La situation actuelle : Entre désastres et carnages, les continents frémissent et se raccrochent à d’infimes brides d’espoir pour tenir. Seuls le Continent Mystérieux et l’étrange Tælora sont épargnés par les secousses et les vagues, obligeant les habitants à fuir leur demeure pour les plaines sauvages du Temple des Esprits. Vivre près des côtes n’est plus envisageable tant les vagues, immenses et violentes, frappent inlassablement les rivages. Les Masques d’Or – créatures abominables dont le visage difforme est fait dans un alliage de métal et d’or - infestent chaque contrée, meurtriers, sanguinaires ; ils continuent leur marche impitoyable et sèment la mort. Les guerres et conflits touchent leur apogée, rendant la vie insupportable aux peuples. Les propriétaires ancestraux et légitimes des statues monstrueuses que sont les Alfars marchent sur d’autres régions dans la volonté assassine d’agrandir leur empire. De nouvelles expéditions partent pour les nouvelles terres, mieux équipées et préparées. Tælora abriterait déjà une Cité, celle érigée par les Ondins dans le plus grand secret. Peu à peu, les rumeurs se rependent et les histoires se partagent. On murmure que la Dévoreuse - responsable du chaos et du désordre – et l’Architecte – créateur des Masques d’Or – sont une seule et même personne : Vanille caël Deslyce, que l’on peine à trouver pour des explications. Les ragots veulent aussi qu’elle ait volé un artefact rare et précieux, nécessitant une intervention extérieure. Il faut des réponses, pénibles à obtenir depuis que la Cité Engloutie a fermé ses portes aux étrangers.

« Je n’aurai jamais cru que le voyage puisse être aussi … paisible. » Le mot avait été à peine soufflé, avec une infinie reconnaissance qui frôlait la tendresse. « Qui êtes-vous ? » continua-t-il, ahuri. « Comment est-ce que cela se peut ? » Le vieux marin dévisageait le jeune capitaine qui, à la barre, souriait avec malice. Jolie jeune femme aux cheveux bruns coupés court, elle était vêtue de coton et de cuir. « Ceux qui ont traversé les âges se souviennent des gens comme moi, qui ont du faire preuve de retenu et de discrétion lorsqu’une époque peu clémente aspirait ardemment à notre disparition. » répondit-elle simplement. « Je ne comprends pas. A quel peuple appartenez-vous, au juste ? » - « Je n’appartiens à personne, depuis bien longtemps. » Il se mit à l’observer d’un œil inquisiteur, songeant aux légendes d’autrefois, celles auxquelles l’on croyait à peine mais qui racontaient une histoire ficelée avec aisance au point que l’on ne puisse déceler d’éléments invraisemblables. « Seriez-vous … » - « Nous approchons des côtes de Tælora. » le coupa-t-elle. « La nouvelle paraît vous enchanter. » remarqua-t-il sur le ton du reproche. « Mon âme est celle d’une voyageuse, mon esprit d’une aventureuse. Ces terres sont anciennes mais neuves à mes yeux. Elles regorgent de mystères, de contrées à visiter. C’est fabuleux. » - « Il suffit d’oublier que la faune, la flore et les Sirènes veulent notre mort. » - « Une plante peut être magnifique et mortelle à la fois. » - « Ce continent ne sera pas facile à dompter. » Ann fit une légère grimace, agacée par les propos. Sans pardonner le comportement de la Dévoreuse et des Sirènes, elle admirait leur démarche simple et respectueuse, se bornant à trouver un juste équilibre avec les bêtes et la végétation de Tælora. Les autres songeaient déjà à éliminer les espèces dérangeantes, à arracher les fleurs qu’ils ne connaîtraient pas et déraciner des arbres millénaires pour peu que la couleur les gênes. « Vous ne méritez pas ce cadeau que l’on vous offre. Vous allez tout gâcher, encore une fois. » Ils étaient tellement ignorants. Ann garda pour elle les informations qu’elle avait en sa possession. Les siens avaient déjà choisi l’emplacement de leur prochain repère. Les précieux alliés de la Dévoreuse devaient être installés depuis aussi longtemps que les Enfants des Eaux. Les impétueux dresseurs avaient survolé la région, intéressés par le potentiel de ses Montagnes. Les derniers visitaient tranquillement les plaines. Ann se pencha vers son second. « Fais réunir l’équipage et les voyageurs sur le pont. » - « Nous aurions dû faire un détour, Capitaine. » murmura-t-il, épiant en coin quelques personnes dont les yeux trahissaient l’égarement. Le bâtiment d’Ann s’était arrêté à plusieurs Ports, près de quelques îles, afin de trouver des volontaires et sauver ceux qui le demandaient. Seulement, il ne s’était pas arrêté en lieu sûr pour déposer les plus fragiles, ceux qui ne devraient pas être sur Tælora. « Je sais. J’ai fait un choix. »

