Il y était enfin, les terres de Freïnd. Aussi appelées « la zone cruelle », elles se situaient en bordure du territoire interdit de Caelum. En tant que Chevalier de l'Ultimage, la régence de cette zone lui incombait désormais et durant le trajet pour s'y rendre, Andrzej avait reçu un grand nombre d'instructions et recommandations sur l'organisation à instaurer. Il avait cru comprendre que cet endroit avait reçu un nom mais que personne avant lui n'avait eu pour fonction active de le gérer, chose lui semblant hautement inconsidérée étant donné la nature dangereuse de ce qui devait être contenu. Etonnant pour des magiciens censés faire preuve de grande prudence à force de contempler l'avenir et jongler avec des forces dépassant l'imaginaire humain. Ou tout simplement personne n'avait été jugé assez brave pour assumer ce rôle en portant le lourd manteau de protecteur du royaume. Dans tous les cas, il y était et il voulait bien faire les choses.

Suivant le plan qu'il avait élaboré en chemin, il inspectait dans un premier temps l'espèce de petit château qui servirait de base d'opérations. Très rapidement, il constatait des points faibles dans l'enceinte et l'agencement général laissait à désirer. Il notait dans un coin de sa tête les remarques qui lui venaient. Un second serait presque obligatoire pour coucher sur le papier ses préoccupations architecturales. Ensuite vint le tour des hommes en garnison sur place. Étonnamment, il n'y avait pas beaucoup de soldats à proprement parler car on aurait pu les prendre pour des mercenaires indisciplinés ou des paysans armés. Après quelques conversations, il comprenait que les hommes et femmes présents ne l'étaient jamais pour longtemps car cette affectation était plutôt perçue comme une punition. A cela, l'absence de commandant s'ajoutait et on obtenait une escouade de cogneurs de moutons et de brigands. Il y avait beaucoup à faire. Andrzej voulait désormais faire un tour des environs à cheval pour connaître le paysage et voir de ses propres yeux cette fameuse terre interdite. Mais quelque chose l'en empêchait.

Un message. Une personne s’était présentée tout naturellement près de l’enceinte comme s’il s’était s’agit d’un facteur se rendant à l’entrée d’une maison normale en pleine ville pour donner une missive et repartir aussitôt sans prendre le temps de se reposer. Cet envoi avait quelque chose de très curieux. En effet, il était adressé directement à Andrzej, nominativement, alors que ce dernier était sur place depuis deux jours à peine. Quelqu’un, quelque part, savait exactement où le trouver et quand, exploit en soi étant donné que le bélua était toujours sur les routes et faisait profil bas dans la plupart. Hormis cela, la lettre semblait tout à fait normale et le guerrier la consultait en privé pour prendre connaissance du contenu.

« Salutations mon Seigneur Andrzej,

Nous avons suivi avec un intérêt grandissant vos péripéties depuis notre première rencontre dans le désert. Vous sembliez particulièrement apte à rejoindre nos rangs, aussi bien en termes de force que d’envie de parcourir le monde, mais vous aviez malheureusement refusé notre proposition. A notre plus grand regret.

Mais nous avons constaté que ce qui est négatif pour nous a été très positif pour vous. Vous voici Seigneur de terres magiciennes et vous grimpez dans les échelons de la hiérarchie sociale. Nos plus sincères félicitations. Toutefois, cela nous met dans une position légèrement délicate étant donné que nous avions pensé solliciter votre présence pour une mission particulière pour le bien de notre groupe.

Il n’y a aucun piège, aucune condition ou menace en cas de refus, il s’agit véritablement d’une demande amicale d’aide avant que votre vie de Chevalier ne devienne si importante à vos yeux que le temps vous manquera pour toutes autres choses. D’ailleurs, et pour faire preuve de transparence à votre égard, les détails complets de la mission se trouvent sur les deux autres pages que composent ce courrier.

Si vous acceptez de nous aider avec cette affaire en cours, je vous prie de vous rendre à Utopia pour rejoindre le groupe et débuter la mission en tant que telle.

Vos dévoués,
Les Voyageurs »

Il n’en revenait pas, cette lettre venait du groupe qu’il avait rencontré dans un premier dans le désert et ensuite à Basphel pour explorer les ruines naines. Effectivement, un recrutement en leur sein avait été évoqué mais jamais concrétisé car à ce moment-là de sa vie, Andrzej ne voyageait pas pour le plaisir. Il était guidé par une quête personnelle, il ne pouvait se permettre de gaspiller trop de temps avec des rassemblements et autres missions venant de la hiérarchie. Mais maintenant, il relisait cette lettre et en comprenait le sens. Il allait effectivement être très occupé avec ses nouvelles fonctions auprès de la race des magiciens et de l’Ultimage, il n’aurait donc jamais l’occasion de payer sa dette. Les voyageurs avaient pris soin de lui après qu’il fût perdu dans les vastes étendues de sable. Quel genre de Chevalier serait-il s’il oubliait ceux qui l’avaient aidé ?

