En cette chaleureuse fin d’après-midi, Aerin observait avec attention l’astre du jour défaillir au lointain. Une vaste forêt se déployait autour d’elle, exhalant un vivifiant parfum de pin. Appuyée contre l’écorce d’un hêtre, elle tripotait inconsciemment une mèche de ses cheveux ivoirins. Une brise fraiche et apaisante caressait de son souffle léger les frondaisons, tout en soulevant l’extrémité de sa robe céruléenne. La jeune femme tapota brièvement son pinceau contre le rebord de sa feuille, pensive. Elle jeta un regard sur la palette entourée de tiges émeraudes qui trônait à ses cotés. Peut être la couleur n’était-elle pas suffisamment vive ? Ou était-ce sa technique qui  défaillait ? Elle soupira, lassée. Malgré son soin scrupuleux, elle ne parvenait point à réaliser une toile à la hauteur de ses attentes. Elle songea qu’elle devrait un jour se renseigner auprès d’un peintre expérimenté.  Ses conseils seraient sans aucun doute très enrichissants.

Tandis que la Rehla s’égarait dans ses pensées, une feuille rougeoyante de sorbier se détacha délicatement de son tronc. Effectuant quelques balancements sous les impulsions du vent, elle se déposa finalement au centre de l’esquisse. D’un mouvement sec et instinctif, Aerin la chassa. Malheureusement, le pauvre bout de verdure s’était préalablement enduit de peinture. Sur son chemin, il en sema de grosse gouttelettes, tachant le paysage illustré.

Écarquillant ses yeux de stupeur, la jeune femme se munit prestement d’un autre pinceau pour rattraper son erreur. Ses efforts furent vains, et elle dut se résoudre à laisser sa toile dans ce piètre état. Dans un soupir de résignation, elle s’allongea sur le sol émeraude. Ses pupilles vives étudiaient avec émerveillement les nuances safranées des cieux. Elle demeura ainsi de longues minutes, avant de se résoudre à partir. Tant que le soleil brillait encore suffisamment,  il lui fallait trouver un village où elle pourrait passer la nuit. Il ne lui aurait pas déplu de s’assoupir ici-même, bercée par les rayons de la lune. Toutefois, ne sachant quelles créatures rodaient aux alentours, elle préférait favoriser la sécurité d’une auberge.

Elle se leva donc, et se mit en quête de rejoindre le sentier. Un hululement s’échappa du feuillage d’un chêne sur sa droite. Elle y reconnut le plumage de jais de son cher hibou, Eres. Cela l’étonna grandement. Il était rare de le trouver éveillé avant la nuit tombée. Ses iris fauves la scrutait avec une intensité telle qu’elle aurait surement était effrayée si elle ne le savait pas ami. Décidant de ne pas accorder plus d’importance à ce détail, elle s’achemina jusqu’à lui, enjouée. Puis, d’un geste lent, elle effleura sa tête surmontée d’aigrettes. Vraisemblablement indécis, il la dévisagea tout en secouant son bec ébène. Finalement, convaincu par son sourire avenant, il laissa la main intrusive cajoler ses plumes soyeuses. Aerin ne s’attarda néanmoins que très peu, constatant que l’éclat du soleil ne paraissait plus pouvoir éclairer pleinement sa route encore très longtemps.  

Alors qu’elle venait à peine de retrouver le sentier, une silhouette apparut dans son champ de vision. Tout d’abord simple tache sombre qu’elle pensait être un grand rocher, elle se précisa au fur et à mesure de ses pas pour laisser place à un corps allongé, dos à elle. Dubitative, elle se demanda ce qui aurait pu pousser autrui à s’étendre ainsi en travers du chemin. Tandis qu’elle s’approchait, elle remarqua à l’allure de l’individu que celui-ci semblait être plutôt âgé. La Rehla imagina qu’il avait peut être été pris d’un malaise, et pressa le pas pour s’agenouiller à ses cotés. Elle attrapa l’épaule de l’homme pour le retourner, et ainsi constater son état. Il toussota d’une voix si grasse et gutturale qu’elle eut l’impression qu’il était sur le point de rendre tripes et boyaux.