Les vents marins étaient frais et doux. Le climat était si clément, près de Tælora. C’était apaisant. Assise sur une rambarde d’où elle surplombait les personnes présentes sur son navire, Ann prit la parole : « Veillez à ne pas oublier les raisons de notre présence. Nous ne sommes pas en voyage de plaisance ni pour visiter le continent. Nous ne sommes pas venues troubler la vie naturelle qui s’y trouve ou chercher un moyen d’exploiter telle ou telle chose. Nous ne sommes animés ni de vengeance ni de haine. » Énuméra-t-elle lentement, plantant ses yeux verts sur chaque individu. « Les Sirènes ont accepté de recevoir une petite délégation pour discuter. Ne gâchons pas cette chance. » - « Et si c’était un piège, hein ? » L’interrompit-on. « Elles passent leur temps à nous massacrer ! Pourquoi ça changerait ? » Ann soupira. « Durant la navigation, nous avons essuyé les désastres climatiques, combattus les monstres marins. Le Kraken Noir n’a pas été aperçu et les Sirènes nous ont laissé en paix. Mon navire a beau être équipé pour les combattre, je doute que ce soit un hasard si la route a été si tranquille. Si elles avaient désiré nous décimer, elles auraient pu. Nous sommes là donc je suppose qu’elles sont de bonne foi. » - « Elles sont sous le joug de la Khæleesi. Comment pourrions-nous leur faire confiance ? » - « Je préfère me battre pour la paix plutôt que de verser le sang. Si vous ne vous sentez pas capable de vous tenir correctement, restez ici. Personne ne vous a forcé à venir. » Elle se releva d’un bond, féline. « Les autres : aux barques. » Elle se figea sur place en discernant au loin une rangée de navire, détruits, échoués.

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La marche avait été longue, ponctuée d’imprévus et de découvertes aussi fabuleuses qu’inquiétantes. Peu à peu, les voyageurs se rapprochaient de la Cité qu’ils peinaient encore à distinguer à travers la végétation humide dans laquelle ses frontières se noyaient. La ville semblait reposer sur le lit d’un fleuve, près de sa jetée ; idéalement construite à la pointe d’une baie qu’ils avaient longée. Curieuse, Ann ne pouvait s’empêcher de gesticuler dans tous les sens. Penchée ou sur la pointe de pieds, elle cherchait à en voir le plus possible. « Capitaine, quels sont les ordres ? » s’enquit un marin essoufflé. Elle fouilla dans les grandes poches de ses sacoches jusqu’à dénicher une vieille lettre au papier blanc. « Je suppose que nous sommes arrivés au point de rendez-vous. » murmura-t-elle, prudente. « Et ? » continua-t-il d’un ton brusque. Il se rattrapa immédiatement : « Veuillez m’excuser, Capitaine. C’est juste que … les gens s’impatientent. Ils sont fatigués, affamés et angoissés. On ne peut pas s’en prendre à leurs appréhensions. Moi-même, je les partage. » - « Il faut attendre. Il n’y a rien d’autre à faire. Qu’ils se reposent. » - « Peut-être devrions-nous nous présenter aux portes de la Cité ? » - « Non ! » S’écria-t-elle avec précipitation. Plus calmement, elle reprit : « Non, surtout pas. Nous avons été autorisés à les rencontrer à la condition de respecter scrupuleusement leurs instructions. Les Sirènes viendront nous chercher en temps et en heure. » Un vieil homme se mit à marmonner : « Mouais. Elles pourront nous assassiner en toute facilité s’il leur en prenait la fantaisie. » Ann le gratifia d’un regard glacé. « Ne me forcez pas à me répéter. Je n’ai contraint personne à me suivre. Vous auriez pu rester à l’abri sur mon vaisseau. » - « Désolé. » - « Si cette mission échoue par la bêtise et l’incompétence de cet équipe, comprenez bien que nous serons les seuls responsables. On ne pourra pas blâmer les Sirènes de nos erreurs. Est-ce que c’est clair ? » Un silence pensant accueillit la remontrance. Dans un souffle, la jeune femme s’assit en tailleur sur un rocher. « Contemplez plutôt les environs. C’est magnifique. Ce spectacle est inédit, profitez-en. » Ann n’en perdait pas une miette. Les arbres qui entouraient la clairière étaient aussi immenses que larges. Elle n’en avait jamais vu de si imposants. Les racines, plus grosses qu’elle, serpentaient tranquillement entre les herbes grasses et le sol humide. La terre était encore gorgée d’eau, sur plusieurs centimètres. Près du lac, un tapis de mousse et de fleurs bleus décoraient le rivage. C’était enchanteur. L’air était frais et doux. Ann se plaisait à Tælora.

