Intrigue : Abordée par un Avare qui lui demande de l’aide pour retrouver un objet qui lui a été dérobé, Calanthe part à la recherche du voleur. Alors qu’elle erre en vain dans les Quartiers Simples, elle tombe sur une cabane, où Deccio propose ses services.

Passer une journée au Coeur Vert en compagnie de Serena lui avait fait du bien. Réjouie par la gaieté contagieuse de sa demie-sœur, la jeune femme en oubliait presque le sentiment étrange qui effleurait son ventre. Résister à la tentation était plus simple, dans les champs, et malgré son passage par les Quartiers Simples, elle sentait déjà l’Envie poindre à l’horizon. Il lui suffisait de relever la tête, pour que son regard s’attarde un peu trop sur la devanture d’une maison, ou sur les vêtements d’un de ses congénères. Espérant naïvement se prémunir de son péché, elle gardait les yeux obstinément fixés sur les pavés. À plusieurs reprises, elle heurta des gens, et malgré leurs imprécations, elle murmurait de vagues excuses, et continuait ainsi. Il ne lui vint pas un instant à l’esprit que, pour se repérer, mieux valait regarder autour de soi. Perdue sans le savoir, elle n’osait s’attarder nulle part. Ici, le carmin effacé d’une pomme lui faisait de l’œil ; là, le froissement d’un manteau l’implorait de l’arracher. Elle voulait tout pour elle, et elle se retenait difficilement de dérober tout ce qui passait à portée de ses mains maladroites. Épuisée par les prémices d’un désir toujours inassouvi, elle avisa une fontaine. Pour se calmer, elle se pencha au-dessus de l’eau. Cette dernière lui renvoya l’image d’un visage aux traits crispés par la convoitise. C’était douloureux. D’un geste rageur, elle s’aspergea généreusement le visage de la fraîcheur du liquide. Quasiment dépourvue de passants, la place lui accordait un répit inespéré. Profitant du calme environnant, elle poussa un long soupir.

Un individu, cependant, s’adonnait à un curieux manège. Elle ne l’avait pas remarqué tout de suite, mais il s’apitoyait bruyamment. À grand renfort de mouvements exagérés, il désespérait à voix haute. « Mais que vais-je devenir ? Pauvre de moi ! » Touchée par sa détresse, la blonde s’approcha, sans se douter une seconde de l’arnaque dans laquelle elle s’apprêtait à tomber. Seule l’occasion de venir en aide à quelqu’un possédait le pouvoir salvateur de la détourner de l’Envie, et même sans cette bénédiction, elle aimait servir les autres. « Quelque chose ne va pas, monsieur ? » D’un air effondré, l’homme se tourna vers elle. Son chagrin ne faisait aucun doute. « C’est une véritable tragédie ! On m’a volé ! » Surprise de sa révélation, elle battit des cils. N’y avait-il pas des gardes dans les parages, en mesure de le secourir ? Un rapide coup d’œil aux alentours lui confirma qu’elle était sa meilleure chance. « Calmez-vous, je suis là. Que s’est-il passé ? » Pris dans un monologue poignant, il lui expliqua qu’il avait été bousculé par un enfant aux cheveux courts un peu plus tôt, et que, depuis, il ne trouvait plus la bague destinée à sa fille. Volubile, il lui donna une foule de détails, dont elle ne retint que les grandes lignes. « Si vous m’aidez à mettre la main dessus, je vous récompenserais. » Bien que la perspective d’un pactole ne fut pas la source de sa motivation, la jeune femme accepta sa proposition. Ils se donnèrent rendez-vous le lendemain pour exposer le fruit de leurs recherches.

Malgré sa bonne volonté, Calanthe voyait la matinée avancer sans parvenir à dénicher le voleur. Ignorante de la manière dont il était possible de retrouver quelqu’un, elle errait vainement entre les ruelles des Quartiers Simples, et elle s’était suffisamment éloignée de la fontaine pour ne pas réussir à la retrouver. Ses pas la menèrent à une ruelle déserte. En relevant les yeux, elle découvrit une modeste cabane. L’enseigne lui était curieusement familière. Égayée par sa découverte, elle se précipita à l’intérieur. Une silhouette blonde y attendait des clients. Elle n’avait pas eu l’occasion de le saluer pendant la Coupe des Nations. « Sebastian ! » Ravie de sa trouvaille, la jeune femme se laissa quelque peu aller et le serra contre elle. Elle ne parvenait pas à croire à sa chance. « Je suis heureuse de vous voir ! » Réalisant qu’elle se montrait un brin trop affectueuse, elle recula d’un pas et détourna le regard. Pourquoi ne savait-elle pas se retenir ? Son enthousiasme lui souffla l’envie de passer davantage de temps en sa compagnie. « Vous auriez une minute à m’accorder ? J’ai promis d’aider quelqu’un à retrouver une bague qu’on lui a dérobée, mais je n’arrive à rien. » Depuis leur dernière rencontre, il paraissait ne pas avoir beaucoup changé. Incertaine de la réponse de son interlocuteur, elle s’empressa de mentionner le marché conclu avec l’infortunée victime. « Je ne sais pas si l'aventure vous tente, mais il m’a promis une récompense. Nous pourrions peut-être la partager. » Une lueur de joie éclairait l’obscurité de ses prunelles. Peut-être allait-elle passer une bonne journée, en fin de compte.

