Tamisée par la seule présence d’un orifice pas plus gros qu’une pièce, la lumière du jour perfora le mur pour braquer son faisceau dans son œil courbaturé. Cette irruption le fit légèrement ciller, puis petit à petit, il cligna des paupières. Son doux réveil se passa silencieusement, sans un bruit autour de lui. Même pas l’infime son du vent dont l’absence était oppressante. Sa conscience jusque-là au repos s’éveilla graduellement pour redynamiser une brûlure préoccupante à son bras gauche. Ses sens étaient un peu désordonnés, et alors qu’il forçait sur son unique bras bien portant pour se hisser du sol, il constata que ses muscles ne lui répondaient plus aussi bien qu’avant. La veille, il n’avait pourtant bu aucune goutte d’alcool, et quand bien même, il n’aurait jamais fini dans un état aussi lamentable. Ses souvenirs manquaient étrangement de justesse, pas seulement de ce qui s’était passé la veille, mais bien au-delà de ça, il ne savait plus ce qu’il avait fait les jours précédents. C’est tout juste s’il se remémorait encore de son prénom, et rien que cette simple réflexion lui octroyait déjà un certain mal de crâne. Lorsqu’enfin il parvint à se ressaisir -du moins partiellement- sur ses deux jambes, le démon oscilla à la seconde suivante. Ses jambes vacillantes ne le supportaient plus comme elles étaient censées le faire, si bien qu’il culbuta en arrière, ses lombes heurtant la ferme plaque de minéral qui composait la prison, lui rappelant par la même occasion qu’il souffrait également des côtes. En effet, il venait tout juste de se rendre à l’évidence en ayant une large visualisation de l’endroit dans lequel il était enfermé. Un seul mot aurait pu le décrire : sobre.

D’épais barreaux se trouvaient sous ses yeux tandis qu’un plateau renversé de nourriture avariée se trouvait sur le bord. Rien d’appétissant à première vue, ce qui expliquait sans doute le fait qu’il n’y avait pas touché. Son regard se tourna ensuite instinctivement sur sa propre personne. Physiquement, ses lésions ne se voyaient pas, du moins à l’œil nu. Aucune trace de sang qui aurait pu révéler d’un état critique n’était gravée sur sa peau. En revanche, il se sentait plus que jamais harassé, lui qui était connu pour vivre d’une ardeur quasi infinie, là en l’occurrence, il se sentait un peu juste pour coordonner une belle chorégraphie. Ses vêtements étaient aussi en lambeaux, peu enclins à assurer la noblesse d’une bonne soirée ou encore de partir pour un rendez-vous galant. Quant à ses cheveux si inestimables, il ne préférait même pas y songer. Ils étaient plus gras que les repas les plus caloriques du monde, pullulant de nœuds et de crasse qui ne le faisait plus ressembler à rien. Bien, cette introspection avait été nécessaire. Il avait mis du temps -bien plus qu’il en faut- à décomposer la situation dans laquelle il se situait, mais désormais cela ne faisait plus aucun doute : il était dans le pétrin. Inutile de préciser qu’il était nu comme un ver en matière d’équipements. On lui avait même ôté toutes ses babioles. Esthétiquement, ça ne lui aurait pas servi à grand-chose, mais qui sait, peut-être qu’il aurait pu fabriquer une fusée avec deux bagues et un pendentif. Prenant son courage à deux mains pour se hasarder d’en apprendre plus, le prisonnier rassembla son énergie restante pour stabiliser ses muscles antérieurs et ainsi se déplacer jusqu’aux barreaux qu’il enserra robustement de ses longs doigts pour éviter une rechute.

L’extérieur regroupait plusieurs prisons identiques, mais elles étaient toutes inoccupées. Le couloir était assez sombre et ne permettait pas d’approfondir pleinement l'examen. Tout du moins, il pouvait dire que son odorat ne le trompait pas sur l'effluence puante qui découlait des environs. Il avait déjà senti ça auparavant, mais il était incapable de dire avec exactitude de quoi il s’agissait. Même s’il savait cet essai inutile, l’homme essaya de tordre les barreaux en remuant ses phalanges dans tous les sens. Toutefois, sa force ridicule du moment ne le permettait absolument pas. De plus, c’est à ce moment qu’il se rendit compte que sa magie était éteinte. Par contre, il était incapable de dire si c'était son lieu d’enfermement qui l'en privait ou bien son état peu enviable. Mais alors qu’il s’apprêtait à retourner s’asseoir en attendant d’avoir les idées plus claires, le diable décela quelques sons de faible intensité se rapprocher de sa cage. S'apparentant à des pas qui évoluaient calmement dans une flaque d’eau, cela ressemblait à s’y méprendre à un compte à rebours particulièrement angoissant. Une éternité plus tard, un homme se présenta à lui. Enfin, il supputait qu’il s’agissait d’un homme, mais en réalité il ne voyait pas son visage puisque ce dernier était masqué dans une tenue sombre qui ne laissait même pas entrevoir la lueur de ses yeux. Sa voix gutturale résonna entre tous les murs. « Il est l’heure. » Zane fronça les sourcils, serrant ses dents de colère par la même occasion. « L’heure de quoi, Ducon ? » Pour seule réaction, l’inconnu actionna un mécanisme qui aspira tous les barreaux dans le sol. Saisissant l’aubaine sans différer, il se précipita d’un pas actif pour mouvoir sa main d’un éclair. Il s’empara du col de l’encapuchonné afin de lui intenter un violent coup de boule. Hélas, son front n'affronta que de la fumée noire et dense. L’instant d’après, il perdit connaissance.


Le réveil suivant le conduisit à l’opposé de ce qu’il avait connu au préalable. La quiétude avait été substituée par le tumulte des machines, d’éclairs et de laves, entre autres symphonies qu’il ne parvenait pas à éclaircir. À genoux dans un grand bac rempli de quelques centimètres d’eaux au moment où son corps lui-même était arrosé, ses bras étaient tirés sur les côtés à l’aide de chaines qui lui maintenaient cette position inconfortable. Devant lui se trouvaient trois silhouettes, couverts de la même façon que celui qui était venu le chercher. L’un d’entre eux s’approcha. Il décocha violemment son poing dans son abdomen, ce qui engendra un arc électrique qui le foudroya sur place. Son cri d’agonie aurait pu se valoir à des kilomètres. Son cœur s’emballait à mille à l’heure alors que son soupir se faisait saccader. Il mit plusieurs longues secondes avant d’avoir le pouvoir de parler. « Qu’est-ce que vous me voulez, bandes de déchets ? » Une feuille plana dans les airs pour se poser à ses pieds. Une photo de Callidora y était représentée.

Ce portrait n’avait aucun sens. Il ne voyait pas le rapprochement entre lui et Callidora. Il avait délibérément tiré un trait sur cette dernière depuis quelque temps. Par conséquent, l’attachement qu’il avait avec elle était désormais nul et complètement incohérent à sa capture. S’ils espéraient l’attirer à eux en le possédant tel un grossier otage, c’était peine perdue d’avance. Ces hommes, plus paisibles que des tombes se convenaient à lui asséner de multiples coups de poing sans revendiquer précisément ce qu’ils convoitaient. Enchainer les tortures ne leur servirait à rien, bien moins encore s’ils manquaient de lui donner les renseignements requis. Le démon aspirait à parler pour leur dire ce qu’ils pensaient de leur jeu foireux, mais c’était plus fort que lui. Ses lèvres en sang refusaient de s’ouvrir pour articuler le moindre mot. Sa posture scabreuse était loin d’être le pire maintenant qu’il se savait en proie à des experts. Ils avaient nettement l’habitude de faire subir ce genre de choses. Il pouvait s’agir d’un groupe de démons, mais il n’en était pas sûr puisque ses perceptions étaient incapables de sentir l’aura qui se dégageait d’eux, comme si leur drap noir empêchait de lire en eux. Si c’était le cas, alors comment escomptaient-ils attirer la demoiselle à eux ? Cette narration manquait farouchement de logique. D’ailleurs, où se trouvait-il exactement ? Sur quel continent ? Dans quelle ville ? Dans quel bâtiment ? Il n’en savait rien. Malgré tout, ses iris ne cessaient de fureter dans tous les coins à la recherche du moindre détail pouvant l’éclaircir. Toutefois, rien n’avait été laissé au hasard et donc aucune trace symbolique n’était en mesure de l’aider à comprendre. Il figurait certes parmi les démons les plus en vogue du moment, mais sa célébrité ne suffisait pas à encourager quelque chose de ce niveau. Il n’était pas souverain, ni même élevé au rang des plus grands.

S’il s’était cru de tout repos pendant un instant, c’était mal connaitre les trois ombres qu’il avait en face de lui. L’un d’eux vint finalement s’accroupir en face de lui, son index se posant délicatement sur la silhouette imagée de la brune. Il devinait que celui-ci l’examinait par la suite. « Toi et elle. Bientôt réunis. Ensuite, nous pourrons. » Non seulement ce type avait une voix anormalement réformée, mais en plus il s’exprimait comme un abruti. Sa théorie comme quoi ils étaient tous des crétins finis n’était peut-être pas si erronée que ça en fin de compte. Avec une explication aussi fumeuse, le mystère risquait de perdurer encore pendant longtemps. Cependant, celui qui s’apparentait comme étant le leader du groupe s’approcha à son tour, interchangeant sa place avec l’autre. « Ce que mon ami essaie de dire c’est que… ton amie est un peu lente à la détente. Ça fait tout de même plus de cinq mois que nous t’avons ravi. Nous avons essayé de la laisser faire par ses propres moyens, mais il semblerait que c’était un peu trop demandé. Nous avons dû accélérer le processus. Si tout se passe bien elle devrait arriver ici d’ici trois jours. » De sa main enrobée dans un gant de velours, le tortionnaire lui procura quelques gentilles claques. Une manière pour lui de montrer sa supériorité et d’atteindre sa fierté, ce qui fonctionnait assez bien dans l’ensemble. Zane tira sur ses chaines, mené par la rage de lui en coller une. Il lui cracha ensuite sur le visage. « Allez vous faire foutre ! » Une réplique acerbe et cinglante qui encourait un retour physique tout aussi virulent. Épongeant délicatement le crachat, il lui décocha un puissant crochet qui lui révulsa le visage en plus de lui décoller la mâchoire.

Il le releva ensuite par la gorge, forçant de son pouce au niveau de sa carotide. Manipulé comme une poupée de chiffon, voilà ce qu’il était. « Tu n’es pas en position de faire le malin, Zane. Tu es dépassé. Et tu le seras du début à la fin. » Il termina sa conclusion en le relâchant, lui injectant un coup de coude dans le torse au moment de sa chute. Le démon maugréa avant de se laisser porter par sa faiblesse, les chaines étant le seul soutien qui le retenait de s’étaler au sol. « Toutefois, tu as de la chance. C’est l’heure de la pause. Quelqu’un demande à te voir. » Qui que soit ce quelqu’un, il le remercierait plus tard comme il se doit. Il s’en assurerait, même s’il devait en crever. Déliant les chaines par une magie obscure, la vie semblait avoir été insufflée aux chainons qui serpentèrent à l’image des reptiles pour s’enrouler avec précaution. Le gardien se plaça derrière lui afin de le bousculer à plusieurs reprises sans aucune douceur. Il lui fit traverser de longs et étroits couloirs, empruntant ensuite des escaliers en colimaçon jusqu’à parvenir à cette immense porte, différente des autres d’après son encadrement singulier, orné de divers joyaux qui ne concordaient pas avec ce qu’il avait vu jusqu’à présent. Le sombre personnage ouvrit la porte, le poussant de nouveau à l’intérieur sans lui-même passer par son seuil. « Je te laisse au patron. Bonne chance. » Le bureau -puisque c’en était un- était riche en accessoires de valeur. Les meubles n’étaient pas en reste, certainement plus onéreux que tout ce qu’il avait vu jusqu’alors. L’éclairage était toutefois assez ténu, la pénombre n’étant finalement que partiellement illuminée par le satellite d’argent qui passait par la baie vitrée. L’homme qui se trouvait devant celle-ci ne laissait entrevoir que sa silhouette, mais elle répondait déjà d’un certain charisme estimé des plus grands chefs criminels. Son assurance était tangible.