Les feuillages frémirent. Les voyageurs, crispés, furent immédiatement en alerte. Ann se releva. « Elles arrivent. » souffla quelqu’un, anxieux. Une jeune femme se détacha des lianes et de l’obscurité. Grande et fine, ses longs cheveux bruns valsaient au gré de ses mouvements tandis que ses yeux clairs luisaient d’un éclat indescriptible. Un léger sourire courtois étirait ses lèvres rouges. Elle était magnifique, détentrice du charme ravageur du peuple des mers. Vêtue d’un vêtement traditionnel et léger, ses jambes ses bras et sa gorge étaient nus, ornés de bijoux en or. « Bonjour. » Sa voix était exquise, teinté d’un accent exotique de Valærian qu’elle peinait à cacher. « Je suis la Dællia Kora Song. » Elle appartenait donc à la très haute noblesse. « Vous êtes seule ? » s’enquit Ann, un brin méfiante. « Non. » La Sirène souriait toujours. Elle ne bougea pas malgré les soldats en armure qui l’encadraient à présent. « Vous prenez vos précautions, nous prenons les nôtres. Vous devez bien comprendre que nous devons nous assurer des volontés qui vous animent. Avant de vous mener à Port Dirælla, j’aimerai vérifier que vous êtes venus en paix. » Doucement, la jeune femme pencha la tête sur le côté. « Pour ceux qui se poseraient la question sans oser la formuler, en cas de mauvaises intentions, je me verrai dans l’obligation de mettre un terme à la menace. J’ose espérer que les motivations que vous avez invoquées, Capitaine Ann, sont pures et sincères. Mon peuple n’a jamais eu de reproches à faire aux gens comme vous et nous serions navrés de voir les hostilités débuter avec vous. » Les Sirènes étaient pointées du doigt comme les responsables du désordre. De la part de celles qui étaient responsable d’un nombre de morts incalculable, les paroles pouvaient être bien amères. Nul doute que les mots de la Sirène auraient de graves conséquences sur le groupe.

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« Vous dites des bêtises. » se moqua la Sirène d’une voix douce, reprenant le terme enfantin utilisé par un homme, un léger sourire aux lèvres. Elle semblait s’interroger sur l’intellect de certains membres de la petite troupe ; son regard perçant vagabondant tranquillement sur les différentes personnes qui avaient pris la parole. « Non seulement je vous prierai de vous adresser à moi avec plus de convenance, mais je vous demanderai aussi de réfléchir aux us et coutumes des rencontres diplomatiques. Il n’est pas aberrant que l’Armée soit présente. C’est même un usage ancestral aux airs d’obligations pour des questions de protection. » Dans une pointe d’arrogance et de persiflage, elle ajouta : « J’imagine que vous n’êtes guère habitués à ce genre de rencontre importante. » Elle s’attarda un instant sur le jeune Elemental : « Vous laissez les enfants prendre part aux discussions ? Pourquoi pas. » Son ton laissait clairement entendre qu’elle désapprouvait la conduite de Dragon, qu’elle raillait pour son discours au sens caduque plutôt que pour son âge. « Jeune homme, vous feriez mieux de vous pencher sur l’Histoire, celle du monde et celle de Tælora avant de parler, ainsi que de peser vos mots et réfléchir avant de vous exprimer au risque de vous tourner au ridicule et de ne pas prononcer une seule phrase reflétant la réalité. Parlez plutôt de choses que vous connaissez, comme l’avancement de vos premières études mais laissez la politique à plus connaisseur que vous. » Elle pencha doucement la tête sur le côté, murmurant tout bas comme s’il s’agissait d’un secret : « J’ignore si vous le savez mais ce continent est tout juste sorti des profondeurs des océans. » Elle fit une petite mimique contrariée. « Je crois que ça rend les choses un peu plus délicate, non ? » Elle se redressa, marmonnant avec ironie : « A quoi sert un continent … » Elle rit brièvement. Dans un léger soupir, Kora baissa les yeux sur le gamin qui avait ramené une plante carnivore, l’air particulièrement fier de lui. « Encore un. » remarqua-t-elle sans lui accorder plus d’attention. Elle préféra dévisager quelques secondes la petite blonde aux yeux violets qui s’évertuait à apaiser les tensions. Elle lui sourit. « Merci pour votre sincérité. »  Elle réfléchit un instant. « Von Ez’Naremiel. » reprit-elle, pensive. « Les Déchus et les Sirènes étaient amis avant les premières secousses. J’ose espérer qu’en digne ambassadrice, vous perpétrez la bonne entente entre nos deux nations. » Le Capitaine Ann avait le teint blême. Les mains tremblantes et croisées dans le dos, elle s’approcha de quelques pas. « Dællia Song ? » l’appela-t-elle. La Sirène tourna la tête. « Oui. Ça ira. » Elle ne semblait qu’approximativement convaincue mais c’était suffisant pour qu’elle daigne poursuivre les festivités. « Veuillez me suivre et ne pas démontrer d’hostilité envers les soldats qui vous encadreront durant la marche. » ordonna-t-elle à voix haute et intelligible avant d’ajouter, plus bas : « C’est aussi pour votre bien. »

