Il n'est pas chose aisée de décrire le physique de notre Femme-Gerbille. Non pas qu'elle soit particulièrement difforme ou au contraire exceptionnellement belle ; elle n'a simplement rien de remarquable. Littéralement. Les yeux des passants glissent sur elle comme si elle faisait partie intégrante du paysage ou des ombres dans lesquelles elle aime se fondre.

Il arrive toutefois que sa silhouette effilée accroche un regard (si tant est que la personne concernée n'ait rien de mieux à faire). Perchée sur des jambes fuselées qui se terminent par de longs pieds fins, Ren n'a en effet pas à rougir de sa taille. Si à l'enfance on lui rabâchait sans cesse qu'elle resterait aussi petite qu'elle n'est insignifiante, la puberté détrompa les mauvaises langues en la faisant pousser comme un champignon en l'espace d'un an ou deux ; son dos strié de vergetures blanchâtres en porte les preuves indélébiles. Cette croissance aussi soudaine qu'inattendue ne s'est toutefois révélée productive qu'en vertical ; ses hanches restèrent étroites et sa poitrine menue. Non qu'elle ait une once de graisse à attribuer à des courbes, son état de maigreur avancé ne lui laissant pas beaucoup de marge en la matière.

Malgré cela, la souplesse et l'adresse qui habillent ses mouvements lorsqu'elle est concentrée peuvent tromper le badaud et lui donner un instant une illusion d'élégance et de féminité. Il lui suffira de se rapprocher un peu pour réaliser son erreur : le grain de peau épais et le teint blafard, les ongles rongés et encrassés, les yeux sombres et voilés, enfoncés dans leurs orbites cerclées de noir. La bouche molle et inerte. Tout dans le visage de la Femme-Gerbille transpire la morosité et la faiblesse de caractère. Des mèches sombres aux pointes abîmées rebiquent tout autour, lui masquant parfois un œil ou deux, avant de descendre le long de son dos où elle les rassemble la plupart du temps en queue-de-cheval (ou en queue-de-rat, comme elle l'appelle). Les taches de rousseur qui l'éclaboussent de la tête aux pieds parachèvent son camouflage.

Et pourtant, la régularité et la finesse de ses traits pourraient lui accorder un certain charme, dans d'autres circonstances ; mais ce qu'elle dégage les rendent brouillons pour quiconque pose les yeux dessus. Le pire étant peut-être qu'elle manque si cruellement de présence que son visage s'efface des mémoires sitôt qu'elle n'est plus en vue. [/size]

Sous la forme d'une gerbille, Orenha arbore une robe anthracite aux reflets bruns, à l'image de sa chevelure.

On pourrait facilement imaginer que quelqu'un qui fait tapisserie en permanence se doit forcément d'être muet comme une tombe et tout aussi inerte... et même si c'est ce qu'il pourrait sembler de prime abord, lorsqu'on croise le chemin de cette grande asperge à l'air morne et au regard fuyant, la réalité est toute autre en ce qui la concerne.
Ren n'est, pour ainsi dire, jamais réellement immobile. Même si ce n'est pas toujours perceptible par le commun des mortels, la jeune femme est en permanence agitée de tics nerveux, comme si son corps risquait de cesser de fonctionner s'il n'est pas en mouvement perpétuel. Une jambe qui tremble, une mèche entortillée, des lèvres mâchonnées ou même un regard tressautant : sa nervosité est portée et exprimée par tout son corps, chaque membre et chaque organe se relayant comme les rouages d'une machine bien huilée.
En outre, notre Femme-Gerbille est loin d'être muette. Elle passe au contraire son temps à marmonner, à chuchoter, à palabrer à l'intention de ses chaussures, de ses doigts noués ou encore du vide, son interlocuteur préféré. Si elle n'éprouve aucune difficulté à manier les mots et à formuler des phrases, il lui semble quasi-impossible de les adresser à destination d'autrui, du moins de bonne grâce. Ce qui est bien dommage, car aussi maussade que la jeune fille peut sembler, elle est loin de manquer d'humour - l'auto-dérision et les remarques pince-sans-rire étant ses spécialités-, même si c'est rarement conscient de sa part.

