Du bout des doigts, la jeune femme repoussa le corps. Privé de toute énergie, celui-ci bascula en arrière pour venir s’échouer contre le sol d’une manière tout à fait ridicule. Un soupir las lui échappa. Qu’une première impression se solde par une conclusion macabre lui déplaisait toujours. Échecs et succès se prenaient d’affection en une valse incessante ; l’ivresse de la chasse l’enfiévrait à chaque fois. Néanmoins, un certain ennui se lovait contre son coeur lorsqu’elle songeait à ses protégés. Certains faisaient preuve d’un talent indéniable ; aucun d’eux ne parvenait véritablement à la surprendre. Sa patience leur sauvait immanquablement la mise, et son choix se révélait rarement avant le moment fatidique. De descendant à macchabée, la morsure différait peu. La brune s’agenouilla devant son œuvre funeste. Une note de tendresse se glissa dans sa voix. « Ne t’en fais pas, je ne vais pas te laisser dans cet état. » Il était l’heure de masquer ses traces. Une besogne face à laquelle elle ne rechignait pas, quelquefois amusée de la mise en scène. Sa lame plongea vers la gorge de la morte pour y tracer une ligne sinueuse. Le sang s’échappa en douceur. Tout consommer aurait été une regrettable erreur. D’un geste brutal, elle déchira la robe de sa victime et la remonta vers son ventre. Dans ces circonstances, personne ne prendrait la peine de vérifier ce qui lui était arrivé. Essuyant le carmin de ses phalanges sur le tissu, elle se releva pour renverser quelques meubles. Lorsqu’elle estima le désordre suffisant, elle ramassa ses affaires et tourna les talons sans un regard en arrière.

Voyager avait toujours été pour elle un fabuleux moyen d’apaiser ses tourments. Loin de ses responsabilités et de ses devoirs, une toute nouvelle vigueur se propageait à travers ses muscles. Il lui semblait que toute inquiétude s’envolait, balayée par la fraîcheur qui lui giflait le visage et par la liberté que les chuchotements du vent lui promettaient. L’insouciance aurait presque pu frapper à la porte. La fureur de Sayanel à son retour serait délicieuse. D’excellente humeur, elle allait de village en village sans se soucier de rien, sinon d’assouvir sa soif et de repérer d’éventuels descendants. Lorsqu’un être au premier abord intéressant dévoilait son véritable visage, elle n’hésitait pas à le refroidir définitivement. De tels meurtres lui importaient peu, en fin de compte. Recluse derrière une étrange léthargie, sa conscience demeurait silencieuse, et l’étreinte de la culpabilité ne faisait que l’effleurer. Son vagabondage avait fini par la conduire aux abords d’un lac somptueux. La présence de la poudreuse lui rappelait les heures de joie auprès de sa sœur et les nombreux jeux auxquels elles s’adonnaient autrefois. Guillerette, elle s’enfonça à travers le paysage immaculé pour rejoindre la surface gelée. Enveloppée dans un large manteau de laine, le froid ne la dérangeait pas outre mesure. La Vampire aperçut un homme non loin. Par réflexe, ses cheveux perdirent subitement leur couleur, ses pupilles prenant la teinte de l’encre. Au-delà de l’amusement, le subterfuge présentait l’immense avantage de la laisser dans l’anonymat. Un sourire ravi se dessina sur ses lèvres.

