Il était encore si tôt, à l'horizon, le soleil se levait timidement, chassant le bleu sombre du manteau de la nuit pour redécorer le ciel d'or et de lumière. Mes prunelles d'ocres fixaient inlassablement les couleurs qui s'entremêlaient au loin près de la douce ligne où se rejoignait le firmament et l'Océan. J'avançais sans but ni motivation sur le bois humide du vieux port qui, peu à peu, reprenait vie. Les quelques marins les plus hardis et les plus travailleurs étaient déjà debout à s'occuper de leur bateau et de leur marchandises malgré l'heure très matinale tandis que les autres s'éveillaient à peine. Bientôt, les environs grouilleraient de ces loups de mer et de passants curieux, d'aventuriers, d'âmes égarées et de malfrats, les bourgeois en visite et les demoiselles guettant l'arrivée de leur bien aimé. Tout un petit monde ou les genres se mélangeraient, confiné près du grand large. Marchant silencieusement, je profitais de ces quelques instants de répit, guère enthousiaste à l'idée que bientôt bien trop de personnes pulluleraient autour de moi. Alice devait sentir que je souhaitais conserver cette atmosphère de paix et de sérénité, car même cette demoiselle si bavarde se taisait, me laissant me perdre dans mes pensées. Côte à côte, nous nous promenions sans ressentir le besoin de créer une banale conversation, tranquillement. Je jetais furtivement un coup d'œil à ma droite pour poser mon regard sur Mon Ondine. Bien plus petite que moi, si fluette et gracile, elle se déplaçait de sa démarche aérienne et dansante. Sa chevelure brune dansait, suivant le moindre de ses mouvements, alors que ses grands yeux sombres étaient vrillés sur le sol. Comme à sa mauvaise habitude, elle ne portait que très peu de vêtements, se contentant de dissimuler ce qui devait l'être chez une femme, laissant la majorité de sa peau halé à l'air libre. Je détournais mes pupilles, un très léger sourire étirant discrètement mes lèvres.

Passant une main dans mes cheveux sombres pour démêler les longues mèches d'ébène qui tombaient devant mes yeux, je pris une grande bouffée d'air marin, tandis qu'une petite brise fraiche passait sur mon visage. Le vent s'engouffrait dans la légère chemise d'un blanc immaculée que je portais. Agréable. Rien qu'en passant ma langue sur mes lèvres, je sentais le goût salé de la mer. J'étais persuadé que toute ma peau si pâle était maintenant recouverte d'une fine couche invisible de sel. Le désavantage des coins marins. J'irais surement piquer une tête dans l'eau claire dans les heures à venir. Pendant de longues minutes, rien ne se passa. C'était une simple balade entre Mon Ondine et moi, dans un mutisme complet. Mais je sentais que quelque chose clochait. Ce sentiment s'emparait peu à peu de mon être, suivit d'un grand malaise. Je finis par lui dire quelque chose de totalement stupide pour briser le silence et engager une conversation, pour discerner ce qui tracassait la jeune femme. Soit elle me le dirait, soit je le lirais dans son esprit.

« Belle matinée. J'espérais que tu serai un minimum contente de retrouver l'Océan.»

« Je suis heureuse d'être ici avec toi, Caleb» murmura-t-elle après quelques instants de silence. « Mais...»

« Mais?»

« Je n'ai aucune nouvelle de ma sœur. Ça m'inquiète. Il paraît que des bandits ont...»

« Oui j'en ai entendu parler. Ne t'inquiète pas ma belle, nous sommes au port, si quelqu'un sait quelque chose, nous le trouverons forcement ici.»

« A moins de tomber directement sur ses... crapules.»

Elle semblait avoir eu un mal fou à choisir un mot si neutre. De bien vilains qualificatifs lui passaient par la tête, plus expressifs. Je posais doucement une main sur son épaule pour la secouer doucement, avec affection. Elle me gratifia d'un sourire sincère tandis que nous continuons à observer les bateaux et les étalages qui se remplissaient. Au loin, je commençais à percevoir un bien macabre spectacle. Des jeunes femmes enchainées les unes contre les autres, terrifiées et en larmes, tremblaient en jetant de petits coups d'œil aux hommes qui les encadraient. Et à côté de moi, Alice se raidit.