Ann et Kora étaient les premières du convoi, encadrées par quelques soldats qui se faisaient discrets. Elles discutaient de choses sans importance, comme pour détendre l’atmosphère. Le chemin à travers la Jungle fut court et tranquille. Le groupe put contempler d’immenses falaises de pierres claires aux teintes bleutées. De l’eau jaillissait de plusieurs gorges et s’effondrait en cascade dans le fleuve qui serpentait dans la Cité. Ils passèrent une grande arche, et enfin, contemplèrent la première ville de Tælora. « Bienvenue à Port Dirælla. » Elle était sublime, avec une architecture soignée, élancée et élégante aux touches d’exotisme. Certaines constructions étaient aussi fabuleuses que surprenantes. Au loin, ils pouvaient apercevoir de grandes arches et des canaux qui semblaient taillé dans le verre, le cristal ou le diamant, qui acheminaient l’eau pour créer des routes, des passages et des lacs à l’intérieur même de la Cité. Quelques petits navires voguaient paisiblement, accompagnés par le rire léger des Sirènes qui se prélassaient dans l’eau froide. Personne ne semblait vraiment prêter attention aux Gælyan. « La Khæleesi n’a malheureusement pas pu se libérer pour l’entrevue. Vous rencontrerez sa jeune sœur, la Princesse Cælys caël Deslyce dans le salon rouge du Palais. »  Ils allèrent jusqu’à un magnifique édifice de pierres pâles qui surplombait la jetée, près des plages et niché sur le lit du fleuve. Cælys patientait dans un grand fauteuil, dans sa jolie robe bleu, un chat noir sur les genoux qu’elle caressait du bout des doigts. « Bonjour. » Ce simple mot semblait lui avoir été arraché. « La question est simple : pensez-vous qu’une entente entre les peuples et celui des Ondins est possible. Si oui : comment. Si non : pourquoi. Les Sirènes ne sont pas responsables du désastre qui a dévasté nos terres, contrairement à ce que certains pensent. Une race entière ne peut être blâmée des agissements de certains, pas plus que vous ne pouvez reprocher les choix de certains. C’est facile, lorsque l’on n’a pas à choisir un camp. » Elle croisa lentement les jambes, tout en faisant attention au chat. « Je vous écoute. »  Termina-t-elle en secouant ses longs cheveux bleus.