Dans sa main se trouvait une bouteille, probablement d’alcool. « Bienvenue, jeune invité. » Et puis quoi encore ? « Tu n’es pas contre un petit rafraichissement, n’est-ce pas ? Il parait que la douleur déshydrate affreusement le corps. » Il allait surtout lui déshydrater la tronche. « Assieds-toi. » Ponctua-t-il en tant qu’ordre qu’il annexa au geste. Il devait obéir -pour le moment, alors il s’installa devant le bureau. Le directeur déposa deux verres sur le marbre, les remplissant par la suite. Se gardant de rester debout, il prit le verre entre ses doigts et se tourna vers la vitre. Le démon pouvait passer par là pour s’enfuir, mais encore fallait-il qu’il trouve le bon moment. « Je t’expliquerais tout en temps voulu, mais sache que l’inauguration de la seconde étape s’est parfaitement déroulée. Cette… jeune femme. Nous allons la conduire jusqu’à nous. » Mais bordel ! Il n’en avait rien à faire de ce qu’ils comptaient lui faire. S’ils le lui avaient demandé, il leur aurait même rapporté directement contre une bourse bien remplie. Il en avait marre de ces c*nn*ries. Subitement, le démon apporta un puissant coup de pied sur le bureau afin de le bousculer sur son tortionnaire. Profitant du tumulte, il s’empressa de sauter dans le vide d’un seul plongeon ; brisant la vitre. Choyant comme un infirme, le tentateur tenta le tout pour le tout en invoquant ses ailes. Il y parvint au dernier moment, avant d’atteindre fatalement la terre ferme. Il était épuisé, mais il avait réussi à s’échapper. C’était presque miraculeux, trop beau pour être vrai. Et en effet, c’était trop beau. Sans savoir par quelle tour de passepasse, la seconde d’après il se retrouva dans la même situation que dans les minutes précédentes. Le même bureau, le même homme, mais surtout la même ambiance ; sans la vitre brisée et le bureau renversé. C’est comme si… le futur avait été changé. « Ne refais plus jamais ça. » Son aura l’écrasait jusqu’à le faire suer. Zane haletait sans raison, ses pulsations accélérées alors qu’il était dans la légèreté juste avant. Cet homme : Il était largement au-dessus de lui. Il prit place sur le siège qui lui était destiné, entremêlant ses doigts entre eux qu’il appuya contre son menton. Seule la lueur particulière de ses yeux était apparente. « Maintenant, écoute-moi. J’ai envoyé trois assassins à la rencontre de ton amie. Ils sont entrainés et très talentueux, mais ce n’est pas pour la tuer que je les envoie. Ils vont lui faire passer un message et la guider jusqu’à notre cachette. Pour ça, ils vont la forcer à t’invoquer. On dirait que cette jeune femme a oublié que tu étais un démon. Il est temps de le lui rappeler. » À quoi jouait cet enfoiré ? De toute façon, il n’avait plus la force de résister. Zane baissa le regard. Il renonçait à se battre.

Le soleil accablait son minois à chaque seconde passée dans cette nouvelle salle de torture. Il avait été viré dans la boue, immergé dans le sang et les déchets. On l’avait assujetti de la tête au pied par des mécaniques surprenantes qui lui inculquaient une succession de décharges, de déflagrations et de pulsions soudaines. Le jour suivant, on le lâchait dans une cage -les poings toujours enchaînés- jonchée de nombreux individus qui lui arrangeaient sans cesse le portrait par simple principe de lui en faire subir toujours plus. On lui trouvait régulièrement quelque chose de pire que la vielle afin de le pousser à bout, de le briser d’a à z. Leur but consistait probablement à le transformer en une larve désarmée de sa fierté et confisquée de son audace. La honte, le déshonneur. Ils essayaient de lui prendre tout ce qu’il avait su tenir en réserve jusqu’à présent. Jadis, il avait fait confiance à certaines personnes, mais au final, tout ça avait fini par n’être que de la poudre aux yeux. Mirari avait disparu du jour au lendemain en ne laissant derrière elle que des indices vaseux. Callidora s’était joué de lui d’après ce qu’il qualifiait comme une odieuse traîtrise. Alors qu’il était claustré dans cette pièce exiguë abreuvée par les rayons du soleil, lui-même intensifié par un plateau réfléchissant qui sommeillaient au-dessus de sa tête, il aurait voulu la voir en face de lui pour lui cracher toutes ses vérités. Cette nuit-là, il n’aurait pas dû fuir en effaçant toute trace de lui. Il avait sciemment amputé l'attache qui les unissait pour passer à autre chose. Il se souvenait encore de cette fois où il l’avait prise en filature, observant la jeune femme au loin dans la pénombre. Ses sentiments, jusqu’alors évasifs, l’avaient poussé à commettre ces actes dont elle avait toujours ignoré l’existence. Dans tous les cas, si des retrouvailles devaient bel et bien avoir lieu, elles seraient forcément explosives, bien plus encore qu’ils ne pouvaient tous deux l’imaginer.

La situation dans laquelle il se trouvait ne laissait plus aucune place à la compassion ou la compréhension. Plus le temps se passait, -ainsi captif dans cette étrange prison- plus il se libérait progressivement des restrictions qu’il s’était lui-même imposées lors de cette fameuse promesse. Il avait toujours adouci plus ou moins ce qui faisait la réputation des siens. Oui, Zane était aussi cruel que malsain, n’hésitant jamais à se salir les mains pour faire ce qu’il y avait de pire dans le monde. Son objectif premier qui était de devenir souverain pour apporter aux démons une meilleure considération changeait peu à peu de direction. Présentement, il s’agissait surtout de poser ses fesses sur le trône pour détruire le monde dans son ensemble. À cette pensée, l’homme serra si fort sa main que du sang en découla pour emperler le sol immaculé. Une image qui ressemblait fortement à un pacte avec cet endroit. Le jour où il quitterait ces lieux, ce changement croissant se produirait telle une bombe réglée avec minutie. Il était faible, oui. Bien plus faible que les premiers jours qu’il avait écoulés ici. Pourtant, aussi paradoxal que ce put l’être, le diable était plus que jamais en besoin d'approuver la nouvelle puissance maléfique qui se détachait de son être. Hurlant de rage à en faire retentir la pièce étriquée dans laquelle il se trouvait, ce dernier frappa violemment le mur adjacent en gravant la forme de ses phalanges dans la pierre bétonnée. Qu’ils se rient de lui, qu’ils le fouettent s’ils le désiraient ou bien qu’ils le noient à de multiples reprises, il n’en avait plus rien à foutre. Est-ce que cette mise en scène avait été créée dans ce projet ? Peut-être bien que oui. S’ils cherchaient à interpeller la bête en lui, ils finiraient tôt ou tard par la déterrer. Mais lorsque ce jour arriverait, il leur ferait regretter au centuple de ce qu’il avait enduré.

Comme on ne le laissait jamais tranquille bien longtemps, un homme vint lui rendre une petite visite. Son mal de crâne était si tumultueux qu’il se rappelait à la note près le son des clés qui tournait dans la serrure. Le grincement de la porte métallique n’était pas plus mélodieux en matière de berceuse. Accolant ses doigts sur sa tempe, il releva le visage pour distinguer la silhouette de celui qui venait l’importuner. Pour la première fois depuis longtemps, cet homme était à découvert. Il ne payait pas de mine par son visage ovale parsemé de peintures militaristes. Il avait néanmoins cette pointe d’exubérance qu’il avait notée en chacun de ses ravisseurs depuis le début : sa tignasse épaisse partait dans tous les sens, sans aucune cohérence capillaire. Mais surtout ses yeux. Ils relataient la folie d’un esprit corrompu, celui d’une personne qui avait jadis été dans la même position que lui. Zane avait appris à distinguer l’histoire d’une personne par le reflet de son âme. Il avait probablement acquis depuis qu’il était ici enfermé. Quoi qu’il en soit, ce type était timbré et donc potentiellement aussi dérangé que les autres. Lorsqu’il le saisit pour le poignet pour le relever, il distingua la paire de gants étranges qu’il revêtait. Ils étaient pourvus de pointes assez révélatrices sur la nature de son utilité. L’homme qui était alors silencieux le mena directement à l’étage supérieur où ils rencontrèrent bon nombre d’individus qu’il soupçonnait être des esclaves. Ils marchaient ici et là sans distinction, avec pour seule intensité dans le regard la misère. Le tentateur poussa un petit « hm » de discorde. S’ils voulaient l’intimider en le faisant passer ici, c’était peine perdue. Jamais il ne finirait comme ces esprits faibles sevrés de la moindre résolution pour s’en sortir, même s’il fallait pour ça renier tout ce qu’il avait connu jusqu’ici.  Au fond de la large pièce qu’ils traversaient, un autre homme se tenait droit, fier et hautain, avec deux autres individus à côté de lui en guise de toutous d’attaques. Le personnage qui était venu le chercher le tira inflexiblement par le bras pour l’envoyer en face de ce nouveau leader.

Avant de pouvoir entreprendre la moindre intervention, des fils d’acier insaisissables à l’œil nu vinrent l'empêtrer de la tête au pied. Il ne pouvait plus envisager la moindre action à cause de sa vulnérabilité accrue. Si le regard du démon avait eu le pouvoir de générer des lasers, un imposant faisceau se serait déjà emparé de la vie de celui qu’il fixait de son regard menaçant. « Cesse de te débattre pour un rien. Tu perds inutilement de l’énergie. Tu devrais apprendre à faire des économies, stupide démon. » D’un essor malveillant, il attira sa main comme un ventriloque qui contrôlait sa marionnette. Zane bascula genoux à terre, ses bras se retrouvant collés dans son dos. Son cou s’étira en longueur pour que sa tête soit relevée. « Ne t’en fais pas. Ton heure est bientôt venue. Tu agiras prochainement contre cette dénommée Calli… dabra ? Peu importe. Nous allons te laisser l’occasion de te confronter à elle. Mais avant ça... » Il claqua dans ses mains à plusieurs reprises, ce qui eut pour conséquence d’appeler quelqu’un à la barre. Venu de nulle part, un homme s’écrasa au sol de tout son poids. Il était grand et assez bien bâti, mais il disposait surtout d’un arsenal aussi massif que persuasif. L’armure qu’il arborait était lourde, mais ce n’était rien comparé aux armes qu’il tenait dans chacune de ses mains. D’énormes haches qu’il brandissait aussi facilement qu’une paire de couteaux, et pour avancer son expertise dans le maniement de ces dernières, il révéla une brève démonstration de ses talents en subdivisant une colonne de marbre aussi facilement que du beurre. Le soldat aguerri était sûr de lui, confiant de ses capacités et de ce qu’il pouvait apporter en contribution. « Je te présente le pourfendeur de légendes ; Weydan. Ce n’est pas pour rien que les citoyens lui ont octroyé ce titre. On dit de lui qu’il peut abattre dix créatures en déchirant l’air. Nous allons vérifier ça tout de suite. » Le blondinet s’estompa en à peine un clignement d’œil. Il était réapparu sur le flanc gauche de Zane en ricanant. « Je vais attirer ta donzelle dans un piège. Ferme-là et observe. » Un brusque contact lui toucha l’épaule qu’il devina oppressé sous une incroyable puissance. Devant ses yeux se projeta alors un écran holographique qui dévoila non seulement la présence de Callidora à l’intérieur des murs, mais aussi celle de Brady. Le démon semblait stupéfié de cette nouvelle.

