Assise sur le rebord d'une fenêtre, la Lionne contemplait les paysages de Dhitys, noyés dans la verdure et les fleurs. La vue était imprenable depuis les hautes tours du Palais de Minagys. Songeuse, elle ne disait rien, se bornant à observer les alentours. Les lueurs du soleil frappaient sa peau basanée. Les longues boucles de sa chevelure noire étaient réunie en une tresse lâche, parée de perles et de plumes. Mélinda était la parfaite représentation de la souveraine du peuple des hommes-animaux. Elle avait une prestance imposante et une force de caractère inébranlable, elle était sauvage mais réfléchie, indomptable mais sage dans ces décisions. C'est pourquoi elle ne vacilla pas à l'annonce de la nouvelle. « Je suppose que l'issue est inévitable. » murmura-t-elle tout bas, pensive. Sa voix basse se teintait de l'accent de sa contrée de naissance, au sud du Rocher. Doucement, elle tourna sa tête vers son interlocutrice. Un fossé les séparait. La Bélua portait une robe de coton pourpre dont l'unique excentricité était d'être nouée par un attrape-rêve qui ornait sa poitrine. L'étrangère abordait à l'opposé un long kimono rehaussé de voiles dont les tissus riches trahissaient une certaine aisance. Ses cheveux, d'une drôle de teinte qui oscillait entre le gris et le violent, se paraient d'un élégant diadème à pendants. Elle respirait la noblesse, quoique d'une façon très différente de la Lionne. Chimère aux yeux de nacre, son visage de porcelaine semblait appartenir à un autre monde. Malgré sa beauté qu'on ne pouvait que reconnaître, elle dégageait quelque chose de froid et d'impassible. Elle ne sourcilla pas alors qu'elle répondit : « Non. C'est seulement ce que l'Histoire doit être. » - « Elle peut donc être changée. » - « A condition d'en payer le prix et les conséquences. Je crains que le changement ne soit trop lourd à supporter. » - « Souffrez-vous des manquements de l'Histoire ? » - « J'en meurs à chaque fois pour revenir différente. » - « Je vois. Vous êtes … Hum … » - « J'ai arrêté de compter. Je sais que votre Destin est pesant. Je sais aussi que vous prendrez la bonne décision. » - « Pourquoi être venue me voir ? » La jeune femme sourit. « Vous le méritez, tout simplement. Vous croyez en moi. » Mélinda sourit à son tour. Néanmoins, elle retrouva son sérieux pour lâcher : « Et lui ? » - « Prenez garde. Si un chemin lui ait destiné, il peut s'en écarter. » - « Tout comme on peut le pousser hors du sentier. » L'étrangère acquiesça lentement, l'air satisfaite que la Lionne comprenne aussi aisément la situation et les enjeux. « Quand est-ce que cela arrivera ? » - « Vous avez encore du temps. »  - « Quelle ironie d'entendre ces mots, prononcés par les lèvres de l'Intemporelle. » - « Plutôt une sorte de cruauté. Je dois m'en aller. » Mélinda cligna des yeux. « Pourquoi … »

La Reine n'acheva pas sa question. Une panthère avait jaillit dans le salon et en un battement de cils, la Prophétesse disparut. L'instant d'après, les soldats de la garde royale entourèrent l'impertinent qui avait osé braver les interdits et les bienséances, pour peu que ces dernières aient un sens dans le monde des Béluas. Doucement, la jeune femme esquissa un geste de la main. « Paix mes amis. Le jour où je frémirais devant une panthère n'est pas arrivé. » Méfiants, ils écartèrent lentement leur lances sans pour autant baisser leur garde. Ils n'iraient jamais à l'encontre des ordres de la Déesse-Totem. Elle était la Lionne et eux, autant de Félins à son service. Elle se releva et fit quelques pas, d'une démarche tranquille. « Attaqués, dites-vous. » Sa bouche frémissait. Le mouvement était infime mais il trahissait sa rage. Elle était la protectrice du peuple. Si elle avait un infini respect pour les règles de la nature, aussi horribles soient-elles, elle en avait beaucoup moins pour les massacres gratuits d'étrangers peu scrupuleux. De plus, Mélinda elle-même venait des côtés sud du Rocher et elle n'appréciait guère qu'on s'en prenne à sa patrie. « Dépêchons.» articula-t-elle de sa voix forte. Les gardes filèrent comme des fourmis.  « Allez allez. » cria-t-elle en voyant certains flâner dans les couloirs, accompagnant les mots de ses mains qui se frappaient. Peu à peu, elle perdait en patience. « Par Phoebe, réunissez les troupes ! » Les Béluas n'avaient connu que très peu de batailles. Ils n'étaient pas un peuple à guerre, se contentant de s'organiser en défense et en clan pour protéger leur frontière. Sous l'égide d'une Souveraine Lionne, beaucoup de félidés avaient rejoint Dhitys et l'entourage armée de sa majesté. Ils pouvaient se battre. Ils le devaient. « Faites venir les Ours, les Chiens, les Loups et les Éléphants. Que les Aigles et les Vautours soient partent en reconnaissance. »  Mélinda baissa les yeux sur Abel. « Avez-vous vu les troupes de vos yeux ou avez-vous un informateur ? Il faut guider nos propres soldats. »

