans nul doute une des femme les plus impressionnante de notre monde, ma Dame. Vous ne devez pas être bien étonnée que je vous reconnaisse. Je serais surpris en revanche que vous reconnaissiez l'humble apôtre obscur que je suis. Laissez-moi donc me présenter : je suis Romulus Eternam. Là encore, j'imagine aisément que le nom de ma famille ne soit pas suffisamment important pour que vous l'ayez ne serait-ce qu'entendu. Ainsi, il semblerait qu'il n'y ait pas de raisons valables que vous vous intéressiez à ma personne. Néanmoins, je serais tenté de penser que la première des Taiji est celle qui est le plus attachée à sa famille, à la réputation de celle-ci et à l'ordre qui doit y régner. Ainsi aura-t-on pu constater cette fête que vous avez faite organiser pour une de vos très lointaine descendante au manoir même. Vous m'excuserez par ailleurs de n'y être pas venu… Je suis un Sorcier… Les histoires de mariage ne m'intéresse pas vraiment…

Je marquais une pause un instant. Il s'agissait de ne pas agacer la souveraine en ses terres. Un coup d'œil en sa direction et je concluais qu'au mieux je l'amusais…

- En revanche… Je serais curieux de découvrir ce que votre deuxième descendante la plus proche faisais à défendre le royaume de la mort… Pour autant que je sache, elle n'avait pas fait surface depuis un moment… Au point que nombreux étaient les ouvrages qui la disaient… Morte…

Avais-je attiré son attention, l'avais-je irrité. L'avenir allait me le dire. Mais j'étais certain d'une chose. Les informations, même minimes, que je venais de délivrer à la puissante Taiji, l'intéressait.

Restait à savoir si la dame Taiji jouerait le jeu ou bien si elle déciderait de me faire cracher le morceau de force avant de m'éliminer… Sans autre formes de procès…

Elle n'avait pas encore prononcé un mot. Elle attendait, patiemment. Elle m'analysait, je le sentais. Pouvais-je me laisser aller à penser qu'elle appréciait mon comportement ? Pour l'instant, la tension restait stable. Imposante, mais stable. Je ne pressentais pas de danger imminent supérieur à celui d'être au beau milieu de ce Manoir. C'était positif, en quelques sortes.

Néanmoins, la situation bascula lorsqu'elle se leva pour venir s'approcher de moi. En cet instant, le monde venait de basculer. Je sentais la différence de potentiel qui influait sur le choc de nos deux personnalités.

Non…

Non. La tension n'avait pas bougé.

Non ! C'était moi. J'étais… Terrorisé !

Je m'étais attendu à beaucoup en venant ici, mais je n'aurais pas cru que cela aurait été aussi puissant. C'était vraiment très impressionnant. Et pourtant, ma volonté seule me retenait, me donnait le pouvoir de continuer. La volonté et la curiosité ! Moi, Disciple d'Ecem, Aether de la Vérité, je jouissais du droit de prendre part à une discutions des plus fascinantes avec une femme millénaire dont les observations et connaissances dépassaient de loin celle de tout autre être en ce monde. C'était… Grisant !

- Je vous remercie du compliment, ma Dame. Néanmoins, l'orgeuil est une erreur que nombre d'Empereurs Noirs ont faite par le passé. Un jour, moi aussi, je la reproduirait peut-être. En attendant, je m'en garde et tente de rester humble face à mon propre potentiel. Je me contenterai donc de dire que… Je ne vois aucun concurrent qui soit digne de réparer les erreurs de l'Empereur Lord… Ainsi prendrai la responsabilité d'une telle charge si l'occasion se présente un jour. En attendant, je sers l'intérêt des Sorcier… Jusqu'à avoir la puissance de me centrer sur le mien...

C'était honnête, comme réponse… Un peu trop peut-être.

La Taiji me tournait autour, comme un prédateur. Je connaissais cette tactique de chasse. Je l'avais moi-même employée, quelques mois auparavant. Pour le magicien qui fut ma précédente victime, une partie d'échec se révéla plus éloquente que l'affrontement qui s'ensuivit. Ainsi notre discutions était-elle probablement plus instructive pour la puissante reine rouge que si elle devait dès à présent me tuer. Et… Avant de prendre la vie d'un homme, il est toujours essentiel de savoir cela nous apporte. Toujours calculer l'intérêt d'un acte face à celui de ne pas l'exécuter…

La discutions prenait des allures de joute. D'un autre côté, je ne pouvais me permettre de couper Dame Taiji dans son discours et elle maîtrisait trop bien ses émotions pour le faire elle-même quand mon tour venait…

- L'Empereur Lord fait nombre d'erreur. Mais il reste en mesure de guider le peuple Sorciers… En cela, il ne doit pas mourir avant qu'un Empereur Noir digne de ce nom puisse prendre sa place.