Sans donner de grandes explications, il prenait quelques affaires avec lui, des vêtements classiques pour passer incognito et il repartait pour se rendre à Utopia au plus vite afin de se montrer présent. Il n’avait pas encore pris la peine de lire le reste du courrier et les détails de la situation car pour lui, une dette se devait d’être payée, peu importait la manière qui fût imposée au débiteur.

Habitué de la route, en particulier de cette région sablonneuse du nord du continent, il n'avait pas fallu beaucoup de temps pour rejoindre Utopia pour le bélua qui fût pris par la nostalgie en chemin. Alors qu'il arpentait les dunes et contournait les endroits d'apparence dangereux, il se revoyait quelques années auparavant avancer complètement au hasard, sans point de repère ni même de stratégie pour survivre à cet enfer de sable. Il était très motivé et sa persévérance n'avait d'égal que sa stupidité. La mort à laquelle il avait échappé de justesse avait été le dernier avertissement des Dieux concernant son imprudence et Andrzej ne voulait pas leur donner la moindre occasion de le faucher tel un enfant désobéissant. En quelques jours à peine, la capitale humaine était en vue et après en avoir passé les portes, le voyageur se rendait au point de rendez-vous. Il s'agissait d'une petite taverne qui disposait d'une poignée de chambres. Vu qu'il était arrivé avec une journée d'avance, il louait une pièce et se reposait.

Le lendemain, le maître des lieux avait préparé un déjeuner copieux, l'habitude d'avoir des marchands et autres habitués des voyages qui comprenaient à quel point un bon repas pouvait se faire rare. Andrzej était l'un d'eux et c'était avec un plaisir non dissimulé qu'il engouffrait la charcuterie, le pain et autres spécialités locales, faisant descendre le tout à renforts de carafes d'eau.

Alors que la matinée se passait et que le soleil se dirigeait lentement vers son zénith, le moment du rendez-vous arrivait. Faisant preuve d'une ponctualité digne des plus grands professionnels, le groupe des Voyageurs faisait irruption dans la taverne. Andrzej avait pu deviner leur identité car déjà ils se déplaçaient en groupe, ce qui dénotait avec tous ces explorateurs solitaires qui regardaient dans le vide en enquillant des pintes de bon matin. Ensuite, ils avaient l'air de scruter la pièce, cherchant à accrocher du regard quelque chose ou quelqu'un, ils cherchaient le contact. Enfin, il y avait cette femme. Andrzej se souvenait de ce visage et aussi de ses pieds qu'il avait piétiné honteusement lors de cette mystérieuse nuit dont il n'arrivait toujours pas à s'expliquer le sens ou même le déroulement. Le jeune homme se doutait qu'elle le reconnaîtrait aussi donc il faisait un signe discret à son attention pour les inviter à le rejoindre à sa table. A mesure qu'ils s'approcheraient, il ferait signe au tavernier d'amener quelques carafes d'eau de plus. Il ne savait pas d'où ils sortaient ni si leur trajet avait été long, la moindre des choses était de les inviter à se reposer quelques minutes et se désaltérer.

Bienvenue. Asseyez-vous. Il se levait et, faisant mine d'esquisser une révérence comme lors de leur première rencontre, il venait à la rencontre de la mystérieuse jeune femme en souriant. Quel plaisir de vous revoir, nous avons une danse à terminer.

Il était sincèrement content de revoir un visage connu car au moins une personne du groupe pourrait lui servir comme repère. D'un signe amical de la main, le jeune homme invitait les nouveaux arrivants à prendre place autour de la table tout en restant debout le temps qu'ils eurent fini de s'installer. Pendant ce temps, le tavernier n'avait pas chômé car la jeune fille qui l'aidait habituellement était partie en courant pour puiser l'eau et revenait déjà avec trois carafes en terre cuite et six petits verres. Elle semblait essoufflée mais déterminée à fournir un service de haute qualité la brave petite. Andrzej le remarquait et voulait alléger sa peine. Essayant de se faire discret, il l'interceptait pour lui glisser quelques mots de remerciement dans l'oreille et une pièce dans la main. Sa bonne action réalisée, il rejoignait ses futurs compagnons de route.

Mon nom est Andrzej et je ne suis pas officiellement ici. C'est pourquoi je vais me contenter de suivre vos instructions, les absents ayant toujours tort.

En effet, il ne voulait en aucun cas que cette mission ne fût assimilée à des actions officielles de la Reine Edwina. De toute façon, cette livraison était sous l'autorité des Voyageurs et de toutes les personnes présentes autour de cette table, il était le seul non membre. Il se contenterait de voir en détails les cartes et plans d'actions et les suivre à la lettre.