Dhitys était en proie à la panique. La foule grouillait. Les rumeurs allaient de bon train. Mélinda, calme et majestueuse, sortit du Palais les mains dans le dos pour fendre la populace. Sans rien dire, elle grimpa sur son cheval. Elle ne laisserait pas son Totem exploser, pas tout de suite. Il fallait qu'elle demeure humaine et qu'elle se présente en tant que femme aux mercenaires. Du moins, dans un premier temps. Puis les Béluas prirent la route.

Mélinda esquissa un petit geste de la main, incitant discrètement les troupes des hommes-animaux à s'arrêter et à observer un silence quasi-religieux. Ils approchaient du petit village. Le parfum de bois et de chair brûlé qui flottait dans les airs ne trompait pas. Avec une agilité déconcertante, la Lionne descendit de son cheval. D'apparence, elle paraissait calme malgré la sévérité de ses traits. Ces proches ne seraient pas leurrer par le masque : ils savaient qu'elle devait se faire violence pour atténuer la fureur de son Totem. Elle était née pour être chef, et un chef avait l'obligation de protéger les siens. Ce manquement lui pesait, ainsi elle était déterminée à faire payer l'affront aux malfrats. Dans un murmure, elle glissa à la cantonade : « Quatre avec moi. Les autres, attendez le signal.» Elle n'attendit pas de voir si ses ordres étaient respectés. Elle savait que certains se porteraient volontaires pour l'accompagner et le choix serait judicieux et dénué d'ambition personnel. Du moins, elle l'espérait car en l'instant, elle ne se préoccupait pas des prétentions de son peuple, simplement de son bien-être. Tapie dans les fougères  et les herbes grasses des petits bois du Rocher, la Déesse Totem avançait lentement, l'allure sauvage. Elle fronça le nez, incommodé par l'odeur calcinée qui ne laissait présager rien de bon pour le clan. Elle écarta doucement les feuillages pour jeter un coup d'œil au contre-bas. « Les … » Elle s'interrompit dans un soupir sec et saccadé, presque à court de mot. Elle glissa les doigts dans les boucles brunes de sa longue chevelure pour repousser quelques mèches qui lui tombaient sur les yeux. Il ne restait plus rien du petit bourg, si ce n'est un tas de cendres et de ruines. La plupart des Béluas menaient une existence simple, proches de la nature. C'était d'autant plus lamentable d'attaquer ces clans démunis. « Sorciers. » cracha-t-elle en discernant la silhouette ravagée des Mages Noirs. «Démons et Réprouvés. »  continua-t-elle tout bas. « Et tant d'autres. » Elle réfléchit brièvement. Son Armée devait attendre, l'oreille tendue. Lentement, elle baissa son regard froid sur les brigands. Ils étaient nombreux mais trop sûrs d'eux et de leur victoire. Ils ne s'attendaient pas à une réplique. Il fallait néanmoins faire preuve de prudence.