Doucement, je reculais d'un pas. Je ne pouvais faire autrement. Ma proximité avec la dagereuse Taiji m'empêchait autrement de discourir convenablement. Conservant un calme apparent en un soupir de relaxation, je continuais.

- Le Bien… Le Mal… Deux notions si étroitement liées… Je ne pense pas pouvoir m'associer à l'une d'entre elles. Je ne suis ni un être de bien, ni un être mauvais. Je suis un Sorcier. La différence peut sembler difficile à concevoir et pourtant je suis certain que vous la comprenez mieux que personne.

Écartant le bras dans un geste de démonstration, j'enchaînai :

- Ma famille est la victime depuis des temps immémoriaux - mais qui doivent sembler dérisoires à vos yeux - d'une sorte de malédiction. Ainsi, il n'existe qu'un unique Eternam qui soit parvenu à conserver sa nature de naissance sans jamais basculer de l'autre côté de la magie qui semble unir les magiciens et les sorciers malgré eux. J'en suis venu à penser que les magiciens et les sorciers sont étroitement liés et que l'un ne peut vivre sans l'autre. Pour devenir sorcier, il faut deux étapes. Deux étapes par lesquelles je suis moi-même passé.

J'écartai une main pour représenter la première étape.

- Tout d'abord, il faut s'ouvrir à la magie. Les magiciens ou sorciers de naissance franchissent cette étape sans même le savoir. Mais il arrive à certaines créatures, comme les humains, de passer cette étape plusieurs années après leur naissance.

Écartant l'autre main, je poursuivis.

- Dans un second temps, celui qui s'est ouvert à la magie doit se tourner vers la facette noire de cette magie. S'il se tourne vers la facette blanche, il deviendra magicien.

Rabaissant les mains, je poursuivis.

- Bien sûr, je n'imagine pas vous apprendre quoi que ce soit, mais il est parfois important de mettre des mots sur ce qui semble évident et de le constater en détail pour avancer. Ainsi m'a-t-il été possible de conjecturer que tant que les sorciers existeront, les magiciens en feront autant. Car il est inconcevable qu'un être se soit tourné vers notre magie sans s'intéresser à la magie noire ni à la magie blanche éradiquée. Il est inconcevable que quelqu'un franchisse la première étape et ne puisse franchir la seconde parce qu'il n'y a plus de choix à faire. Les sorciers seront toujours susceptibles de donner des magiciens et les magiciens des sorciers.

La dame en rouge comprenait-elle où je voulais en venir ? Difficile à dire. Je doutais de lui apprendre quoi que ce soit et pourtant… L'alliance du bien et du mal dans l'adversité me semblait bien plus évidente qu'à la millénaire Taiji.

- Ainsi les sorciers ne cherchent-ils pas à affronter les magiciens mais à les contenir, à les asservir. Car un peuple qui n'est point libre est aussi invisible que s'il n'existait pas. Mes congénères et moi-même ne sommes pas en mesure de supprimer de la surface de nos terres une autre race. Nous ne sommes plus tournés vers de tels objectifs depuis des millénaires. Nous cherchons à asservir pour mieux contrôler. Le chaos, la destruction. Nous concevons le monde comme un immense terrain de jeu où règne la mort et la destruction mais que serait le jeu sans son plateau ? Face à des forces qui nous dépasse, une alliance est de mise. L'erreur de notre Empereur, si vous voulez mon avis, n'est pas d'accepter de s'allier aux races que nous exécrons les plus mais de ne pas être capable de jouer de la situation pour que chacun ne sorte pas égal de cet affrontement pour la survie de l'équilibre.

Mon regard se posa alors sur le sang entremêlé dont la dame en rouge parlait encore quelques instants auparavant. Ce sang mêlé se révélait à moi comme une force capable de maintenir le monde et en même temps si faible qu'en un déséquilibre elle risquait de faire s'écrouler la réalité, la faire glisser entre nos doigts sans que nul n'y puisse rien. Et, finalement, la clé de la réussite était… Le temps.

Je me perdis en contemplations lorsque mon esprit s'éveilla. Qu'étais-je en train de faire ? Je donnais… Des leçon à la grande Mitsuko Aria Taiji ? Comment pouvais-je me permettre une telle chose ?

De nouveau, je sentis comme un verrou dans mon esprit, une révélation évidente. Il ne s'agissait pas d'un enseignement arrogant dispensé par un sorcier à une femme au savoir incommensurable. Il s'agissait bien au contraire d'un élève qui confrontait ses idées et pensées à un maître.

Mais le maître en question allait-il accepter de continuer à converser avec un élève au potentiel intéressant ou se débarrasser d'un agaçant ignorant qui ne peut comprendre encore qu'il ne sait rien ?

La réponse me serait apportée bien vite. Si Mitsuko Aria Taiji désirait continuer, elle l'inviterait probablement à s'installer dans un endroit plus confortable. À moins qu'elle ne désire se jouer encore un peu du malaise de son invité…