Le soleil commençait à baisser à l’horizon et, assise sur le porche blanc de la maison, je dénouais mes cheveux en compagnie de mes deux amies, Jün et Huÿil. Elles m’aidaient à enlever délicatement les fleurs blanches ornant mes tresses, les faisant tomber sur le sol immaculé. Il faisait bon, à Maëlith – comme toujours. Une douce brise venait balayer les pétales égarés et les poussait sur le sol, devant ma maison. Les voix familières de mes deux amies d’enfance étaient douces à mon oreille et je me peinais que l’on doive se quitter. Des moments comme celui-ci, paisibles et tranquilles, où notre trio aura le loisir de discuter paresseusement et de profiter de la caresse du vent sur notre peau, n’arriveront plus très souvent. J’étais nostalgique avant même d’avoir dit au revoir.

«Eh bien, Aina, pourquoi fais-tu cette tête? »*

Jün s’était penchée par dessus mon épaule, sa joue frôlant la mienne. Les mains habiles de Huÿil continuaient de secouer mes boucles, démêlant les nœuds qui avaient permis de faire tenir les fleurs dans ma coiffure. J’attrapai la blanche main de Jün et lui adressai un sourire contrit.

« Je n’ai rien, Jün. J’ai tout simplement peur pour nous, c’est tout. »*
« Que veux-tu dire?»*

Sur le coup, j’aurais voulu leur faire part de toutes mes inquiétudes par rapport au futur. J’aurais voulu leur raconter comment la peur me tenaillait, lorsque je pensais à mettre les pieds hors de Maëlith. J’aurais voulu leur dire que je d’avoir été choisie en tant que Riya me mettait une pression énorme sur les épaules et que je ne savais pas si j’allais être à la hauteur du mandat. J’aurais voulu leur confier que sans les conseils de Mère, je me sentais plus démunie que jamais.

Mais la vérité, c’est que je ne pouvais rien leur dire. Toutes deux étaient excitées de partir en de nouvelles Terres, de partir accomplir leur devoir et de trouver un Maître à servir. Quant à mes appréhensions envers mon engagement dans l’Ordre ancestral des Geishas, elles ne comprendraient pas. Pis : Huÿil me jugerait négativement, sans aucun doute. Elle s’était rendue à Orihime, elle aussi, pour prétendre devenir élève et servante des Arts; hélas, mon amie est repartie bredouille. Je ne pouvais partager mes études quant à ma sélection en sa présence, pas avec son visage qui deviendrait immédiatement froid et distant, comme  lorsqu’elle m’avait adressé, les lèvres pincées, quelques mots de félicitations. Alors je serrai la main de Jün dans la mienne et répondit, la gorge serrée : «Rien. Pardonne-moi, je ne sais plus ce que je dis.»

Huÿil passa sa main à travers mes boucles dénouées une dernière fois et les secoua aux racines. «Voilà, déclara-t-elle, il ne te reste plus qu’à les laver.» «Merci, Huÿil.»

Je me retournai vers elle et lui prit la main pendant quelques brèves secondes. Nous aurions fait un superbe tableau : trois nymphettes vêtues de blanc, se serrant les mains sous le coucher de soleil, les cheveux se ballotant doucement au creux du vent. Je sentis les larmes monter et, avant qu’elles ne débordent, je me levai prestement, à la surprise de mes consoeurs qui ne s’attendaient pas à un mouvement aussi rapide.

« Je vais aller laver mes cheveux au bord de la rivière»*, déclarais-je, passant ma main dans mes cheveux ébouriffés.
«Très bien, laisse-nous t’accompagner.» Huÿil esquissa un mouvement pour se lever, mais je l’en empêchai.
«Non! Non erhm… Restez ici.» Un regard interrogateur « Je veux me rendre à celle passant par les Terres d’Émeraude. Ça ne devrait prendre que quelques minutes. Restez ici, s’il vous plaît.»

