Son corps chétif était parcouru de spasmes, se contorsionnant dans des formes étranges, presque impossibles. Chaque soubresaut de ses bras, ses jambes, ses mains et ses pieds provoquait une nouvelle saignée, le liquide écarlate suintant de ses plaies telle la plus sanglante des fontaines. Je lui tendis une main tremblante, la pressant contre sa paume maculée de sang. Il m’était impossible de savoir si la femme était toujours en vie. Perdais-je mon temps, à tenter de la décrocher de son funeste perchoir, alors que les plaintes d’autres martyrs résonnaient dans mes oreilles? Ses paupières closes m’empêchaient de connaître son état exact. Inconsciente ou morte? Une odeur de fer mêlée à celle, putride, de ses blessures infectées émanait de son corps sursautant. Je dus user de toute ma force d’esprit pour résister aux haut-le-cœur qui me tiraillaient le ventre. Fermant les yeux un bref instant, j’essayai de me soustraire à la situation mentalement, à tourner mes pensées autre part pour ne pas rendre mon petit-déjeuner sur l’herbe où s’étalaient déjà du sang et d’autres fluides organiques. Après avoir repris un souffle épars, où je m’efforçai de ne pas respirer par le nez, je me retournai vers ma consœur qui semblait aussi choquée que moi par le spectacle macabre s’étalant devant nos yeux. «Est-elle…?» finis-je par articuler, les yeux détaillant de nouveau rapidement la femme qui était accrochée là. La brune haussa les épaules. «J’en sais aussi peu que toi, Aina.» Elle attrapa le col de sa robe et le remonta au-dessus de son nez dans une tentative d’échapper à l’odeur nauséabonde. «Comment devrions-nous procéder?» Je réfléchis à sa question quelques instants. C’était une situation délicate : si la jeune femme était en vie, chacun de nos efforts pour la sauver pourrait résulter en une multiplication de ses souffrances. Nous devions procéder avec tact et délicatesse en s’efforçant de ne pas faire couler plus de sang qu’il ne s’était déjà versé. Lorsque j’avais répondu à l’appel du Mars, alors que j’étais sur la route de Stenfek, je n’avais pas prévu être témoin de telles atrocités. Toutes les Orines voyageant hors du village avaient été implorées de revenir au bercail pour aider à sauver nos frontières de l’envahisseur. Sur la route, j’avais croisé Clotilde, une Orine brune d’un certain âge, qui avait marché à mes côtés jusqu’à nous retrouver face à cet atroce spectacle.

Prenant une grande inspiration, je fis un signe de tête à celle-ci. «Mettons la croix à terre en premier. Lorsqu’elle sera à l’horizontal, sur le sol, le cadavr – … la jeune femme sera plus facile à dégager.» Avec un hochement de tête pour marquer son assentiment, mon aînée agrippa la base de la croix à deux mains, m’invitant à l’imiter. Je me plaçai dans une position semblable à la sienne, les genoux fléchis, les mains enserrant une portion de la large croix. «Faisons-la basculer vers l’arrière, d’accord?» Elle hocha vivement la tête. «Bon. À trois.» Je me repositionnai, enfonçant bien mes talons dans la terre, m’assurant d’avoir une bonne position. «Un, deux, trois!» Sur le compte de trois, nous poussâmes sur la structure de toutes nos forces, tentant de la faire basculer vers l’arrière. La mâchoire serrée, je pris appui sur la croix en y mettant tout mon poids, dans l’espoir de parvenir à décrocher la malheureuse qui y était encore accrochée. Après quelques secondes d’éreintants efforts, nous nous arrêtâmes, à bout de souffle. La croix n’avait pas bougé d’un poil. «m*rde.» Ma compagne passa sa main dans ses cheveux, me regardant avec dépit. «On réessaie, alors?» En hochant la tête, je ne pus m’empêcher de noter un changement d’atmosphère. Alors que je me positionnais à nouveau, j’identifiai ce qui avait changé : les plaintes des gens accrochés aux croix se faisaient plus basses, moins nombreuses. Avec effroi, je réalisai que cela voulait dire que beaucoup d’entre eux avaient succombé à leurs blessures. «Allez, un, deux –» «Attendez,» l’interrompis-je. «Je veux essayer quelque chose.» Je m’accroupis près de la base de la croix, faisant attention à ne pas perdre équilibre. Les mains tendues vers la poutre enfoncée dans la terre, je me concentrai afin de diriger ma magie vers le bout de mes doigts. Il ne fallut pas plus de quelques secondes avant que le picotement familier se fasse sentir et que des minuscules flammes naissent sur ma peau. Je dirigeai le feu nouvellement créé vers la base du poteau en bois, sur le sol, où il se propagea plutôt rapidement. Les flammes étaient trop chétives pour grimper sur la structure jusqu’aux jambes de la femme qui y était accrochée, mais elles rongeaient le bois qui se trouvait à la base de la croix, juste au-dessus du sol. Je relevai la tête vers mon interlocutrice, lui exposant mon idée. «Le feu va affaiblir le bois. Lorsqu’il sera suffisamment consumé, nous pourrons mettre la croix à l’horizontal.» Dubitative, ma compagne attendit un instant avant de prendre la parole. «Et si les flammes deviennent trop grandes?» Je secouai la tête de droite à gauche. «Cela n’arrivera pas. En plus de pouvoir créer le feu, je peux le contrôler.» J’esquissai un mince sourire. «Je veille au grain.» Nous attendîmes donc que le feu aie suffisamment brûlé la base de la poutre. Chaque fois que les flammes menaçaient de  se rendre jusqu’aux pieds de la jeune femme, je m’évertuai de réduire leur volume, de maintenir leur propagation à une vitesse plus lente que celle qui serait leur si elles étaient des flammes d’origine mondaine. Lorsque je fus satisfaite du résultat, je les supprimai d’un geste de la main, éteignant les quelques braises restantes en les piétinant vivement. «Bien. Cela devrait suffire…» Je fléchis à nouveau les genoux, saisis la poutre qui était plus fragile, oscillant déjà sous les assauts du vent. «Reprenons.» Ma compagne m’imita, attendant mon signal. «Un, deux, tr—» «Gloire aux Aetheri!» Je m’interrompis soudainement, me retournant vivement vers l’origine du cri. «Mort à Sympan!»