De l’autre côté, près de l’entrée de la forteresse, une secousse soudaine et interminable battit sa symphonie anarchique à l’endroit où se trouvait le duo de sauveurs. Quelques instants plus tard, le massif chevalier fit irruption dans la grande salle jusqu’alors plongée dans la pénombre. À son approche, de nombreuses torches se mirent à flamber par pair de chaque côté en formant ainsi un cercle. Le combattant était désormais visible du duo improbable composé d’une Rehla et d’un réprouvé. Celui-ci laissa choir l’une de ses haches, qui fit de nouveau tressaillir les parois. Il huma ensuite l’air d’une grande inspiration. « C’est la première fois que je vois une Rehla en vrai. Si tes copines sont aussi bonnes que toi, ça promet une belle partie de plaisir. » Après ces commentaires pleins de charmes, le chevalier releva son arme et en moins d’une seconde, il propulsa son arme imposante entre les deux individus afin de les séparer, ce qui provoqua avant tout un éboulement de gravats en tous genres. Sa hache était maillée d’une grosse chaine, c’est pourquoi il pouvait automatiquement la faire revenir à lui quand il le voulait. À présent, il croisa ses bras pour catapulter les deux à la fois, ceci en déployant en effet de balancement pour raser une grande partie de la salle circulaire. Il riait à chacune de ses attaques, prenant manifestement un malin ravissement à ne faire preuve d’aucune retenue. Le tandem s’en sortait malgré tout assez bien, voilà pourquoi il trouva judicieux de passer à la vitesse supérieure en emmagasinant une quantité improbable de magie au sein de son armure. L’instant d’après, il sembla comme voler dans les airs, son atterrissage se faisant tout en douceur à côté de Brady. Le réprouvé était déjà quelqu’un de costaud à la base, mais le géant à côté de lui était d’un tout autre niveau. Il semblait tout à fait ridicule. Même s’il demeurait impressionné par sa taille anormalement élevée, il tenta de lui porter un coup de pied sur l’articulation de sa jambe. Sans succès. D’un revers de main, le géant pulvérisa brusquement le visage de sa cible. Un nuage de sang se distilla dans les airs, laissant le corps inerte de l’ami de Zane retomber lourdement par un bruit peu rassurant. Le blond se tourna vers la brune d’un air plus que rassasié. Il lui tendit sa main d’acier. « Alors, poupée, tu me suis gentiment ou bien tu préfères que je me fâche ? » La décision était délicate. Pourtant, le démon qui avait observé la scène n’avait pas sourcillé une seule fois. Il était étrangement calme, ne quittant pas l’écran des yeux.  

L’attention était louable et bien pensée. Ce visuel qu’ils lui avaient gentiment constitué était l’occasion pour le diable de mesurer l’évolution de celle qu’il attendait le plus depuis sa reprise de conscience dans la prison. Il ne savait ni comment elle avait réussi à venir jusqu’ici ni même pour quelle raison, mais ce qu’il savait à coup sûr, c’est qu’elle avait pris la pire décision de sa vie. C’était la même chose pour Brady, pour des raisons relativement différentes. Le concernant, il n’avait pas les capacités de survivre si l’un des capitaines lui posait le grappin dessus. Non pas qu’il était faible au point de crever à la moindre difficulté, mais c’était un peu comme passer du bac à sable au désert pour quelqu'un de son calibre.  Pour la brune, elle avait toutes les armes pour briller assez loin dans l’édifice. Le truc, c’est qu’elle s’engouffrait dans les entrailles de l’enfer avec trop d’assurance. Personne n’était mieux placé que lui pour l’estimer à sa juste valeur. Elle savait être très surprenante, et dans les faits, se fier à son aspect frêle et gentil était une faute assez grave. Mais surtout, sa légitimation était loin de pouvoir faire la différence. Elle allait découvrir un monde qu’elle n’envisageait même pas. Même si sa motivation restait très forte, il s’intéressait à voir où se situaient exactement ses limites, et surtout comment elle allait faire pour survivre une fois qu’elle se rendrait compte à quel point sa démarche était suicidaire. Ne lâchant pas le combat des yeux une seule seconde, il médita longuement sur les capacités défensives et offensives de Weydan. En tout point, il symbolisait le chevalier d'exceptions qu’on ne pouvait pas atteindre sans être parfaitement apprêté à l’avance. En général, là où ce genre de types brillait par sa force destructrice, il le perdait considérablement sur le plan de la vitesse de ses actions. Ce dernier avait manifestement comblé de telles failles depuis bien longtemps. C’était un renseignement important à mémoriser, au cas où se confronter à lui deviendrait un scénario envisageable.

D’ailleurs, le blond se confronta à un problème plus épineux qu’il ne l’aurait auguré au départ. Callidora ne payait pas de mine, et pourtant, sa férocité et son gabarit n’avaient rien de comparable. Elle avait essayé de l’avoir à maintes reprises par des efforts aussi sournois que farfelus. Rien que pour ça, elle avait au moins réussi à obtenir une partie de son respect. La tigresse dut cependant céder à la réalité après un certain moment de complaisance à le faire tourner en bourrique. Ses deux énormes arguments, il s’en servit pour intimider la brune et la conduire à son supérieur. « Je te conseille de pas reproduire ce que tu as fait avec moi si tu veux garder tes mains là où elles sont. Mon boss est pas aussi souple que moi, compris, poupée ? » Il avait au moins la décence de la prévenir sur la nature de son supérieur. Une sorte de récompense si l'on pouvait la décrire comme telle, car sans cette prévention, elle ne ferait certainement pas long feu de ce climat d'horreur. Même avec, la probabilité pour qu’il soit un peu plus radical que lui était élevée. Weydan ne restait qu’un subalterne qui servait les vrais meneurs de la cachette souterraine. En gros, il était l’une des menaces les moins inquiétantes qu’elle pouvait croiser dans la forteresse. Pour éviter de les faire se confronter dès maintenant et ainsi sauvegarder une pointe de suspense, le noble seigneur qui répondait au nom de James avait sciemment muré le démon plus loin pour le bon déroulement de sa mise en scène. Faire les choses correctement et sans bavures étant l’un de ses protocoles, tout était parfaitement organisé pour que l’étincelle soit présente à l'instant escompté. Lorsqu’enfin elle s'insinua dans l’immense couloir, l’homme présent pour l’accueillir lui fit part d’une belle ovation. Il acclamait la jeune femme pour avoir si vaillamment combattu. « Magnifique, très chère. Je suis comblé par autant de sex appeal. J’espère que ce n’était qu’un aperçu de vos nombreuses habiletés, qui, je n’en doute pas, sauront me charmer. » Alors qu’il chantait les louanges de la demoiselle, il s’avança flegmatiquement jusqu’à elle avec une élégance raffinée. Durant sa progression, il claqua des doigts en procédant à un signe avec sa main. Instantanément, des soldats se mirent en mouvement pour aller chercher celui qui avait été victimisé un peu plus tôt : Brady. Il ordonna à ses hommes de le ramener au médecin spécialiste en soulignant le fait qu’il imposait son rétablissement avant la fin de la journée. Weydan, quant à lui, avait rempli son rôle à la perfection puisqu’il ne l’avait pas abimé durant le transport. Celui-ci se présenta à genoux devant son patron après lui avoir présenté la femme qu’il fit avancer d’une claque sur les fesses. Le lieutenant était fier d’avoir fait du bon travail. Arrivée à hauteur de Callidora, James gravita autour d’elle en considérant chaque aspect de son anatomie. Après avoir longuement caressé son menton lors de son petit manège, il se rangea devant elle, et d’une simple tension sur sa poitrine avec l’index, il la força à se prosterner. Il se pencha afin d’être à la hauteur de son visage. Sans un mot, il prolongea l'observation.

Il soupesait Callidora comme une pièce de viande. Elle n’était rien d’autre qu’une marchandise à ses yeux. Une marchandise qui devait respecter des normes bien minutieuses. « Callidora, c’est ça ? Je suis heureux de te voir en chair et en os. Comment ça va ? Le voyage s’est bien passé ? Tu veux boire quelque chose ? Oh, mais peut-être es-tu ici pour une raison particulière ? » Parce qu’il était convivial, il était encore pire que les autres. Il ne semblait pas baigner dans de mauvaises intentions, et c’est en majeure partie ce qui était le plus dérangeant chez lui. Il n’incarnait pas le mal comme on était en droit de l’attendre de sa part. Il n’était pas non plus vicieux et perfide comme un commandant sans cœur. Il était sans cérémonies ainsi ; un homme qui faisait simplement son travail. La nuance, c’est qu’il le faisait à la perfection. Impossible par ailleurs de présager ce qu’il avait en tête. Lentement, il appliqua ses doigts gantés sur la joue rosie de la jeune femme, découpant la périphérie de ses pommettes, s’attardant ensuite sur la forme de sa mâchoire. Il gouvernait son visage comme un joyau dont chaque finition lui était essentielle pour faire la meilleure estimation possible.

Sans qu’elle puisse sans doute s’y attendre de sa part, il colla ensuite ses lèvres sur sa bouche, lui insufflant un baiser qu’elle ne pouvait pas repousser. Il ne s’agissait pas d’un simple baiser innocent, mais ça, elle avait dû s’en rendre compte sur le coup. Ses lèvres étaient comparables à du poison auquel le pouvoir n'était que consumation. De ce contact charnel, il venait de la priver de toute sa magie, la rendant aussi inoffensive qu’un bébé dragon sans feu. Quand il brisa sa malédiction, il humecta sa lippe en passant sa langue autour, son pouce allant effleurer la commissure des lèvres de la rehla. « Une belle femme comme toi ne devrait pas utiliser des sorts aussi ravageurs. Tu pourrais te blesser sans le vouloir. Tu peux à présent te lever. » Lui assura-t-il alors qu’elle pouvait effectivement se redresser sans contraintes. La politesse de l’individu tranchait sauvagement avec sa manière de se conduire. Dans d’autres circonstances, ils auraient même pu très bien s’entendre. Il était l’un des gentlemans les plus respectés du continent. James s’était fait une solide réputation, autant par les femmes qui ne juraient que par lui que par les hommes -les bons- qui prenaient exemple sur les nombreux services qu’il rendait à la population. Un homme riche et très cultivé, qui se servait de ça pour apporter quotidiennement un soutien financier à qui en avait le plus besoin. Il maitrisait tellement l’art de la diplomatie qu’il n’était pas rare de le voir contribuer à la formation d’alliances. Cependant, dans toute part de lumière se dissimule toujours une part d’ombre. James avait décidé de collaborer avec l’homme derrière toute cette manigance pour des raisons confidentielles.