Je leur adressai un dernier sourire et, avant qu’elles n’aient eu le temps de répliquer, je pris le chemin menant vers la sortie du village. Elles avaient dû me trouver étrange, mais peu importe. Je ne voulais pas gâcher nos derniers moments ensemble en parlant du fait qu’ils étaient nos derniers moments. Et puis, il est vrai que passer un peu d’eau sur mon visage me ferait du bien.

Arrivée la frontière du village, je fus stoppée par l’Aédé, la Muse des Arts et du Combat. Elle semblait bloquer l’entrée à Maëlith, mais elle me faisait dos. Je m’éclaircis donc la gorge et murmurai son nom pour attirer son attention. Elle se retourna, les sourcils froncés, puis son visage s’éclaira en me reconnaissant.

«Ah, Aina. Bonjour.»
«Bonjour, Myūzu Aédé,» lui répondis-je en m’inclinant bien bas. Je m’étais toujours demandé comment les Muses faisaient pour retenir le nom des Orines. Elles semblaient toujours être au courant du qui et du quoi, en tout temps.
«Je suis désolée, Aina, tu ne peux pas sortir, ce soir.» À mon regard interrogateur, elle répondit simplement «Mesure de sécurité.»
«Plaît-il?»
«Plusieurs se sont plaintes d’une étrange apparition sur les Terres d’Émeraude. Tu as dû en entendre parler…»

J’avais effectivement eu ouïe d’une rumeur s’apparentant à ce que l’Aédé décrivait. Une créature maléfique hantant les bois aurait blessé une Orine et provoqué la mort d’une autre. J’avais été horrifiée sans trop y croire. Notre peuple était protégé par la forêt et par les Grands Protecteurs; il était impossible que nous étions sous attaque.

«Enfin, poursuivi l’Aédé, se tournant vers l’horizon, il est dangereux de sortir après le coucher du soleil.»
«Je comprends, Myūzu, fis-je. Et je suis désolée d’insister, mais j’ai laissé un artefact près de la rivière courant à travers les Terres d’Émeraude. Je dois aller le chercher avant que la nuit tombe, je ne voudrais pas me le faire voler, mentis-je.» Il était grave de mentir à une Muse; mais je devais absolument aller prendre l’air en dehors du village. Elle sembla considérer mes dires un moment, puis me demanda «Quel artefact?»
«Une broche ayant appartenu à ma Mère, répondis-je du tac au tac. Je sais exactement où je l’ai oublié, je devrais être de retour dans dix minutes, tout au plus.»
L’Aédé réfléchit quelques instants, puis poussa un soupir et s’écarta du chemin. «D’accord. Fais vite.»

Je m’inclinai une nouvelle fois très bas vers l’Aédé, puis je courus en direction de la rivière. Je n’avais pas menti; elle n’était qu’à quelques minutes de marche. Quelques rayons du soleil filtraient toujours  au travers des branches d’arbres, et je ne fis halte que lorsque j’aperçus une forme dans l’eau. Le dos ne pouvait pas être celui d’une de mes consoeurs, les épaules étant trop larges et les muscles trop marqués pour appartenir à une femme. Était-ce un Réprouvé venu se balader un peu trop près du village?

J’étais tout de même contrariée. Je n’osais pas m’aventurer plus loin du village, ayant tout de même un peu peur de la présence maléfique qui rôdait toujours, d’après les dires de l’Aédé. Je m’approchai donc timidement du rivage, essayant de faire le plus de bruit possible en approchant afin que l’étranger couvre ce qu’il avait à couvrir. Parce qu’il était un homme. Le premier homme que je voyais depuis des mois. À la pensée des choses qu’il devait couvrir, je me mis à rougir. Arrivée à quelques centimètres du rivage, à distance pudique de l’homme qui se baignait toujours, je me penchai vers l’eau et aspergeai mon visage avec mes mains en le fixant du coin de l'oeil.