Dépourvue de la moindre magie, une sphère glacée fila à toute vitesse à travers les airs. La neige s’écrasa contre la joue de l’homme. Callidora éclata de rire. Cet endroit lui rappelait les joies de l’enfance. D’humeur taquine, elle s’approcha de lui sans vraiment se soucier de sa réaction. En cas de danger, la lame qui reposait contre l’une de ses cuisses représenterait un moyen de dissuasion expéditif. « Vous devriez faire attention. Les environs ne sont pas aussi sûrs qu’ils en ont l’air, et vu votre concentration, une bête sauvage pourrait surgir et vous sauter à la gorge. » Achetés dans un village des alentours, des patins de bois rejoignirent le sol. Que son programme de la journée soit quelque peu détourné ne la dérangeait pas le moins du monde. L’imprévu faisait courir sur sa peau de légers frissons. La jeune femme aurait pu se contenter de l'avertissement et passer son chemin. Néanmoins, la posture méditative de l’inconnu la rendait curieuse, et quelque chose la retenait auprès de lui. « Ce n’est pas un endroit commun pour faire du tourisme. J’espère que je n’interromps rien d’important. Vous aviez l’air malheureux comme les pierres. » Que pouvait-il bien chercher à contempler ainsi les ondulations du lac ? Aucune réponse ne surgissait des profondeurs, à l’exception peut-être d’une mort certaine. Elle était bien placée pour le savoir, et ce souvenir lui déplaisait franchement. Cela n'avait pas d'importance. Sans comprendre cette nouvelle lubie, elle ressentait l'envie de passer du temps avec lui. Les poings sur les hanches, elle le dévisagea avec sérieux, prête à lui tendre la main. Broyer du noir de la sorte n'apporterait rien à cet individu. « Il paraît que les gens d’ici ont une coutume particulière qui consiste à se débarrasser de ses vêtements et à s’immerger entièrement dans l’eau. Rien de tel pour revigorer l’esprit. Voudriez-vous vous prêter au jeu ? » Dénuée de toute arrière pensée lorsqu'elle la formula, cette proposition avait néanmoins de quoi surprendre. Au bord de l’étendue, elle posa sa cheville sur la glace pour la briser en douceur. Un léger craquement résonna autour d’eux.

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Toute en décontraction, l’attitude de son nouvel interlocuteur en aurait étonné plus d’un. La jeune femme fronça les sourcils une seconde, agréablement surprise de cette réaction. Ses entrées en matière se faisaient rarement sous le signe de la politesse et de la diplomatie. La provocation lui avait toujours semblé sensiblement plus intéressante, et les débordements qui en résultaient parfois en disaient plus long que n’importe quel discours. Un léger sourire se dessina sur ses lèvres. En dehors d’elle, qui pouvait dire quelle différence existait entre les êtres surgis de sa chair et ceux que son sang relevait ? « Beaucoup plus que je ne le devrais. Je n’ai jamais été une femme raisonnable. Et vous le seriez bien moins si vous faisiez de telles propositions à de parfaites inconnues. À moins que vous souhaitiez en faire collection. » Une activité à laquelle elle-même s’adonnait, d’une certaine manière. Dévorer la vie qu’on lui avait prise était une formidable vengeance. À l’évocation du danger qu’il aurait pu représenter, elle haussa les épaules, désignant le couperet lové contre son flanc. « Quand bien même vous seriez une vilaine bête, cette charmante babiole n’est pas là pour la décoration. » D’un geste agile, elle dégaina la lame. Le métal s’enfonça de quelques centimètres dans la glace. Il s’agissait davantage d’une considération pratique que d’un avertissement : ses vêtements ne tardèrent à s’y pendre. Délestée de ses possessions, à l’exception de sa lingerie, elle fut prise de frissons. Ce n'était sans doute pas l'idée du siècle.