-Monsieur ? Est-ce que vous all…

Elle se stoppa brusquement, horrifiée. Le buste du vieillard était couvert de sang. Avant qu’elle n’ait pu esquisser le moindre geste, le blessé agrippa violemment de ses doigts maculés par la substance visqueuse le bras d’Aerin. Il approcha son visage du sien, et tenta laborieusement de prononcer quelques mots.  La jeune femme ne put empêcher un cri perçant de s’échapper de sa gorge. La large bouche du mourant ne cessait de s’ouvrir et de se renfermer dans un mouvement saccadé, tandis que ses yeux affolés la fixait avec désespoir. Seul un incompréhensible murmure rauque parvint à franchir la barrière de ses lèvres desséchées. Hésitante, la jeune femme lui posa quelques questions pour tenter de déchiffrer ses paroles. Cependant, elle n’obtint que de brèves réponses inarticulées, dont elle ne parvenait pas à déceler le moindre des sens. Elle n’avait de plus aucune compétence en médecine qui aurait pu lui permettre de soulager le vieil homme. Souhaitant trouver de l’aide, elle scruta les alentours de ses prunelles égarées.

Aerin s’était laissée guidée dans la fuite sans rechigner. Que l’elfe l’entraine ou non, elle aurait quoiqu’il en soit fait de même. Vite essoufflée par la course, elle se faufila avec soulagement dans la cachette dénichée par son compagnon d’infortune. Elle ne passa malgré tout pas un moment très agréable sous les racines. Le creux était étroit, et, du fait des branches qui les dissimulaient, très peu éclairé par les rayons de l’astre doré. Elle se sentait presque étouffée dans cet endroit bien trop clos à son goût. Écartant les quelques feuilles qui entouraient ses yeux et ses lèvres pour se sentir plus à son aise, elle avait néanmoins fait de son mieux pour ne pas laisser son malaise transparaitre. La vision de son nouveau partenaire se faisant uriner sur l’épaule lui avait prouvé qu’elle n’était pas la plus à plaindre.

Elle attendit le signal de l’elfe pour s’extirper de leur refuge. Il valait après tout mieux faire preuve de trop de prudence que de témérité. Se dégageant des branchages ambrés, elle s’étira en se relevant. Le croissant immaculé de la lune attira ses pupilles. Levant son visage pâle vers le ciel, elle contempla l’éclat des centaines de gouttes de lumière qui brillaient intensément. Il lui semblait que la douce mélodie de leurs murmures parvenait à ses oreilles, même si elle ne pouvait aucunement en déchiffrer le sens.  

— Oui, en effet, il semble que les villageois aient enfin fini par déserter la zone, lui répondit elle en jetant un rapide regard circulaire sur la forêt endormie.

Mais pour combien de temps ? s’interrogea-t-elle intérieurement. Il leur faudrait aller au plus vite et choisir la voie qu'ils suivraient avant que les habitants coléreux n’alertent les villages voisins.

Sortant la jeune femme de ses rêveries, la remarque du blond lui arracha un sourire.  

—C’est mieux que rien. En tout cas, j’espère que vous n’aurez pas trop à patienter avant de trouver de quoi vous laver. La sensation des restes d’urine mêlés à l’alcool ne doit pas être très agréable.

Époussetant sa robe, elle remarqua que celle-ci n’avait plus rien de sa douceur d’antan, recouverte pas de rêches taches de sang. Elle songea qu’elle non plus n’aurait pas refusé un bon bain mousseux. Mais, il n’était pas l’heure de penser au luxe et au réconfort. Ils étaient assurément toujours recherchés, et il leur fallait décider d'où ils passeraient la nuit.