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Comme à son habitude, _ pour autant qu’on puisse parler d’habitude dès la seconde rencontre_, la jeune femme laissa Sebastian prendre les devants. Sans savoir où il l’emmenait, la joie de venir en aide à quelqu’un en sa compagnie supplantait le reste. Elle aurait presque pu en oublier son obsession. « Désolée de vous avoir dérangé. Je n’arrivais à rien toute seule, et en voyant votre enseigne, j’ai eu envie de passer du temps avec vous. Je regrette presque de devoir partir à la recherche de ce fichu gamin. » En vérité, son altruisme naturel l’empêchait de renoncer à cette dernière tâche. Il semblait que, même lorsque son péché la laissait en paix, un conflit traînait dans ses désirs. Avant de pénétrer dans le restaurant, elle se mordit la lèvre inférieure. « Peut-être pourrions-nous faire autre chose, ensuite ? » Sa proposition en suspens, elle hésita à s’installer. Face au regard peu amène du serveur, elle songea qu’il valait mieux rebrousser chemin ; elle ne comprenait de toute manière pas ce qu’aurait fait un enfant en ces lieux. « Je n’ai aucune idée de ce dont vous parlez, mais si vous ne comptez pas commander, barrez-vous. J’ai du travail. » Sans daigner leur fournir la moindre information, il tourna les talons pour aller récupérer des plats qui patientaient sur le comptoir et revint vers eux, d’un air exaspéré. Gênée par la tournure des événements, la blonde s’apprêtait à suggérer qu’ils s’en aillent, lorsqu’un client particulièrement tapageur fit son entrée. « Où sont les poulardes ? J’ai faim ! Où sont les veaux, les rôtis, les saucisses ? Où sont les fèves, les pâtés de cerf ? » D’une voix bourrue, il énumérait avec panache les délices qu’il souhaitait déguster. Se retrouver entre un Gourmand et son repas n’étant jamais une bonne idée, elle entraîna Deccio à l’extérieur.

Dans l’optique de prendre des initiatives, elle se décida à contourner le bâtiment. La théorie selon laquelle les enfants aimaient chaparder dans les cuisines ne lui paraissait pas incongrue, et elle se mit en quête de la porte qui y menait. Bien qu’indéfinissables, des odeurs alléchantes s’en échappaient, et elle voyait la silhouette grassouillette du cuisinier s’agiter près du fourneau. Insolente, elle entra sans y avoir été invitée ; la politesse l’obligea cependant à poser sa question dans les règles de l’art. « Excusez-moi, Monsieur, vous n’auriez pas vu un enfant passer ? » Sans même lui accorder un regard, l’homme essuya la sueur de son front avec un torchon et se remit au travail. Ses mains tournaient une pâte à une allure ahurissante. Détourné par une friandise, le regard de la jeune femme s’arrêta non loin de là. « Pas aujourd’hui, ma petite. Il est trop tôt. Essayez de voir du côté de l’école. » Un vague hurlement du serveur aperçut plus tôt le fit redoubler d’efforts. Délaissant sa préparation, il se précipita vers un outil qu’elle n’avait jusque-là jamais vu et y déposa plusieurs pièces de viande. Son attention reportée sur les carrés sucrés, elle se mordit la lèvre inférieure. Pourquoi ne lui appartenaient-ils pas ? Elle voulait sentir le cacao fondre sous sa poigne. Elle les voulait. Tout de suite. Ses doigts se tendirent vers eux sans qu’elle n’en ait réellement conscience. En les récupérant, elle fit tomber une bassine sur le carrelage. Sa maladresse allait la condamner. Fort heureusement, le capharnaüm de la cuisine empêcha le propriétaire de s’apercevoir de son larcin.