Plus loin, un homme hurlait des slogans emplis de haine à l’intention des crucifiés. «À bat les hérétiques!» Il cracha sur un des cadavres qui ornait une croix. Mon sang ne fit qu’un tour. «Pensez-vous pouvoir soutenir la croix seule?» «Oui, je pense bien… Mais n’y va pas, Aina. D’autres gens pourront se charger de lui. Mettons cette femme en sûreté d’abord.» Sans écouter les protestations de ma compagne, je lâchai la croix et m’avançai vers l’intru en poussant un cri, dégainant ma dague. Il porta son attention vers moi et, sans même que je puisse en dire davantage, il franchit la distance nous séparant en quelques enjambées. Il était plus grand et puissant que moi; aussi notre altercation fut-elle de très courte durée. Il me mit à terre en moins de deux, saisissant mon poignard au passage. Immobilisée sur le sol, je criai à l’aide alors que l’homme riait aux éclats. «Sympan ne te sera plus d’aucune aide maintenant, petite.» La suite se passa très vite. J’étais toujours sur le sol, à la merci du fanatique des Aetheri. Je pouvais sentir la rage qui guidait son bras alors qu’il s’apprêtait à me donner la mort. Alors que je m’apprêtais à être éviscérée avec mon propre poignard, mon assaillant tomba à la renverse sur l’herbe, projeté par la magie de ma compagne. Le cri de mort du partisan des Aetheri déchirant mes tympans, je ne pu ignorer le grand bruit sourd qui se fit entendre, combiné d’un crac sonore. Mon regard se dirigea instantanément vers la grande croix qui, sans personne pour la soutenir, venait de tomber sur le sol, aplatissant dans sa chute la femme que nous avions tenté de sauver. L’Orine m’accompagnant poussa le cadavre du partisan Aetheri avec son pied, s’assurant qu’il était bel et bien mort. Elle me tendit mon arme maculée de sang en reprenant son souffle. J’observai la croix qui avait chuté, en état de choc, la lèvre inférieure tremblante. Ma compagne suivit mon regard, puis poussa un long soupir. «Au moins, nous aurons essayé…» fit-elle. «Tu n’aurais pas dû lâcher la poutre,» rajouta-t-elle plus sévèrement. Se rendant compte que j’étais plus affectée qu’elle, elle posa une main conciliante sur mon épaule. «C’est la guerre, Aina. Plein de gens meurent tous les jours.» Au fond de moi, je savais qu’il fallait que je me fasse à cette nouvelle réalité. Une morte de plus ou de moins, cela n’allait pas faire bien de différence dans la boucherie qui avait eu lieu aujourd’hui. Pourtant, je n’acceptais pas qu’une autre vie ait été fauchée par ma faute. Peut-être n’allais-je pas faire grande différence, dans la guerre divine, mais sauver la vie de la jeune femme m’avait semblé être la chose juste à faire. «La connaissais-tu?» Je ne pipai mot, laissant les sanglots s’entrechoquant à la commissure de mes lèvres répondre à ma place.

Je savais qu’il me faudrait bientôt me relever, me diriger vers une autre croix et tenter de sauver la malheureuse âme qui y était clouée. Mais pour l’instant, au milieu de sang, de mort et de destruction, je me contentais de pleurer.

HRP: