Mon pied valsa jusqu’à son ventre. Le souffle lui manqua, trop pour m’opposer le moindre mot. Ma poigne serra sa tignasse tellement fortement que je sentis le mouvement caractéristique des cheveux qui s’arrachent. Il avait été surpris de ma venue. Les racontars sur mes déplacements pour régler ce genre de problèmes mineurs semblaient n’être que des légendes pour le peuple. Je n’étais pourtant pas de ceux à se cacher entre les murs de leur palais. Si un souci secouait Uobmab, il me concernait. Je n’avais pas assez de temps pour m’occuper personnellement de chacun d’entre eux mais si j’en avais eu la possibilité, je n’aurais rien délégué, à personne. J’étais bien placé pour savoir que donner du pouvoir à autrui était la meilleure façon de se voir ravir le sien. Il valait mieux être omnipotent que pendu sur la potence de la confiance aveugle ou de la fainéantise. Je honnissais les paresseux, ceux qui pensaient que Roi rimait avec soie. Je ne croyais jamais rien sur parole. Je ne me laissais jamais bercer par des mots illustrant une loyauté sans faille et emplies de déférence. Je me méfiais des lèche bottes au point de préférer mes opposants politiques, ceux qui tentaient tant bien que mal de me ravir ma couronne et mes terres. Les uns comme les autres avaient tendance à finir au même endroit : dans la fosse aux cochons. Si je trouvais la plupart des individus minables je soupçonnais pourtant chacun d’eux de nourrir des desseins à mon encontre. La grande majorité n’aurait jamais survécu à ce que je m’infligeais tous les jours : une discipline drastique, tant physique que mentale. Je savais néanmoins qu’il suffisait d’une fois pour que la mort surgît. Une simple erreur d’inattention avait un potentiel mortel infini. Je n’en étais pas devenu paranoïaque pour autant. Je me méfiais tout en ayant la décence de ne pas me croire assez prudent pour en être devenu immortel. Un jour, je mourrais, des mains d’un proche ou d’un moins proche, des mains du hasard ou de celles du temps. En attendant ce moment, je cherchais constamment à m’améliorer. Il n’y avait pas de répit dans mes journées. En tout cas, pas de répit qui n’eût pas été programmé à l’avance. J’étais convaincu que ma détermination à toucher la perfection avait toujours fait toute la différence. Cette détermination et ma soif de vivre, mon envie de vouloir plus et de ne pas me contenter du strict minimum. Parce que mes sens étaient toujours en alerte, je chassais les routines inutiles et les instants perdus. Je veillais à sauvegarder de longues minutes de réflexion mais n’errais jamais dans les méandres d’occupations stériles par nature. L’un de mes nouveaux centres d’intérêt, néanmoins, avait le don de faire jaser le peuple au moins autant que ce qui était souvent désigné comme « l’abandon de mes enfants ». Ils se trompaient tous sur ce dernier point. Je ne les avais pas abandonnés. Je savais ce qu’ils faisaient et où ils étaient. Je ne désirais cependant pas leur venir en aide. Ils avaient l’âge de se débrouiller seuls. À mes yeux, la situation était claire : soit ils ressortaient victorieux de cette épreuve, soit ils mourraient. Quant au reste, c’était justement vers le petit orage que je décidai de me diriger.