Néanmoins, la fraîcheur des environs n’eut pas le temps de parvenir jusqu’à ses neurones pour la décourager. D’humeur joueuse, elle s’élança à la suite de l’homme. Le contact de l’eau contre sa peau nue lui coupa le souffle. Transie, elle s’empressa de rallier la surface. Une certaine résistance lui assurait de ne pas mourir de froid avant qu’ils ne sortent de l’eau. En revanche, elle ne garantissait pas que sa santé ne défaillerait pas suite à cette aventure. La question de l’inconnu la fit éclater de rire. Ce n’était pas exactement son mode opératoire habituel. « Ne jugez pas une femme qui s’ennuie. Il paraît que dans l’histoire, c’est la jeune fille qui rumine en haut de sa tour, et le pêcheur qui vient l’interrompre. Cela dit, il est vrai que vous avez la crinière d’une princesse. » Une ironie moqueuse s’échappait de ses lèvres. La chevelure de l’homme la laissait véritablement admirative ; elle ne dirait pas un mot à ce sujet. En toute honnêteté, ce n’était d’ailleurs pas la seule partie de son anatomie qui méritait qu’on s’y attarde. Ce n’était pourtant pas ce qui l’incitait à rester auprès de lui. Il était agréable de se laisser aller à l’insouciance d’autrefois. Elle battit des cils une seconde, ses pupilles dérivant sur les muscles de l’autre. « Des centaines ? Belle ambition. Ce n’est pas impossible. Vous n’êtes pas trop mal. » Une franche indifférence perçait sa voix. Dévoiler à un homme certaines informations revenait à signer sa perte, et sa naïveté avait perdu de sa superbe.

Saisie par de légers tremblements, la jeune femme ne protesta pas lorsqu’il s’empara de sa main. Une étincelle de curiosité illumina ses prunelles. La prudence lui dictait vainement de s’éloigner et d’oublier cette sympathique rencontre. Que comptait-il faire de ce fameux gage ? La Vampire voulait en savoir davantage. Sans être le moins du monde troublée par la proximité soudaine que lui imposait le tissu, elle chercha le regard de l’inconnu. « Hm. Pour être honnête, je ne pensais pas me lier à vous si vite. J’espère que le jeu en vaut la chandelle. Je serais impitoyable. » Son penchant pour les défis n’était un mystère pour personne. Cela ajoutait une touche d’imprévu à un tableau que son esprit achevait déjà. Ravie de sa proposition, sa gaieté s’évanouit sitôt que l’eau lui éclaboussa le visage. Ce n’était qu’un juste retour des choses. Un sourire plein de malice lui échappa lorsqu’elle lui donna son nom. « Circé. » Dénuée de magie, sa riposte fut tout aussi enfantine.  Manipuler l’eau demeurait le privilège de sa sœur, et elle doutait que les propriétaires de l’endroit apprécient qu’un étranger fasse s’y lover le feu. Ses gestes limités par une nouvelle contrainte, elle ne prit pas garde à ce qui se trouvait sous ses pas, et, occupée à se venger de l’attaque de son adversaire improvisé, sa cheville glissa. Engloutie par le lac, une gerbe d’eau coula dans sa gorge. La sensation la priva un instant de toute volonté.

De retour à la surface, elle fut prise d’une brutale quinte de toux. Une certaine léthargie venait épouser ses muscles, source d’un engourdissement tout à fait dérangeant. Ses dents claquaient légèrement. Le souvenir de sa noyade l’effrayait bien plus que le froid. Mettre un terme à cette activité restait le meilleur moyen d’oublier ce malencontreux événement. « Je crains d’avoir surestimé mes forces. Faisons une pause, à moins que vous ne préfériez converser avec un glaçon. » Il lui paraissait tout à coup urgent de mettre de la distance entre le lac et elle. Sans attendre la réponse de Loki, elle se hissa sur la berge. Le temps de sa sortie, elle resta allongée contre la neige pour éviter toute déchirure regrettable. Le tissu commençait à s’effiler. En était-elle responsable ? Mieux valait ne pas y songer pour l’instant. « Votre neveu… Comment est-il ? » La curiosité reprenait le dessus, un signe favorable. Ce n’était pas le moment que son esprit déraille. Un bruissement dans son dos la fit sursauter. La jeune femme se retourna. Une légère moue déforma sa bouche. Qu’une créature vienne les déranger la contrariait. D’une taille impressionnante, l’animal montrait les crocs, manifestement décidé à en découdre. « Il semblerait que vous ne soyez pas le grand méchant loup, aujourd’hui. Voilà qui est fâcheux. » Il n’était pas question que son escapade prenne fin de cette manière, encore moins de compter une défaite. De sa main libre, la jeune femme claqua des doigts. D’innombrables petites poules surgirent aux pieds de l'indésirable visiteur. Une pagaille indescriptible s'empara bientôt du groupe qui s'éparpilla pour mener une attaque désorganisée. Cela leur faisait gagner quelques instants. La blonde s'approcha davantage de l'homme, se réfugiant presque contre lui. « Veillez à ne pas vous casser un ongle. Ce serait bête de rompre ce ruban par inadvertance. Je ne suis pas très douée pour me battre, mais je m’accorderais à vos mouvements. » Faire appel à sa magie risquait de saboter son subterfuge. Néanmoins, un désir plus profond la poussait à se demander ce dont Loki était capable.