Alice était tendue et crispée, je ne pouvais que sentir sa raideur lorsque je glissais tendrement mes doigts entre les siens, serrant sa petite main d'un brun clair dans ma paume blafarde. Depuis toujours j'étais d'une maladresse sans égale dans le domaine des sentiments, et je peinais à la réconforter convenablement, ainsi, je me contentais de lui faire comprendre que j'étais là pour l'aider et la soutenir du mieux que je pouvais. Pourtant, au fond de moi, je savais que chacun des gestes quelque peu aimant que je faisais laissait Mon Ondine espérer des choses qu'elle n'obtiendrait jamais de moi. Comment ne pas regretter la moindre attention qui déclenchait bien du bonheur pour mon plus grand malheur? Je ne pus m'empêcher malgré tout de l'approcher de moi et la tirant doucement par le bras pour déposer un baiser furtif sur sa chevelure sombre. Du coin de l'œil, je vis ces pommettes se teindre d'une charmante coloration rose tandis qu'elle baissait lentement ses grands yeux noirs vers le sol, se bornant à contempler le bois usé et humide sur lequel nous marchions. Un petit rire s'échappa de mes lèvres, qui s'étirèrent légèrement en un sourire peut-être un peu forcé. Je sentais ma gorge serré, les battements de mon cœur s'accélérer au fur et à mesure que la culpabilité montait en moi. Je lâchais assez abruptement Alice dont le petit bras retomba le long de son petit corps mince comme une poupée de chiffon. Mais je dus aussitôt la rattraper, puisque ma pauvre sirène se fit percuter en plein fouet par une demoiselle qui ne nous accorda qu'un bref coup d'œil en s'excusant vaguement. Alice était agile, une véritable acrobate montée sur ressort, le fait que cette simple bousculade ait failli la projeter à l'autre bout du port était révélatrice de son état d'esprit: préoccupée et nerveuse.

Tout en la remettant sur ses pieds, je tournais la tête vers le drôle de stand qui se tenait un peu plus loin, moi aussi soucieux et inquiet. Je n'avais jamais rencontré Carline, la sœur d'Alice, mais à force de lire ses pensées, fouiller dans sa mémoire en quelque sorte, j'avais fini par comme la connaître. Et savoir Mon Ondine si mal m'était presque insupportable, il fallait absolument que je fasse quelque chose. Silencieux, nous avançâmes ensemble vers le groupe d'hommes qui se disaient marins mais qui semblaient plus être des pirates. L'un d'entre eux, un type plutôt massif à la barbe chaotique mais néanmoins largement plus petit que moi, vint à notre rencontre pour brailler d'une voix aussi désagréable qu'exaspérante:

« Eh eh ! Alors les amoureux, ca vous dit de vous offrir une de ses œuvres? »

Je soupirai, à la fois agacé au plus haut point et énervé. Une colère naissante grimpa vicieusement en moi. En plus de se tromper totalement sur le lien qui unissait Alice et moi, il nous présentait les jeunes sirènes qu'il vendait comme des objets. Je ne pris même pas la peine de lui répondre, tout en agrippant le poignet de Mon Ondine qui songeait très sérieusement à lui sauter à la gorge. Mais je ne voyais pas Carline parmi toutes les captives, et une moue étrange se dessina sur mon visage, ne sachant pas si c'était une bonne ou une mauvaise nouvelle. Le pirate, qui ne m'avait pas lâché du regard, ajouta en voyant ma mine dépitée:

« Aaah... Et bien mon bon monsieur vous ne trouvez rien à votre goût? Il n'est exposé ici qu'une petite partie de notre butin, je suis sûr qu'il y a chaussure à votre pied dans la cale du navire, mais décidez vous vite! Mon équipage et moi même ne pouvons trainer dans les parages ! »

Évidemment. Ils étaient hors la loi, et à tout moment ils risquaient de se faire jeter en prison, là ou ils croupiraient jusqu'au restant de leur minable vie. L'ocre de mes prunelles se posa sur la cramoisie de celles de mon interlocuteur. Il parut troublé quelques instants du regard que je lui jetais et ignorait comment agir.