Essoufflée par la chaleur étouffante qui régnait dans la pièce, Calanthe ressortit à la hâte pour retrouver son acolyte. « Le cuisinier n’a vu personne. Par contre, il m’a parlé d’une école dans les parages. » N’ayant aucune idée de comment retrouver le bambin, les détectives en herbe partirent à la recherche de l’édifice en question. La culpabilité ne tarda pas à s’insinuer entre les méninges de la voleuse, et ce grain de poussière entachait sa moralité. Le ventre noué, elle avoua finalement son forfait. « J’ai volé du chocolat. Je n’en avais pas l’intention, mais il m’a fait envie. Vous croyez que je devrais aller le rendre ? » Honteusement, elle desserra les phalanges et montra au Démon les conséquences de son crime. Elle ne savait que faire de ces preuves déshonorantes. Quelle mouche l’avait piquée ? Nerveuse, elle décida que passer du coq à l’âne valait mieux. « Qu’est-ce que vous faites à Avalon ? » Leurs pas les conduisirent rapidement devant la façade de l’école. La cloche n’ayant pas encore retentit, une fenêtre ouvrait sur des élèves, en train d’écouter sagement leur professeur. Des bribes de sa leçon parvenaient à leur oreille. Une réminiscence lui revenant, la Déchue se frappa le front du plat de la main. « Attendez une minute. Je viens de me souvenir d’un truc. Nous savons déjà qu’il a les cheveux courts, et l’homme m’a dit qu’il porte un haut avec l’emblème d’un scorpion. » Bien qu'elle n'eut pas la moindre idée de l'apparence d'un tel animal, _ ni, d'ailleurs, du fait qu'il s'agissait d'un animal _, elle se sentait pousser des ailes. « Il me semble que pour trouver, il faut savoir ce que l’on cherche. Non, je pense que nous avons là un début de piste. » Satisfaite, elle reporta son attention sur la porte de l’école. Si le coupable en franchissait le seuil, elle l’accueillerait à bras ouverts.

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Conséquence directe de sa découverte, la cavalcade qui s’ensuivit les laissèrent tous deux essoufflés. Arrêtée devant une bicoque à la conception singulière, Calanthe prit un instant pour apaiser sa respiration, et songea que, depuis son arrivée à Avalon, elle n’avait pas fait beaucoup d’exercice. Pas le moins du monde piquée par la remarque de Sebastian, elle battit des cils avant de pointer une évidence. « Je te rappelle que c’est moi qui t’ait ramené une affaire, et en plus, j’ai trouvé l’indice qui nous a amenés ici. C’est à se demander qui de nous deux est détective. » Dépourvu de toute méchanceté, son commentaire se voulait factuel, et elle eut l’audace d’y glisser un sourire. Il ne parut pas prendre la mouche _ à moins, qu’absorbé dans ses réflexions, il ne l’entendît pas _, et lui délivra une analyse que seule la vivacité d’un esprit enfantin pouvait décrypter. « Hm. Ouais, c’est pas faux. » Rendue perplexe par sa déclaration, elle avait seulement qu’il voulait la voir grimper et dénicher le voleur dans sa propre maison. L’affaire lui paraissait complexe ; elle n’osait cependant envisager un abandon. Ce n’était pas pour elle qu’elle devait le retrouver, et la détresse de la victime l’avait sincèrement touchée. Prenant son courage à deux mains, elle posa le pied sur le premier barreau. Elle, qui n’accordait d’habitude que peu d’importance à la religion, murmura une prière, dans l’espoir de parvenir en haut sans tomber. L’escalade ne faisait pas exactement partie de ses points forts.

Par miracle, l’échelle se révéla complice, et, au lieu de la chute déshonorante à laquelle elle s’attendait, elle se retrouva à l’étage. Grande ouverte, la porte de la demeure s’ouvrait, non sur le bambin, mais sur un fouillis innommable. Au mépris de toute prudence, la jeune femme s'aventura à l'intérieur. Un tapis de poussière s'oubliait sur des bibelots. Négligés, ils s'étalaient mollement sur ce qui avait dû, un jour, une table de salle à manger. Corrompus par le temps, quelques meubles décrépissaient en silence. Les planches de bois sur lesquelles elle marchait, imprudemment, émettaient des craquements inhospitaliers. Rien n'indiquait qu'une présence humaine eut récemment pénétré en ces lieux. Un instant, elle envisagea de rebrousser chemin. Angoissée par l'ambiance étrange de la pièce, ce fut l'idée que Sebastian se mettrait en colère si elle revenait bredouille qui lui donna de la force. Après l'avoir entraîné dans une pareille affaire, elle ne pouvait pas le laisser tomber. Un rayon de soleil perça la saleté trouble d'une fenêtre, jetant des lueurs spectrales sur les murs. Le garnement ayant mystérieusement disparu, elle prit un moment pour flâner. Familière, la bête en elle ouvrit un oeil. Du regard, elle caressa les objets oubliés qui s'entassaient là. Certains lui paraissaient avoir un usage que son crâne trop étroit rendait obscur. D'où venaient-ils ? Pour quelle raison les avait-on rassemblé là ? À qui avaient-ils appartenu ? Et plus important encore, pourquoi n'étaient-ils pas siens ? Une plainte mourut sur les lèvres de Calanthe.

