« Est-ce que quelqu’un a pense à aller nourrir les monstres ? » La voix de l’homme siffla dans le silence comateux qui régnait dans la grotte, coupante comme une lame, plus menaçante encore que le fouet qui pendait à sa ceinture. En entendant la question, les dos se voutèrent, les têtes tentèrent de rentrer davantage dans des épaules déjà bien frêles. Tous semblaient apeurés. A travers la masse, seul un nuage duveteux de cheveux blanc se redressa, non pas par bravoure mais simplement par habitude. Là où certains se cachaient, la vieille femme avait toujours prit les devants. Pourtant, cette fois-ci, elle n’en fut pas fière. « Par la queue du Malin ! » pensa-t-elle en croisant le regard furibond du garde. Elle ne savait pas ce qu’il s’était passé, mais quelque chose avait dû aller de travers, et son petit doigt lui soufflait que le démon n’hésiterait pas à passer ses nerfs sur elle. « Toi là ! » Pendant une fraction de seconde, le cœur d’Hortanse s’accéléra dans sa poitrine en se rendant bel et bien compte que l’homme s’adressait à elle, avant qu’elle ne se ressaisisse. Comme à son habitude, elle joua la carte de sa surdité. « Hein ? D’quoi qu’tu parles toi ? » Sa question engendra un froncement de nez, avant que le gardien ne réaboie son ordre : « Va donc nourrir les bestioles, et qu’ça saute ! Mais tu m’as l’air bien en chair, alors fais attention à ne pas finir en casse-croute ! » Tel un orgueil froissé, l’ange soutint le regard mauvais de son geôlier avec un air courroucé, puis se leva pour aller exécuter les ordres.

« Bien en chair, j’vais lui montrer moi c’que c’est d’être en chair ! » Hortanse se pencha et attrapa le seau contenant les morceaux de viande crue déjà coupée. Elle avait déjà atteint les passages où étaient regroupées les cages, bien loin des oreilles indiscrètes qui auraient pu lui porter préjudice. La vieillarde inspira profondément avant de s’approcher de la première geôle et d’y lancer négligemment quelques carrées. Elle n’était point contrariée à cause d’un quelconque complexe concernant son poids. Bien au contraire, ici, là où la faim menaçait de vous emporter aussi mesquinement qu’une vilaine grippe, être enrobé comme elle était un signe de chance. Cela voulait dire qu’elle trouvait un moyen de se sustenter, bien plus que les pauvres bougres qui devaient se contenter de quelques morceaux de pains rassis, et se battre pour espérer manger quelque chose de plus consistant. Des démons s’étaient d’ailleurs questionnés à ce sujet -après tout, ils ne l’avaient encore jamais vu sauter à la gorge de l’un de ses pairs- et elle avait raconté un bobard, impliquant le fait qu’elle avait ingéré une potion lui permettant de ne plus manger. Stupides, les engeances maléfiques n’avaient pas cherché plus loin, mais elle avait surpris à plusieurs reprises les regards méprisants d’autres bénéfiques. Eux ne semblaient pas croire son histoire -à raison. En effet, la vérité ne reposait sur aucune potion, mais bien sur ses pouvoirs : lorsqu’elle se baladait, elle utilisait son don de création de la nature pour créer des arbustes remplis de fruits, ou faisait apparaitre des pommes sur les arbres déjà existants. Des baies d’un côté, quelques abricots ici où là, et son habitude à un régime végétarien lui avaient permis de garder une forme somme toute remarquable. Lorsqu’elle le pouvait, elle glissait à ses camarades quelque chose à se mettre sous la dent, mais la vigilance constante de leurs surveillants rendait la manœuvre difficile : s’ils découvraient son petit manège, elle doutait qu’ils accueillent la nouvelle avec rigolade. Elle-même devait parfois se coucher avec le ventre vide plusieurs soirs d’affilés avant de pouvoir faire pousser de la végétation sans risquer de dévoiler son secret.