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La jeune femme n’eut guère le temps de répliquer aux moqueries de son nouveau partenaire de jeu. L’ironie au bord des lèvres, elle s’immobilisa lorsqu’il initia un premier contact. En d’autres circonstances, sans doute aurait-elle rougi d’une telle proximité. Son regard suivit le chemin de ses doigts jusqu’à ce qu’ils rencontrent les siens. Sans se débattre une seconde, elle se laissa porter par la voix de Loki. Comme une funambule qui n’existe plus que par la divine présence de son fil, enivrée par le vide sous ses pas, elle s’abandonna toute entière. Du début à la fin, il avait mené la danse sans qu’elle ne se soucie du moindre mouvement. Libre de suivre les impulsions du ruban, elle maniait sa lame par pur mécanisme, se fiant aux gestes de l’autre et aux grognements de l’animal. La chair tranchée la laissait indifférente, et le sang qui s’en échappait ne provoquait en elle aucune réaction. La charmante proposition qu’il murmura à son oreille engagea un frisson de plaisir le long de son échine. La perspective d’une récompense et la position étrange dans laquelle ils se trouvaient n’y étaient pour rien. Bien que son être se rebellait à cette idée, elle aimait qu’on la dirige. Lorsque ce funeste ballet s’acheva, Callidora battit des cils. Une lueur espiègle dans le regard, ses doigts saisirent une mèche de cheveux de l’homme pour la remettre en place et vinrent effleurer sa joue doucement. « En vérité, je suis bien plus douée au corps-à-corps. Je m’assure simplement de garder les meilleurs cartes dans ma manche ; je ne voudrais pas que la suite vous déçoive. » Un sourire mystérieux aux lèvres, elle s’éloigna à nouveau de lui. La situation se révélait bien plus inattendue qu’elle ne l’aurait pensé. « Je voulais simplement vous voir à l’œuvre. Vous êtes un homme surprenant. » Cela lui rappelait les jours où, d’humeur joueuse, elle refusait les demandes de Sayanel les unes après les autres, l’obligeant sans qu’il s’en aperçoive à lui donner des ordres qu’elle n’avait alors d’autre choix que d’exécuter. Une délicieuse manoeuvre, assurément. Peu d’êtres sur ces terres avaient cependant eu le privilège de lui dire quoi faire sans subir sa colère.