L’heure était venue de passer aux choses sérieuses. Alors qu’il fit quelques pas pour laisser ses chaussures exprimer des échos caverneux, il tendit sa main envers Callidora alors que celle-ci se trouvait à quelques mètres. Les gardes n’étaient plus là. Weydan non plus. Et les issues possibles étaient considérables. La trop grande tentation derrière cette aubaine laissait envisager que c’était prévu depuis le début. Pour autant, elle pouvait parfaitement s’enfuir puisqu’il ne possédait aucune compétence relative à des déplacements inhumains. Sa spécialité consistait à l’asservissement. Ses capacités allaient toutes dans ce sens. Certes, elle n'avait cure de ce fait, mais le demi-sourire véritable de l’homme ne laissait pas de place au doute. Elle pouvait partir et renoncer à le suivre si c’est là ce qu’elle souhaitait faire. Toutefois, il savait aussi que ce silence la réconfortait, sachant pertinemment qu'il la conduirait là où elle savait. Il reprit la route quand elle prit sa décision, présentant à la jeune femme tout ce qu’elle était susceptible de relever en traversant les couloirs. Une visite guidée en somme, qui était bien plus lugubre qu’elle ne le laissait paraitre. Au détour de plusieurs bifurcations, il s’arrêta devant une porte cuirassée. Celle-ci était guettée par un garde loin d’être imposante, à la limite de la gracilité. « Ouvre la porte. » Aussi ingénument que l’ordre, le protecteur déverrouilla l’accès par une multitude de sécurités. Il s’écarta ensuite du passage. James appuya sur le mécanisme qui servait de poignet avant de pousser la porte en toute sobriété. La pièce n’était pas très grande, mais elle permettait de contribuer à l’essentiel : la mise en abime de Zane.

Branché par toutes sortes de câbles, le démon était comme dépossédé de toutes ses forces. Son regard ne réfléchissait rien d’autre que la lutte qu’il s’acharnait de remporter contre l’inconscience qui gagnait du terrain. Des cernes profonds se situaient sous ses yeux, sa peau était creusée par le manque de nourriture et ceux qui le connaissaient bien auraient surtout eu du mal à le reconnaitre par son manque de propreté. Malgré tout, c’était bien loin d’être le plus important quand on distinguait les nombreuses marques qu’il possédait sur l'intégralité du corps, souvenirs de moments douloureux à passer entre les mains des meilleurs. L’invocation qu’ils avaient tenté de faire survenir en appelant la brune à le faire n’avait pas porté ses fruits. Ils auraient voulu l’utiliser pour le dépouiller entièrement de toutes ses forces. Elle avait refusé, alors ils avaient été forcés de continuer le traitement en passant à la vitesse supérieure. « N’importe qui serait mort depuis des semaines à sa place. Il est l’une des rares personnes à pouvoir subir des tortures de ce calibre. Nous pensions qu’il avait abandonné depuis longtemps, mais c’est faux. Quelqu’un d’intelligent peut voir qu’il ne renoncera jamais. » L’homme disposa une main dans sa veste pour en jaillir quelques clichés. « Tu veux savoir ce qui est le plus amusant ? C’est lorsqu’il les a vu que son attitude a commencé à basculer. » Il jeta les photos au sol, celles-ci patinant sur plusieurs centimètres pour révéler plusieurs tirages de la brune en très bonne compagnie, y compris à ce bal qui était l’évènement le plus récent. Hypothétiquement, la réalité était légèrement déformée, mais qui s’en souciait ? James actionna ensuite  un interrupteur, ce qui eut pour conséquence de directement libérer le démon de ses restrictions. Il tomba lourdement sur le carrelage, à moitié lucide de ce qui se passait. Ses bras, affinés par le manque d’activités essayaient bien de le relever, mais à quoi bon ? « Cette salle n’est pas seulement faite pour pomper la puissance. De base, elle est faite pour en procurer. » Deux machines étaient reliées, identiques l’une à l’autre. Le mystérieux message qu’il essayait de lui faire passer était clair. Serait-elle prête à prendre la moitié des dégâts pour le lui confier ?

Une lumière écarlate ; unique rizière qui s’abattait entre lui et la réalité. Était-il seulement mort ? Devait-il suivre une voie quelconque pour parvenir en face de son dieu en guise de conclusion à son existence passée ? Il ne s’était jamais autant induit en erreur qu’en cet instant précis. Lui qui s’était prémédité tout un scénario digne de sa grandeur, où chaque ordre décrété aurait fait de lui un immense monarque, aussi respecté que marquant lors de son ère de couronnement. Une série d’images, brèves et rémanentes, parsemaient son esprit d’une variété d’embranchements envisageables. À la tête d’une armée, il rasait les continents entiers pour établir sa loi. Les rois n’avaient plus lieu de coexister, car sous son règne controversé, il avait anéanti tout espoir. Le monde courait à sa perte, baignant dans le chaos où les démons avaient finalement repris la place qui leur était due ; celle des plus infâmes créatures de ces terres. Le mythe qui entourait cette race avait de nouveau réintégré sa place d’origine en favorisant une cohésion d’anthologie. Le mal uni face au bien avait définitivement triomphé en prônant un statut jamais égalé jusqu’à ce jour. Plus que jamais, son nom était gravé dans la pierre qui ponctuait les histoires d’une empreinte indélébile. Toutes ces branches connectées le ramenaient au sens commun de ce qu’il avait toujours envisagé. Régner ne figurait pas dans sa tête de liste en seul enfant gâté, qui par caprice réfutait d’avoir d’autres ambitions. Dans ce malaise parsemé d’embuches, sa conscience s’éveillait au point de lui révéler en quoi consistait son destin. À cela, il entendit des mots. Très faibles en tonalité, ils peinaient à briller jusqu’à ses oreilles assourdies par le son tonitruant des mécanismes qui prenaient place dans ce monde, où la lumière s'imposait plus que jamais. Ces mots -pourtant si simples- résonnaient d’une curieuse façon, comme si le dialecte employé n’était pas de son ressort. Pourtant, il comprenait la signification de chaque mot, qui d’une manière ou d’une autre lui paraissait atteindre un certain paroxysme de non-sens.

À cette drôle d’impression, un doux contact réfrénait sa douleur. La délicatesse, la chaleur, la douceur… criblées entre la frontière de la vie et de la mort, ce geste anodin réveillait en lui des souvenirs inextinguibles où la ferveur était son maitre penseur. Derrière cette union symbolique se cachait un fléau qu’il ne parvenait pas à rabrouer. C’est alors que le début d’un miracle se produisit lorsque ses paupières, pourtant mortellement diminuées par un éclat aveuglant, se décidèrent à ouvrir leurs portails. Sa vision -estompée par l’un de ses nombreux handicaps- ne parvenait qu’à extraire un minimum d’informations à son cerveau véritablement trop atteint pour penser sainement à ce qu’il en était. Malgré son infirmité actuelle, un nom refit surface : Callidora. Pourquoi ? Comment ? Quelques questions restaient en suspens à cette évocation. La conviction restait malgré tout véritable. Mais sans savoir prononcer le moindre mot, l’image le distança pour s’immobiliser au-delà d’un certain rythme. Un cran avait été franchi quand il fut persuadé que le tumulte conséquent était le fait d’une seule et même personne. Dans un essor de lucidité, le démon recommençait à spéculer sur ce qui s’était produit jusqu’à maintenant. Si seulement ça avait été une coïncidence. Mais non. Ses muscles jusqu’alors éteints par la torture lui permettaient à nouveau de sentir chaque fragment de leurs jointures. Son cœur avait lui aussi repris un battement régulier, réengageant un rythme de plus en plus soutenu et rapide. Son ouïe, son sens de l’odorat et surtout : la vue. L’image précédemment floutée avait magnifiquement repris de ses couleurs ; se découpant de traits qui lui devenait de plus en plus distincts. Il lui fallut trente bonnes secondes pour tout réassembler correctement dans un ordre plus ou moins approprié. Désormais, il reconnaissait plus que jamais la jeune femme au teint aussi particulier que sa silhouette n’avait su le laisser rêveur.

C’est comme si un soudain électrochoc avait traversé l’ensemble de ses nerfs pour le remettre d’aplomb. La résurrection d’un démon calciné par des flammes aussi noires qu’il était capable de l’être le fit promouvoir d’un sursaut qui éveilla instantanément la curiosité de James. Pouvait-on seulement penser que ce retour en fanfare était trop direct ? Une piste à suivre. Mais pour l’heure -et même s’il n’avait récupéré qu’une partie de la totalité de son énergie-, il devait rendre la pareille à celle qui avait tant ratissé pour venir le sauver. Les interrogations qu’ils s’étaient posées jusqu’alors pouvaient parfaitement attendre encore un peu, le temps qu’il parvienne à les mettre en sécurité. L’emportement des machines laissait croire à une explosion imminente, c’est pourquoi il ne devait plus perdre une seule seconde. Forçant sur ses biceps, le dieu de l’improvisation neutralisa en un rien de temps les anses métalliques. Se laissant ensuite crouler jusqu’à ses pieds à l’image d’un serpent, il fractura les lanières de ses chevilles à se déchirer aussi facilement qu’une brindille. L’homme se réceptionna au sol d’une main, impactant celui-ci d’un faisceau noir qui le fit s’élever dans les airs. L’espace ne le permettant que trop peu, il renonça à ses ailes pour se donner une unique envolée par le soutien du mur. Secouru de sa magie, il augmenta considérablement sa vitesse pour arriver jusqu’à son corps endiablé par la souffrance. Ne prenant pas la peine de passer par les formalités, il enlaça le corps de la brune de tout son être, l’arrachant à la machine de tout son pouvoir. Soutenu par la panique générale, le souffle de l’explosion le repoussa in extrémis en dehors de la salle de torture. Projetant son corps à l’avant, il heurta frénétiquement une succession de vitres dont les morceaux se logèrent dans ses reins. Comparé à ce qu’il avait vécu, ce n’était vraiment pas grand-chose, alors pour se récompenser d’avoir réussi à s’en sortir sur les chapeaux de roues, le démon se redressa sans temps mort, se munissant de la brune qu’il préserva entre ses deux puissants bras. Avant que James et sa bande ne rappliquent, tous deux avaient déjà disparu sans laisser la moindre trace. Depuis qu’il avait emprunté les couloirs à de multiples reprises, il avait su mémoriser chaque emplacement, si bien qu’il était parvenu à établir le campement idéal lors de sa fugue qu’il savait effective un jour ou l’autre. Finalement, il ne s’en serait peut-être pas sorti sans elle.