Elle l'avait reconnu. Mieux encore, elle se souvenait de leur première rencontre et de cet humour léger, subtil, qui leur avait servi de toile de fond. Il lui avait répondu à son sourire en se laissant aller quelques secondes durant lesquelles la joie qu'il arborait sur son visage n'était pas la plus intense mais la sincérité qui s'en dégageait était immense. Par la suite, et comme annoncé, il écoutait avec beaucoup d'attention celui qui serait le chef de l'expédition, un elfe d'âge mûr. Sans avoir rien de particulier à apporter aux plans de trajet, Andrzej se contentait d'acquiescer tout en jetant de brefs coups d'œil à Babelda pour tenter de déceler ce qui lui passait par la tête durant cette préparation. Dur de lire une femme. Une fois leur réunion terminée, chacun partait de son côté pour se préparer. Les Voyageurs avaient déjà quitté l'auberge tandis que le bélua restait quelques secondes à l'intérieur, prétextant le règlement de la note.

La préparation elle-même avait été plutôt rapide pour le jeune homme, sa vie tournait autour des voyages et de la découverte, son sac était toujours prêt de même que son matériel qui attendait sous le banc qui avait accueilli leur conseil. C'était donc assez vite qu'il rejoignait le reste du groupe de voyageurs qui préparait les dromadaires. L'un d'eux lui avait été désigné et sans plus de cérémonie, le groupe se mit en route. S'éloignant d'abord de l'auberge, ensuite de la rue, ensuite du quartier, ensuite de l'arrondissement puis enfin de la ville, Utopia la grande. Alors qu'enfin le voyage débutait réellement, la charmante danseuse approchait sa monture de celle d'Andrzej et, d'une tirade pouvant titiller  n'importe quel homme, initiait la conversation.

"Vous me donnez des titres et talents qui restent encore à prouver. Vous m'en voyez ravi et votre admiration me touche. Je veux donc bien vous montrer un talent dont vous ne vous doutez pas."

Il commençait déjà à se concentrer pour montrer à Babelda quel lien il entretenait avec la Nature mais alors qu'il allait commencer, il se stoppait net et disait quelques mots avec un sourire complice.

"Vos pieds n'auront rien à craindre cette fois, promis."

Andrzej se mit à fixer intensément la monture de sa compagne de route et, usant d'une petite part de sa magie, tentait d'aller puiser dans ses émotions un point d'accroche sois la forme d'un sentiment fort pour créer un lien émotionnel avec l'animal. Il se mettait au même rythme en partant de ce point commun comme s'il se mettait à vibrer avec lui pour savoir ce qu'il ressentait. En règle générale, il tentait de faire cela de manière discrète mais il s'agissait là d'une démonstration donc il ne cachait rien. Son visage arborait des expressions variées, parfois contraires et toujours chaotiques. C'était l'aléa de son pouvoir car même s'il lui permettait de ressentir ce que les animaux avaient vécu, il n'avait pas la possibilité de faire de l'ordre dans ces émotions. Une cacophonie de sons venait l'assaillir de toutes parts alors que des flash lumineux contenant des fresques figées d'instants fugaces venaient se transposer sur ses paupières à moitié fermées, laissant tout juste assez d'ouverture pour montrer ses yeux révulsés. Le lien était enfin créé.

Du bruit, de la musique, des éclats de voix. Plusieurs silhouettes se dessinent sur un fond de lueur orange-jaune qui vient se perdre dans un voile d'un bleu profond. Le dromadaire est calme, il apprécie cette musique qui retentit que dans les bons jours. Un feu de camp et des gens qui dansent. Il reconnaît une odeur familière, féminine. Cette même odeur lui avait déjà donné de l'eau auparavant. Il était excité, en voulait à nouveau. La fête le gagne. Il fait du bruit et s'agite. L'autre odeur qui vit avec les siens s'approche. Un homme. L'odeur lui caresse le cou et chuchote du vent près de son visage. Il ne comprend pas le vent des hommes, il est confus mais les caresses de l'homme l'apaise. Un flou. Du noir. Puis cette odeur de femme est là. Elle sourit. Elle a le visage du bien, comme les autres, seules les odeurs de la ville ont un visage du mal avec lui. Elle lui donne à manger, une carotte. Et de l'eau. Il est heureux. Il voudrait que cette odeur soit là plus souvent.

C'était comme lire un livre dont l'auteur changerait le thème à chaque page. Horreur, romance, comédie, suspense, abstrait. L'essence même de ce pouvoir était de recueillir des informations et tout le talent résidait dans l'interprétation.

"Vous prenez bien soin de votre dromadaire. Il en est reconnaissant. Et vos amis aussi semblent être des gens biens. Par contre, vous ne restez pas souvent avec eux je me trompe ? Quelles peuvent être les occupations d'une princesse voyageuse ?"