La passivité n’étant néanmoins pas dans ses habitudes, la blonde s’empressa de lui emboîter le pas. Ses prunelles dérivaient à peine vers les animaux que la forêt dissimulait. D’une blancheur de neige, ils se dissimulaient à merveille dans le paysage. Leur agressivité semblait s’éteindre quelquefois. Ils ne l’inquiétaient pas le moins du monde. Un assaut groupé aurait probablement pu les mettre en difficulté ; les bêtes sauvages n’avaient pas l’air d’y songer. En revanche, cet homme l’intriguait. Une multitude de questions s’agglutinait derrière ses lèvres. Si elle n’y prenait pas garde, sa curiosité risquait de la desservir. « Les gens qui vivent ici doivent avoir le coeur glacé. On dirait que cet endroit est figé dans le temps. Calme, mais ennuyeux à mourir si l’on s’y attarde. Rien à voir avec votre foyer, j’imagine. » Haussant les épaules, elle laissa sa supposition en suspens. La jeune femme percevait aisément la force surhumaine qui se dégageait de Loki ; elle se demandait d’où lui venait une telle puissance et de quelle manière il l’exprimait. Le duel mené avec la créature du lac demeurait un bref aperçu de ce dont il était capable. Néanmoins, il ne semblait pas pressé de partir ; elle aurait tout le temps d’en découvrir davantage. « Je ne sais pas quelles sont vos relations avec cet enfant. Si je peux me permettre un conseil, punissez-le comme il se doit, et oubliez-le. Lorsque les miens me déçoivent, je les délaisse quelque temps. Soyez sûr que par orgueil ou par rage, ils s’arrangent toujours pour attirer mon attention d’une manière bien plus éclatante qu’en d’autres circonstances. Les conflits sont parfois nécessaires. L’indifférence est plus efficace que la réconciliation. » L’essentiel était de retourner la dispute à son avantage d'une manière ou d'une autre. Sentir la volonté de ses descendants ployer sous ses reproches, les faire douter d’eux-mêmes jusqu’à ce qu’ils ne souhaitent plus qu’exister à travers son regard lui procurait un plaisir inavouable.

Leur excursion à travers la forêt ne présentait aucune véritable distraction. La jeune femme avisa un point à l’horizon et s’y orienta délibérément. Quelques instants plus tard, ils parvinrent à une demeure en ruines. Un ancien chalet sans doute. Repérant une ancienne fenêtre où s’attardait du verre brisé, elle s’y engouffra. L’intérieur se révélait tout sauf chaleureux. Meubles rongés par les intempéries et poussière semblaient s’y livrer un combat inanimé. Une cheminée à demi effondrée se trouvait au fond de la pièce. « Ce n’est pas exactement le nid douillet dont je rêvais pour la nuit. » N’y prêtant pas plus d’attention, elle attrapa un bol en bois et une chaise relativement fonctionnelle et l’approcha de leur porte d’entrée improvisée. Faisant signe à Loki de s’asseoir, elle passa la tête à l’extérieur pour nettoyer le récipient de ses impuretés et le remplir de neige. Une fois cela fait, elle se planta devant l’homme. « Il faut prendre soin de cette blessure. » Le ton de sa voix ne supposait aucune protestation. Ce n’était pas tant la gravité de la blessure qui éveillait en elle l’inquiétude. La présence du liquide, en revanche, risquait fort de la pousser à commettre des imprudences, et elle ne comptait pas abandonner son costume de sitôt. Cela lui conférait une impression de liberté qu’elle n’avait pas ressentie depuis bien longtemps. À genoux entre ses jambes, ses phalanges traçaient le contour de la plaie. Une furieuse envie de coller ses lèvres contre la chair pour le dévorer tout entier lui tordait les entrailles. « Ne bougez pas, ce ne sera pas long. » Concentrée sur son œuvre, elle s’efforçait de ne pas y penser. Le parfum du sang lui semblait étrangement familier ; sous les notes métalliques se distinguait une sauvagerie sans nom. Sa mâchoire se contracta. Un désir animal illumina l’obscurité de ses yeux un instant. D’un geste brusque, elle déchira un morceau de son haut et dissimula tant bien que mal la cicatrice encore à vif. Le bandage improvisé l’empêcherait de céder à ses pulsions. Du moins fallait-il l’espérer. Cela faisait bien longtemps qu’elle n’avait pas ressenti une telle envie de mordre. Par chance, quelque chose sur le côté attira son attention. Les lattes formaient une structure irrégulière. Intriguée, elle passa la main sur le bois à la recherche d’un quelconque mécanisme. Un léger déclic se fit entendre. Une trappe se souleva, dévoilant ce qui ressemblait à un long corridor. Joyeuse comme une enfant, la jeune femme se tourna vers Loki. « Tiens. On dirait que cette maison n’est pas qu’un tas de ruines, en fin de compte. Une petite exploration nocturne, ça vous tente ? » Impatiente de la suite, elle avait déjà passé ses jambes à travers l'ouverture, attendant qu'il la rejoigne pour le grand plongeon.