J’entrai dans sa chambre sans m’annoncer. La porte n’avait jamais été un obstacle. Dans ma main droite, la chevelure de moins en moins fournie de ma victime continuait de la tenir accrochée à moi. Je balançai l'homme aux pieds de Coline et la fixai. Je n’avais pas besoin de vérifier que son attention était tournée vers ma personne. Elle l’était. À force de m’introduire dans sa chambre pour la pénétrer alors qu’elle dormait, elle avait fini par comprendre qu’être en alerte permanente était un élément essentiel à la survie. Je la surprenais de moins en moins, ce qui était une bonne chose. Ça ne m’empêchait cependant pas de la prendre. Parfois, je songeais à la tête de Montarville. Elle avait dû pourrir en même temps que ma semence à l’intérieur de sa trachée arrachée à son corps. Contrairement à son père, Coline avait su qu’en faire. Je me reculai jusqu’à m’appuyer contre le mur. « Cela fait deux fois que les collecteurs des impôts se présentent chez lui et qu’il ne paye pas. » Je me fichais de ses excuses. Il existait d’autres Royaumes à-même d’accueillir les faibles d’esprit incapables de survivre seuls. À Uobmab, il valait mieux savoir marcher. « Je te laisse te charger de lui. » Je croisai les bras sur mon torse, dans l’attente de la sanction adéquate. Ça l’entraînerait. J’avais accepté qu’elle portât mon enfant mais je ne pouvais concevoir que la mère de ma future progéniture fût faible. Une mère faible produisait des enfants faibles. Je mettais donc tout en œuvre pour que le petit orage devînt une véritable tempête.

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Mon dos déjà posé contre le mur, j'ajoutai un appui. La semelle de ma chaussure imprima une marque sur la peinture. Les serviteurs ne s’en offusqueraient pas. Je faisais souvent bien pire. Le sang était plus difficile à enlever que la terre. Il me prenait d’autres lubies, comme celle d’étudier sur de nombreux cobayes le phénomène de la digestion. Les coupes de l’être humain aux différents instants de celle-ci me fascinaient. Le rôle des enzymes présentes dans l’estomac, la réduction des aliments en bouillie, la forme de l’intestin grêle, le passage des substances non digérées dans le gros intestin et leur expulsion de l’organisme. Enculer ou assassiner un cobaye avant ou après défécation ne donnait pas le même résultat. Là n'était pas la seule source de désordre et de saleté. Mes parties de chasse à l’intérieur même du palais permettaient de faire le tri dans le personnel en éliminant par sélection naturelle celui qui n'était pas assez qualifié. Enfermer des bêtes sauvages entre quatre murs était bien plus dangereux que les traquer en pleine nature. L’instinct de survie au paroxysme, l’animal qui ne pouvait plus fuir en devenait fou de rage. Ma langue caressa doucement l’une de mes dents en constatant la quasi-décapitation. Je me demandai si la victime se rendait actuellement compte du fait que sa tête n’était plus tout à fait accrochée à son cou. Les gerbes de sang n’attendirent pas la fin du travail pour jaillir. En rythme avec les battements du cœur du défunt en devenir, elles me rendirent pensif. Je me pris à songer qu’il serait intéressant de donner du travail aux artistes du Royaume. Un spectacle était toujours l’occasion de rappeler à la plèbe à quel point la cohésion sociale était une notion importante. En éliminant les parasites, les générations présentes et futures devenaient de plus en plus fortes et capables. Le titre de la festivité ? Fontaines. Je n’avais moi-même pas le temps de m’en occuper, puisque les affaires d’Uobmab ne le permettaient pas, mais d’autres s’en chargeraient. Pourquoi pas Coline, d’ailleurs.

Le dernier souffle du cadavre rendu et le verdict de la fille de Montarville tombé, je ne changeai pas d’expression. L’ancien Souverain de Lieugro avait habitué ses enfants à recevoir son approbation. Comme le blonde attendait la mienne, je ne la lui donnais qu’en de rares occasions. La demande fusa et fit apparaître sur mon visage un sourire en coin. Si je pouvais pénétrer ses orifices sans qu’elle ne pût m’en empêcher, il ne servait à rien de me battre contre elle. Le jour où elle trouverait un moyen de me refuser l’accès à son con, j’y réfléchirais. Je n’avais pas pour habitude de me battre pour rire et, bien que sa mort ne me chagrinerait probablement pas plus de quelques heures puisque je n’avais pas le temps de m’appesantir sur les cadavres, je n’avais pas l’intention de la tuer moi-même. Plus maintenant. Je croisai les bras. « Non. » répondis-je. Mes trois meilleurs généraux la réduiraient en miettes. Elle n’était pas encore assez fourbe. Elle n’avait pas encore assez perdu, bien que la mort de son ego fût un premier pas. Lorsqu’elle toucherait le fond, lorsque tout en elle serait brisé, là elle serait en mesure de rivaliser avec eux. Son corps, bien qu’ayant subi de nombreuses épreuves, n’était pas encore tourné vers l’idéal que je visais pour elle. Je la suspectais de chercher encore à minauder, en tout cas auprès de moi. Le fait qu’elle voulût me prouver sa valeur la rendait faible. J’avais besoin d’une Reine, pas d’une esclave rebelle.