— Bien, je suppose qu’il va nous falloir prendre des décisions. Il y a quelques jours, j’ai acheté une carte de la région à un vendeur ambulant et ai conversé avec lui.  D’après ce que je sais, et si je ne me trompe pas sur notre localisation, les habitations se trouvent au nord. C’est en nous dirigeant vers le sud que nous pourrions nous éloigner le plus rapidement des villages. Toutefois, je pense que c’est la voie que nos poursuivants s’attendent à ce que nous empruntions, et nous risquerions de les rencontrer au travers de ce chemin. A l’est, il y a d’autres villages, et à l’ouest, une large forêt se poursuit. Je pense que dès que nous reprendrons la marche, nous devrions nous y enfoncer pour être plus en sureté. Elle est certainement moins gardée et il sera plus difficile pour eux de nous y repérer.

Elle marqua une pose, réfléchissant, puis reprit.

— Pour l’instant, nous n’avons que très peu de lumière pour nous guider. Crois-tu que nous devrions patienter ici jusqu’aux aurores?

Après avoir écouté sa réponse, elle ajouta :

—Il me semble avoir vu des buissons de baies pendant notre fuite, pas très loin. Je vais aller en chercher pour que nous puissions avoir de quoi nous nourrir.

Emboitant le pas tout en prêtant l’oreille aux bruits extérieurs, elle s’achemina lentement vers la direction indiquée. Elle sursauta en entendant un craquement sous pieds. Se baissant, Aerin attrapa un morceau de papier qu’elle avait vraisemblablement maltraité. Plissant ses yeux, elle tenta de déchiffrer ce qu’il y était annoté malgré la pénombre environnante. Étonnée, elle constata qu’il s’agissait de sa propre peinture, effectuée quelques heures plus tôt. Elle s’était surement échappée de son sac pendant leur poursuite, et avait du être ballotée jusque là par le vent. D’un geste rapide, elle la rangea dans ses affaires, ne souhaitant pas laisser de traces de leur passage dans les environs.

Après quelques minutes de marche seulement, la forêt frissonnante s’ouvrit sur une large plaine. Aussitôt défaite de l’étreinte des arbres, Aerin fut effleurée par un doux courant d’air frais. Elle aurait pu trouvé cela plaisant si l’âcre senteur du sang n’avait pas envahi ses narines simultanément. A trente pieds de là seulement, un corps gisait dans l’herbe grisée par l'obscurité. Un individu était accroupi à ses côtés. Fort heureusement, dos à elle, il n’avait pas encore décelé sa présence. Sans plus attendre, elle s’enfonça à nouveau au cœur de la forêt pour se camoufler derrière les feuillages. L’homme s’était relevé et essuyait sa bouche d’un revers de manche.

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Post III

La pénombre baignait dans la plaine, forçant la jeune femme à plisser ses yeux clairs pour  parvenir à discerner les gestes des deux adversaires qui se faisaient face. Pas à pas, elle s’en rapprocha silencieusement, tentant de capter des brides de leurs interactions tout en observant leur lutte. Elle veillait malgré tout soigneusement à rester dissimulée, ne désirant point se faire remarquer par les deux ennemis. En effet, elle ne souhaitait aucunement intervenir dans leur conflit, trop dangereux à son goût. Elle était reconnaissante envers l’elfe pour son aide, mais pas suffisamment pour mettre sa vie en péril pour le secourir. Elle admettait sans mal son égoïsme et sa pleutrerie. Elle était ainsi faîte, et ne considérait pas nécessaire de se pousser au changement. Parfois, la culpabilité envenimait son esprit, mais elle parvenait toujours à la chasser sans trop d’efforts. Elle maintenait vivaces ses rancunes pendant de nombreuses années, pardonnant sans oublier, alors qu’elle se défaisait avec aisance de ses remords. Aerin n’avait d’autres priorités que sa survie et l’aboutissement de ses desseins. Que ceux qui tombent sur son chemin partent en paix vers l’au-delà ! Elle ne serait pas celle qui se stopperait pour les soutenir lorsque de puissants adversaires croiseront leur route.

Néanmoins, dans la situation présente, le doute s’insinuait peu à peu en elle. Elle tritura ses ongles roses tandis que son compagnon s’affaiblissait. Si il perdait, que ferait-elle par la suite ? Pourrait-elle fuir, seule, se soustraire au semblant de cohorte formé par les villageois ? Si la chance soutenait le tueur du vieillard, il ne laisserait pas la possibilité à l’elfe de battre en retraite et l’achèverait. Alors, lorsqu’on trouverait son corps, tout suggérerait qu’elle est l’auteure des trois meurtres, lui bloquant toute issue. Ses chances de rétablir la vérité, qui  étaient déjà des plus minces, se retrouveraient presque inexistantes.