« Tu as faim, n’est-ce pas ? » Hortanse s’approcha de la cage suivante. Une créature reptilienne se tordait entre les barreaux, essayant de trouver une position confortable pour son long corps. Leurs prisons étaient légèrement plus larges que celles réservées aux angelots, mais toujours pas assez pour ces créatures sauvages, qui perdaient peu à peu la raison, confinées dans cet espace restreint. « Tiens, voilà un peu de viande. » Elle en venait presque à se dire qu’ils n’étaient pas les plus à plaindre. Même s’ils étaient eux aussi prisonniers, aux moins pouvaient-ils se retrouver à l’extérieur et se dégourdir les jambes, malgré les chaines qui les entravaient. Quoi que. Ces sorties n’avaient rien de promenades de santé, elles impliquaient à chaque fois des heures de travaux forcés et éprouvants. Peut-être était-elle simplement désespérée au point de se chercher des excuses, des prétextes pour ne pas se trouver aussi misérable qu’un animal en cage… L’ange termina sa tournée, finissant plusieurs seaux, avant de faire demi-tour dans les chemins sous l’arène improvisée pour l’occasion. Rapidement, les bêtes laissèrent place aux anges, entassés en attendant que leur tour dans l’arène ne vienne. Les uns gémissaient, d’autres sanglotaient. Hortanse essaya d’ignorer les appels à l’aide, essaya de rester impassible aux cris de détresse. Pourtant, lorsqu’elle passa à côté d’un homme, à peine vivant après son combat, ses entrailles à l’air, elle ne put prétendre rester de marbre. N’y tenant plus, la vieillarde s’arrêta et, d’un coup de tête furtif, vérifia qu’il n’y avait point de gardes rodant. Elle s’accroupit ensuite aux côtés de l’homme. « Eh, mon grand, tu peux m’entendre ? » murmura-t-elle, suffisamment pour se faire entendre. Le blessé hocha faiblement la tête. L’ancienne magicienne observa sans ciller la plaie béante dans son abdomen. Les années sur le front en tant qu’infirmière lui avaient appris à ne plus craindre la vue de ces blessures. Néanmoins, lorsqu’elle passa une main entre les barreaux et essaya de bouger le linge qui recouvrait le carnage, un cri de douleur échappa au malheureux et fit frissonner la ville dame des pieds à la tête. Prenant sur elle, elle se concentra un instant sur ses mains, et se mit à murmurer des incantations. Cela n’avait plus d’effet, mais l’aidait néanmoins à se concentrer sur son contrôle de la magie blanche. C’était quelque peu différent de la magie des pentacles qu’elle utilisait autrefois, mais elle l’avait apprivoisé en s’entrainant sur d’autres captifs revenant blessés de leurs durs labeurs. Plusieurs minutes passèrent, avant qu’elle ne se rende à l’évidence. Celui là ne combattrait plus jamais, malgré ses soins. Ce serait déjà un miracle s’il passait la nuit. Épuisée, la femme se releva, essuyant le filet de sueur qui avait commencé à glisser le long de son front. Ne supportant pas l’idée de le laisser dans cet état sans ne rien pouvoir faire de plus, Hortanse attrapa une cruche poussiéreuse, qu’elle alla remplir dans un puits proche -les démons devant lesquels elle passa, voyant ses chaines et le pot qu’elle tenait, pensèrent surement qu’elle allait chercher de quoi se désaltérer pour un maître quelconque. Elle revint aussi vite que possible et fit boire quelque gorgée au souffrant, avant de continuer sa tournée sur plusieurs cages.

Finalement, elle rencontra un groupe d’anges, occupés à servir le repas du soir. Sans même en recevoir l’ordre, elle les rejoignit et se mit à les imiter. Elle arriva face à un jeune homme, dont le corps était recouvert d’étranges marques. « Tiens, essaye de manger tant que tu le peux. » Elle lui tendit sa coupelle. « Et approches un peu par-là, que je te donne à boire. » La vieille retint un soupire. « Quel est ton nom ? Que quelqu’un se souvienne de toi, si jamais ton combat devait être ta fin. » Cette remarque était sans doute pessimiste. Quoi que, elle n’avait pas l’idiotie de penser que cet inconnu ignorait ce qui l’attendait. Alors, au moins, elle lui promettait de cette façon qu’il ne serait pas oublié à jamais. Elle regrettait de ne pas l’avoir fait pour les autres prisonniers, un peu plus tôt.