Un peu nerveux, celui qui se disait marchand se perdit dans la lecture des quelques papiers qu'il avait entre les mains, comme ci ceux-ci avaient soudainement une importance capitale. Quelques gouttes de sueur coulaient sur son front dégarnis et sa respiration était haletante et irrégulière. Il tentait tant bien que mal de se concentrer sur sa paperasse, mais je voyais qu'il me lançait parfois quelques petits coups d'œil, méfiant et inquiet, espérant sans doute que je ne le remarque pas. Il était certain que ce pirate n'était qu'un sous fifre, un larbin, peut-être un cuisiner ou un simple matelot, et pas le capitaine. Bien trop trouillard, petit et rondouillard pour occuper un poste de cette importance. A côté de moi, Alice était toujours aussi tendue et raide. Dans ses pensées, je voyais tout les plans qu'elle commençait à élaborer, son envie presque insoutenable de sauter à la gorge de l'être infâme qui lui faisait face et de l'égorger, tout simplement. Avec douceur, je pris sa petite main pour serrer ses doigts entre les miens. Un sourire aux lèvres, je m'approchais de son oreille pour lui souffler dans un murmure :

« Détends toi ma chère et cesse de t'inquiéter. La violence ne servira à rien, du moins, pour le moment. Alors calme toi et suis moi. »

Je tirais doucement sur son bras pour la faire légèrement reculer. Le pirate releva alors la tête et nous détailla, sceptique. De sa démarche lourde, il fit quelques pas dans notre direction pour brailler de sa voix grasse et si déplaisante pour mes oreilles sensibles :

«Elles ne sont pas jolies nos filles? Aucune ne vous tente? Pourtant, on a de la marchandise de choix ! Les têtes couronnées de ce monde vont se bousculer au portillon ! »

D'humeur massacrante, soumise au stress, Alice lui répondit d'un ton cynique et remplis de venin:

«Non, vraiment désolée, mais il semble que vous n'ayez pas ce que nous cherchons.»

Sur ce, dans une envolée de rubans pourpres, elle tourna les talons avec l'élégance féline qui lui était propre. Je la suivis sans broncher, silencieux et perdue dans mes pensées. Un pressentiment m'animait et il me chuchotait que celle que nous cherchions n'était pas bien loin, surement retenue captive dans les cales humides et poisseuses du bateau. Mon plan était bien simplet: il fallait que nous pénétrions dans le bâtiment avant qu'il ne lève l'encre, dans la discrétion la plus totale. Peu à peu, je songeais à chaque point de ma tactique, celle que nous allions devoir mettre en œuvre pour retrouver la sœur d'Alice. Mon Ondine et moi nous faufilions avec agilité parmi la foule naissante, tout en tâchant de ne pas trop nous éloigner du navire qui vendait les enfants des mers. Mais un petit être attira mon attention: une jeune femme, qui avait les yeux rivés sur nous et qui semblait se démener pour arriver à notre niveau. Perplexe mais curieux, je me contentais de hausser les sourcils. Je m'arrêtais en plein milieu de la grande allée, imité quelques secondes plus tard par Alice qui suivit mon regard.

La jeune femme, une frêle demoiselle au comportement étrange, vint vers nous et tendit un foulard à Alice. Je ne saurais réellement expliquer ce qui se passa par la suite, mais le vent sembla nous porter les paroles de cette étrangère. Je sentis sur moi peser le regard d'Alice, interrogateur. Mais je ne pris pas la peine de répondre, je dis simplement.

« C'est à toi?»

Elle n'en semblait pas certaine, et, hésitante, tendit la main avec un demi sourire pour prendre délicatement entre ses longs doigts le tissu vaporeux. Cette rencontre n'était pas un hasard, j'en étais quasiment sûr, et cette idée fut renforcée par la question de la jeune inconnue. Pris au dépourvu, je réfléchis quelques instants à ma réponse:

« Pas vraiment.»

Réponse floue et peu convaincante, mais je n'étais pas prêt à lui fournir une autre explication, car après tout, je ne savais rien de cette femme.

«Mais nous comptons faire quelque chose. Et vous?»