La forteresse se composant d’un univers étendu d’étages, de couloirs et de salles en tous genres, ils ne les retrouveraient pas de sitôt. Désormais à l’abri de tout danger, le démon s’était infiltré dans un local fermé dont l’occupation n’était pratiquement jamais avérée puisqu’elle recueillait principalement le corps des défunts, ceux qui étaient utilisés à des fins barbares et qui n’y survivaient pas. Certes, il ne s’agissait pas du refuge le plus romanesque du monde, mais il estimait être celui qui leur assurerait la meilleure chance pour préparer la suite. Déposant Callidora contre l’un des murs, celle-ci avait considérablement épuisé son dynamisme pour lui en fournir en conséquence. Malheureusement, les joyaux qu’il avait l’habitude de promener sur lui et qui renfermaient souvent des potions lui avaient été confisqués dès son premier jour de torture, par conséquent, il ne pouvait rien faire de très concret pour la ramener à lui. Se laissant glisser à côté d’elle, il tourna son visage dans sa direction. « J’aurais très bien pu m’en sortir seul, stupide femme. Ce qui se trame dans cette forteresse souterraine dépasse l’entendement. Ils ont les moyens de faire plier n’importe qui… Bon, cela dit ils n’ont jamais eu à faire à nous deux en même temps. C’est une mission suicide, mais si nous parvenons à sortir d’ici, plus rien ne pourra jamais nous arrêter. » La fatigue le laissait faire un monologue sans queue ni tête, sûrement car le rictus qu’elle affichait l’avait inspiré. Dans cette optique, il afficha lui aussi un léger sourire en posant sa main sur la sienne. « Même quand t’es inconsciente, tu ne peux t’empêcher de me provoquer. » Il se redressa ensuite puis fit les cent pas dans la pièce. L’outillage qu’il avait à disposition ne lui servirait pas à grand-chose, mais il pouvait toujours fouiller les alentours à la recherche du fondamental dont il avait besoin. « Ne bouge pas, chérie. Je reviens. » Improvisant un bloc de pierre sur les rainures de la seule entrée disponible, il s’engouffra ensuite par le canal des ombres -garantie de furtivité- pour se mouvoir aisément dans les quartiers disponibles ici et là. Depuis peu, il était devenu un habitant à part entière de la prison, si bien qu’il maitrisait parfaitement tous les raccourcis pour éviter au maximum de s’exposer. Tout ce qu’il subtilisait lui serait fortement utile pour engager la suite, c’est pourquoi il choisissait avantageusement de la prudence au lieu d’y aller franchement. À son retour, Zane déposa une succession d’instruments en tous genres sur un brancard qu’il pilota ensuite jusqu’à la princesse en détresse. Ironique constat en sachant que les rôles étaient constamment inversés avec eux. Se munissant des outils de soin qu’il avait réussi à soustraire, le diable devait à présent s'adonner à la médecine, soit un rôle qu’il n’avait appris à maitriser que pour se traiter lui-même lors de ses escapades aventureuses.

Callidora avait subi quelques brûlures à cause de l’emportement de la machine, c’est pourquoi il s’occupa prioritairement d’apaiser l’épiderme qui avait été atteint en badigeonnant son bras d’une pommade spéciale. Puis il s’occupa ensuite du bandage qu’il enroula -parfois brusquement- en prenant bien soin de recouvrir son intégralité. Les autres blessures semblaient plus superficielles, mais il désinfecta tout de même ce qu’il était susceptible de suspecter comme une plaie. Pour conclure, il s’empara de la gourde d’eau qu’il avait récupérée afin de l’hydrater, mais aussi dans le but de faire baisser une fièvre passagère. Il avait aussi ramené de quoi se nourrir, seulement elle n’était pas encore prête à pouvoir avaler le moindre aliment. Il fallait maintenant qu’elle récupère par elle-même étant donné qu’il ne pouvait plus rien faire pour lui prêter davantage d'assistance. Sa seule fonction à présent se voulait de garder un oeil attentif, et éventuellement la protéger en cas d’imprévu. Dans la nuit, le tentateur envisagea de la déposer sur une table d'opération qu’il avait recouverte d’un linceul au préalable. S’assurant qu’elle était bien installée, il ne ferma qu’un œil durant toute la nuit, conscient qu’il pouvait se passer n’importe quoi d’une seconde à l’autre. Au petit bonheur la chance, la jeune guerrière recouvra finalement une parcelle de sa santé lorsqu’il la vit enfin ouvrir délicatement les yeux. Cela dit, la vitesse avec laquelle elle le faisait ne convenait pas au torturé. Ainsi, il fit quelque chose d’inattendu : il retourna le corps de la belle et lui procura quelques bonnes claques sur les fesses. Un châtiment corporel fonctionnait toujours pour réveiller n’importe quelle femme. C’était encore plus vrai pour elle qui adorait ce genre de pratiques. Une fois qu’elle se retrouva complètement éveillée, Zane glissa sa paume dans le creux de sa main, puis il referma ses doigts comme pour la réconforter. Le détail amusant -mais non des moindres- c’est que durant sa veillée, il avait eu le temps de se faire une petite beauté. Dans l’essentiel qu’il avait rapporté se trouvaient effectivement toutes sortes d’ustensiles qu’il avait employés pour remettre sa peau et sa chevelure en ordre. Il avait dû tuer le temps comme il le pouvait, et puis aussi, c’était quelque peu symbolique. En recouvrant sa nature de démon pimpant, il jurait de se battre au meilleur de sa forme. « Toujours aussi fainéante. Tu crois que j’ai que ça à faire de jouer à la nounou ? » Si l’humour était de nouveau permissif pendant un temps, le démon se fondit bien vite dans l’urgence qu’exigeait la situation. En passant son autre main sur la réserve qu’il avait collectée, il saisit un fruit pour la lui lancer. Il projeta ensuite un plan de l’étage dans lequel ils se trouvaient, semant un couteau sur un point bien précis. « Seuls, nous avons très peu de chances de nous en sortir indemnes. Je connais quelqu’un qui pourra nous apporter de l’aide, mais il ne faudra commettre aucune erreur. Aussi, je vais devoir découvrir ce qu’ils ont fait de Brady, mais pour ça tu vas peut-être pouvoir m’éclaircir ? » Il détendit finalement son emprise, se hissant sur un chariot où le corps d’un homme autopsié reposait. Il croisa les bras, et alors qu’il était prêt à dire quelque chose, du tapage l’interrompt. Quelqu’un allait fouiller cette place. Il s’arma de son couteau, faisant signe à Callidora de se cacher.

Il ne s’imaginait pas avoir manqué à ce point à sa libératrice. Cela justifiait en partie le fondement même de son périple qui avait dû — il n’en doutait pas — être une de ses expériences les plus éprouvantes. Venir seule ici s’apparentait à un témoignage de bravoure chevaleresque, ou bien à de la psychose délirante. Connaissant la jeune femme, il préférait miser sur la seconde hypothèse. À l’évidence, elle figurait parmi les femmes les plus dégourdies qu’il ait pu rejoindre durant ses nombreuses odyssées, mais il savait aussi qu’elle se laissait souvent porter par ses sentiments plus que par la déduction. À cause de ça, elle s’exposait en vain au danger, là où le démon sautait à pieds joints dedans par simple exultation. Toutefois, il n’était pas mécontent de sentir le toucher de celle qu’il affectionnait plus que tout, et ce même si quelques complications s’étaient interposées à leurs relations tout récemment. Tout le mal qu’il avait eu à endurer en ces semaines de captivités n’avait pas été complètement délétère dans le sens où il avait beaucoup appris sur lui-même, mais aussi sur ce qui l’entourait. Il ne savait pas comment cette journée allait s’achever, mais il était persuadé que son développement serait ponctué par cet évènement. En bien ou en mal, cela ne dépendait pas uniquement de lui. Pour autant, Zane la sangla simplement dans ses bras, sans chercher à comprendre plus qu’il ne le nécessitait. Ils devaient tous deux se préoccuper de sortir d’ici, pour survivre dans un premier temps, mais aussi pour sergenter sa vengeance pour ceux qui avaient simplement osé s’en prendre à lui. Grand partisan du système qui impliquait de renvoyer au triple ce qu’on lui faisait subir, il ne pouvait renoncer à les voir tous trépasser entre ses mains. Pour ça, il avait effectivement besoin d’un peu d’assistance, même si celle-ci était dérisoire, elle pourrait toujours lui apporter un bonus appréciable. « Ne te méprends pas. Je t’ai sauvé, car j’ai besoin de toi. Dans le cas contraire, je t’aurais livré moi-même à ces enflures. » C’est en lui destinant un clin d’œil qu’il soutint cette proclamation. Quand le bruit se manifesta en dehors de leurs repères, le démon décida de les prendre par surprise pour les faire gouter à sa lame, mais Callidora le devança en lui subtilisant son bien. « Att… » Sans surprise, il n’avait pas eu le temps de récuser quoique ce soit qu’elle était déjà partie à l’assaut des indésirables. Il n’était pas contre préserver un peu de ses forces, seulement voilà, leurs chances de parvenir à l’extérieur se prêtait sur un quitte ou double qui ne changerait pas la donne avec son état actuel. Tout dépendait néanmoins de leurs stratégies et des décisions qu’ils prendraient. Le reste, il pouvait seulement le gérer à moindre mesure avec ses poings.

Se propulsant dans les ombres pour contempler la scène de ses propres yeux, il assista allègrement à la première représentation de sa partenaire. Il ignorait qu’elle était capable de jouer la comédie à ce point, même s’il avait déjà eu l’occasion de voir des parcelles de ce minutieux art. Un homme ragaillardi d’une hache — pour ne pas changer — ne se fit toutefois pas berner par la feinte qu’il surprenait. À base de magie, elle assomma toutefois l’incrédule après plusieurs répétitions. Hormis le côté pratique qu’avait suscité sa faiblesse, son effondrement — et celui de sa hache — engendra un éclat qui jouait à merveille le substitut de SOS. Un autre garde entra, et naturellement, il constata la défaite de son ami. Sans même attendre l’invitation, le démon se transféra en toute hâte en longeant les murs, sa main tendue se nichant dans la poitrine du garde qui étouffa son dernier mot sans pouvoir prévenir quiconque. Il embarqua le corps un peu plus loin, afin de le placer à destination de tous les défunts. Laissant à son amie le soin de se charger de l’autre type, il sortit en toute confidentialité de la pièce afin de voir où se situaient les deux autres. Empruntant l’apparence de l’homme qu’il avait vaincu, il afflua dans leurs directions en levant la main. « Rien à signaler dans ce secteur. Allez inspecter l’étage ! Je me charge du sous-sol. » Il avait raisonnablement observé leurs codes, que ce soit au niveau du langage ou de la gestuelle pour comprendre comment ils fonctionnaient. S’assurant qu’ils quittaient l’étage, il rebroussa chemin pour retrouver la brune dans une situation précaire. Sans chercher à intervenir, elle vint à bout de son adversaire après un effort surmené. Il avait désappris que le combat n’était pas une de ses spécialités. Il l’oubliait sans cesse, car elle avait toujours réussi à le surprendre malgré tout. Approchant d’elle et du corps inerte, il croisa les bras en prenant un air autoritaire. « C’est vrai. C’est complètement stupide, même venant de toi. Cela dit, c’est aussi très bien joué. Tu pourrais facilement devenir ma femme avec ça. Ne fais pas comme si je doutais de tes compétences, ce n’est pas le cas. Tu es capable de faire bien mieux que ça, alors renonce à te plaindre ou c’est une autre fessée qui t’attend. » Avec une telle dissuasion, il avait peur de davantage l’encourager à paraitre faible qu’à faire sortir sa facette la plus tumultueuse. Retroussant ses manches, il lui proposa sa main pour la tracter à lui et la relever.