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Heureuse de constater que sa découverte avait suscité l’intérêt général, la jeune femme esquissa un léger sourire. D’une manière tout à fait imprévue, il lui semblait retrouver auprès de cet étranger l’insouciance de son passé et l’illusoire impression que les faux semblants n’étaient plus de rigueur. Les lèvres de Loki délivraient des questions auxquelles elle ne pouvait répondre sans parsemer le tout d’un soupçon de mirage. Servir des chimères lui plaisait davantage que la véritable version de l’histoire. « Je viens d’un village sans importance que j’ai quitté depuis bien longtemps. Voyez-vous, j’ai une nette préférence pour les voyages. Certaines obligations m’ont conduit à laisser de côté ce charmant mode de vie, mais à présent que mes enfants n’ont plus besoin de guide, je préfère errer à travers le monde. Qu’y a-t-il de meilleur que la liberté ? » Ce n’était pas exactement un mensonge. Sous les traits de Circé, ces paroles prenaient même l’allure pleine et entière de la vérité. Néanmoins, elle préférait ne pas dévoiler trop de détails pour le moment. L’expérience lui avait appris à ne pas jeter tous ses filets à l’eau, quand bien même sa proie le nécessitait, ou les suites se concluaient immanquablement par une désastreuse déception. La blonde jeta un rapide coup d’oeil au clone qui leur ouvrait la voie. Une capacité qui pouvait se révéler utile en de fâcheuses circonstances. Décidément, cet homme piquait sa curiosité. Pour une raison inconnue, le ton moqueur qui autrefois ne quittait pas sa voix faisait son grand retour. « Quelle sympathique faculté. Certaines ont dû passer d’excellentes soirées. » D’un geste vif, elle rattrapa le ruban avant qu’il ne touche terre. Le tissu vint s’enrouler autour de ses cheveux avec une certaine élégance.

Sans émettre la moindre protestation, elle garda le silence lorsqu’il le lui demanda, davantage par prudence que par soumission. Quand bien même elle avait des doutes sur la nature de ce qui les attendait au bout du chemin, elle se confrontait suffisamment au danger pour s’en tirer d’une manière ou d’une autre. Dans le cas contraire, cela n’aurait plus la moindre importance. Rêveur, son regard dérivait sur les flammes qui prenaient vie sur leur passage. Cette vision l’enchantait. Cependant, elle fut prise d’un sursaut lorsqu’il l’attira vers un renfoncement inédit. La chaleur de leurs corps s’entremêlait soudain. Sans écouter ce qu’il disait, elle déglutit péniblement, ses pupilles rivées sur sa carotide. Son souffle s’accéléra. Il lui semblait qu’une tempête s’élevait sous son crâne. Sauvages comme les roulements ancestraux d’un tambour, les battements de son coeur résonnaient en elle. Un instant, elle imagina glisser sa bouche le long de sa gorge, lentement. Le plaisir offert par cette perspective lui fit monter le rouge aux joues. Par chance, l’obscurité dissimulait son trouble à merveille. De sinistres craquements la tirèrent néanmoins de ce mauvais pas. « Est-ce que vos propositions entraînent toujours de pareilles conséquences ? Les hommes, toujours à provoquer ce qu’ils ne peuvent arrêter. » Moqueuse, elle se dégagea de son étreinte avec douceur. Les vibrations de la pièce ne l’inquiétaient pas le moins du monde. Avec désinvolture, elle sortit une pomme de son sac et la lui lança. Ce n’était sans doute pas la magie qui secouait ainsi les murs, et la jeune femme avait sa petite idée sur l’origine de l’incident. « Tâchez au moins de ne toucher à rien. Ce charmant plafond ne va pas attendre toute la nuit pour nous écraser. J’aimerais autant éviter que vous précipitiez les choses. » Sur ces mots, elle se désintéressa subitement de lui, en apparence pleinement occupée à comprendre d’où venait le problème.