Cette traque avait été longue, semée d'embûches et éprouvante pour les nerfs mais enfin elle touchait à sa fin. Toute une journée et toute une nuit il avait parcouru les plaines et collines pour retrouver les malfrats qui avaient osé dérober les précieux instruments de musique de ses congénères. Même s'il foulait cette terre depuis presque un siècle entier, il n'était encore qu'un enfant parmi les siens, parmi les elfes, il n'avait donc pas encore reçu d'éducation formelle sur les arts musicaux et encore moins le droit d'utiliser un instrument. Voler ce qu'il avait placé au statut de sésame convoité constituait un outrage à ses anciens et une insulte à sa culture. A grand renfort de fougue juvénile et d'arguments emplis aussi bien de passion que de discipline, Dio parvenait à convaincre les dirigeants de son village de partir à la recherche des brigands. Et il venait de trouver leurs traces.

Ils étaient quatre. Un homme avançait d'un pas décidé en tête de file, il avait l'air d'un guerrier vu la démarche. Juste derrière lui, une jeune fille accompagnée par ce qui semblait être une jeune femme d'apparence douce, fort probablement un duo de cambrioleuse, l'apprentie et sa maîtresse. Enfin, fermant la file, un second homme. Dio en était sûr, c'était ce petit groupe qui avait commis le méfait et désormais ils essayaient de retourner vers leur planque. Confiant en ses capacités mais pas imprudent pour autant, il attendait, tapis dans les herbes hautes et buissons, que l'arrière-garde fût légèrement éloigné du reste du groupe pour fondre sur lui tel un rapace. Cela se passait très vite, usant de l'effet de surprise. Un coup sec sur la partie droite du cou sonnait en un instant le voleur qui chutait au sol. L'elfe amortissait la chute pour étouffer le bruit et traîner le corps un peu plus loin. Il formait de manière volontaire un nouveau chemin en aplatissant l'herbe à son passage afin d'entraîner les brigands dans un piège et les avoir un par un pour les interroger ensuite. Son plan fonctionnait à merveille quand, quelques secondes plus tard, la cambrioleuse présumée s'approchait du corps de son associé criminel. Profitant de l'aubaine, il se faufilait derrière elle pour l'assommer à son tour mais la fourbe lui mordait la main et criait à l'aide. Inspectant la trace de morsure pendant quelques instants, Dio restait planté juste là, à quelques à peine de Babelda, et s'exprimait dans sa langue natale sur un ton hautain, presque haineux.

"Dis moi où se trouvent les instruments, voleuse, avant de regretter tes actions et leurs conséquences."

Un cri venait de retentir au loin. Immédiatement, Andrzej comprenait que quelque chose ne se passait pas comme prévu, qu'un danger guettait Babelda. En moins d'une seconde, il avait posé sa main contre le dos de Maika pour la pousser à le suivre et rester tout proche en cas de danger. Durant ce même instant, il regrettait d'avoir laissé partir sa cavalière seule dans une situation dangereuse. Au pas de course, le bélua fouillait les environs et tentait de se guider à l'oreille et la mémoire, tentant de deviner la source du cri et la retrouver au plus vite. Mille et une pensées traversaient son esprit et si le moindre mal était fait à sa compagne de route, le sang coulerait, la colère le prenant déjà peu à peu. Une fois sur place, le chevalier tombait nez à nez avec l'elfe. Ce dernier se tournait lentement vers le nouvel arrivant sans montrer un quelconque signe de surprise. Bien que sa taille était inférieure et sa carrure aussi, il restait droit, fier, respirait la confiance en lui et le mépris. Toujours en utilisant l'elfique, comme s'il ne daignait s'abaisser à parler dans la langue commune, celle des brigands, il s'adressait à Andrzej.

"Pas un pas de plus..."

Incapable de comprendre l'Hyriël, la confusion s'installait dans les esprits. Peut-être que Babelda ou peut-être Maika aurait des connaissances de base dans cette langue étrange mais pas le bélua qui ne pouvait s'empêcher de se laisser guider par son instinct. Ses poils se hérissaient, ses sens étaient en alerte et son côté animal prenait le dessus, cela se voyait, cela se sentait dans l'air. Dans sa conception des choses, l'elfe qui se trouvait devant lui faisait partie du groupe de voleurs qui avaient pris le thé durant la nuit et était resté en arrière pour protéger la fuite de ses associés. Aucun pardon n'était possible, surtout pas après avoir tenté d'attaquer Babelda. Sentant la situation devenir plus sérieuse, Dio se mettait lentement dans une position de garde, ultime provocation et acte d'extrême confiance en lui. Ne se faisant pas plus prier, Andrzej fonçait droit sur lui et, comptant sur sa force et l'ascendant qu'il avait en matière de puissance brute, il tentait de le tacler au sol pour l'immobiliser et lui faire tout avouer. Malheureusement, le plan ne se passait pas comme prévu car dans une pirouette très habile, il évitait non seulement la charge du bélua mais se mettait dans une position telle qu'un croche-pied était un jeu d'enfant, envoyant le puissant mais lent guerrier valdinguer au sol. Profitant de cet ascendant, l'elfe décochait un coup de pied qui se devait vicieux et suffisamment fort pour mettre hors d'état de nuire son adversaire mais celui-ci, guidé par son instinct et son expérience martiale, parvenait à éviter l'attaque de justesse et se relever très vite. Restant toujours entre cet ennemi parlant une langue étrange et Maika, Andrzej était de nouveau debout, en garde mais plus prudent.