Mélinda scruta la scène. Ils chargeaient les charrettes par des caisses et de caisses, pillant les richesses, tandis que d'autres dévastaient les cultures de thé. Un peu plus loin, des derniers jetaient les corps au feu. Ils n'avaient laissé aucune chance aux Béluas. Peut-être que quelques uns avaient réussis à fuir avant le grand assaut.« Hey ! J'en ai rattrapé une ! » s'écria un type aussi grand que large. De ses grosses mains, il traînait une jeune femme qu'il avait agrippé par les cheveux.  Elle était si petite et fine, une petit brin de femme au teint pâle et aux cheveux claires. Une autre Biche, à n'en pas douter. « Une. » répéta un autre. « Et tu es fier ? Il en a des dizaines et des dizaines sur ce foutu Rocher et tu nous fais le paon en nous ramenant une biche à la patte cassée. Félicitations pour cet exploit, vraiment.» Le premier grinça des dents. « Faire le paon … Y a un jeu de  mot là ! Ah ah ! Si je vous jure ! Faire le paon, comme si c'était son Totem s'il était un ... » - « La ferme. » lâcha un Sorcier, agacé par les railleries stupides de ses compères. « Où sont les autres ? » - « Toujours à la chasse. Ils s'amusent bien, je suppose. » - « Qu'ils ne traînent pas trop. » - « Qu'ils fassent attention, surtout. Si Dhitys est mis au courant, on aura vite de leur nouvelle. Partons tant qu'on a l'avantage.» - « Patience mes amis, patience. Nous ne risquons rien, pour l'heure. » - « Bon, j'en fais quoi de celle-là ? » trépigna le grand Réprouvé en secouant la Biche. « Elle ne nous sera pas utile. Personne ne veut d'un animal comme le sien. » Mélinda ferma doucement les yeux. De mieux en mieux. Ils faisaient captifs certains membres de son peuple, dont ils jugeaient la forme animale digne d'esclavagisme ; et ils étaient prêt à mettre à mort une jeune femme innocente, blessée et effrayée. Il ne lui en fallait pas plus.  Le temps pressait à en croire leur discussion. Il fallait nettoyer la zone avant de filer dans les forets. La Reine grogna tout bas, signant le début des affrontements. Le grondement menaçant attira à peine l'attention des étrangers, trop occupés dans leurs besognes. Les Béluas ne ratèrent pas le signal et débarquèrent en trombes.

La Reine sortit des herbes folles en quelques enjambées, se laissant à découvert sur un pari réfléchi. Vive et rapide, elle  décocha une flèche. L'arc était son arme de prédilection, lorsqu'elle avait forme humaine.                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                              

C'était facile ; peut-être même un peu trop. Les étrangers s'étaient disséminés dans les bois alentours et il ne restait qu'un ersatz de forces armées dans les ruines calcinées du village. Certains étaient coriaces et on ressentait dans les combats la puissance des guerriers. Ils n'étaient pas des amateurs mais entraînés, à se défendre, à attaquer, à tuer. Violents, brutaux et sanguinaires, ils se battaient avec hargne et donnaient du fil à retorde aux Hommes-Animaux, qui prouvaient néanmoins l'espace d'un instant qu'ils connaissaient davantage le sens des mots carnassier et féroces que ces brigands. Mélinda était l'alliance élégante et étonnante de la grâce et de la cruauté. Ces mouvements étaient aussi éthérés et délicats que leurs conséquences étaient sanglantes. En quelques gestes presque purs, elle balançait ses bras et ses jambes, filant à travers le Rocher pour rependre la vengeance d'une attaque injustifiée. Une lame longue et fine à la main, elle se mit à trancher des gorges quand les flèches vinrent à manquer. De temps à autre, elle retirait d'une dépouille inanimée le carreau qu'elle avait planté un peu plus tôt pour le tirer aussitôt. Puis, peu à peu, le calme revint. Mélinda contempla, impassible, le dernier cadavre qui s'effondrait. Elle s'en détourna rapidement. Après avoir gouté au sang, légèrement apaisée mais loin d'être comblée, elle pouvait poser une question qui l'intéressait réellement : « Des pertes dans nos troupes ? » Un léger sourire aux lèvres, elle se pencha près de la Biche pour lui tendre la main. « Majesté … » murmura-t-elle. « Est-ce que ça ira ? » demanda-t-elle en désignant sa jambe endolorie. Elle acquiesça, quoique faiblement. « Ils sont dans les forêts. » souffla-t-elle, fatiguée. « Qui ? » - « Les nôtres … et … eux. Ils les chassent. Je crois que ça les amuse beaucoup. »  La Biche ne fut pas trompée par l'apparent flegme de la Reine. Elle bouillait. « Repose-toi. Firwen ? »  Le Hibou était un grand guérisseur. Petit homme aussi fin que ses yeux étaient grands, il alla s'occuper de la Biche.  « Mes frères, mes sœurs …. » Mélinda avait le ton lourd, dur. Elle grogna tout bas. Sa colère n'avait pas encore explosé et elle n'avait pas laissé la Lionne prendre le dessus sur l'Humaine mais le Totem ne pourrait être contenu indéfiniment. La Reine ne le souhaitait pas. « Donnons à ces mécréants une bonne leçon de chasse. Trouvons nos semblables et aidons les. Trouvons leurs agresseurs et tuons les. » Elle tourna les talons. « Tâchez tout de même d'en garder deux ou trois, de déterminer qui est le chef de cette bande. Nous avons besoin de réponse.» Les Béluas étaient un peuple tranquille. Ils vivaient simplement, peu soucieux des grands conflits qui ne les concernaient pas. Pourquoi s'en était-on pris à eux ? Existait-il une véritable raison ou l'appât du gain et de la mort expliquait-il tout ? Ces interrogations tracassaient la Reine qui supportait mal l'assassinat gratuit de Béluas aussi tendres qu'inoffensifs.