En réalité, la blonde s’éloigna de plusieurs mètres, désireuse de conserver l’intégralité de ses facultés. Céder à ses pulsions ne lui apporterait qu’une éphémère satisfaction. Le jeu demandait de la patience, et de cette patience naissait parfois un plaisir sensiblement plus profond. « Pardonnez mon attitude quelque peu... excentrique. Cela fait bien longtemps que je ne me suis pas retrouvée dans le noir, seule avec un homme. » Valser avec les nuances de la vérité avait toujours été une façon pour elle de se changer les idées. Sans se soucier des activités de son partenaire, elle colla sa joue contre l’un des murs. Un bruissement caractéristique courrait le long de la pierre. De curieux motifs à demi effacés par la poussière s’y logeaient également. Levant les yeux au ciel, elle se mit à grommeler. « Un simple mécanisme. Fabuleux. La bonne nouvelle, c’est que nous n’allons probablement pas mourir ce soir. La mauvaise est que cet endroit se révèle moins amusant qu’il n’y paraît. » Une moue contrariée sur les lèvres, la Vampire s’efforça de remonter les lignes du schéma pour en acquérir une vision d’ensemble. Immanquablement, le plafond continuait sa furieuse épopée. Reconstituer les intersections lui donnait du fil à retordre ; elle y parvint néanmoins. Cela ressemblait à s’y méprendre à une carte. En divers points de la pièce, elle fit pivoter quelques blocs, faisant apparaître la clé qui assurait leur survie. Légèrement courbée suite aux caprices de la pièce, elle s’aventura jusqu’aux fameuses ouvertures. Relativement incertaine de ce qui allait suivre, elle enfonça ses bras dans les fentes pour effleurer la pierre qui y reposait. Une multitude d’aiguilles vint perforer sa peau. De surprise et de douleur mêlées, elle poussa un léger cri.

En conséquence du liquide qui s’échappait désormais de ses mains, une trappe s’ouvrit sur le côté de la pièce. L’interminable progression du plafond s’arrêta aussitôt. Les doigts de la jeune femme tremblaient. « Manigancer toute cette stratégie pour une simple babiole me paraît excessif. Encore un imbécile qui ne sait pas quoi faire de son temps. » La gaieté dans sa voix avait fait place à un curieux mépris. Que le propriétaire des lieux s’acharne à protéger son trésor, tel était son bon droit ; qu’il le fasse au moins correctement. De mauvaise humeur, elle s’engouffra à travers la porte sans tarder. Une lueur rougeâtre luisait sur les murs. Une allée de braises menait à une nouvelle salle. La jeune femme passa une main dans ses cheveux. « Je déteste le travail mal fait, et bien que ceci soit douloureux, ce n’est pas digne de... » Sa phrase s’interrompit sitôt que son regard capta une forme qui filait vers eux à toute vitesse. Par pur réflexe, elle se rua sur son partenaire pour lui éviter un bien funeste sort. Leurs corps roulèrent contre le sol. La hache géante continua son roulement en douceur. Un air perplexe s’empara des traits de la blonde. « Tendre un second piège lorsque la proie relâche sa vigilance. Vieille technique. » Son visage se trouvait non loin de celui de Loki. La jeune femme se redressa légèrement, presque penchée au-dessus de lui. Une goutte de sang tomba sur la joue de l’homme. Une lueur de convoitise s’alluma dans son regard. Il aurait été si facile de le lier à elle. Il aurait suffi de tendre la main vers sa gorge pour le priver d’air jusqu’à ce que ces traits divins virent au violacé et que, suffoquant, sa bouche laisse entrer la fatale substance. Une telle vision lui procura un frisson de plaisir. La blonde se mordit la lèvre inférieure en douceur. « On dirait bien que la température monte. » Sa déclaration prenait sans aucun doute une toute autre signification aux oreilles de l’autre. Cela faisait bien longtemps que de tels jeux ne provoquaient plus en elle qu’un léger remous, une sensation diffuse que de chaleureux souvenirs maintenaient à peine en vie. Morte née. Quoi qu’il en soit, elle se concentra sur son envie de découvrir les mystères de cet endroit étrange et se releva sans tarder. Ayant retrouvé une relative bonne humeur, elle s’étira doucement et fit quelques pas avant de se tourner vers Loki. « Ce n’est pas que je ne veuille pas vous porter sur mon dos, mais je crains que votre virilité en prenne un sacré coup. » Sans attendre sa réponse, Callidora s’engagea dans l’allée, indifférente aux brûlures. Voilà ce qu'elle était à présent. Une passion glacée, une bénédiction des flammes.