Le péché qui étreignait son coeur balaya sa raison. Emportée par une fièvre possessive, elle empoigna quelques babioles, et, d'un geste inconsidéré, les fourra dans ses poches. Malheureusement, ces dernières se trouvèrent vite remplies. La perspective d'interrompre son acquisition frauduleuse la désolant, elle s'apprêtait à déchirer sa robe pour en faire un sac de fortune, lorsqu'un cri parvint à ses oreilles. Surprise d'entendre son prénom, elle relâcha brusquement les trésors que sa main tenait. Que diable faisait-elle ? Horrifiée d'avoir cédé ainsi, elle secoua sa veste pour les délivrer sur le champ. Quelle mouche l’avait piquée ? Un tintement sur le sol attira son attention. N’osant croire à sa chance, elle s’empara du bijou avec empressement, sans se douter une seconde qu’il s’agissait là d’une bague bien plus précieuse que celle qu’elle cherchait. En toute hâte, elle sortit, et, apercevant un homme qui flanquait une rouste mémorable à Sebastian, elle descendit de son perchoir. « Qu’est-ce que vous faites ? Lâchez-le tout de suite ! » Inexplicablement en colère, elle ressentit le désir brutal de lui rendre ses coups l’un après l’autre. Sitôt qu’il libéra le Démon, elle se planta devant lui, les bras croisés. « Vous faites erreur sur la personne. C’est… Mon fils, et il a été avec moi toute la journée. Nous revenons juste des Halles. » « Et vous n’avez rien ramené avec vous ? » Ayant dit ce qui lui était passé par la tête, elle n’avait malheureusement aucune réponse convenable à lui fournir, et finit par ramener le sujet à ce qui les préoccupait. « Bref, je crois que celui que vous cherchez est là-bas. Il m’a dérobé une bague, que je viens d’aller récupérer. Regardez. » Ravie de son inespérée trouvaille, elle lui tendit la breloque. Souriante, elle désigna la cabane du menton. « Je n’ai pas trouvé le petit, mais il y a une foule de babioles, là-dedans. » Avant d’avoir eu le temps de réaliser ce qui se passait, la jeune femme sentit quelque chose écraser ses doigts. L’instant d’après, l’homme s’enfuyait à toutes jambes. Elle battit des cils avant de s’époumoner. « C’est un scandale ! » Furieuse qu’on lui jouait un tour pareil, elle attrapa la main de Sebastian et se mit à courir dans la même direction que le voleur. Ne pouvait-on pas faire deux pas dans le quartier sans tomber sur un filou ? « Viens, il faut qu’on le rattrape ! » Outrée, elle espérait bien lui mettre la main dessus. Crapahuter en tout sens commençait à l’agacer pour de bon.

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Ce que la jeune femme pouvait affirmer avec certitude, c’était que fréquenter un Démon ajoutait à son quotidien une pincée d’aventure. Considérant le coup qu’il lui administra comme une réprimande affectueuse, elle esquissa un sourire. Malgré sa mauvaise humeur manifeste, le voir prendre en chasse l’autre lui inspirait de grandes idées. Peut-être pourraient-ils parcourir le monde ensemble, à la recherche des voleurs et des assassins, pour les mettre sous les verrous. À ses yeux innocents, il apparaissait en véritable justicier, et, loin de se douter de la réalité, elle s’engagea à sa poursuite. Cependant, elle ne possédait pas un sens de l’orientation digne de ce nom, et, distraite par une devanture chatoyante, elle perdit un temps précieux. Derrière la vitre s’étalaient des étoffes au plissé soyeux. Le vert se déclinait en un carnaval de teintes. Depuis la rue, elle repérait aisément la soie et le coton, qui, indifférents aux usages, se côtoyaient fébrilement. Puisque son partenaire lui avait permis de résoudre son problème, elle songea qu’elle pourrait lui offrir quelque chose, en guise de remerciement. Il lui faudrait progresser avant de parvenir à coudre la tenue que son esprit façonnait déjà, mais l’idée suscitait son enthousiasme. Les points à tisser se matérialisaient devant ses paupières, froissant imaginairement les fibres. Pensive, elle détacha ses doigts du verre. Avant toute chose, elle se devait néanmoins de le retrouver. Nul doute qu’il aurait récupéré la bague, et que toute cette affaire se conclurait joyeusement. Elle n’envisageait pas de lui présenter ses connaissances ; elle voulait le garder pour elle. Sa possessivité ne faisait que s'éveiller.