« Partez en petits groupes. Soyez discrets. Que Phoebe veille sur vous tous. » La Lionne disparut sous les épais et sombres feuillages des grands arbres du Rocher après avoir laissé tomber son arc. Il ne lui servait plus à rien, sans flèche. Il n'y avait pas une seconde à perdre car la moindre d'entre elles pouvait signer l'arrêt de mort d'un membre du peuple de Dhitys. Partie à la hâte et sans se préoccuper d'être accompagnée,  Mélinda ralentit le pas, consciente que sa garde et ses fidèles ne la laisseraient pas traquer les malfaiteurs seule. Même humaine, elle courrait à une vitesse obscène, ses forces décuplées par la magie ardente qui l'habitait. Elle s'arrêta brutalement au détour d'un tronc couvert de mousse, couché au beau milieu d'un chemin. Immobile, elle respirait lentement, à l'affut du plus petit indice, son nez alerté par les parfums désagréables du sang et de la sueur. Ils ne devaient pas être loin, à rôder aussi furtivement que possible. Malheureusement pour eux, s'ils devaient s'illustrer dans la traitrise, les coup-bas et les attaques éclairs, la chasse était le terrain privilégié des Béluas. Mélinda ne comptait leur laisser aucune chance. Elle était une femme bonne et juste mais, parfois, ses émotions trop vives et impulsives prenaient le dessus. Elle en devenait impitoyable et sévère, moins prompt à la discussion et à la miséricorde qu'à la revanche et aux châtiments. « Sentez. » murmura-t-elle tout bas à ceux qui lui avaient emboîté le pas. « Attentivement. » La Lionne inspirait à plein poumon. Une odeur de mort lui chatouillait les narines, une odeur de poudre. Ils ne comptaient pas s'arrêter. « Nettoyez moi tout ça. » Ses doigts tremblaient. Le fauve voulait rugir ; mais il n'était pas encore l'heure de le libérer. Elle le réservait à un homme, à celui qui avait imaginé ce plan.

Cet homme là ne passerait pas la nuit.

Spoiler:

« Ces bêtes ont oublié ce qu’elles étaient réellement. Il est temps de leur rappeler. » - « La Lionne et ses troupes sont occupées. Les vaillants et les guerriers sont au combat. Ils sont loin. Dhitys est seule, désemparée et livrée à elle-même. » Ils discutaient tout bas. Perchés sur les hauts branchages des grands arbres, ils contemplaient la Cité d’un œil acide et moqueur. « La peur a cédé sa place à la routine. Ils se sont déjà désintéresser de la panique des mauvaises nouvelles. Ils vivent tranquillement, sans se douter un seul instant ce qui les attends. » - « Nos hommes sont-ils prêts ? » - « Ils n’attendent plus que tes ordres. » Il hocha lentement la tête. « Alors, il est … » Il s’interrompit, coupé dans ses instructions par la voix criarde d’une vieille femme qui hurlait. « Sous le vent de poudre et de feu, la ville se consumera. Nous brûlerons tous avec elle, tous ! Elle est perdue ! Dhitys est perdue. Fuyons pour notre salut. » L’ancêtre faisait de grands gestes des bras, les doigts tremblants. Son visage se discernait à peine sous l’épaisse cape grise qu’elle portait. Sans s’arrêter, elle parlait, porteuse de sombres paroles. « C’est qui, cette vieille chouette ? » - « Je crois qu’elle est la Chouette, justement. Une religieuse à demi folle, une sorte d’Oracle. » - « Je vois. Fais la taire. Elle m’agace. » - « Avec plaisir. » La Chouette riait. « Le mal va s’abattre sur nous et Dhitys. Le mal et les ténèbres. Je serai la première victime. N’oubliez pas mes mots, peuple animal. Ne les oubliez pas. » La foule commençait à s’agiter. L’Oracle était considéré comme une personne sage. Influente, elle était celle qui transcrivait les visions. Elle était une femme de religion, importante. Lorsqu’elle s’exprimait, on la croyait. « Courrez pour vivre. » Une flèche lui transperça la gorge. Les genoux chancelants, elle s’accroupit. Du bout des doigts, elle effleurait le carreau. Un mince filet de sang s’échappait de ses lèvres et coulait le long de son menton. Pourtant, elle souriait toujours. Quelqu’un cria. Ce fut le début du chaos. « Brynjolf ! » tonna un Chat, attrapant le bras d’un jeune homme. « Tu dois retrouver la Reine, lui transmettre les dires de la Chouette. » - « Je … Je ne suis pas sûr d’être à la hauteur de la tâche. » - « Tu dois le faire, Corbeau. C’est ton rôle. Pars, vole, trouve-la. » Les yeux rouges, il acquiesça. Prenant sa forme animale, il quitta le carnage de Dhitys. Des hommes arrivaient de partout. Les soldats restants peinaient à les contenir. Ils répandaient le feu et la poudre, comme l’avait prédit l’Oracle.