Elle mordit sa lèvre inférieure en voyant la lame de l’elfe se fendre. Il ne tiendrait guère encore longtemps dans ces piètres conditions.

— Amie ? Et bien, je ne suis pas sur de quelle femme, parmi toutes celles qui ont fait l’objet de mon repas, tu évoques, mais ne sois pas inquiet, je vais t’aider à la rejoindre sous peu.

Aerin haussa ses sourcils, perplexe. C’était elle qu’il qualifiait d’amie ? Voilà qui l’étonnait. Ils se connaissaient depuis moins d’une journée, et elle ne le considérait quant à elle que comme un partenaire de malchance, très serviable et solidaire.

Quoiqu’il en soit, il lui fallait agir. Son angle de vue sur le tueur était parfait, et les branchages lui permettait de demeurer en partie masquée même si elle se relevait. Sans davantage de réflexion, elle sortit ses kunaïs pour les lancer tour à tour sur l’assassin. L’un d’eux l’effleura et s’enfonça dans l’herbe sauvage, à quelques pieds seulement de son partenaire. Elle n’en fut pas totalement déçue, songeant qu’il pourrait toujours servir d’arme de fortune à ce dernier. Le second, lancé plus adroitement, parvint  à toucher sa cible en plein ventre, au centre même de la plaie déjà ouverte par son allié quelques minutes plus tôt. Sous la surprise, et peut être la douleur, il effectua quelques pas en retrait. Ses pupilles hagardes parcouraient l’orée de la forêt, tentant d’y déceler le lâche qui l’avait ainsi assailli déloyalement.

—Tch ! Alors, je vois que quelqu’un d’autre veut aussi participer au festin ?

Bien que son ton dégageait toujours un certain cynisme, un léger agacement perçait dans sa voix.

Aerin se plaqua brusquement contre le tronc d’un hêtre pour éviter d’être remarquée, se munissant de son stylet. Cependant, son pied glissa sur l’une des racines, et avant qu’elle ne puisse réagir, elle fut projetée dans la clairière, soumise à la vue de tous. Le rire guttural du vampire retentit avec force et il se rua sur elle. L’impact aurait été grand si son bienveillant ami rapace n’avait pas surgi avec fulgurance sur l’agresseur, griffant sa joue de ses serres mordantes. Grandement déstabilisé par les nombreux assauts qu’il avait subit dans si un bref laps de temps, le tueur bascula, cognant son épaule entaillée contre le sol rude.

La jeune fille profita de son instant de trouble pour se redresser et reculer de quelques pas. Elle lança un regard à son compagnon elfique, qu’elle avait maintenant rejoint.

—Eh bien ! Il semble que nous avons trouvé le moyen de rétablir la vérité sur la mort du vieil homme !

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Post IV

Aerin observa dubitativement le vampire étendu au sol. Même s’il ne  semblait pas apte à s’échapper, elle demeurait réticente à le laisser seul. L’aigle de l’être sylvestre pourrait certes le surveiller, mais en aucun cas l’arrêter s’il tentait de fuir. Et s’il possédait des pouvoirs qu’ils ne connaissaient pas et qui lui permettraient de se défaire de ses entraves ? La jeune femme secoua sa tête pour chasser ses idées pessimistes. Sa méfiance était toujours aussi excessive, il fallait qu’elle se reprenne.

D’un sourire, elle attrapa la lanterne et se dirigea vers les bois assoupis. Elle avança avec hésitation pendant plusieurs minutes, cherchant quelque trace écarlate qui aurait put les guider jusqu’aux défunts. Souhaitant meubler le silence qui ne lui était guère plaisant, elle s’adressa à l’elfe.

—Je ne sais plus si nous avons eut l’occasion de nous présenter. Quel est ton nom ?