Lorsqu’elle franchit le seuil de la maison où Sebastian avait trouvé refuge, la désillusion crispa ses traits. Accueillie par un spectacle macabre, elle n’entendit pas les quelques mots qu’il lui adressa. Ses yeux se figèrent devant l’horreur. Ayant manifestement récolté un traitement de faveur, le voleur gisait sur une chaise. D’une blessure qui lui tailladait le ventre s’étalaient des organes. « Il faut appeler la... » Parfaitement immobile, elle interrompit sa phrase. Il n’y avait personne d’autre dans la pièce. À la recherche d’une explication viable, ses neurones s’entrechoquèrent vainement. Son regard alterna entre le cadavre et le blond. Ce dernier savourait son forfait jusqu’à la dernière goutte. Sonnée, elle ne réagit pas quand il l’interrogea sur ses propres méfaits. C’était impossible. Ce ne pouvait pas être lui. Elle refusait d’y croire. Quand la vérité s’imposa, elle poussa un long soupir. Qu’avait-elle pensé, en laissant un homme capable du pire en compagnie d’un être qui l’avait lésé ? Contre toute attente, ce fut la culpabilité qui s’invita d’abord en elle. « C’est ma faute. J’aurais dû vous raisonner. J’aurais dû être là. » Détournée de la réalité par un ressenti qui lui serrait le cœur, elle le suivit hors de la pièce. Le rouge sur les murs persistait sur sa rétine. Loin d’éprouver la même chose qu’elle, le jeune homme sifflotait gaiement. Devant sa désinvolture, elle ne put se retenir. Les sourcils froncés, elle lui signifia sa désapprobation. « Félicitations. Vous venez de gagner un ticket d’entrée pour les geôles d’Avalon. » Avait-il pensé aux conséquences ? Pourquoi avoir corrigé le malfaiteur de la sorte ?

Sans qu’elle ne s’en rende compte, le diablotin venait de prendre le chemin du restaurant dans lequel ils étaient passé. Commettre un meurtre provoquait probablement une petite faim. Quelques minutes auparavant, elle aurait été conquise de dîner avec lui. Avant qu’il ne pénètre dans l’établissement, elle se planta devant lui. D’un geste imprévisible, elle le gifla. « À quoi pensiez-vous ? Êtes-vous complètement fou, ou seulement idiot ? » La colère faisait trembler sa voix. Elle ressentait le désir brusque de le rouer de coups : elle n’aurait su dire si cela venait de l’influence du Démon ou de ses actes insensés. « Comment avez-vous pu ? Ce sera un miracle si la garde ne tombe pas sur le corps. » Des larmes dont elle ne comprenait pas la provenance effleurait ses iris. Il ne méritait rien, sinon qu’elle aille le livrer aux autorités. Néanmoins, l’éclat dans ses pupilles fit retomber la rage qui montait en elle. Impuissante, elle lui administra une faible tape sur le torse. Avant toute chose, elle se devait de régler le sanglant problème qui croupissait dans la maison. En l’occurrence, elle avait la certitude que Sebastian ne ferait rien pour y remédier. Il fallait qu'elle s'en charge, et elle ne pouvait le faire seule. « Retrouvez-moi demain soir au Thym & Romarin. C’est une taverne, près de la porte Ouest. Vous la reconnaîtrez facilement ; il y a un a toujours un barde qui s’attire des ennuis avec toutes les femmes qui approchent. » Elle ne savait pas encore si elle aurait le courage de le retrouver sur place. Bien que son aide eût été douteuse, elle lui devait tout de même de l'argent. Malgré son innocence, elle se sentait profondément responsable des méfaits du blond. Désemparée, elle lui arracha presque la bague des mains, et, sans lui accorder un regard, elle s’envola. Il fallait qu’elle retourne à l’atelier. Joliel saurait forcément quoi faire.

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