"Babelda, on doit le capturer vivant. Il pourra nous indiquer où le reste des brigands se trouve avec notre livraison."

Interloqué par ce qu'il venait d'entendre, Dio fronçait le sourcils. Il ne comprenait pas ce qu'il se passait. Pourquoi un voleur désirait le capturer lui afin de trouver une livraison ? Quelque chose ne tournait pas rond. Baissant légèrement les bras, il s'adressait à la femme tout en gardant son regard planté dans celui, froid comme l'acier, d'Andrzej.

"Qui êtes-vous ? Que faites-vous ici ?"

1066 mots

Une fois libre de ses mouvements, Babelda se laissa glisser au sol et se jeta sur la lame qu'elle avait, sous l'effet de la panique, lâché. Elle marcha à quatre patte le plus rapidement qu'elle le put, essayant de mettre de la distance entre elle et l'inconnu, mais les pans de sa robe la gênait pour avancer. Une fois qu'elle eut dépassé le corps inconscient -elle refusait de croire qu'il soir mort- de son camarade, elle se retourna pour faire face à son agresseur et, toujours assise au sol, elle darda son arma dans sa direction. Il s'agissait d'un homme, à l'apparence jeune et inoffensive. Mais il fallait se méfier des apparences, il venait après tout de montrer qu'il était plus dangereux que ses traits doux ne le suggéraient. Tremblante, la demoiselle en détresse essaya de dissuader le criminel : "Pas un pas, je suis armée !" Elle aurait voulu cacher les tressautements de sa voix, et les larmes qui remplirent ses yeux, tous deux prouvant à quel point elle était effrayée. C'était elle qui était intimidée, et elle savait que ce n'était pas en se montrant aussi pitoyable qu'elle parviendrait à maintenir son ennemi loin d'elle. Contrôlant un peu mieux sa voix, elle enchaîna : "Il y a des gens avec moi, je suis certaine qu'ils m'ont entendu et qu'ils ne vont pas tarder à arriver pour me sauver." La rehla prenait justement soin de parler fort pour indiquer sa position espérant qu'ils l'entendraient et qu'ils la retrouveraient plus facilement.

Les yeux glacés de l'agresseur se posèrent soudainement sur Babelda, tandis qu'il laissait la main qu'elle avait mordu pendre de nouveau le long de son corps. La brune, tétanisée, ne parvenait plus à réfléchir. Il s'adressa à elle dans un dialecte qu'elle ne comprenait pas. Si elle n'avait pas été soumise à autant de pression, peut être aurait-elle pu émarge les oreilles pointues de l'elfe, mais tout ce qu'elle voyait en cet instant, c'était le monstre qui s'apprêtait à lui faire du mal. Heureusement, elle avait réussi à gagner suffisamment de temps, et ses deux camarades arrivèrent pour lui prêter secours. Un combat s'engagea entre le chevalier et le voleur. La quinquagénaire, loin de l'esprit de l'escroc, tira le corps de voyageur loin de l'agitation. Elle se baissa sur sa poitrine pour s'assurer qu'il était toujours en vie, et une fois qu'elle fut rassurée, elle se redressa, pointant toujours sà lame vers le brigand.

En entendant la remarque de son sauveur, Babelda hocha la tête. Elle ne pourrait pas faire grand chose, ses capacités en matière de combat étant inexistantes. Ses dons ne lui seraient pas non plus d'une grande utilité. Leur réussite reposaient donc entièrement sur les compétences du bélua, mais la brune ne se donna pas la peine de le lui faire remarquer, cela n'aurait fait que mettre en confiance leur agresseur, au lieu de l'intimider. Pourtant, les paroles du chevalier semblèrent troubler le voleur, qui s'exprima à nouveau, mais cette fois-ci dans le langage commun. "Tu n'es pas en position de force pour poser les questions ! Nous sommes trois, et tu es seul !" Cette affirmation était peut être fausse et Babelda, dans le doute, jeta un regard circulaire pour s'assurer qu'aucun autre ennemi ne les entourait. Personne ne semblait venir secourir le scélérat. Se reconcentrant sur l'homme, la rehla passa à l'interrogatoire. "A nous de poser les questions. Qui es-tu et pourquoi avez-vous volé notre thé ?" Il était après tout de très bonne qualité mais elle doutait que les voleurs puisent tirer un bon prix. "Combien étiez vous et où sont partis tes acolytes ?"