Tranquillement, je pris la tête et me rapprochai du cadavre, de cette gorge saillante et encore chaude. L’image me rappela Montarville. « Mais, puisque tu y tiens, je vais t’organiser un combat contre une femme qui se prétend capable de devenir la mienne. La perdante se fera écarteler et violer par mes trois meilleurs généraux jusqu’à ce qu’ils se lassent. » L’heureuse élue en mourrait car ces hommes ne se lassaient jamais. Je la fixai. Elle avait intérêt à réussir. « La gagnante pourra me demander une faveur. » Comprenait-elle ? Lors du combat, son bras ne devrait pas trembler autant qu’il l’avait fait quelques minutes plus tôt. Je défis ma ceinture. Je lui aurais bien demandé de m’aider à me vider mais n’avait qu’un temps plutôt limité. On n’était jamais servi aussi bien et vite que par soi-même ou des cadavres encore chaud et malléables à souhait. Cet homme ne serait pas mort en vain. « Si un jour tu réussis à me fermer l’accès à tes cuisses, peut-être que j’envisagerai de te fournir un meilleur professeur qu’Ozorius. Ce jour-là, tu le mériteras. Pas avant. » L’intérieur du corps humain, cette chair explosée gorgée de sang, était toujours agréable à pénétrer, dommage qu’elle ne pût en éprouver les délices. Si elle avait été dotée d'un pénis, je l’aurais invitée volontiers.

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« Sur qui paries-tu ? » Je tournai la tête vers l’un des hommes qui se trouvaient à mes côtés. Son regard se posa sur les deux participantes. Quelques secondes passèrent avant qu’il ne daignât répondre. Ceux qui réfléchissaient avaient plus de chance de survie lorsque ce genre de questions sortaient d’entre mes lèvres. « D’après mes informations, le sang d’Uobmab coule à l’intérieur du corps de chacune des deux participantes. » Il se tut un instant puis reprit. « Néanmoins, le sang de Votre Majesté est plus puissant que celui de ses sujets. À mon humble avis, la fille de Montarville gagnera le duel, portée par l’esprit de conquête du fœtus qui grandit dans ses entrailles. » Je souris puis me mis à rire, avant de lui verser un verre d’alcool. Je n’en pris pas. L’éthanol détournait de la voie de l’excellence. « Tu n’as plus qu’à prier pour avoir raison. » Parce que si Coline perdait, en suivant ce raisonnement, cela signifierait que mon sang n’était ni supérieur à celui du peuple, ni celui d’un conquérant. Il comprit ma remarque, tous comme les généraux qui nous accompagnaient, bien heureux de ne pas avoir eu le droit à un interrogatoire malgré leur réputation qui en disait déjà assez long sur leur niveau de cruauté. Je ne croyais pas aux théories qui voulussent qu’un sang serait supérieur à un autre. Dans mon esprit, seuls l’entraînement et la volonté comptaient, couplés à des tendances naturelles à développer. Néanmoins, si je devais répondre sérieusement à la question de savoir qui de Merlin ou de Zébella l’emporterait, je privilégierais la dernière. J’osais espérer avoir l’honnêteté intellectuelle de ne pas la choisir parce que j’étais réellement son père. Simplement, en les observant, mon fils me semblait bien plus tourmenté par des désirs emplis de vices que ma fille. Seul son orgueil et sa soif de reconnaissance pourraient la perdre. Il en allait de même pour Coline, dans une mesure différente.