HRP:

Les mains toujours en coupelle devant mon visage, j’observai l’inconnu alors qu’il quitta sa position assise sur les rochers pour entrer dans l’eau. L’homme devait être d’humeur sociable et je relevai la tête lorsqu’il me souhaita le bonjour d’un ton enjoué. Surprise, je me redressai vivement. Anticipant que nous allions tout simplement nous ignorer mutuellement, je n’avais pas prévu qu’il m’aurait adressé la parole, surtout de manière si avenante. Il s’avançait tranquillement vers la rive où j’étais agenouillée, l’eau sillonnant doucement sur son passage. Il s’était de toute évidence arrangé pour ne pas que je puisse apercevoir son intimité, dissimulée sous les volutes d’eau de la rivière. Il est vrai que de telles précautions me rassuraient. Cependant, en jeune innocente que j’étais, sevrée de présence masculine pour la vaste majorité de ma vie, la seule vue de son torse sculpté exhibé ainsi, parcouru de quelques gouttelettes faisant leur chemin vers ses hanches, suffit à empourprer mes joues. Moi qui avais voulu me rafraîchir au bord de la rivière, peut-être même de m’y baigner, afin de méditer un peu dans la solitude… Voilà que je me trouvais dans une situation assez à l’opposé de mes plans. Sans la décrire comme déplaisante, disons qu’elle me semblait assez incongrue. Je ne possédais aucune échappatoire; ignorer l’inconnu, ou partir sans demander mon reste, m’était exclu. De plus, il fallait que je me ressaisisse. Je venais d’avoir dix-sept ans. Cet homme n’était ni le premier, ni certainement le dernier que j’allais voir dans ce type de conditions. Prenant une grande respiration avant d’essuyer le mince filet d’eau qui dégouttait de ma tempe droite, je lui adressai un mince sourire avant de déglutir. «Bonsoir..»

L’homme continuait alors d’avancer vers moi, toujours aussi lentement, me parlant d’une voix douce et s’excusant de ne pas être vêtu décemment. Son timbre de voix était agréable à l’oreille et j’hochai la tête, un peu plus rassurée qu’auparavant. L’écoutant distraitement, je mis l’index dans la rivière et le tournoyai, créant une ondulation à la surface de l’eau. «L’ennui, entamai-je, c’est que j’étais moi aussi venue me baigner un peu.» La solution la plus simple s’imposa alors à moi, mais, trop timide pour l’articuler pleinement, je me contentai de pousser un léger gloussement nerveux. Serait-il incongru que je me débarrasse de mon kimono pour le rejoindre? Je chassai l’idée de ma pensée et redirigeai mon attention vers les paroles de mon interlocuteur. Il disait s’appeler Younes. «Younes?» répétai-je, fronçant les sourcils. Ce prénom me disait quelque chose, mais je n’arrivais pas à le replacer. Je secouai la tête, reprenant le fil de la conversation. «Enchantée, Younes de Bouton d’Or. Je me prénomme Aina.» Je portai la main à ma nuque, la massant légèrement.

Notre conversation m’avait permis de faire un examen plus poussé de Younes. Il me parut étrange que l’homme ne ressemble pas du tout à l’idée que je me faisais des Réprouvés. Stenfek étant la grande ville la plus près de mon village natal, les hommes auxquels j’avais été le plus exposée avaient été des Réprouvés. Or, l’inconnu qui me souriait à présent avait une carrure plus moindre que les membres de cette race. De plus, fait compromettant, je l’avais surpris à se laver. Loin de moi l’idée d’avoir des préjugés sur une race que je n’avais, au fond, pas réellement pu côtoyer, mais les souvenirs que je gardais des Réprouvés peuplant Bouton d’Or et Stenfek comprenaient tous une…hum… forte odeur. Bref, une hygiène douteuse. Même enfant, alors que je n’étais que témoin de conversations entre Orines plus âgées détaillant un voyage à Bouton d’Or, la mention de la compagnie de Réprouvés déclenchait toujours en elles maints froissements de nez moqueurs.