Elle se souvenait l’avoir entendu l’appeler Aerin plus tôt. Elle songea qu’il était fort probable qu’elle se soit présentée à lui pendant qu’ils patientaient, dissimulés sous des racines, quelques heures auparavant. Néanmoins, la rapidité des événements qui s’étaient enchaînés si abruptement depuis leur découverte du vieil homme confondait ses souvenirs, et elle peinait à être certaine de quoi que ce soit.

—Et est-ce-que tu vas bien ? Ta main m’a l’air bien amochée, tout comme ton armure, à certains endroits, poursuivit elle en l’observant à l’aide de la lumière de sa lanterne.

Vraisemblablement satisfaite de sa réponse, elle continua sa progression entre les arbres obscurs.  Leurs branches capricieuses et fantasques leur octroyaient différentes apparences absurdes sous l’éclat de la lanterne. Parfois, ils lui semblaient pareils à des pantins tordus dans des positions informes. D’autres fois, elle avait l’impression qu’ils formaient un immense filet, acerbe, qui se refermait peu à peu sur eux. Elle clôt ses paupières et posa ses doigts de glace sur ses tempes. Elle devait cesser cette déraison, elle n’était plus une enfant ! Aerin leva ses yeux vers les astres, dont la clarté lui semblait douce et chaleureuse. Ils étaient bien loin, et leur ardeur ne pouvait supposément pas l’atteindre, mais elle les préférait étrangement à la réverbération de la lanterne.

Soudain, une odeur âcre effleura ses narines, tordant son visage en une grimace écœurée. Elle esquissa quelques pas en avant, et la lueur rousse de sa lanterne recouvrit alors de teintes étranges une dépouille qui gisait à ses pieds. Son dégoût s’amplifia. Contrairement aux cadavres du paysan et de l’adolescent, celui-ci paraissait avoir été laissé ainsi depuis quelques temps déjà. Les prémices de la putréfaction l’atteignait peu à peu, marquant sa peau d’une lividité repoussante. Jetant un rapide coup d’œil à sa silhouette, la Rehla conclut que c’était une femme. Peut être la mère de la précédente victime ? Toutefois, elle ne pouvait s’en affirmer certaine. Son visage, défiguré par diverses griffures, ne laissait plus transparaître aucune trace d’humanité. Il n’était plus que chair et sang. Quant à son corps, il n’avait guère était plus épargné. Aerin se détourna pour réprimer un haut le cœur, et s’éloigna en quête du second mort qu’avait évoqué le meurtrier. Elle n’aurait pas supporté une telle vision plus longtemps. Sa recherche fut bien brève, la dépouille ne se trouvant qu’une trentaine de pieds en contrebas. Cette fois-ci, elle ne s’en approcha point, craignant de régurgiter son dernier repas si elle le trouvait dans un état aussi déplorable que le premier.
 
—Très bien, nous les avons tous trouvés maintenant. Comment peut-on s’y prendre pour les transporter à ton avis ? demanda-t-elle à Gorfollïn.

En effet, même si elle se répugnait à donner raison au vampire, elle devait avouer qu’à la seule force de leurs bras, déplacer trois hommes serait fort ardu. Peut être pouvaient ils confectionner quelque instrument qui faciliterait leur tâche?

Soudain, un bruit coupa court à ses pensées. Un craquement de branche, succinct, mais aisé à percevoir dans le calme de la nature seulement égaillée par de brefs hululements. Elle se retourna et scruta la forêt à l’aide du brasillement de sa lanterne.

—Tu as entendu ? chuchota-t-elle.

Elle dissimula la source de lumière derrière elle, pour en atténuer l’éclat. Qu’était-ce donc ? Homme, bête ou… autre chose ? Cela lui faisait vaguement penser au son de pas entravés par la végétation environnante. Elle peinait à évaluer la distance qui les séparait de l’être, mais ce qu’elle entendait laissait deviner qu’il était assez imposant. Elle recula tout en interrogeant son compagnon du regard. Devaient ils s’enfuir ou simplement patienter ? Soucieuse, elle espéra qu’il ne s’agissait que d’un animal égaré.

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Post VI