Ainsi, Orenha ne paraît atteindre un semblant de quiétude que lorsqu'elle est tout à fait seule. Ce qui est somme toute logique quand on considère qu'elle a passé l'entièreté de son existence dans un village où la grande majorité de ses résidents ne la portaient franchement pas dans leur cœur et cherchaient à l'éloigner à la moindre occasion.
Ces expéditions fastidieuses dans les immenses forêts qui bordaient le village, qu'elle redoutait dans sa jeunesse, devinrent rapidement son seul refuge et sa seule source de bonheur. Elle prit goût aux siestes sur les tapis de mousse, aux bains de pieds dans les points d'eau fraîche, à l'observation silencieuse (ou presque) des scarabées sur les troncs, à la découverte de nouveaux champignons. Lorsque le terrain le lui permet, elle s'adonne à des sprints effrénés aux allures de course d'obstacle, s'amusant à esquiver les branches d'arbre et à rebondir sur les énormes racines des pins centenaires. Puis elle se roule dans l'herbe d'une clairière et laisse le soleil perçant entre les feuilles des géants sécher son corps, plongée dans une contemplation méditative - ou quelque chose qui s'en rapproche.

Si les escapades en forêt constitue son passe-temps préféré, Ren est depuis toujours fascinée par les livres. Personne ne s'est jamais donné la peine de lui apprendre à lire, mais quelque chose l'attire dans l'idée de se faire transporter ailleurs ou d'assimiler de nouvelles connaissances juste en laissant courir ses yeux sur un bout de parchemin. Au village, quand il lui arrivait de se retrouver seule à proximité d'un livre, elle s'installait confortablement et essayait de déchiffrer les gribouillis et les taches d'encre, sans grand succès. Son approche de la magie est sensiblement le même : malgré sa curiosité et son assiduité, ses performances restèrent médiocres sans quelqu'un pour la guider.

Alors, quand sa vision se brouille, ou que ses tentatives échouent les unes après les autres, elle se trouve une souche contre laquelle se lover, se murmure une berceuse de sa voix atone et se concentre sur ce qui lui importe vraiment : les plaisirs simples de la vie ; les sensations pures et brutes ; le simple fait d'exister et de ressentir.

Orenha naquit un jour brumeux de Renha, d'où elle tient son nom, dans les bourrasques de vent, le sang, les pétales de fleurs et les cris de joie.

Il était trop tôt et le temps était trop froid pour la saison. Son corps était chétif et son premier cri, qui se révéla être un couinement crachotant, tarda à venir. Pourtant, elle fut accueillie avec la même allégresse que celle qu'avaient connu ses frères et sœurs avant elle. C'était la cinquième grossesse que sa mère menait à bien, chose rarissime dans la meute où elle vit le jour. Beaucoup de femmes perdaient leur enfant avant le quatrième mois et seule une poignée parvenait à engendrer des nourrissons viables.
En conséquence, la mère d'Orenha jouissait tout naturellement d'un respect sans précédent, chaque naissance étant considérée comme un miracle toujours plus grand, et son rang social et sa renommée au sein de leur meute s'en trouvait toujours renforcés.

Il est logique que dans ces conditions, Orenha aurait dû être portée aux nues et adulée de tous. Pourtant, l'enfant grandit sans la chaleur que sa mère prodiguait au reste de sa fratrie. Alors qu'elle couvait du regard ses frères et sœurs, elle évitait soigneusement de croiser celui de sa dernière fille. Les seuls coups d'œils qu'elle daignait lui jeter, lorsqu'elle pensait que celle-ci ne la voyait pas, étaient chargés d'une suspicion croissante. Progressivement, le reste de la meute adopta la même attitude ; non pas consciemment, mais par instinct. Ren se retrouva peu à peu isolée. Ses frères et sœurs, ainsi que les autres enfants, l'évitaient, et seules les plus basses besognes lui étaient attribuées, particulièrement celles qui nécessitaient de s'éloigner du campement ou qui requéraient peu d'interactions sociales.

