Le jour tombait lentement, colorant un ciel sans nuage de teintes rouges et dorées. Allongée au beau milieu d’un champ de fleurs parfumées, la jeune femme contemplait les couleurs du crépuscule. Du bout des doigts, elle attrapait doucement les tiges de quelques hellébores blanches, qu’elle glissait aussitôt dans les deux tresses qui dégageaient son visage. Dans un soupir, elle s’empara de sa gourde, enfouie dans l’une des poches de son sac. Elle n’avait presque plus d’eau. Cela ne l’inquiétait pas vraiment et elle but deux ou trois gorgées. Les Terres d’Emeraude étaient riche en points d’eau. Khénora n’était pas sereine pour autant, appréhendant davantage la nuit et la suite de son voyage que les premiers jours de sa nouvelle existence. La constatation était cinglante : l’Orine n’était pas prête. Une native de Maëlith l’avait-elle jamais été ? Khénora en doutait. Protégées et préservées de tout, les filles de la Capitale des Arts et des Beautés étaient loin d’être préparées à la solitude, à la faim et aux rencontres, quelles qu’elles soient. Où allait-elle pouvoir aller ? Khénora se souvenait des grandes cartes, des livres et des jolis discours des Muses. Seulement, elle n’avait pas la moindre idée de ce qu’elle devait faire, de façon concrète. Devait-elle suivre le nord et tenter de rejoindre Avalon ? Se diriger vers l’ouest et s’arrêter chez les Magiciens ? Descendre dans le sud et visiter Bouton d’Or ? Elle n’était certaine que d’une chose : elle éviterait de se rendre sur les terres des Alfars car elle n’avait nullement l’intention de marcher sur des territoires aussi hostiles. Khénora souffla à nouveau et se laissa tomber sur le dos, dans les herbes folles. Ses grands yeux clairs se perdaient dans la splendeur et l’infinie de la voûte, des premières étoiles qui scintillaient, timidement. Le spectacle la rendait songeuse et elle pensait à sa mère. Elle devait être morte, à l’heure qu’il était, et avoir rejoint les milliers de campanules bleues. Etait-elle un monstre ? Elle ne parvenait pas à être peinée à cette idée. Elle était même plutôt soulagée. Elle ne verrait plus la cruelle Hélisa et son regard glacé. Elle ne la regretterait pas. La mine légèrement pincée, l’Orine tendit le bras pour prendre quelques baies, contenues dans un linge. Elle devait prendre une décision. Elle n’avait pas d’autres choix. Elle ne pouvait pas rester plus que de raison sur les Terres d’Emeraude. Elle n’avait même pas quitté les frontières des Orines.

Un frisson lui parcourut la peau. Khénora se redresse quelque peu, anxieuse. Les Orines aimaient conter des mythes et des légendes afin de passer le temps, surtout le soir, autour d’une tasse de thé. La jeune femme avait la tête remplie de mille et une histoires ; toute n’était pas apaisante et rassurante. Depuis quelques temps, une rumeur circulait à Maëlith, celle d’un enfant taché de sang qui terroriserait la région. Luarelle, l’une de ses rares amies, avait même affirmé qu’il avait causé plusieurs morts. « Idiote. Idiote, idiote, idiote. » se répétait Khénora. Elle essayait de faire preuve de raison et de logique mais ne parvenait pas à calmer son imagination débordante, qui la poussait à imaginer les scénarios les plus rocambolesques et les plus terrifiants. Doucement, elle se frotta les bras. Il faisait toujours beau et bon, dans la région. Pourtant, elle avait l’impression d’avoir froid, dans sa petite robe rose. La lumière venait à manquer et son esprit fabulait de plus en plus. Au loin, la silhouette lourde et massive de l’un des Grands Protecteurs se détachait de l’horizon ambrée. Khénora se sentit vaciller. Ils ne se montraient que lorsque cela était nécessaire. Quelque chose n’allait pas. Dans un bond maladroit et précipité, l’Orine se releva et saisit l’anse de son sac. Sans chercher à réfléchir, elle se mit à courir, à détaler sans non plus se retourner. Elle se faisait l’effet d’être une stupide fillette, impressionnable et naïve. Qu’importe, finalement. Il n’y avait personne pour la juger et sa fuite avait quelque chose d’à la fois sécurisant et tranquillisant. Sa course était néanmoins gauche et elle ne tarda pas à s’emmêler les pieds. Dans un hoquet de surprise, elle chuta et dévala une petite butte sur le flan, pour être arrêtée dans sa chute par le tronc d’un grand saule pleureur. Grimaçante, elle passa plusieurs fois les mains dans ses longs cheveux blonds, avant de comprendre qu’elle était juste à côté d’un point d’eau. Elle tituba jusqu’au rivage, pour remplir sa gourde.

Cette fois-ci, c’était bel et bien la nuit. Seules les pâles rayons de la lune et la douce lueur des étoiles illuminaient un tant soit peu la lande.