La Voyageuse regarda son amie. Elle espérait qu'elle avait comprit ce qu'elle avait essayé de faire, et en voyant les yeux fermés de Maika, la jeune femme sut que si plan fonctionnait. Maika était capable de lire les pensés des gens. En posant ses questions, leur prisonnier serait obligé de penser à la réponse et même s'il essayait de mentir, Maika serait capable de s'en rendre compte. Pourtant, les questions qu'elle avait posé seblaient et dérouter son prisonnier, et le froncément de sourcils de sa partenaire ne rassurèrent pas non plus la rehla. "Ce n'est pas l'un des voleurs... en réalité, il les cherchait aussi, et il pensait les avpirates trouvé..." expliqua Maika en regardant leur groupe.

La situation actuelle était telle que des réponses étaient requises. Un doute, très simple, avait fait irruption et il fallait le dissiper au plus vite. Il avait questionné celle qui s'accrochait avec désespoir à une lame en s'attendant à des réponses mais tout ce qui sortait de sa bouche était une mise en garde. A cette menace, Dio se contentait de lancer un regard dédaigneux à la jeune femme. Certes, il était confiant en ses capacités et pleinement apte à se battre si cela s'avérait nécessaire mais il ne pouvait se permettre d'engager un combat de front avec plusieurs adversaires aux compétences inconnues, surtout que l'un d'eux avait l'air expérimenté et sûr de lui. La spécialité de l'elfe était la surprise. Celle du guerrier face à lui semblait être la force brute, cela aurait été du suicide d'entrer dans son propre terrain de jeu. Prenant son temps pour observer les couloirs de retraite qui s'offraient à lui, il jetait de rapides coups d'oeil sur les environs. Mais alors qu'il jetait son dévolu sur un sentier menant droit vers de hautes herbes et buissons feuillus, ce que la voleuse disait l'interpellait. Elle le traitait comme un vulgaire voleur. Elle osait le confondre avec ces mêmes personnes qui avaient dérobé les instruments de musique de son village. Comment osait-elle agir de la sorte ? Quelle minable ruse essayait-elle de mettre en place ? Prise de faiblesse elle faisait appel à la ruse pour embrouiller son esprit ? Mais cela venait corroborer sa théorie du malentendu qui avait germé dans son esprit après avoir entendu le guerrier. Que ces deux personnes furent de connivence et furent en mesure un tel plan de manipulation mentale sans concertation préalable était tout simplement inimaginable. Dio devait se plier face à la vérité, il avait fait une erreur et attaqué d'autres victimes de la bande de voleurs. Honteux mais pas pour autant dénué d'honneur, il parlait en elfique de sa voix monocorde, sans émotions.

Je comprends, vous ...

Il se stoppait net et envisageait alors cette possibilité que sa sublime langue natale fût inconnue pour ces êtres. Ne voulant rajouter plus de tensions au sein d'une situation déjà très délicate, il prenait une posture neutre, baissant totalement sa garde et offrait plusieurs ouvertures au guerrier pour que ce dernier fût en mesure de comprendre sa coopération. Mais cela n'était malheureusement pas suffisant et c'était à l'aide d'un grand effort sur lui qu'il s'abaissait à parler la langue commune. D'ailleurs, son accent elfique était très prononcé. Il roulait ses "r" et le son qu'il émettait en exprimant les "f" sonnait plus comme une inspiration qu'un véritable souffle, mais cela restait compréhensible.

Le véritable ennemi se trouve ailleurs. Je veux comme vous retrouver un bien volé. J'ai perdu trop de temps avec vous.

Sans dire un mot de plus, il s'apprêtait à bondir en direction du sentier repéré plus tôt pour ensuite bifurquer en direction de cette seconde piste qu'il avait remonté, il fléchissait les jambes mais il se figeait. Un mouvement, rapide, attrapait son regard à cause d'une ombre furtive, une sensation étrange de malaise le saisissait suivie l'instant d'après par une légère rafale de vent venant caresser son visage. L'énorme, du point de vue elfique, masse du guerrier venait de se rapprocher avec une fulgurance insoupçonnée. En quelques pas chassés, profitant de son inattention passagère, ce monstre avait creusé l'écart et se tenait à portée de bras. Avec une pareille vitesse alliée à une puissance physique évidente, cet homme aurait été un adversaire terrible pour Dio, insurmontable même. Le Bélua, par contre, s'était juste rapproché pour se poster près de l'elfe et bloquer sa fuite. Confiant en lui, le guerrier s'exprimait avec un sourire sur le visage.

La dame a posé une question. Si tu ne nous as pas volé, qui alors ? Et ne pense pas que je me montrerais doux avec toi après avoir attaqué l'un des nôtres, que tu sois innocent ou non.