Orenha prit la chose avec une fatalité des plus étranges. La vérité était qu'elle avait compris d'elle-même que quelque chose clochait chez elle avant même de savoir marcher.

La Meute des Kahfrel était exclusivement composée de Prédateurs Evergrims. Autour d'elle, en permanence, ça grognait, ça hurlait, ça feulait. L'air était saturé par l'odeur de la sueur, électrisé par les démonstrations de force et de puissance qui avaient lieu à chaque instant. Mais en elle, quelque chose vivait déjà. Quelque chose de plus chétif encore que le petit être qu'elle était à sa naissance. Quelque chose qui grattait, qui couinait, qui fouinait. Quelque chose qui ne pouvait pas être un Prédateur. Et qui n'aurait jamais dû s'éveiller avant sa puberté.

Les Kahfrel s'enorgueillissaient de leur lignée de Sangs-Purs, qu'ils entretenaient avec difficulté, mais inflexibilité. Il était rare qu'un étranger rejoigne leurs rangs, car il fallait qu'il soit considéré comme digne d'en être, et les épreuves qu'on leur faisait passer pour le prouver étaient particulièrement sanglantes et souvent mortelles. Même si les naissances se faisaient de plus en plus rares et que la consanguinité devenait parfois inévitable, même si les incessants duels qu'entraîne inexorablement une telle configuration étiolaient toujours plus les maigres effectifs, la Loi de la Meute restait immuable : elle n'accepterait que les Prédateurs de sang pur. Les femmes et les hommes étaient libres de s'accoupler à leur guise au sein de la meute, les enfants étant élevés ensemble comme dans une grande famille. Il était évident, et connu de tous, qu'un rejeton issu d'une union avec un étranger serait brutalement exécuté, lui et son géniteur fautif.

Forte de ce savoir, Orenha ne parla à quiconque de la chose qui s'agitait en elle. Elle savait que ce n'était ni une Ourse, comme sa mère, ni aucun des autres animaux féroces et puissants qui peuplaient la Meute. Elle était pire qu'une étrangère ; elle était une anomalie. Elle n'aurait jamais dû exister.

Sa mère la prenait parfois à part, quand personne d'autre n'était à portée d'ouïe, et la pressait de questions empreintes de fureur et de nervosité. Ren finit par comprendre que le mépris n'était pas le moteur premier de l'indifférence affichée de sa mère ; c'était la peur. La peur de ce que sa dernière fille cachait en son sein, et des conséquences qui pourraient s'abattre sur elles deux si cela venait à être découvert. La fille, toujours, feignait de ne pas comprendre, et se faisait plus petite encore - ce qui n'avait pour autre conséquence que d'aggraver la situation.
Car si elle n'était pas basée sur grand-chose de plus qu'un mimétisme hiérarchique au départ, son ostracisation fut rapidement facile à justifier ; tandis que ses frères et sœurs s'étoffaient à vue d'œil et devenaient de vaillants combattants, Orenha restait aussi fluette qu'une brindille, quolibet dont elle fut bientôt affublée. Effacée, prudente, fragile, elle était tout le contraire de ce qu'un membre de la Meute devait incarner. Les effusions de sang l'effrayaient, la viande la répugnait. Elle ne rechignait pas à l'exercice physique et n'était pas mauvaise à la course ; mais ses performances dans les autres disciplines étaient médiocres. Ren s'en rendait compte, mais plus la pression s'alourdissait sur ses frêles épaules, plus elle courbait le dos, au lieu de tempêter et exiger le respect qui lui était dû, comme attendu d'une membre de la Meute. Là, se trouvait son véritable échec.

Le jour où la jeune fille se réveilla dans le minuscule petit corps d'un rongeur, elle ne fut pas surprise. Ni celui où elle remarqua une petite tâche brune juste derrière son oreille, fine et longue, comme une queue s'enroulant autour de la base.
Pas un seul enfant de sang-mêlé n'avait vu le jour au sein de la Meute depuis des années, si bien qu'on ne vérifiait plus s'ils étaient marqués. De toute façon, rien qu'envisager que quiconque oserait déroger à la Loi était une atteinte en soi à la dignité des Kahfrel.
La jeune fille devait donc sa survie à un étrange panachage de coups du sort, qui se composait de l'emplacement insolite de sa tache de naissance - vite recouvert par des mèches de cheveux et noyé parmi ses innombrables taches de rousseur-, du déni plein d'orgueil de la Meute ainsi que de son statut de paria invisible.