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L’impression était étrange. Eprise d’un malaise sur lequel elle ne parvenait pas à mettre de mot, Khénora s’essayait à la raison sans réussir à calmer les lubies de son imagination, qui s’emportait sous l’effet de son inquiétude. Un léger frisson lui parcourut lentement la peau. Frémissante, elle se frotta les bras. Elle n’arrêtait pas de se répéter dans un coin de sa tête qu’elle ne risquait rien, qu’elle était encore sur les Terres de Dame Araé. Pour autant, elle ne parvenait pas à se faire une raison et frôlait la paranoïa, à se méfier du bruissement des feuilles comme du gazouillis d’un oiseau. Tout en se maudissant pour cette preuve de faiblesse, elle tira doucement les deux pics à cheveux qui nouaient vaguement ses cheveux, pour serrer les armes de fortune entre ses petits doigts. Elle était incapable de s’en servir, malgré qu’ils aient été étudié pour couper, trancher et percer mais elle était rassurée par leur présence, entre ses mains blanches. De toute manière, elle s’était vite rendu compte qu’elle n’aurait pas pu manier autre chose que des petites lames. Une femme telle qu’elle n’avait pas la force de soulever une épée, ni la dextérité nécessaire au maniement d’un fouet. Deux pics à cheveux et une boite pleine de longues aiguilles dont elle se servait pour la couture. C’était tout ce qu’elle possédait pour se protéger. L’Orine contemplait le ciel étoilé et récitait le nom de chacun des astres, comme pour s’occuper l’esprit, comme pour ne pas entendre les bruits qui la faisaient vaciller et sursauter. Souvent, elle secouait sa chevelure blonde, persuadée qu’elle était cachée derrière les boucles de sa crinière alors qu’elle se prélassait près d’un lac, à découvert. C’était la nuit. Ça changeait tout. Khénora n’était finalement qu’une douce et tendre enfant, rêveuse et un peu délurée, légèrement froussarde et trop sensible. Elle ne fit qu’un bond lorsqu’elle entendit une voix qui s’adressait à elle. Dans un mouvement brusque, elle se retourna pour faire face à son interlocuteur, devant qui elle brandissait ses deux pics à cheveux, qu’elle tenait à deux mains d’un air qui se voulait déterminé mais qui en réalité, ne ressemblait pas à grand-chose. « Qu’est-ce que vous … » bredouilla-t-elle, déconcertée. Sa question était à peine compréhensible tant elle balbutiait. De ses grands yeux pâles et prudents, elle se mit à le dévisager. C’était un jeune homme aux cheveux gris. Il n’avait pas vraiment une allure aimable, avec sa main sur le fourreau de son épée. Elle ignora sa question. En vérité, elle ne l’avait pas entendu, paniquée à la simple idée qu’un étranger se trouvait derrière elle. Après avoir difficilement dégluti, elle murmura : « Si vous me menacez, il viendra. Faites-moi du mal et il vous tuera. » Elle avait une toute petite voix, chantante et fluette. Cependant, le risque qu’elle évoquait était réel. Les Grands Protecteurs n’avaient aucun scrupule à marcher contre les ennemis de Maëlith et étaient prompts à se servir des mécréants comme d’une balle qu’ils forçaient à la coopération. L’un de ses Titans marchait d’un pas lent, à quelques lieues de là.

Cette première rencontre avec le monde extérieur n’était pas vraiment une réussite. A force d’entendre des récits sur cette expérience incontournable dans la vie d’une Orine – expérience souvent ratée lamentablement d’ailleurs – Khénora avait tenté d’imaginer à quoi ressemblerait la sienne. Ce n’était pas tellement éloigné de ce qu’elle avait fabulé. Durant un très court instant, Khénora hésita. Cet homme représentait-il réellement un danger pour elle ? Il dégageait une aura qui lui déplaisait et l’incitait à croire à la positive. Peut-être ferait-elle mieux de laisser l’Autre, s’emparer d’elle ? Le phénomène était involontaire, la plupart du temps. La jeune femme avait remarqué néanmoins que dans les situations de doute et de lâcher prise, si elle baissait les bras, l’Autre pouvait prendre le dessus. L’Autre était plus forte, plus courageuse. L’Autre aurait su quoi faire. Cependant, Khénora chassa cette idée. L’Autre était mauvaise. Peu à peu, l’Orine s’apaisait. « Euh … » marmonna-t-elle, embarrassée, en reculant d’un pas. Elle n’avait toujours pas trouvé la bonne façon de réagir face à cet homme, plutôt hostile et impoli. Elle n’avait guère l’habitude d’être en compagnie d’individu comme lui. « C’est joli, les Terres d’Emeraude. » finit-elle par articuler, sans pour autant changer de posture. « Non ? » Ce n’était pas la conversation la plus sensé ni la plus logique mais elle avait le mérite d’être incongrue. Khénora ne savait simplement pas quoi dire ou quoi faire.