L'elfe était outré par ce comportement. Un homme puant la bête et la mort le menaçait ouvertement ! Et sous quelle prétexte ? Un des leurs, un faible, n'avait pas réussi à se défendre. En quoi la faiblesse d'un autre serait la source de son repentir ? La faute n'incombait-elle pas à celui qui, conscient de son manque d'aptitudes, avait choisi une vie d'aventure ?! Dio et toute sa fierté raciale bouillonnait, cela se voyait, mais il devait toutefois prendre ces menaces avec sérieux car celui qui les avait proférée avait les moyens de ses ambitions. Ravalant sa colère et son honneur, il se décidait alors à collaborer avec le groupe en leur racontant toute son histoire. Maika se montrait sensiblement plus rapide et expliquait le malentendu brièvement. Voulant ajouter des détails, Dio parlait. 

Il y a deux nuits, un groupe de voleurs est venu dans mon village pour y dérober plusieurs caisses. L'une d'elles était très importante. D'après les traces, ils étaient cinq et se dirigeaient par ici. Je suivais deux pistes, l'une étant la vôtre, la seconde doit être la leur. 

Et sans la moindre délicatesse et en absence totale de mise en scène, il se mettait à marcher en direction de cette piste dont il parlait quelques secondes plus tôt. Sa considération pour l'épanouissement intellectuel des représentants des jeunes races avait une priorité basse dans sa liste de préoccupations et Dio ne daignait participer à ce simulacre d'entraide que par la menace et le calcul. En effet, un détail qu'il omettait de préciser était la quantité précise d'objets volés, importante, qui suggérait soit un grand nombre de voleurs ou des spécialistes initiés aux arts des arcanes, même s'il penchait plutôt pour cette seconde option étant donné qu'ils avaient grugé la vigilance des siens. Après quelques minutes de marche, il voyait ce grand guerrier le suivre d'un pas rapide et assuré, quelle plaie celui-là.

xXx

Andrzej avait assisté à la prise de décision rapide de leur ancien assaillant et nouvel allié temporaire sans réagir. Il l'avait vu se mettre en marche mais ni sa cadence ou démarche n'indiquait qu'il tenterait de s'échapper en courant. C'était pour lui un signe suffisant de sa bonne foi, d'autant plus que Maika avait hoche vivement de la tête quand leurs regards se croisaient un instant. Sans un perdre un de plus par contre, il accourait auprès de Babelda qui semblait secouée par cette rencontre. Le bélua mettait genou à terre et essayait de se montrer aussi délicat que possible en posant une main amicale sur son épaule et baissant lentement la lame à laquelle elle s'agrippait de toutes ses forces.

"C'est fini. Je suis là, je suis là. Tu vas bien ? Tu n'es pas blessée ?"

Il avait inconsciemment abandonné le vouvoiement formel pour un tutoiement protecteur. 

"Je suis désolé de ne pas avoir pu être là plus tôt pour toi."

Il se redressait doucement et, en lui tendait une main, l'invitait à se relever en prenant appui sur lui. Un peu maladroitement, sa marque de fabrique auprès de la patiente rhéla, il tentait de l'aider à remettre ses vêtements en ordre et les dépoussiérer en donnant quelques petits coups en évitant autant que possible de toucher uniquement le tissu sans effleurer la femme en dessous. A un moment, il tournait la tête et voyait la silhouette menue l'elfe dédaigneux disparaître un peu plus chaque seconde au milieu des herbes tandis qu'il remontait cette deuxième piste. 

"Je pense que nous ferions mieux de le suivre. C'est la piste la plus concrète qu'on a pour retrouver la livraison... Tu pense que ça ira ? Tu peux rester ici si tu préfères." Il se tournait en direction de Maika. "Et tu pourrais rester ici pour prendre soin de ton ami inconscient."

Il ne voulait pas mettre en avant la dangerosité de cette expédition et provoquer en passant un refus tout juvénile, l'envie de faire quelque chose naissant de son interdiction. Andrzej laissait bien sûr le temps à sa partenaire de route de se décider, il ne voulait pas la brusquer, mais une décision devait être prise rapidement car l'elfe n'était bientôt presque plus visible. Dans tous les cas, il le suivrait, même seul.

1423 mots

Babelda regarda l'échange de dialogue se produire sans intervenir. Elle aussi commençait à comprendre ce qu'il se passait, et à envisager le malentendu. C'était la seule explication valable pour justifier la découverte de la jeune bélua. Finalement, l'agresseur passa aux aveux et admis avoir été la victime des mêmes brigands. Lui aussi était à leur recherche, et il avait peut être déjà une piste pour retrouver les malfrats... Doute. Soulagement. Incertitude... Babelda ne savait s'ils pouvaient faire totalement confiance à l'elfe. Il avait après tout essayé de les attaquer... Mais d'un autre côté, il était parvenu à les retrouver, il devait être un excellent chasseur... Jusqu'ici, Leur groupe n'avait pas réussi à trouver une aussi bonne piste que lui. Peut être pourraient-ils s'allier le temps de retrouver leurs biens ? Peut être n'était-il pas aussi dangereux qu'elle l'avait cru ?