Enlaçant ses doigts dans les siens, elle distribuait assurément sa magie d’invisibilité pour les rendre les plus furtifs possible. S’engageant au travers des couloirs, ils arpentèrent les étages supérieurs en évitant les autres patrouilleurs. Ce n’est qu’après avoir tourné à diverses intersections qu’ils tombèrent sur un étrange symbole qu’elle semblait identifier. Zane n’avait aucune idée de ce que cela pouvait signifier, mais un coup d’œil fugace à l’intérieur de la vitre éclairée lui fit comprendre que Brady se trouvait dans cette pièce, avec ce qu’il semblait être un sorcier sous l’affirmation de sa camarade. « S’il est tout seul, je pense pouvoir me le faire. Par contre, s’il est effectivement au courant de notre présence alors… » Sans aucune indécision, le démon appuya sur la poignée pour faire son intrusion en toute impunité. Sans ciller d’aucune façon, il se présenta avec une assurance hautaine, comme s’il était simplement en droit de le faire. Le sorcier, finalement peu subverti par son surgissement, pivota lentement sur place pour lui faire face. Il s’amusait à tirailler un instrument assez sordide entre ses longs doigts fins. Il ne connaissait rien aux principes de la médecine, mais il était convaincu que cet outil n’en faisait pas partie. La porte se referma illico derrière eux, le cliquetis d’une serrure verrouillée se manifestant juste après. « Vous tombez à pic. Voyez-vous, je comptais lui faire un lavage de cerveau pour qu’il rejoigne nos rangs. Si seulement il avait été un peu plus coopératif, il aurait sans doute échappé à ce traitement. Voyez par vous-même. » Avant de pouvoir s’interposer, le sorcier insinua son aiguille véreuse dans le crâne de Brady, mais au lieu de l’atteindre directement comme ça aurait dû être le cas, celle-ci traversa le néant. Le visage crispé, il réitéra l’expérience en assénant de nombreux mouvements qui ne menèrent à aucun résultat. Malheureusement pour ce dernier, il mit trop de temps à concevoir qu’il s’agissait d’un tour du démon, qui avait eu le temps de faire se dissiper son corps à l’aide de Callidora en usant lui-même de quelques illusions. En déployant à son tour la carte de la transparence, il cogna brusquement son coude dans la nuque de son opposant, en conséquence duquel il s’effondra. Ne perdant pas une seule seconde supplémentaire, il se rassembla auprès des deux autres. « Brady. Je sais que tu n’as pas totalement récupéré, mais il est temps de nous amener ici. » Il sortit le plan de sa poche qu’il avait pris avec lui, désignant de son index le point auquel il souhaitait accéder. À cause de ses limites, il ne pouvait pas simplement lui demander de les retourner à l’extérieur. De toute façon, il doutait que ce soit possible à cause de l’anti-magie qui servait de champ de force. Acquiesçant d’un hochement de tête timide, il ouvrit ses mains pour qu’ils la lui saisissent. Quelques instants après une courte période de concentration, le trio s’effaça de cet endroit au profit d’un autre. La transportation n’était pas sans rudesse puisqu’ils croulèrent tous au hasard en causant une cacophonie flagrante.

Zane pour sa part avait fait eut une confrontation violente avec un bureau, affolant celle qui se trouvait derrière par un cri féminin de toute beauté. En se redressant, il fut assez béat de revoir la seule alliée qu’il avait réussi à se faire durant son séjour ici. Diane était une femme assez belle — pour ne pas changer —, pourvue d’une chevelure cramoisie dont une portion lui recouvrait la moitié du visage. Elle soutenait une paire de lunettes qui la rendaient particulièrement élégante en plus de posséder des atouts qui plaisaient généralement à tous les hommes. Le démon avait toujours su s’entourer des plus belles, et ce même dans une claustration ou les relations étaient plus restreintes. Il se leva en toute hâte, frottant sa nuque endolorie avant de prendre la main de celle-ci pour la renfermer avec les siennes. « Parfait ! Tu es toujours ici. J’ai un service à te demander. » Avant d’en venir au fait, il voyait bien qu’une brève présentation s’imposait, au moins pour instruire ses deux camarades. « Oh ! Je vous présente Diane. C’est non seulement la meilleure chirurgienne que je connaisse, mais elle est aussi affectée à la sécurité des lieux. En d’autres termes, c’est elle qui est chargée de dérouiller les détenus si un pépin arrive. » Il était bien conscient d’avoir survolé sa fonction, mais le temps lui manquait pour faire une thèse. Il expliqua rapidement son plan à propos de son évasion qu’il voulait la plus soudaine possible. Pour ça, il avait irrémédiablement besoin d’elle et de sa participation. Au sein de cette forteresse, elle était bien l’unique personne à pouvoir les guider au travers de l’issue qu’il prévoyait d’emprunter. Après élaboration du plan, elle sembla méditer, puis elle frappa de toutes ses forces sur le seul morceau de bureau qui était encore stable, pulvérisant celui-ci pour de bon. « Je peux le faire ! Toutefois, tu vas devoir te bouger le cul, mon mignon. L’accès par lequel tu veux passer ne restera ouvert que durant une minute, après quoi il cessera de fonctionner durant une journée complète. C’est un risque assez élevé. Es-tu sûr de toi ? » « Plus que jamais. » Lui confia-t-il immédiatement. Offrant une embrassade à Diane pour le risque qu’elle prenait, elle fit signe au groupe d’y aller dès maintenant. Lui répondant d’un signe de la main, il s’empressa de voler la main de Callidora en courant le plus vite possible dans une direction. Lorsque l’astucieuse praticienne défit la sécurité, c’est une alarme assourdissante qui fit refrain dans toute le château. Des gardes s’étaient déjà mis en mouvement pour les chasser, alors afin d’éviter au mieux de les croiser sans pour autant rallonger leurs délai, Zane sollicita ses ailes pour prendre ses deux partenaires et contourner les obstacles à toute vitesse. Il comptait sur eux pour utiliser leurs magies à bon escient, même s’ils se trouvaient dans une drôle de posture. Ils arrivèrent finalement à une grande porte qui petit à petit s’écroulait. Étrangement, il ne rencontra plus aucun obstacle à la toute fin. Plus rien, sauf une personne : il s’agissait de James. Toujours aussi posé, il n’obstruait pas la porte. Au contraire, il libérait le passage. Restant sur ses gardes, il avança d’un pas plus ou moins cadencé vers la sortie, plus proche que jamais. « Tu partirais sans nous dire au revoir ? Sans connaitre la vérité sur le décisionnaire de ta capture ? » Zane ne répondit rien. Tout ce qu’il souhaitait, c’était quitter cette geôle au plus vite. Toujours en s’approchant de la lumière du jour qui s’éteignait à petit feu, il fit signe à ses partenaires de faire attention. « Sans te venger, et surtout… sans voir ton père ? » Le démon s’arrêta brusquement, écarquillant les yeux de surprises. Comme si l’on venait de lui asséner un puissant revers dans l’estomac, ses yeux étaient rivés vers le sol. Il releva ensuite délicatement le visage. « Je reste. » Sous ses mots pleins de conséquences, la porte se referma lourdement, le répit n’étant plus. James était conquis par cette réponse. Il ne pouvait réprimer un rictus victorieux. Peu de temps après cette résolution, ils furent tous cernés par des soldats, et notamment par Weydan. Ils venaient de perdre leur unique moyen de déguerpir en restant indemne.

Conscient que sa sentence affecterait l’intégrité de ses compagnons, Zane n’avait aucune intention de se disculper, et encore moins de s’excuser auprès d’eux. Les faits parlaient d’eux même. La résistance qu’ils avaient affrontée n’était pas à la hauteur de ce qu’il avait enduré durant des semaines. La torture l’avait changé quant à ses idéologies, et nul doute qu’il tenterait de découvrir tous les secrets que renfermait cette forteresse souterraine avant de la quitter. James avait justement employé les bons mots pour le convaincre. Envisager une seule seconde que son père puisse être vivant n’avait aucun sens s’il se référait au passé. Toutefois, en tant que démon, il savait aussi que dans un monde où la magie primait, tout était envisageable. S’il essayait de remonter à ses souvenirs les plus lointains, la seule image qui lui rappelait son défunt père était celle d’un homme défaillant et trop candide pour être malgré tout la clé de voûte de toute cette édification. Quand bien même c’était faux, il devait savoir qui se faisait passer pour lui, et surtout pour quelle raison. Vu de l’extérieur, le démon ne réagissait plus à grand-chose, son corps et son expression ne renvoyant plus rien de concret. Il était comme un mort dont l’âme avait réussi à se déconnecter. De nombreuses interrogations parsemaient son esprit engourdi. Quand Weydan approcha pour le forcer à s’avancer, l’homme accepta sans maugréer. Il se laissa guider par leurs hôtes sans établir le moindre dialogue. Il entendait bien Callidora ironiser sur la situation, mais même ça lui était complètement égal. Quant à Brady, il grondait à sa façon, sans intimider qui que ce soit. Le reste de l’itinéraire se passa tout aussi simplement, puis ils arrivèrent devant un banquet dressé par des rois, et pour des rois. Le repas qu’il leur proposait était copieux et bien trop munificent pour des tortionnaires. Cela dit, ça ne le surprenait pas venant de James, qui figurait parmi les résidents les plus fantasques.

Avant de passer à table, il était toutefois d’usage de se changer selon ses bons termes. Zane braqua son regard sur lui. Pour une fois qu’il était en accord avec ses dires. Enfin, ils les laissèrent finalement entrer dans une petite pièce où des linges avaient été spécialement triés pour eux. Brady avait pour couleur dominante le blanc, tandis qu’on avait adressé un ensemble noir pour sa personne. En frôlant celui-ci avec le bout des doigts, il pouvait garantir de la qualité de la marchandise. Avant d’enfiler cette dernière ou encore de répondre à la boutade de sa camarade, il desserra sa mâchoire en grand, puis en tirant la langue, il fit surgir quelque chose. En le crachant dans le creux de sa main, il s’avérait qu’il s’agissait d’une clé dorée accompagnée de trois petites gélules. « Je pense pouvoir me contenir encore un peu. Par contre, quand nous serons sortis je te conseille de t’éloigner de moi. En attendant, attrapez ça ! » Il expédia une pilule à chacun d’entre eux, mais au lieu de l’avaler, il recela celle-ci dans une partie inaccessible de son corps ; ses cheveux. « Diane me les a confiés en toute confidentialité avant de partir. C’est une puissante toxine qui accroit vos compétences durant un temps limité. C’est une drogue prohibée, même chez les démons. Pour cause ; le contrecoup est aussi violent que le bonus qu’il procure. Utilisez-le à bon escient. Il s’agit peut-être de notre unique chance. » S’ils pensaient qu’il s’était jeté dans la gueule du loup sans prendre ses précautions, c’était mal le connaitre. Parmi la troupe, il était celui qui disposait de plus de renseignements, c’est pourquoi il était parfaitement au courant de l’énorme risque qu’il avait pris en adoptant de rester. Sans un coup de main, aucun d’entre eux n’avait de possibilité de s’en sortir vivant. Avec ça, ils équilibraient de nouveau la balance, du moins en partie. Jetant un regard à la jeune femme qui se dévêtit, le démon soupira avant de se précipiter dans sa direction pour interrompre sa cession d'habillage. Se dépouillant à son tour de sa tunique, il s'avança vers elle, torse nu, pour la plaquer violemment contre le mur et passer les mains sur son corps. Respirant le parfum qu'elle avait appliqué sur son cou, il émit un grondement dont les vibrations se faisaient ressentir. La tenant contre lui, il lui coupa le souffle en l'empêchant, par son baiser, de rester maitresse d'elle-même. Il éternisa le présent, l'explorant avec sa bouche et ses doigts, l'embrassant et la mordillant tour à tour. Il brisa ensuite lentement le contact en tortillant une mèche de la brune autour de son index. Il lui fit un clin d’œil. « Soit c'est le dernier, et dans ce cas je me devais d'en profiter. Soit ce n'est pas le cas et la suite arrivera très prochainement. » Sur cet accord passée, il s'éloigna pour troquer lui aussi ses affaires. Brady avait détourné les yeux, laissant un « Hum... » lui échapper.