Je me levai lorsque le duel fut terminé et fixai les deux participantes. L’une vivrait. L’autre mourrait. Les choses étaient aussi simples que ça. Un sourire en coin s’imprima sur mes lèvres et je me tournai vers mon interlocuteur de tantôt. « Tu as gagné ton pari. » Dans les derniers instants, de grosses gouttes de sueur avaient commencé à germer sur ses tempes. Il semblait rassuré, à présent, comme lorsque la faucheuse passe trop près du visage sans pour autant le toucher. Je m’attardai ensuite sur mes généraux. « J’attends une performance digne de ce nom. » La foule les regarderait. Coline aussi, pour qu’elle comprît à quoi elle avait échappé.

Une machine en bois fut tractée dans l’arène. La perdante, bien que courageuse, commença à prendre conscience de ce qui l’attendait. Certains perdaient toute tenue face à la mort. Ça n’avait pas été le cas de Montarville. Il était resté droit dans ces derniers instants. Ça le rendait d’autant plus inoubliable à mes yeux. Une couche fut disposée au centre des mécanismes. Mes trois généraux rempliraient les orifices propres à recevoir leur bassin puis, plus tard, lorsque d’autres seraient créés à force d’écartèlement, ils pourraient jouer et s’enfoncer dans ces derniers. En soi, tout cela ne m’intéressait pas. Le sport n’avait de vertu que lorsqu’il était pratiqué par soi-même. Admirer les tortures, le coït et entendre ce qui en découlait n’éveillait en moi aucun intérêt particulier. Tout en regardant, je prêtai une oreille attentive à l’informateur que j’avais fait convier. « Majesté. Il semblerait qu’Arcange et Ange-Lyne Recknofeld s’apprêtent à se rendre à Lieugro. » Je ne dis rien. Je n’allais pas les empêcher d’y aller. Ils feraient un exercice parfait pour mes enfants. Il passa à un autre sujet. « Nous n’avons toujours pas retrouvé le Roi Arthur. » Le parfum du blond s’imposa à mes narines. « Je n’en suis pas étonné. » J’envisageais de le traquer moi-même depuis que j’avais aperçu sa silhouette au bal donné par Montarville. Il avait dû trouver refuge dans l’un des Royaumes encore libre de ma présence. Les cris de la perdante ne parvenaient pas à troubler le fil de mes pensées. Arthur était une menace plus importante que le gouvernement malade de Narfas. « Quand la situation aura évolué à Narfas, tiens-moi au courant. » La royauté risquait de tomber en accueillant les réfugiés si elle ne leur réglait pas leur compte. Si tel était le cas, la politique changerait et il me faudrait être impérativement informé. Garance était intelligente. Bien entourée, elle pourrait s’avérer coriace à éliminer… tant qu’elle restait à l’abri de sa tour d’ivoire. Néanmoins, ce combat n’était pas le mien ou pas directement. Mes yeux se posèrent sur Coline. Si elle voulait goûter à la Royauté au sein de Lieugro, elle devrait défaire sa tante. Pas qu’elle. « Faites soigner la gagnante et dîtes-lui que je l’attends dans mes appartements pour qu'elle me fasse part de sa demande. Elle mangera avec moi. » dis-je, en direction des serviteurs avant de me lever pour regagner mes quartiers. De toute façon, le corps de la perdante n’était plus qu’un amas de chair dans lequel un seul de mes généraux continuait son œuvre, dans l’attente d’une jouissance qui tardait à venir.