Brynjolf survolait le Rocher, ses bois et ses plaines. Il fendait les airs à une allure vertigineuse, poussé par l’urgence de la situation, le besoin de retrouver la Lionne. Messager de la Reine, il devait l’informer, la prévenir. La diversion avait été parfaite, soignée. L’attaque n’était ni spontanée ni impulsive : elle avait été réfléchie. Le Corbeau étouffa un cri. Une flèche s’était plantée dans l’une de ses ailes. Il chuta à travers les cieux et les forêts. « Meurs, sale … » - « Vous parlez trop. » Mélinda égorgea son assaillant. La bataille faisait rage. La Lionne, déterminée et en furie, s’éloignait peu à peu de ses hommes. Elle préférait avancer, les éliminer. Rapide et vive, elle semait les autres soldats sans même s’en apercevoir. C’est alors que le Corbeau tomba entre les pattes des guerriers qui tâchaient de suivre la Reine. Il se mit à croasser, battant des plumes à tout va. « Calme toi. » murmura une jeune femme en le prenant sur ses genoux pour le soigner. « Parle moins vite, nous avons du mal à te suivre. Respire un grand coup. Je dois retirer la flèche. Ça va piquer un peu. » Après les plaintes, le Corbeau put reprendre son souffle. Posé sur les jambes de la Tortue, il put expliquer sa mission, ce qu’il venait faire dans les parages, les ravages de Dhitys. Les personnes qui l’écoutaient devinrent pâles. « Non. Non, c’est impossible. Cela ne se peut. » - « Pourquoi le Corbeau mentirait ! Il faut … Il faut … Dhitys … La Reine … D'ailleurs où est-elle ? Où est Mélinda ? » Le terre frémit. Les feuillages secoués tremblèrent brièvement. Une drôle d’odeur flottait. Elle venait d’une épaisse fumée noire.