Ce fut presque avec soulagement qu'elle accueillit son Animal Totem : la Gerbille.
La première fois que le rongeur s'empara d'elle, elle n'était encore qu'une jeune enfant. Partie en expédition dans une forêt dense, personne ne s'étonna ni ne s'inquiéta de ne pas la voir revenir. C'est à peine si on s'en rendit compte. Puis on haussa les épaules, supposa que la fillette s'était perdue et décréta que si elle ne savait pas retrouver le chemin seule à son âge, elle n'avait rien à faire parmi eux.
Ren réapparut au bout de deux semaines, mal en point et blessée. Ce n'était pas étonnant, de la part de Brindille. L'incident fut très vite oublié, comme pour tout ce qui la concernait.
Orenha avait beau tenter de contenir l'animal tout au fond d'elle, il lui arrivait de lui échapper. Fort heureusement, sa petite taille lui permettait de se cacher facilement, au besoin ; elle se faufilait alors dans un coin et patientait le temps qu'il fallait. Tout le monde la pensait déjà souffreteuse, et l'état maladif dans lequel elle se trouvait après chaque crise ne dénotait pas beaucoup de sa faiblesse habituelle.

Les jours et les saisons s'égrenaient et Ren savait qu'elle ne pourrait pas délayer l'inévitable indéfiniment. L'heure de l'Ashara Kora approchait. Même après que tout son corps se soit étiré en longueur et que ses premiers sangs aient coulé, preuves irréfutables de son passage à l'âge adulte, la jeune fille continuait de nier l'éveil du Totem en elle. Sa mère montrait des signes de nervosité qu'elle ne parvenait plus à dissimuler ; tous les jours, elle coinçait sa fille en privé afin de l'interroger avec toujours plus de brusquerie.

Ce n'est pourtant pas elle qui précipita le cours des événements, mais sa fille aînée, Hesthya. Celle-ci avait accompli le Rite il y a bien des années déjà ; après plus d'un an d'exil, elle avait reparue triomphante sous la forme d'une gigantesque lionne. Depuis lors, elle qui n'avait cessé d'ignorer sa plus jeune sœur se mit tout à coup à la surveiller avec la même hostilité suspicieuse que leur mère.
Hesthya confronta sa sœur un soir où celle-ci venait de rentrer d'une de ses "excursions", qui s'était avérée particulièrement éprouvante. Sous sa forme féline, elle lui bondit dessus et lui saisit la tête entre les crocs. Elle ne reprit sa forme humaine qu'après l'avoir violemment projetée au sol. 
Tu sens la proie furent ses premiers mots.
Ce qu'elle savait exactement, comment elle l'avait su, elle ne l'explicita pas. La voix vibrante de fureur, des grondements au fond de la gorge, la Femme-Lionne exposa à sa petite sœur prostrée à ses pieds ce qu'elle exigeait d'elle : son départ imminent et définitif.
Ren avait dépassé ses dix-neuf ans il y a déjà plusieurs nuits ; Renha touchait à sa fin, et même son développement tardif et sa corpulence fragile ne pouvaient plus justifier le prétendu sommeil de son Totem. Les langues se déliaient, les murmures interrogateurs se muaient en remarques acerbes ; le doute enflait dans le cœur de la Meute, et leur mère en était devenue la principale cible, désormais.

La fuite ou la mort. Un dilemme qui n'en était pas un, puisqu'Orenha avait choisi la fuite tout au long de son existence. Son aînée le savait, c'est pourquoi elle tourna les talons sans attendre son reste. Après un moment qui sembla s'étirer jusqu'à l'infini, la Femme-Gerbille déroula ses jambes flageolantes, redressa son buste d'où son cœur semblait vouloir s'arracher et ravala un dernier sanglot.

Il était temps de prendre la poudre d'escampette et pour de bon, cette fois.