Mais le temps n'était pas à la réflexion, car l'être sylvestre reprenait déjà la route, ne souhaitant probablement pas perdre de temps, ne pas perdre la seconde piste qu'il avait réussi à trouver. Babelda le regarda s'éloigner, ne baissant toujours pas sa garde. Elle n'osait pas baisser son arme, de peur que l'elfe ait réussi à les duper et qu'il ne décide de les rattaquer par surprise. La crainte était plus grande que la raison.

Mais son ami s'approcha lentement d'elle. La main qu'il posa sur son épaule la fit sursauter, et elle le regarda enfin en face. Il posa ensuite une main sur son arme et la força à baisser sa lame. Les yeux toujours remplis des larmes qu'elle avait contenu, elle l'observa, bêta. Ses questions la forcèrent à penser à quelque chose d'autre que l'attaque qu'elle avait subit, et cela l'aida à se détendre un peu. Lorsqu'il lui demanda si elle était blessé, elle fit rapidement une analyse de son propre corps, cherchant une zone douloureuse, mais à part les mains qu'elle avait serré trop fort, elle ne sentait rien. Elle secoua la tête.

Les excuses du chevalier laissèrent une drôle d'impression à la jeune femme. S'en voulait-il vraiment ? Ne se rendait il pas compte qu'il lui avait sauvé la vie, et qu'elle n'aurait pas pu espéré un meilleur sauveur ? Bien évidemment elle avait trouvé le temps extrêmement long, avant qu'il ne vienne jusqu'à elle, mais ce n'était en rien sa faute. C'était elle qui s'était jeté dans la gueule du loup et elle ne pouvait rien reprocher aux autres, encore moins à son sauveur. Elle secoua à nouveau la tête. "Non, ce n'est pas votre faute... vous avez fait aussi vite que vous pouviez... Et je vous avait déjà demandé de veiller sur Maika, ce que vous avez fait." Elle essaya d'afficher un sourire mais il ne fut pas très convaincant. S'aidant de la main que lui tendait l'homme, elle se remit sur pied. Puis il l'aida à dépoussiérer ses vêtements,  avec les mêmes gestes maladroits que le jour de leur rencontré, ce qui amusant la rehla.

"Je suis du même avis que vous. Nous devons le suivre, il nous conduira probablement jusqu'à eux. Il prétend après tout avoir une piste, chose que nous n'avons pas..." Babelda s'approcha de ma plus jeune et posa une main sur l'épaule de son amie. "Reste ici et prend soin de notre malade. Lorsqu'il se réveillera, retournez auprès des autres. Andrzej et moi allons continuer nos recherches, d'accord ?" La bélua fit la moue mais hocha la tête. Elle savait que Babelda ne la laisserait pas revenir. La brune donna son arme à l'adolescente. "Mais, et toi ?" Babelda sourit. "J'ai un chevalier pour me protéger." répondit-elle en souriant au bélua.

Mais ils ne devaient pas traîner et le duo se mit en route, se dirigeant sur les traces du jeune elfe. Ils mirent quelques minutes pour le retrouver et lorsqu'ils furent à sa hauteur, leur compagnie sembla l'agacement, même s'il ne dit rien pour essayer de rester seul. Babelda trottinant derrière les deux soldats, qui avançaient d'un pas soutenu. Elle était obligé de se dépêcher pour maintenir leur allure. Elle remarqua qu'ils retournaient en arrière, sur leurs pas. Étonnée, elle ne put s'empêcher de demander : "Où nous amenez vous ? Nous retournons en arrière." Sa question sembla agacer le traqueur. "Je retournes à l'endroit où vos pistes se sont séparées. Je reprendrais la piste de là bas." La question semblait en effet évidente,  et Babelda baissa la tête sur ses pieds, se sentant idiote.

Ils marchèrent en silence, ou tout du moins sa's dire un mot, car on ne pouvait pas dire que Babelda soit discrète ou silencieuse. Même elle se rendait compte du rafus qu'elle faisait en comparaison des deux autres, qui semblaient réussir à se déplacer comme s'ils volaient au dessus des herbes. Pourtant, personne ne lui avait encore fait de remarque. Elle espérait que cela continuerait ainsi et qu'on ne lui demanderait pas de rebrousser chemin pour rejoindre les autres membres du groupe, sous prétexte que sa maladresse puisse les faire repérer... Finalement, ils arrivèrent là où le traqueur avait choisit le mauvais chemin. "Bien, à partir de maintenant, vous suivez mes ordres à la lettre." Le jeune elfe semblait trop confiant et cette directive ne plus pas à la rehla, mais elle ne pouvait après tout pas le contredire : c'était lui le plus apte à trouver les charlatans. "Je passerai en premier, pour suivre la piste. Vous me suivrez silencieusement." Il appuya sur le dernier mot tout en fixant ma femme. "Ils ont dû prendre beaucoup d'avance. Il faut se dépêcher."