Dans un souffle, Melinda s’accroupit près de la dépouille du dernier mercenaire qu’elle venait de tuer. Massacrer aurait été un mot plus juste. La Déesse Totem était capable de faire preuve d’une brutalité inouïe et d’une sauvagerie sanglante lorsque la situation exigeant une réponse violente. Le cadavre avait été réduit en charpie, pour n’être plus que le vague souvenir d’une forme humaine, devenu lambeaux méconnaissables. La Lionne jeta un coup d’œil à son œuvre macabre, consciente de prendre des airs de boucher. Elle l’avait dépecé, non pas sous forme animale mais de ses mains. Les vêtements déchirés, couverte de sang, elle avait piètre allure pour une Reine. Seulement, les Béluas ne s’intéressaient pas vraiment aux questions superficielles de l’apparence. Ils avaient besoin de quelqu’un comme elle, quelqu’un de fort, puissant, et sans limite. Dans un grognement sourd, elle se releva, tout en glissant ses mains poisseuses dans ses longs cheveux en bataille. Elle se répétait intérieurement de contrôler sa rage. Elle ne tenait pas à devenir injuste et meurtrière. Ses résolutions se brisèrent dans le cri d’alerte et de désespoir de l’Aigle qui survolait la zone. « Dhitys. » murmura-t-elle avant de s’élancer à toute allure à travers les bois et les ronces. A mesure qu’un parfum de bois brûlé venait lui chatouiller le nez, elle accélérait, atteignant des vitesses insoupçonnables. Malgré sa paire de jambes, elle ne tarda pas à rattraper les membres de son peuple dont le Totem était réputé pour sa rapidité. Dhitys était en danger. Rien ne pouvait l’arrêter. L’épaisse fumée noire qui obscurcissait l’horizon ne fit qu’accroitre ses volontés, et elle courrait toujours plus vite. « Melinda ! » Elle fut âprement arrêtée par les bras musclés d’un de ses proches, à deux pas de la Cité. « Lâche-moi ! » - « Melinda … » reprit-il d’un ton plus doux. Elle le dévisagea quelques secondes. Il la connaissait bien. Il faisait en sorte de l’apaiser, avant qu’elle ne s’approche de sa ville adorée. Il reprit, la gorge serrée : « J’ai déjà donné quelques ordres. Il faut trouver un moyen d’arrêter l’incendie et tout faire pour qu’il ne se propage pas. Sinon le Rocher entier est perdu. » - « Lâche-moi, maintenant. » Il obtempéra. La Lionne alla voir l’ampleur des dégâts. « Par Phoebe … » Chancelante, elle finit genoux à terre. Dhitys entière brûlait, se consumait, sous la rage de flammes hautes de plusieurs mètres, l’odeur calcinée mélangée à des senteurs de poudre, d’huile et de potions. Le peuple criait, piégé. Eux aussi brûlaient. « Dhitys est perdue. » hoqueta-t-elle, interdite, la voix grimpant dangereusement dans les aigus. « Dhitys est perdue. » Elle répétait, incapable de faire quoique ce soit d’autres. « Dhitys est perdue. » Et La Lionne, désemparée, prisonnière d’un sentiment d’impuissance face à l’horreur d’une scène, d’un tableau qu’on ne maîtrisait pas, qu’on ne contrôlait pas. « Melinda ! Recule-toi ! Tu es trop près. La fumée … » Depuis plusieurs minutes, la jeune femme toussait, sans s’en préoccuper. Si la fumée était, d’ordinaire, nocive, celle-ci l’était encore plus. La magie n’était pas innocente à cet effet et l’on pouvait aisément deviner l’implication des Sorciers. « Melinda ! » Elle toussait encore plus. Elle se mit debout et fit quelques pas titubants pour s’éloigner de la brume assassine. Le jeune homme la rattrapa de justesse alors qu’elle s’effondrait, inconsciente.

« Protégez-vous ! » tonnait un homme, déchirant un morceau de ses vêtements pour l’enrouler près de son nez. « La fumée est mortelle ! » Pour ne rien arranger, comme si un incendie, une ville mourante et des habitants prisonniers de leur propre cité ne suffisaient pas. « Quels sont les ordres de la Reine ? » s’enquit-il. Il fut bouche-bée en la voyant arrivée dans les bras d’un autre Bélua, immobile. « Elle a été touchée par la fumée. Elle a besoin de soin mais ça ira. Elle s’en tirera. » Ce n’était pas en soi le plus inquiétant. Les Béluas formaient un peuple déséquilibré. Ils n’étaient ni harmonieux ni fraternels par nature et avaient besoin d’un chef pour les guider. Melinda ne pouvait pas remplir ce rôle, en l’instant et les troupes se désorganisèrent en un clin d’œil. Le Bélua allongea Melinda par terre, posant sa main sur son front. « Réveille-toi, on a vraiment besoin de toi. » Les Béluas n’écouteraient qu’elle. Du moins, ils n’accepteraient pas tous de se plier à la volonté d’un illégitime. Ce n’était pas pour autant qu’il ne fallait pas essayer.