1295 mots

« En effet, je n'en ai pas réellement besoin… Mais ce sera drôlement plus simple pour ma vieille cervelle. » rétorqua Hortanse, tapotant sa tempe pour illustrer son propos. « Oh mon brave, je doute que ton nom puisse me faire plus de mal que ce que m'inflige déjà cet endroit. A moi ou aux autres d'ailleurs. » Son regard glissa de façon lugubre sur les murs qui les entouraient. « Sans oublier nos bourreaux, qui nous mènent la vie dure. Non, vraiment, ton nom, tout ce qu'il pourra faire, c'est me donner un peu plus de force. » De la force, elle n'en manquait pas autrefois. A de nombreux égards, elle était considérée comme la femme la plus brave de sa compagnie. Celle à qui l'on confiait sans crainte les tâches les plus sensibles et les plus douloureuses. Oui, autrefois, son nom lui aurait donné de la hargne. Une raison de plus de se battre, de continuer à survivre. Aujourd'hui néanmoins, elle n'était plus certaine que cela fasse une véritable différence. Tout du moins pas pour elle. Les années semblaient l'avoir ramollis, comme si le temps avait peu à peu rongé sa détermination. Peut-être au fond avait-elle simplement espéré pouvoir lui apporter un peu de réconfort, une promesse de ne pas mourir en vain, pas comme si sa vie n'avait eut aucune importance. Même si elle avait rendu son tablier, une part d'elle ne pouvait s'empêcher de se préoccuper des souffrants. Lorsqu'elle ne voyait point d'issue positive, elle cherchait simplement à accompagner le perdu en douceur… « Et puis, Eraël, c'est un joli prénom. Vos parents ne vous l'ont pas donné pour qu'on l'oublie aussi facilement ! » Souriant à l'homme, elle agita doucement l'assiette qu'elle tenait entre ses doigts. « Allez, avant que ça ne refroidisse. Elle a déjà un gout infecte lorsqu'elle est réchauffée, pas la peine de lui donner une occasion supplémentaire pour ressembler à du pipi de chat. » Avec un regard soucieux, elle observa le captif récupérer sa gamelle et commencer à manger du bout des lèvres. Il n'eut même pas la force de terminer la soupe. Peut-être avait-elle déjà un gout répugnant, même en étant réchauffée ? « Moi ? Je suis Hortanse. Hortanse Boggins. Mais même si tu me survis, je ne suis pas certaine qu'il te soit utile. Tu ne trouveras pas grand monde à qui ce nom évoquera grand chose, et ce n'est certainement pas dans l'arène que tu pourras le faire passer. » Alors qu'elle, elle pourrait parler à ses collègues. Leur raconter l'histoire de cet étrange garçon, aux marques mystérieuses et au regard mélancolique… Furtivement, l'ange but une gorgée de l'eau salée qu'on avait servi aux combattants. Elle fit la grimace, écœurée par le gout. « Pouah, ils cherchent à vous empoisonner avant même que vous ne montiez là haut pour vous entre tuer ? Pas très malin, comme stratégie. » La vieillarde laissa un rire sarcastique retentir dans l'air. Elle n'eut pas le loisir de continuer à s'amuser, néanmoins. Un garde venait de la héler.

Soupirant, l'ancienne magicienne alla chercher une paire de clé, et ouvrit la cellule d'Eraël. Elle le laissa passer avant de refermer la grille de sa cage. « Bien, suis moi. » Avec un regard lugubre, elle se mit en route sans même réfléchir au chemin qu'elle empruntait. Elle le connaissait par cœur, à force d'y être passé. De bien trop nombreuses fois, selon elle. Elle garda le silence jusqu'à arriver à une petite salle, plongée dans la pénombre, où étaient entreposés différents équipements. « Bien, je vais t'aider à te préparer. » Avec peu d'entrain, la vieille dame attrapa une cuirasse en cuir, perforée à de nombreux endroits. Du sang séché faisait office de décoration pour cette sinistre tenue. Hortanse la fit enfiler au combattant, puis le laissa choisir l'une des armes mises à dispositions. « Si tu le veux, je peux agrandir ton arme. » proposa la dame. « Ca te donnera peut-être un avantage, là bas… » expliqua-t-elle. En l'observant, sa gorge se noua. Quelle idée, d'avoir voulu discuter avec lui ? Si elle était condamnée à n'être qu'une esclave, lui n'était rien de plus qu'un vulgaire morceau de viande, dont la vie serait de courte durée. Peut-être était-il en train d'en vivre les dernières minutes. Elle le savait, et pourtant, elle ne pouvait s'empêcher de s'être attaché à lui. « Si tu as de la chance, ce sera un animal, qui t'attendra de l'autre côté… » Un animal, et pas un camarade à exécuter. Même si elle était contre la maltraitance animale, elle échangerait toutes les bêtes du monde pour sauver ces innocents qui s'entretuaient. « Je prierai pour toi. Je prierai pour que tu reviennes et que je n'ai pas à... » Elle s'apprêtait à dire "que je n'ai pas à te ramasser à la petite cuillère." mais elle se retint : ce n'était sans doute pas le genre d'encouragement qu'il avait besoin d'entendre à un moment aussi crucial. « A me souvenir de ton nom : tu le transmettras toi même. » rectifia-t-elle.