Quand ils furent prêts, ils revinrent à la salle précédente où le festin les attendait patiemment. Brady s’était déjà mis à table en plus de dérober quelques produits. Toutefois, Weydan était là pour le surveiller, ce qui restreignait grandement ses interactions avec le magnifique poulet fumé qui le provoquait de sa chair si tendre. Zane s’installa à la place qu’on lui avait réservée sans trop contester. La brune fit de même, à la différence qu’elle semblait avoir davantage de mal à garder son calme vis-à-vis de James. Il détourna le visage d’un léger rictus en songeant à ce qu’elle pourrait lui faire à la moindre occasion. Tandis que Weydan et Brady se disputaient sur le sujet épineux de qui allait prendre la première part, tous deux reçurent une petite tape derrière la nuque de la part d’un autre homme qui venait de s’incruster. S’il ressemblait assez à leur hôte principal, autant par le nom que par l’aspect, son caractère semblait en revanche assez dissemblable. Ce dernier était plus impérieux en plus d’être clairement ici pour le travail et non pour le divertissement. Alors qu’ils n’avaient même pas dévoré un seul bout de viande, c’est ainsi que James prit la décision de les ligoter de nouveau. Callidora serra ses attaches à lui — sans trop forcer — pendant que Jessie se chargeait de ses propres liens. Si le démon était jusque-là assez patient, il commençait doucement à la perdre. On les invitait, les contraignait à se changer, pour finir par les attacher.

Quel était le prochain concept ? « Vous êtes amusant, les gars. Mais une question me brûle les lèvres. Quand est-ce que j’aurais l’occasion de voir mon cher papa ? » C’est ce pour quoi il avait décidé de s’égarer. Le reste, il s’en fichait un peu, même s’il n’avait rien dit contre le festin auquel ils n’avaient pas pu profiter. Alors que James s’apprêtait à lui répondre, c’est Jessie qui le devança en apparaissant brusquement derrière sa chaise. Ses mains se posèrent sur ses clavicules, qu’il massa sans aucune finesse. « Crois-moi, garçon. Ne sois pas si brusqué de rencontrer notre maitre. Il est bien plus féroce que nous tous réuni. » Avant de retourner près de son jumeau, il tira la joue du vil qui grogna une insulte. Ce dernier regarda ensuite chacun des invités, visiblement en pleine réflexion. « Weydan. Va chercher Diane et conduis là à mon bureau. J’ai des questions à lui poser. » Le démon n’était pas inquiet la concernant. Elle avait probablement dû préparer méticuleusement sa défense, d’autant plus qu’elle saurait les mener en bateau mieux que personne. Tout juste après le départ du soldat, James écarquilla les yeux sans raison. Il chuchota ensuite quelque chose dans le creux de l’oreille de son voisin. Il paraissait surpris à son tour. Il frappa dans ses mains à plusieurs reprises alors que James vint lever Zane de sa chaise. « Il semblerait que le bras droit du boss tient à vous voir tous les deux. Vous avez de la chance, il va vous conduire jusqu’au grand patron. » Serrant les dents, le démon était à deux doigts de s’agiter pour essayer de leur en coller une. « Vous vous foutez de moi ? Je croyais que c’était impossible. » Avant de rétorquer quoi que ce soit, ils les entrainèrent tous les trois à l’extérieur, empruntant directement des escaliers en colimaçons qu’ils durent gravir pendant un certain moment.

Plus ils passaient dans les couloirs, plus il se remémorait de ce chemin. Le décisionnaire qu’ils mentionnaient, il l’avait déjà rencontré pendant d’un entretien assez houleux. S’il voyait juste, alors ils devaient faire très attention, car il était effectivement en mesure de dominer le temps. Un pouvoir qui se rapprochait des dieux. En empruntant le dernier couloir qui mena à la pièce éloignée de tout, l’un des deux frères répondit enfin à sa question. « La vérité, c’est que nous n’avons jamais vraiment vu ton père. Nous savons qui il est et à quel point il est fort, mais les seuls échanges que nous avons eus, c’est par rapport à notre boss. Ton créateur se situe dans une partie interdite d’accès pour des personnes comme nous. Pour être honnête, je ne suis pas sûr que vous surviviez avant de l’atteindre. » La porte s’ouvrit d’elle-même, laissant un homme enrobé d’un voile d’ombre s’en détacher. Comme pour la première fois, aucune partie de son visage n’était visible. Seules deux lueurs blanches et brillantes faisaient office d’yeux. Le reste n’était pas devinable. En théorie, il semblait être continuellement recouvert d’une magie noire qui fluctuait tel un drap. Lorsqu’il passa devant eux sans dire un mot, Zane sentit son essence être inspirée. Manquant d’air à sa proximité, il posa un genou à terre en suffoquant. Jessie et James ressentaient cette même difficulté. « Je vous prie de m’excuser. J’ai tendance à oublier combien ma magie peut être néfaste. » D’un ample mouvement du bras, il sembla rappeler à l’ordre cet être invisible qui les dévorait. Tout de suite après, tout avait l’air d’aller pour le mieux.

Comme il avait déjà eu l’occasion de s’entretenir avec lui, il orbita autour de Brady et de Callidora, disparaissant et apparaissant sous tous les angles à l’image d’une entité spectrale. Il se tourna en second lieu vers les deux hommes. « Vous pouvez disposer messieurs. Je prends la suite. » Réitérant une succession de signes avec les doigts, l’individu altéra le décor en les transportant dans un environnement loin de ce qu’ils avaient connu. Il se trouvait maintenant tous les quatre droit devant une énorme porte circulaire. Celles-ci étaient préservées par deux gardes munies de tenues très résilientes. Le mystérieux leader leur fit signe d’actionner la brèche, ce qu’ils accomplirent dans l’instant. Lorsque l’accès s’ouvrit, une passerelle se dressa devant leurs yeux ébahis. Avançant calmement jusqu’à son entrée, il intima à ses invités de le suivre. Quand la porte se referma derrière eux, une chaleur insoutenable se manifesta brusquement. Ils se trouvaient à présent dans un énorme bassin où la lave circulait à foison. Dans le gigantesque cylindre dans lequel ils se trouvaient, non seulement la température était pire que celle du volcan de l’enfer, mais en plus de ça elle ne cessait d’augmenter. « Je vous présente ce qu’on appelle le fourneau. C’est la traversée la plus enfantine sur les trois étages. Je vous attends au bout. Soyez rapide, où vous ne vous en sortirez pas vivant. » Comment était-il possible de résister à cette folie ? La passerelle était assez longue, et le temps leur était une fois de plus compté. Le démon se tourna naturellement vers ses deux camarades qui suaient tout autant que lui, voire plus. « Et m*rde ! Mes sorts ne fonctionnent pas ! Tenez-vous prêts ! » Il prévoyait d’utiliser ses déplacements rapides ou la téléportation de Brady, mais cela aurait été trop simple.

Alors qu’ils essayaient tant bien que mal de parvenir jusqu’au bout, leurs vêtements — ainsi que leurs cordes — commençaient même à se dissoudre par petites particules. Ils n’arriveraient pas à survivre en mettant autant de temps, après quoi Zane décida d’employer ce qu’il pensait être le meilleur moyen de s’en sortir. À l’aide de ses membres rachitiques qu’il libéra diligemment, il retourna en arrière pour porter le corps de son ami et de la brune. Se dépêchant de couvrir le plus de distance en utilisant l’air, ses ailes se consumèrent assez rapidement. Jusqu’à la toute fin, il se battit de toutes ses forces pour y parvenir. En fin de compte, il s’effondra dans la dernière ligne droite en larguant abruptement ses camarades, juste après avoir dépassé l’extrémité de la passerelle qui se referma après leur franchissement. Le démon avait non seulement perdu l’usage de ses ailes, mais de plus, son dos avait été partiellement mortifié par les brulures. Divers endroits avaient aussi étés touchés. Le boss n’en avait cure. Il les pressa de le rejoindre en leur assurant que le prochain circuit était loin d’être aussi amusant. Zane entreprit de retrouver un semblant d’équilibre en poussant sur ses avant-bras pour se remettre d’aplomb. « Tss, il espère nous faire craquer avant la fin. J'espère que vous êtes prêts à crever avec moi. » Brady, qui n'en pouvait littéralement plus, acquiesça tout de même d'un signe de la main tandis qu'il restait étalé au sol. Plus ils se rapprochaient finalement de la vérité, plus le reste devenait de plus en plus instable. Quelle que soit l’identité de celui qui possédait tout ça, ils allaient devoir se serrer les coudes plus que jamais. Il se mit auprès de Callidora, s'assurant de sa capacité à pouvoir continuer.

Le mental, voilà ce qu’il était fondamental de détenir pour entrevoir une lueur d’espoir. Elle subjuguait sur tout le reste, et surtout sur la matière organique qui peinait la plupart du temps à s’adapter aux changements. Heureusement pour lui, Zane avait la chance d’avoir intensément préparé son organisme à poursuivre des séries de changements atmosphériques assez importants. La survie dans des milieux toujours plus hostiles avait toujours été ce qui le rapprochait des prédateurs. Grâce à ses séances journalières et à sa perpétuelle attirance pour la bravade et le défi, le démon s’était forgé une morphologie surpuissante en plus d’avoir le trait de caractère qui allait avec. En fin de compte, il ne s’inquiétait pas vraiment pour lui, mais davantage pour ses proches qui devaient obligatoirement avoir un peu plus de difficultés que lui à appréhender les différents orages. Même s’il avait été partiellement carbonisé par la ferveur précédente, ce n’était rien comparé aux différents supplices par lesquels il était passé jusqu’alors. D’une certaine façon, il avait assimilé les pires blessures pour s’en servir à son avantage lors de cette traversée périlleuse. En songeant à ce bienfait, il se posa d’ailleurs une étrange question. S’il s’agissait bel et bien de son père comme on essayait de le lui faire avaler, alors hypothétiquement que les premières semaines difficiles qu’il avait vécu au sein de la forteresse n’étaient pas dues au hasard ? Il se pourrait que tout eût été manigancé dans le but de le préparer justement à ce qui allait suivre. Si c’était le cas, cela ne pouvait signifier qu’une seule chose, mais il préféra arrêter les vaines suppositions pour le moment afin de se concentrer sur ce qu’il devait faire. Malgré les instructions de Callidora, celui-ci se leva tout de même. Dans son esprit, les douleurs n’étaient plus qu’un mauvais souvenir. En vérité, il était surtout curieux de savoir ce que lui gardait la prochaine calamité. Lorsqu’il s’approcha du seuil de la porte, il éprouva tout de suite la différence de niveau entre ce qu’ils venaient de vivre et ce nouveau territoire. Brady semblait toutefois plus urgé qu’eux de s’y rendre, et alors qu’il manqua probablement un épisode, un instant d’après il retrouva la brune dans les bras de son camarade. Il se frotta la nuque en crachant quelque chose d’incompréhensible. « Ce n’est vraiment pas le moment pour ça, les enfants. Adragon est déjà loin devant nous. On ne peut pas faire attendre notre hôte. » Il pouvait comprendre la difficulté à résister à ce genre d’offres, mais en même temps ils devaient réellement se focaliser sur ce qu’ils étaient censés faire. L’ilot sur lequel ils se trouvaient semblait plus accessible que l’endroit précédent, même s’il se méfiait fortement de ce qu’il voyait, conscient que rien n’était aussi simple qu’on voulait leur faire croire. Soudain, alors qu’il ferma à peine les yeux quelques secondes, ses pupilles se tournèrent machinalement vers la jeune femme ainsi que Brady qui était manifestement en train de se faire harceler par plusieurs créatures, elles aussi conçues dans la glace.