L’occasion était trop belle pour être manquée. Les Hommes-Animaux étaient désorganisées, terrifiés et incapables de trouver une solution à leur problème. Que ce soit pour s’échapper ou bien venir en aide à quelques prisonniers des flammes, ils s’étaient tous dispersés et même les proches de la Reine avaient dû s’écarter d’elle, estimant certainement qu’elle ne craignait rien, malgré son inconscience. Noyés dans un instant incompréhensible, ils peinaient à réfléchir normalement et ne comprenaient pas leur erreur. Ils n’auraient pas dû la laisser seule. Des silhouettes s’étaient détachées de la pénombre des bois et s’approchaient à pas de loup de la Déesse Totem, allongée parmi les herbes grasses, les joues caressées par les cendres de sa Cité. « Que faisons-nous d’elle ? Nous ferions mieux de régler son sort. » murmura l’un, désireux de jouer de sa lame. Un autre hocha la tête, les lèvres pincées. « Emmenons-là. Profitons de son état comateux. » - « Et si elle se réveillait ? » - « Elle a inhalé suffisamment de fumée pour nous permettre de la ramener au Château et de l’enfermer. Elle nous serra plus utile vivante. Nous allons museler ces chiens, grâce à elle. » - « Êtes-vous certain de cela ? Qu’elle ne se réveillera pas ? La Lionne est puissante. » Il eut un léger rire moqueur. « Elle n’a même pas eu besoin de plus de trois inspirations pour sombrer. Cette femme est plus faible qu’on le pense. Dépêchons, ses guerriers pourraient revenir. » Une petite partie du groupuscule faisait le guet tandis que les autres étaient penchés près de Melinda, prêts à s’emparer de la Souveraine pour mettre davantage à mal le peuple des Béluas.   Ils n’avaient pas vu frémir les doigts de la jeune femme, pendant qu’ils discutaient de son avenir. Ils ne la virent pas non plus rouvrir brutalement les yeux. Ils n’en eurent pas le temps. Elle avait bondi sur l’un d’entre eux, lui arrachant presque la gorge de ses dents. Le deuxième qu’elle agrippa eut le crâne fracassé sur la première pierre venue. En deux temps trois mouvements, elle massacra ses assaillants, sauvage, brutale, sanglante. Toujours humaine. Le regard aussi froid que sévère, elle dévisageait le dernier individu encore debout. Il avait eu le temps de s’éloigner et se tenait au beau milieu des décombres et de l’incendie. Il ne paraissait pas craindre la fumée. Seulement, Melinda non plus ne s’en inquiétait plus. Du revers de la main, elle essuya vaguement le sang qui recouvrait sa bouche et ses joues. « Toi. » articula-t-elle doucement sur un air de menace. Il était le responsable du carnage. Elle ne le laisserait pas s’enfuir. Elle s’élança à sa poursuite. A chaque foulée, ses vêtements craquaient. La seconde d’après, la femme avait cédé sa place à l’animal, dévoilant l’apparence de la Lionne. Elle n’avait rien qu’une bête commune. Sa carrure était deux fois plus imposante que celle d’un cheval. Le Sorcier n’avait pas attendu pour courir. Melinda était en chasse. Il lui faudrait redoubler d’ingéniosité pour s’en sortir indemne. Cependant, il était confiant. Il avait plus d’un tour dans son sac et sa magie était redoutable. Le combat était inévitable. L’issue ne dépendrait que d’eux.

« Tu penses encore pouvoir gagner alors que ton peuple se meure et que tes terres sont ravagées. Tu es sotte, Petite Lionne. » La conversation ne l’intéressait guère. Melinda n’avait pas dans l’idée de partager le moindre mot avec cet individu. Elle comptait le tuer, simplement. Lentement. D’un pas lourd, elle avançait parmi les décombres de sa Capitale, qui brûlait encore. Elle ne pouvait pas humer sa proie, faute à cette fumée opaque, mais pouvait encore le voir et l’entendre. Elle épiait le moindre mouvement, donnait parfois un coup de patte à un bâtiment pour donner une chance à ses occupants de déguerpir. Gueule retroussée, elle suivit la piste de plusieurs cadavres Ces Béluas-là n’avaient pas succombé à l’air ou au feu. La magie noire était ancrée sur leur peau. Le Sorcier. Il ne se privait pas d’ôter la vie à la moindre créature qu’il croisait. Elle retrouva rapidement sa piste. Il était près de la Panthère à Plaques, à deux doigts de lui infliger le coup de grâce, sans qu’il se doute de rien. Melinda rugit et lui sauta à la gorge. Il tomba à ses pieds. Il n’était pas mort, mais gravement blessé. La Lionne fronça le nez. Il fallait trouver un moyen d’éteindre l’incendie, sinon il allait s’étendre aux bois et le territoire entier allait s’embraser.  