Je sentis peser sur moi le regard suspicieux d'Alice, qui me sommait de prendre une décision sur le problème qui se présentait à nous. Elle avait certainement compris ce que moi aussi j'avais deviné, et que la jeune femme devant nous avait confirmé sans même le savoir, sans prononcer le moindre mot, ce qui aurait été dur pour elle, le cas échéant. Gêné et indécis, je passais lentement une main dans mes cheveux, l'air tout à fait décontracté. Car en réalité, je n'étais pas vraiment mal à l'aise. : en ce moment même, il comptait plus pour moi de me démener comme le diable que j'étais pour libérer la sœur de ma sirène favorite et soulager son coeur meurtrie que de ménager une petite sadique en manque d'aventure qui cherchait aventure et réconfort dans la souffrance des autres. Cela me répugnait. Et je ne comprenais décemment pas comment et pourquoi un être à l'apparence si innocent pouvait dissimuler en lui d'aussi vils pensées. « Alice ne t'a-t-elle pas assez répété que tu avais un visage d'ange, Caleb? Tu n'es qu'un monstre, un monstre sans âme, un monstre au visage d'ange», me susurrais avec douceur une petite voix dans les profondeurs de mon esprit malade. Le cœur serré, tachant d'ignorer tant bien que mal ces pensées, je me rapprochais lentement de la jeune femme, à tel point que moi, d'une taille plus que grande, je dus baisser les yeux pour la contempler. Quel rapprochement dangereux. Une menace voilée. Je devinais aisément les grands yeux de biche de Mon Ondine écarquillés, tandis que je me courbais très légèrement tout en prenant délicatement dans une main le menton de la dénommée Absynthe pour approcher son visage de mes lèvres tremblantes et qu'elle contemple mon regard d'ocre, sans détour. De l'autre main, j'écartais du bout des doigts une mèche rebelle pour la replacer derrière son oreille et lui murmurais tout bas en prenant garde que, peu importe comment elle se débrouillait pour entendre les voix, qu'elle ne rate pas une miette de ce que j'allais lui dire.

« Je n'ai pas de temps à perdre avec une enfant capricieuse aux tendances sadiques qui se délecte dans le mal et les douleurs, ces vices là m'importent peu. Si tout te paraît fade et futile dans la vie, certaines choses valent la peine de se battre, et aujourd'hui est un moment clé pour une personne qui m'est cher. Je ne permettrais donc pas d'une petite comme toi gâche tout cela. Si tu veux nous accompagner, à ta guise, toi et ta bête, vous êtes les bienvenues. Mais sache qu'Alice se débrouillerait pour que tu crèves de faim dans une des cales des environs si tu fais un pas de travers. Et je ne l'en empêcherais pas. Ton sort m'importe peu si tu n'es là que pour te distraire ou satisfaire ton côté morbide. Est-ce clair? »

Petit monologue dit du bout des lèvres, tremblant. Les passants qui ne comprenaient pas un traitre mot de ce que je disais nous regardait, ébahis, hésitant certainement à intervenir. Mais pourquoi le ferait-il? Ainsi, ils se contentaient d'avancer tout en jetant quelques coups d'œils fugitifs. Je m'écartais lentement d'Absynthe, la laissant quelques instants réfléchir à tout cela, tandis qu'Alice se ruait vers moi pour saisir mon bras, me murmurant, effarée

« Mais qu'est-ce qui te prends? Tu as bu?»

Je ris brièvement, sèchement. Après tout, j'étais un rehla, alors à quoi bon tenter de me tromper ainsi ? Je savais certaines choses, j'en devinais d'autres, et mon pouvoir qui me permettait de lire dans les pensées était d'une aide précieuse, dans certains cas. Alice m'observait d'un air étrange, ne sachant trop quoi dire. J'espérais au fond de moi que cette facette de ma personnalité l'effraie, qu'elle veuille m'utiliser pour sauver sa sœur et fuir avec elle, loin de moi, terrifiée par ce qu'elle venait de voir, que son amour se fane avec ses rêves envolées. Pourtant, la voix qui se terrait dans les méandres de ma tête riait, elle aussi, se moquant de mes espérances, et me chuchotant que me débarrasser d'elle ne serait pas aussi aisé. Débarrasser ? Comment pouvais-je penser une chose pareille ? Je l'appréciais tellement. Mais pas comme elle le voulait. D'un geste las de la main, j'incitais Alice à me suivre ainsi qu'Absynthe, si elle le souhaitait.

« Caleb. Enchanté. Et la sirène qui m'accompagne se nomme Alice. Présentation terminée, trêve de politesse»

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