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D’un regard figé d’effroi et d’appréhension, Ann scrutait la Princesse des Mers dont elle avait eu vent du mauvais caractère, ou plutôt de l’âme embrasée qui seyait parfaitement aux mœurs de la Cité Engloutie mais qui ne laissait rien présager de bon quant au sort qui leur serait réservé. La jeune femme avait cru qu’ils parviendraient à discuter et échanger dans un climat plutôt calme malgré les rancœurs mais elle craignait que les voyageurs aient commis trop d’affronts pour que le débat puisse continuer. Ils avaient oublié à qui ils s’adressaient. Cælys était la sœur de la Khæleesi, une Sirène. Ils paieraient rapidement le manquement aux bonnes et dues formes. Etrangement impassible, l’Ondine aux cheveux bleus écoutait les différentes propositions sans rien dire. Doucement, elle décroisa ses longues jambes blanches pour les croiser dans l’autre sens, tout en caressant le chat qui paressait sur ses genoux. Comme une sentence qui s’abattait, elle baissa les yeux sur les membres du petit groupe d’ambassadeurs improvisés, cette vingtaine d’individus où les compétents étaient rares. « Assez. » souffla-t-elle tout bas. Dans un soupir, elle se redressa légèrement. « Des gamins et des vieux marins superstitieux. Cette délégation est loin de celle qu’espérait la Couronne. » La Dællia, qui s’était glissée auprès de la jeune femme quelques instants plus tôt, s’avança d’un pas. « Vous étiez chargée de regrouper une équipe digne de ce nom, Capitaine Ann. » - « La tâche s’est avérée plus compliquée que prévu. » avoua-t-elle, les lèvres pincées. « C’est évident. » souligna Cælys, l’air angélique et pourtant moqueuse. Elle secoua la tête, comme pour chasser de son esprit des solutions insensées. Offrir à tout va des morceaux de Tælora … Certains ne semblaient pas savoir de quoi ils parlaient, peu renseignés sur le sujet. Les Sirènes avaient-elles prétendu posséder le continent en son entier ? Non. Elles avaient simplement profité de l’opportunité pour s’ériger une Cité sur terre mais elles ne désiraient pas un territoire terrestre trop vaste. Elles étaient plus puissantes près de l’eau ou sous la surface des flots. De plus, si les Sirènes possédaient Tælora en son entier, elles n’en feraient pas cadeau. C’était une aberration. Elles cherchaient à prouver leur innocence, pas à l’acheter. Elles n’allaient pas payer pour démontrer qu’elles n’étaient responsables de rien. « Elementals, n’est-ce pas ? » remarqua la Sirène. « Demanderiez-vous à votre gouvernement de céder des parts d’Aeden en guise de bonne foi vis-à-vis des tremblements et des vagues ? Après tout, certains doivent bien penser que vous êtes responsables. Alors c’est une solution équitable, non ? » Elle eut un léger rire. « Et vous vous demandez pourquoi tous les peuples se moquent du vôtre. Vous êtes lamentables. Votre élément a dû vous griller le cerveau et il n’en reste plus que de la soupe. » Elle ne se priva pas de faire des remarques tout aussi agréables aux autres propositions déplacées, avant de reporter son attention sur le jeune Ange Déchu. « Hum. » marmonna-t-elle, songeuse. « Petit imbécile sans jugeote ni tenue. » Kora accorda un coup d’œil à Jessy puis à Belle pour finir par Ann. « Toutes trois, vous pouvez vous déplacer librement à Port Dirælla ou retourner au navire pour repartir, comme vous le souhaitez. » - « Comment ça, elles trois ? Ça veut dire quoi, pour nous ? » Cælys hoqueta. « Enfin une question intéressante. » Elle prit le félin noir dans ses bras. « Je vous présente Gribouille. » Elle marque une petite pause. « Ce n’est pas un chat. »

Gribouille scrutait la petite foule de ses grands yeux clairs, ses iris dérangeantes et troublantes. Lentement, son apparence se modifia, se métamorphosa jusqu’à prendre une autre forme, celle d’une sorte de grand dragon monstrueux à la gueule retroussée. « Je vous invite cordialement à quitter cette ville. » articula Cælys dans le brouhaha de la bête. « Pressez-vous, ou il se fera un plaisir de vous aider. » Personne ne pouvait le savoir mais Gribouille était une créature exceptionnelle, un monstre capable d’aborder la carrure d’un animal qui n’était pas sa réalité. Il était le Kraken Noir, un animal de compagnie de la Khæleesi. Loin d’être un paresseux, il avait toujours faim et justement, quelques biscuits lui étaient offerts sur un plateau d’argent. Il s’élança à la poursuite des voyageurs. Flegmatique au possible, Cælys tourna la tête vers Jessy. « Ma tenue est un vêtement traditionnel pour le peuple ondin. Toutes les boutiques du coin en vendent. »

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