Alors qu’il prit tout de suite connaissance des faits, il se jeta sur les silhouettes filiformes pour tenter de se débarrasser d’eux avec de puissantes frappes. Quand il asséna la première assaille, la créature poussa un cri strident avant de s’éteindre dans une déflagration qui relâcha un fluide et qui se logea dans son avant-bras. L’instant d’après, il ne sentit plus ses articulations à cet endroit précis, et pour cause, son avant-bras avait été recouvert d’une couche de glace. Ainsi entravé, il risquait de rompre définitivement son membre s’il ne faisait pas attention. Malgré tout, il devait réagir vite s’il voulait les préserver de ces monstres. Se servant d’un véloce déplacement, il porta son talon dans la joue de la seconde créature. Mais comme il fallait s’y attendre, son pied endura la même malédiction puisqu’il se cristallisa jusqu’à sa cheville. Cette obstruction était un véritable souci à cause de son manque de locomotion. Il devait se battre coûte que coûte, mais en même temps, à chaque fois qu’il entreprenait une action, il se risquait à perdre une partie de ses membres. Seulement, voilà, qu’importe les risques qu’il prenait, il continuait malgré tout à soutenir ses coups, et ce même s’il devait achever son ultime offensive en tant que statue de glace. Peu importe ce qu’il atteignait et avec quoi, le résultat était toujours le même. Ainsi, même lorsqu’il ne lui resta plus que la tête de valide, le démon affecta celle-ci en avant pour les impacter avec son front. Devenu entièrement de glace, son corps sombra au sol, mais avant même d’atteindre celui-ci, il se réveilla de but en blanc, la brune se trouvant dans son champ de vision. Il n’avait aucun souvenir de ce qui avait pu se réaliser durant son sommeil, du moins jusqu’à ce qu’elle vienne l’élucider sur la situation en lui présentant les trois bestioles. Il secoua la tête afin de se remettre les idées en place. Des illusions. Quelle amertume quand il n’était pas celui qui les manipulait. En revanche, il semblerait que tout ça n’ait été qu’un avant-goût de ce qui allait vraiment se produire puisque pour pouvoir traverser le lac, il fallait effectivement se référer à des planches vermoulues qui peineraient probablement à soutenir plus d’une personne, ensuite elles couleraient sans doute. « Nous sommes tous d’accord pour dire que je vais devoir vous abandonner ici. » Joignant le geste à la parole, il sauta sur les planches, se pressant aussitôt à parcourir celle-ci pour parvenir au bout. Comme prévu, elles sombrèrent au fin fond de l’eau. Il voyait Brady et Callidora un peu dépité par cette décision. Du moins, jusqu'à ce qu'il généra un bloc de pierre assez conséquent pour les autoriser à franchir la suite en toute tranquillité.

Pestant d'une quantité effroyable de jurons, ils rattrapèrent le boss. Il les attendait comme s’il s’agissait d’une simple promenade de santé pour lui. Balayant son bras en avant, il dévoila le dernier passage pour envisager d’arriver au dernier point ; celui qui permettrait à la fameuse rencontre d’avoir lieu. Devant eux se dressa un interminable couloir. Il était extrêmement étriqué, mais c’est surtout des geôles qui faisaient office de cloisons. À l’extérieur de ses cages pointait une abondance de bras décharnés qui écharpaient l’air en attendant une potentielle victime. Inutile d’être alerte pour comprendre ce qui allait se passer. « Toi qui aimes les attouchements, tu vas être servi. » Tandis qu’il se posait la question concernant la procédure à adopter pour se faufiler sans risquer de se faire déchiqueter par les étranges créatures, Adragon avança tout simplement sans qu’aucun d’entre eux n’intente de lui attraper les chevilles. Son aura était tellement malsaine qu’elle interférait avec leurs désirs. En tournant légèrement son visage, Zane remarqua la frayeur qui s’était emparée de Brady. Il était de loin le moins préparé pour enchainer trois épreuves aussi affligeantes. Le fait d’être simplement vivant représentait déjà un miracle en soi. Hélas, ils approchaient tellement du but que le démon refusait de perdre son temps inutilement. « Resaisis-toi Brady ! Si tu es venu dans le seul but de me ralentir, ce n’était pas la peine de faire tout ce chemin. » Sans plus de cérémonie, il fit volteface et avança immédiatement dans le couloir. Maintenant qu’il avait reconquis sa magie, il étendit ses bras pour faire apparaitre son sabre dont il se servit pour couper les membres qui se dressaient sur son parcours. Aussi surprenant que cela pouvait le paraitre, il se débrouillait très bien. En fait, sans vraiment s’en rendre compte, il se trouvait déjà à mi-chemin alors que ses partenaires n’avaient toujours pas pénétré le couloir. Sans se préoccuper davantage de leurs problèmes, il continua ainsi lentement à faire un pas devant l’autre, jusqu’à ce que son sabre devienne obsolète à cause du trop grand nombre de bras qui le saisirent tous en même temps. Sa gorge fut soudainement serrée par une violente poigne qui modifia la pâleur de son visage en un teint rouge de suffocation. D’autres mains, comparables à des pinces, vinrent alors se joncher sur ses chevilles, sur ses avant-bras, sur son torse… bref, il était à présent complètement recouvert de leurs immondices brunâtres. Sans nécessiter d’intervention extérieure, il parvint toutefois à se débattre suffisamment hargneusement pour les déposséder progressivement de leurs prises.

En tirant brusquement son corps accompagné d’un hurlement rauque, il arracha totalement les bras de ces derniers. Tandis que les phalanges étaient toujours ancrées en lui, il s’en débarrassa un à un en les jetant à terre. Zane avait la chance d’avoir une force colossale, c’est pourquoi celle-ci lui semblait bien moins rude que les autres. De plus, il était beaucoup plus déterminé en sachant qu’il approchait au but de cette entrevue. « Dépêchez-vous. » Ce fut le seul impératif qu’il leur adressa, n’ayant apriori aucune idée de comment ils s’en sortaient. Quoi qu’il en soit, il arriva le premier sur une plateforme qui les attendait à l’extrémité. Il s’agissait probablement d’une sorte d’élévateur qui les conduirait directement à la position de cet homme. Zane n’échangea aucune parole avec celui qui jouait les guides touristiques, pas plus qu’il n’en échangea avec Callidora et Brady qui se ramenaient plus épuisés que jamais. En toute impunité, il n’écoutait pas un seul des reproches qu’on pouvait lui faire, se contentant de regarder en l’air comme s’il était déjà dans un autre univers depuis bien trop longtemps. Ses réactions se limitaient au strict minimum. Il conserva assurément ses forces pour être prêt lors de la confrontation. Le sous-directeur — si l’on pouvait le baptiser ainsi — enclencha finalement un bouton qui brusqua les mécanismes de la plateforme. Quelques instants plus tard, elle oscilla faiblement et se mit en mouvement, à seule fin de les hisser en hauteur.

Muet en toute circonstance, le diable s’emmitoufla peu à peu d’une aura que ses deux messies connaissaient particulièrement. Ils avaient eu l’occasion de la ressentir à différentes reprises d’une façon plus ou moins évidente. Cette soudaine concentration comportait quelques similitudes avec les anciennes, mais cette fois elle était toutefois beaucoup plus concrète, si bien que même l’hôte le constata, lui qui n’avait émis aucune réaction censée depuis le début. Un autre indice vint également rejoindre l’état dérangeant dans lequel il se trouvait, à savoir le sourire qui venait subitement de jaillir sur ses lèvres. En d’autres circonstances, ce dernier aurait pu être apaisant pour ses alliés, mais il devait au contraire paraitre totalement angoissant, pour la simple et bonne raison qu’il se partageait entre la méchanceté gratuite et la démence passagère. D’ailleurs, quand Brady essaya de lui parler, il n’eut droit qu’à un regard assassin qui le calma immédiatement. Le reste du voyage se passa dans le calme général, apportant à la scène un climat lourd et pesant qui se conjuguait parfaitement bien avec l’attente qui se déroulait. Un soubresaut indiqua le moment de l’arrêt. La brusquerie avait au moins eu le mérite de réveiller tout le monde sans exception. Avant de passer l’énorme porte métallique, Adragon leur posa une étrange question. « Savez-vous ce qu’est un cauchemar ? Moi, je le sais. » Insondable à souhait, s’il songeait à les intimider de la sorte, c’était peine perdue. Le démon savait depuis longtemps qu’il avait dépassé les frontières du rationnel et qu’un retour en arrière n’était plus envisageable. Il était prêt à tout accueillir, y compris la mort qu’il se ferait un plaisir de prendre dans ses bras. Lorsque le panneau métallique se divisa en deux, la pénombre fut la première chose qu’ils aient l’occasion de voir. Cette obscurité était toutefois encadrée d’un grouillement de lumières illustrées à la bougie qui émaillaient totalement les bords de la salle qu’il pouvait définir comme étant ovoïde. Mais dès lors qu’ils s’engouffrèrent davantage, c’est la vision d’un trône composé d’une accumulation d’armes blanches qui attira son attention. Juxtaposés à côté de ce siège, se situaient deux béluas à l’apparence de reptiles dont il ne saurait qualifier l’espèce précisément. Il nota aussi quelques sorciers qui travaillaient durement sur un projet. Ils étaient tellement concentrés qu’ils ne s’étaient pas même détournés de leurs travaux.

En revanche, il ne ressentait aucunement l’essence d’un être diaboliquement supérieur à lui, mais simplement des brides qui n’étaient pas en mesure de le préoccuper. « Le patron à décider de se cacher par crainte de se confronter moi ? » Pour seule réponse à cette prétention, les flammes qui apportaient le peu de lumière à l’obscurité tressaillirent subitement, comme si elles étaient possédées par un affolement inqualifiable. Un brouillard noir frappa ensuite brusquement le sol, laissant peu à peu la place d’une silhouette se dessiner. Déroulant les paupières, il reconnaissait parfaitement cette plastique ténébreuse, et la brune devait évidemment s’en remémorer aussi. Il s’agissait de l’homme auquel ils s’étaient confrontés dans la forêt, et par lequel il avait failli mourir à cause d’un poison. « Bienvenue dans mon royaume, cher fils. » Zane se jeta directement sur lui en diminuant diligemment la distance qui les séparait. Portant immédiatement son poing vers l’avant, il engagea un énorme coup qui heurta son profil, à tel point que le son de son attaque retentit dans un terrible écho. Cela étant, cette prodigieuse attaque avait seulement eu pour effet de détourner délicatement son visage. L’homme qui se disait être son père, riposta allègrement par une intervention d’autrement plus puissante, qui fit traverser au démon la pièce tout entière avant de s’arrêter frénétiquement sous l’impact d’un rocher. « Tu es devenu beaucoup plus fort depuis la dernière fois, mais c’est encore insuffisant. » Après cette démonstration, il gravit les quelques marches pour accéder à son trône, puis il prit place en accotant sa joue contre ses phalanges. « Je vais devoir passer aux explications. Mais avant ça, reposez-vous un peu. Je vous autorise à regagner des forces. Aussi, tu peux arrêter de jouer la comédie et devenir leur nouveau consultant, à présent. » Incrusté dans la pierre, Zane se dégagea en essayant de percuter ce qu’il venait de dire. Brandissant ses yeux en direction de Brady, il comprit instantanément ce qui se passait quand il vit un animal non identifié de couleur rose jaillir sur ses épaules. Brady — ou du moins le faux — interrompit son apparence actuelle pour libérer une tignasse argentée et récupérer son apparence, celle de Seth. « Tu savais pourtant qu'on m'appelait "l'agitateur", Zane. Voulez-vous bien me suivre ? » Il n’en revenait toujours pas. Il s’était fait abuser jusqu’au bout.