L’envie de plonger à l’eau me repris. Serait-ce si inconvenable? Après tout, j’en avais le temps. Je venais tout juste d’arriver, l’Aédé ne devait pas avoir trop de soupçons jusqu’à présent. Autant me baigner alors que j’en avais encore l’opportunité. Il serait dommage que cette conversation soit avortée par mon empressement à regagner la cité Orine. Je pris une grande respiration. «Younes, pourriez-vous vous tourner un instant?» Accompagnant le geste à la parole, je me levai et fis quelques pas en direction opposée de la rive, mes mains défaisant nerveusement l’obi simple de mon kimono blanc, juste sous ma poitrine. Une fois que les manches eurent glissé de mes épaules, vêtue uniquement de ma combinaison de soie en guise de sous-vêtements, j’aperçus les vêtements de Younes accrochés à une branche d’arbre. Je m’y avançai donc, accrochant mon kimono, puis finalement ma combinaison sur une branche voisine, jetant un coup d’œil vers la rivière pour m’assurer que l’homme ne me regardait pas. Une brise d’air fit frissonner ma peau nue, me donnant la chair de poule. Je revins alors à pas furtifs vers la rivière, m’assis sur la rive, puis fit glisser mon corps dans l’eau. Poussant un soupir d’aise, je m’assurai d’être toujours à distance respectable de Younes. «Vous me pardonnerez mon impolitesse, m’excusai-je en croisant mes bras sur ma poitrine, mais vous êtes très différent des Réprouvés qu’il m’ait été donné de rencontrer jusqu’à présent.» J’accompagnai mes paroles d’un sourire poli, qui s’évanouit alors qu’un bruit sonore se fit entendre à ma droite. «Ah!» Je me figeai, mon esprit vaguant soudainement vers la menace qui m’avait été décrite par l’Aédé. Les yeux grands ouverts, je fixai la direction d’où le son semblait avoir provenu.

HRP:

Passez la souris sur le texte en Niseis pour la traduction.

Le déplacement rapide de Younes dans la rivière avait provoqué un léger bruit sourd dans la le cours d'eau. La position de l’homme qui avait pris les devants – un bras protecteur soulevé vis-à-vis ma poitrine – me rassurait quelque peu. Si nos peurs s’avéraient fondées, je ne serais pas seule pour faire face à ce qui errait aux alentours. Malgré ce maigre réconfort, mon cœur ne cessait de battre à tout rompre contre mon torse. Mille et une pensées se bousculaient dans mon esprit, chacune plus affolante que la dernière. Étais-je en danger? Le bruit qui venait de résonner avait-il simplement été causé par la faune abondante qui sillonnait les Terres d’Émeraude, ou avait-il des origines plus sinistres? Pendant les quelques secondes où mes yeux restèrent fixés vers la direction du froissement qui avait attiré notre attention, je me maudis de ne pas avoir écouté la mise en garde de l’Aédé. Peu importe ce qui rôdait dans les ombres de nos Terres, plusieurs Orines en avaient déjà été la proie. Pourquoi avais-je pensé être si différente des autres filles de mon peuple, pensé être à l’abri d’une menace qui avait été jusqu’à faucher la vie de l’une d’entre nous? Rester à l’intérieur des frontières de Maëlith aurait été mille fois plus sensé. Hélas, j’avais tourné le dos aux paroles emplies de sagesse de la Muse pour prêter oreille à mes propres égoïstes désirs qui me semblaient infiniment puérils désormais.

Un temps passa, dans le silence le plus complet. L’homme qui m’accompagnait abaissa son bras tranquillement, puis se retourna vers moi. Il devait penser que le danger était passé. J’étais du même avis que lui, mais ma respiration eut du mal à retrouver son rythme normal rapidement. Néanmoins, le fait qu’il fasse dos à l’endroit où le bruit tenait sa source me rendait nerveuse. Je m’attendais presque qu’une infâme créature sorte de l’ombre à tout moment, bondissant sur Younes et l’attaquant avec des crocs acérés pour étancher une soif de sang intarissable. L’homme brisa alors le silence qui s’était installé, s’excusant d’avoir réagi aussi vivement au bruit qui s’était révélé anodin. Je lui adressai un sourire reconnaissant tout en essuyant les quelques gouttelettes qui m’avaient éclaboussé le visage lors du mouvement vif de mon interlocuteur. «Ce n’est rien, ne vous inquiétez pas. J’ai moi-même réagi de façon disproportionnée.» Je remarquai que Younes était en train de reculer pour rétablir une distance convenable entre nos deux corps. Je ne le laissai guère paraître, mais cette attitude me satisfaisait au plus haut point. Si quelques doutes nébuleux subsistaient toujours dans mon esprit au sujet des intentions de l’homme à mon égard, ce simple geste de pudeur respectueuse les balaya entièrement. Ramenant le fil de mes pensées à la frousse que nous avions eu plus tôt, j’agitai mes mains sous l’eau. «Je vous remercie d’avoir eu de si bons réflexes, d’ailleurs.» Je baissai la tête sobrement en signe de reconnaissance.

L’homme changea de sujet, adressant mon interrogation de plus tôt. J’écarquillai les yeux en apprenant qu’il appartenait lui aussi au peuple Orine. Une lumière se fit alors dans mon esprit. Alors, voilà pourquoi son nom me semblait familier! Enfant, à Maëlith, j’avais déjà entendu parler de lui. Bien qu'il n'était pas l'unique Orine mâle des Terres, le fait d'être homme ainsi qu'Orine était assez pour que son nom se soit rendu jusqu'à mes oreilles. Je le détaillai une nouvelle fois du regard. Il est vrai que sa carrure était moins robuste, moins bancale que la plupart des Réprouvés. Il existait une douceur à son expression, une sorte d’aura qui n’aurait pu appartenir qu’à un membre de la race Orine. En fait, maintenant que je connaissais ses origines, le prendre pour un Réprouvé semblait être une erreur grossière. Je compris mieux son accès de rire lorsque, plus tôt, je lui avais fait part de ma surprise quant aux différences qui existaient entre lui et les Réprouvés. Tout de même, il était la première Orine mâle que je rencontrais. Je lui adressai un large sourire, heureuse de la tournure des évènements. « Pardonnez-moi pour mon erreur, Younes! Oui, je suis également Orine.» Le retour au Niseis s’effectua automatiquement. Songeant qu’il était fort possible que mon interlocuteur avait oublié la langue de la capitale des Arts, je répétai mes paroles à mi-voix, en commun cette fois. «Votre intuition ne vous mens pas. Je suis également Orine.» J’inclinai la tête sur le côté, les yeux pétillants. «Pardonnez-moi mon indiscrétion, mais pourquoi avez-vous choisi de vivre à Bouton d’Or? Est-ce l’endroit de résidence de votre Maître – enfin, de votre Maîtresse?»

Younes rapporta alors mon attention au bruit étrange que nous venions d’entendre, celui que j’avais presque oublié. Mon sourire flancha alors. «Ah…» Je pris une grande respiration. Je n’avais pas très envie de partager mes inquiétudes avec mon interlocuteur. J’éprouvais l’intuition puérile que, si je mentionnais le danger dont l’Aédé m’avait fait part, il deviendrait on ne peut plus réel. Pourtant, cacher cette information à Younes ne serait d’aucun secours, si jamais nos craintes s’avéraient fondées. «J’ai bien peur de ne pas avoir eu ouïe d’aucun festival ou activité des villageois des Terres. Par contre, déglutis-je péniblement, une présence maléfique rôde aux alentours.» Je tentai de peser mes mots pour être bien comprise, mais ma nervosité m’empêchait d’articuler convenablement. «Plusieurs d’entre nous ont été blessées et l’une d’entre nous… et bien… a payé de sa vie.» Je marquai une pose. «Normalement, toutes les Orines sont confinées dans Maëlith, mais, je baissai les yeux honteusement, je suis passée entre les mailles du filet.»  

Je m’interrompis, tentant de sonder l’esprit de mon interlocuteur. Je ne souhaitais pas l’affoler, mais j’étais moi-même de moins en moins sereine. Il serait peut-être temps pour moi de repartir en direction de Maëlith, songeai-je, en donnant un regard furtif en la direction de mon kimono, accroché à côté des habits de Younes, sur une branche d’arbre.

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