La Lionne écouta à peine les conseils, pourtant avisés, de la Panthère qui l’implorait à la prudence. De ses grands yeux jaunes, elle contemplait la silhouette décharnée du Mage Noir, qui s’évertuait encore à se mettre debout dans l’expression d’un mépris affiché avec insolence. Lentement, elle se mit à tourner autour de lui, d’une démarche aussi majestueuse qu’oppressante. Ses grondements résonnaient comme une mélodie douce et basse, un véritable glas qui sonnait pour le Sorcier. Ils se firent face un instant, une seconde d’éternité suspendue dans le temps. Il eut l’audace de sourire. Il n’était pas sot et savait très bien ce qui l’attendait. Néanmoins, d’une certaine façon, il avait gagné et elle en était consciente. Le poil hérissé par ce rictus, elle s’agita sur ses pattes avant de lui sauter à la gorge et de le dévorer. Le bain de sang ne dura pas plus de deux ou trois secondes. Dans un souffle contrarié, Melinda fit volte-face d’un pas lent et traînant. Sa Cité brûlait et se consumait. Elle ne pouvait qu’imaginer les pertes que son peuple subissait et la peine qu’ils auraient à compter et enterrer leurs morts. Si le feu continuait à s’étendre, il ne resterait bientôt plus rien du territoire des Hommes-Animaux. La gueule dégoulinante de sang, elle leva la tête vers les cieux. Une goutte de pluie tomba délicatement sur son front. Puis l’averse débuta, des trombes d’eau qui frappaient le Rocher avec une violence inouïe, à faire déborder les fleuves de leur lit et inonder la région. Plongée dans un mutisme prolongé, la jeune femme s’allongea sur la terre calcinée de sa Capitale et attendit. Elle comprenait la réaction du Sorcier. Cette victoire n’en était pas vraiment une. Les Béluas avaient tout perdu. Ils n’allaient pas s’en remettre facilement. Ils n’avaient plus rien. Ils n’étaient plus rien. Malgré le réconfort de l’intempérie, ils avaient perdu. De temps à autre, quelqu’un venait lui annoncer la mort d’une figure importante du Palais. Melinda ne réagissait pas, se bornant à accuser le coup. « Majesté. » insistait un Hibou, les jambes tremblantes. Il avait besoin des ordres de la Reine. La Lionne ferma les yeux avant de murmurer d’une voix grondante et irréelle : « Commencez à organiser la recherche de ceux qui sont blessés et de ceux qui sont tombés dans la bataille. Les premiers soins doivent être prodigués ici-même, nous ne pouvons nous permettre de voyager pour l’heure. » Elle fit une pause. « Inspectez bien tous les bâtiments. Personne, vivant ou non, ne doit être laissé à l’arrière. » Elle se releva lourdement et posa son regard sur Abel. « Pars. Va trouver un lieu décent où enterrer les nôtres. » Le cimetière devait être à la hauteur de l’évènement. A défaut d’avoir un toit sur leur tête, ils auraient un lieu pour se recueillir, prier, et songer à leurs proches. Elle ne voulait pas s'en charger. Elle n'en avait plus la force.

Songeuse, la Lionne se mit à errer le long des anciennes allées, dont on devinait tout juste le tracé. Les autres Béluas s’activaient et livraient leurs dernières forces à la recherche des survivants et des dépouilles. Ses pattes frappaient la terre boueuse et remuaient l’eau, qui s’élevait à présent sur près d’un centimètre. Il avait fallu au moins cela pour stopper l’incendie. Quelqu’un courrait à travers les ruines, très certainement pour annoncer une énième mauvaise nouvelle à la Déesse Totem. Il fut arrêté dans sa course par un homme du Totem du Tigre, un ami de Melinda. « Elle a besoin de temps et de repos. Les rapports peuvent attendre. » L’âme toujours en peine, l’intéressée rejoignit le tas de bois brûlé et de débris qu’était autrefois le Palais. Tant de choses si importantes avaient été entreposées ici. Restait-il seulement quelque chose à sauver ? Elle ne le pensait pas. Cependant, elle s’enfonça dans les décombres et se faufila dans les tréfonds du château chancelant, à la recherche d’une porte ou d’une trappe. Peut-être que les sous-sols avaient été épargnés par le feu. Auquel cas, il fallait faire vite car si les flammes n’avaient pas eu raison d’eux, les flots ne tarderaient pas à régler leurs sorts. Encombrée par sa forme colossale, elle reprit une apparence humaine et se glissa dans une brèche. Nue, elle fouilla les archives et engouffra tout ce qu’elle trouvait dans un gros sac de toile. Il fallait qu’elle préserve tout ce qu’elle pouvait. Ce ne serait qu’une bien piètre consolation. C’était au moins ça. Quelques illustres parchemins, deux ou trois artefacts primordiaux, des reliques inestimables … Elle s’était fait la promesse de les mettre à l’honneur, pour le jour où ils auraient à nouveau un chez eux.