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La paume de ma main se referma doucement sur le pelage de l’animal. Sa douceur contrastait avec la rudesse de ma peau. Lorsqu’elle épousait les courbes de celles et ceux que je plaçais dans mon lit, un bruit rugueux s’élevait toujours, discret mais bien présent. Là était la marque de mes nombreux entraînements. Qu’importassent les bains que l’on me proposait, les huiles et les crèmes que l’on me conseillait, mon épiderme était incapable de renoncer à ce qu’il était devenu : une sorte de cuir. Il en allait de ma survie. Certaines zones de mon corps présentaient des cicatrices qui criaient clairement que des morceaux de peau m’avaient été arrachées et qu’il avait fallu me recoudre rapidement. L’esthétique n’était pas mon problème. Seul mon visage avait été relativement épargné mais il suffisait de me voir torse nu pour constater que mon corps était constellé de marques. La plupart étaient anciennes mais certaines apparaissaient régulièrement. J’avais pris l’habitude de chercher à me préserver avec le temps mais sans me relâcher pour autant. Trop de Rois et de Reines, une fois le cul posé sur leur trône, perdaient contact avec la réalité de la vie. Montarville n’en était qu’un énième exemple. Ces souverains, qui ne gouvernaient que par la connivence de politiciens véreux qui y trouvaient leurs comptes ou grâce à la passivité du peuple, ne méritaient pas leur place. Plus jeune, j’avais été beau, d’une beauté lisse et non encore marquée par la vie. Puis, en même temps que la naissance de mes volontés de conquête, j’avais compris qu’être beau ne m’apporterait rien de ce que je désirais. Être beau servait à obtenir des faveurs inutiles, des sourires intéressés et des opportunités que le pouvoir pouvait arracher avec bien plus de facilité. Être beau apportait toujours son lot de complications, sans parler du fait qu'il s'agissait d'une fausse qualité qui avait tendance à éclipser les autres ou à garder l'individu coincé dans une médiocrité qu'il ne comprenait qu'une fois la beauté arrachée.

Naturellement, lorsque ma main arriva vers la queue du chat, celui-ci leva son arrière-train. Mes yeux se posèrent sur Coline qui, elle, était toujours belle. Malheureusement, cet état m’était indifférent. Ce que je souhaitais était tout autre. Des belles femmes, je pouvais en avoir autant que je le désirais. L’envie me manquait pourtant. Je n'étais pas du genre à collectionner les vases et à les exposer dans mon salon. J'aimais les choses et les personnes utiles. Je l’observai avancer, me remémorant les zones de son corps qui avaient été touchés par son adversaire. C’était trop et, à la fois, pas assez. Je souris à la demande. Si elle avait dépassé les bornes, sa tête aurait roulé sur le sol. Si elle n’avait rien formulé de significatif, je lui aurais réservé le même traitement. Savoir jauger ses possibilités et leurs limites était une qualité. Je plaçai mon coude sur la table et caressai mon menton avec le dos de mon index et de mon majeur, pensif. Puis, tranquillement, je piquai une olive avec mon couteau et l’amenai à ma bouche. « L’un de mes hommes a parié sur toi uniquement parce que tu portes mon enfant. Mon sang serait conquérant et puissant selon ses dires. » Reformulée, cette pensée me parut d’autant plus risible. Je posai l’arme pour la regarder de nouveau. « Si quelqu’un t’insulte de la sorte en face, j’espère que tu sauras réagir comme il se doit. » Je lui servis un verre d’alcool. « J’espère aussi que lorsque l’enfant sera hors de ton ventre, tu seras capable de faire la part des choses entre ton attachement pour lui et le reste. » Si elle survivait jusqu’ici. Ma précédente femme avait perdu de sa combativité après la naissance de nos enfants. Elle était devenue faible, rongée par un amour maternel débordant et incompatible avec son statut de Reine d’Uobmab. « Concernant ta demande, je me pencherai sur la question. » Plus les mois avanceraient, plus sa grossesse serait un handicap. « Si je te l'accorde, il faudra t’entraîner plus si tu veux pouvoir survivre. » Je lui tendis son verre et attrapai l’un des cahiers posés sur une chaise à mes côtés. Je fis de même avec l’objet. « Ce sont les nouvelles les plus récentes que je possède sur les situations de Lieugro et de Narfas. Tu pourras les étudier. » J’avais décidé d’intensifier son éducation. « Mange et ensuite nous irons prendre un bain. » Rares étaient ceux qui avaient ce privilège. Je repoussai le plat rempli d’olives afin de me réserver un espace libre, puis attrapai plusieurs lettres qu’il me fallait lire. Inutile de lui préciser que je devais travailler. « Oh et… tu m’as précisé qu’en cas de victoire, tu aimerais pouvoir l’exécuter toi-même. Que se passera-t-il en cas de défaite ? » Nous étions loin du château de son père. Je n’allais pas me contenter d’une simple culotte.

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Pour une fois qu'il est correct !