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Les inquiétudes furent balayées d’un simple revers de la main, comme effacées par l’incrédulité causée par une situation grotesque. Plongée dans une indécision dont elle ne parvenait pas à se dégager, Khénora essayait de trouver le comportement le plus juste pour répondre à cette attitude décalée, sans trouver quoi dire ou quoi faire. Depuis quelques longues secondes, elle dévisageait le Vampire, les yeux écarquillés et la mine confuse. Peu à peu, ses lèvres s’étirèrent en un léger sourire qu’elle peinait à dissimuler. Elle étouffa même un rire, mimant un raclement de gorge tandis qu’elle croisait les bras en baissant la tête, le temps de contenir son expression moqueuse. Elle ignorait tout de son mystérieux interlocuteur. Il pouvait être le plus cruel et le plus sanguinaire des criminels sans qu’elle le sache, comme le pêcheur du coin. Sa raison lui intimait la méfiance et la prudence mais elle ne pouvait s’empêcher de sourire, amusée par ce qu’elle avait sous les yeux. Il devait être quelqu’un de froid et distant, l’un de ses hommes, un peu mercenaire, qui se prenait très au sérieux. Seulement, il avait juste l’air ridicule, pour son regard d’étrangère, avec ce bandeau qu’il venait tout juste de nouer autour de sa tête pour se cacher un œil. La douce Orine ne doutait pas de l’existence de très bonnes raisons à ce geste. Il n’en demeurait pas moins risible. « Hum hum. » fut son seul commentaire, marmonné tout bas tandis qu’elle acquiesçait lentement à ce qu’il disait. Elle ne l’écoutait même pas, toujours plongée dans ses petites réflexions malicieuses. En quelques gestes tendres, elle réunit son épaisse chevelure blonde pour repiquer ses broches. Ce fut le moment qu’il choisit pour la traiter comme une enfant, ébouriffant ses cheveux dans un discours sévère. Khénora fronça les sourcils et se dégagea de sa poigne avant qu’il ne secoue trop les mèches blondes qu’elle s’était évertuée à rassembler. « Je ne vous permets pas. Pour qui vous prenez-vous ? Pour qui me prenez-vous ? On ne se connait pas. Ne me traiter pas comme si j’avais cinq ans simplement parce que vous vous pensez hautement supérieure et tellement plus important que moi. Vous n’êtes personne, pour moi. Vous n’êtes qu’un type louche avec un foulard sur la tête qui rôde la nuit dans un territoire qui ne lui ait pas forcément permis. » Elle recula d’un pas. « Vous aimez ça, n’est-ce pas ? Penser que vous êtes meilleur que tout le monde. Je connais des dizaines de femmes qui pourraient faire une petite bouchée de vous, Cyclope de pacotille. » Sans crier gare, elle fit volte-face et se mit à courir dans la direction qu’elle comptait emprunter, avant de faire cette malheureuse rencontre. Elle s’arrêta soudainement dans sa fuite pour se retourner une dernière fois vers le jeune homme. « Et votre esprit, il n’est pas du tout dans ce coin-là. » lui cria-t-elle, avant de disparaître dans la pénombre.

A vrai dire, Khénora n’avait pas la moindre idée de la position de l’Enfant qui terrorisait les villageois des Terres d’Emeraude. Elle ne savait pas qu’elle avait raison. Elle avait simplement voulu faire une petite remarque acerbe à un homme qu’elle ne verrait sans doute plus jamais. Le cœur serré à l’idée qu’il s’agissait de sa première rencontre avec quelqu’un qui n’était pas de Maëlith, elle marchait lentement entre les herbes folles et les fleurs des champs, les doigts écartés et les paumes à plat pour laisser les tiges et les pétales effleurer sa peau. Un bruissement la fit tiquer, à quelques pas derrière elle. Sa gorge se noua. L’inconnu était peut-être malveillant ? Il voulait certainement se venger …. Elle avait été malpolie. Elle avait senti l’Autre prendre le dessus. Il fallait qu’elle se contrôle. « Je ne suis pas ton ennemi, pas aujourd’hui. » C’était ce qu’il lui avait dit. Et s’il avait changé d’avis ? Dans un petit soupir anxieux, Khénora tourna lentement la tête, cherchant de ses orbes pâles la source des bruits suspects. « C’est encore vous ? » demanda-t-elle tout bas. Elle ne s’attendait pas à une réponse. Certainement pas à celle-là. « Non. » grinça la voix, qui n’avait rien d’humaine. Il était presque nu, accroupi entre deux petits rochers. Sa peau était blême, blanche comme du lait. Il avait les cheveux sales et les yeux d’un noir d’encre. Il ne ressemblait pas du tout à un enfant. Pas à un gentil, en tout cas. Certainement pas à un vivant.  Il pencha doucement la tête d’un côté, puis de l’autre. L’Orine tremblait comme une feuille et s’éloignait, à petits pas, sans décrocher son regard de l’apparition spectrale. « Tu veux jouer avec moi ? » souffla-t-il, l’intonation malsaine. « S’il te plait, joue avec moi. Les autres n’ont pas voulu. J’ai été obligé. » Il se releva. Il tenait un couteau de boucher dans une main, une tête coupée dans l’autre. Khénora tomba dans les pommes.

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