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Emportée par le vagabondage de ses pensées, la jeune femme s’abandonnait toute entière au silence. Le discret crépitement des flammes résonnait en elle comme une divine mélodie qui l’invitait à s’envelopper d’insouciance. Sa méfiance s’engourdissait, refusant de demeurer plus longtemps en un esprit que l’inquiétude malmenait à intervalles réguliers. En compagnie de cet homme dont elle ne savait rien que le nom et les vagues préoccupations familiales, un apaisement salvateur s’emparait de la Vampire. Les charmantes remarques de son partenaire sur ses formes généreuses dessinaient sur ses lèvres un énigmatique sourire. Le brusque contact contre son fessier ne l’offusqua guère. Sous cette allure enchanteresse, rares étaient ceux qui devinaient le cercueil où reposaient ses plus profonds désirs. Elle-même ne faisait rien pour les approcher de la vérité. Jouer la comédie lui permettait de toucher ses souvenirs du bout des doigts, et la sensation lui devenait indispensable. L’enthousiasme manifesté par Loki aurait pu la surprendre si elle n’avait pas appris à composer avec les invraisemblables délires de sa propre conscience. Amusé par la situation, elle éclata de rire en le voyant franchir tête baissée l’entrée d’une salle. « Vous devriez savoir que l’impatience ne mène à rien de bon. » La blonde eut à peine le temps d’entendre ses élucubrations quant à ses éventuelles ressources qu’un torrent de pierres s’abattit le long des murs. Tout ceci avait sans doute été pensé pour séparer les indésirables.

D’un air ennuyé, elle posa une main contre l’un des rochers, essayant d’apercevoir la scène qui se jouait de l’autre côté. L’interstice ne lui offrit qu’un aperçu trouble où couleurs et formes se mêlaient en un imperceptible tableau. Néanmoins, l’enthousiasme qu’elle percevait dans la voix de Loki suffisait à la rassurer. Sans doute s’agissait-il d’une nouvelle épreuve plus agréable que les précédentes. Sa situation en revanche la contrariait sérieusement. « Si je mets la main sur l’imbécile qui a le fantasme sordide de m’enfermer, il ne va pas faire long feu. Cela dit, tâchez de survivre, je serais embêtée de devoir laisser plus d’un cadavre ici. Et ne prenez pas trop de plaisir sans moi. » D’une certaine manière, elle disait la vérité ; amonceler des macchabées sous ses pas ne lui permettrait jamais d’effleurer les cieux. Agacée par la tournure des événements, elle fit quelques pas dans la pièce à la recherche d’un quelconque mécanisme. Cependant, le maître des lieux ne reproduisait pas deux fois la même erreur, et la magie paraissait l’unique responsable de leur séparation. Cela entravait considérablement son champ d’action. Pensive, elle ne ressentit pas immédiatement les curieuses variations de la surface sous ses doigts. Avant d’avoir eu le temps de réagir, le métal se coula le long de ses bras pour enserrer ses poignets. La blonde poussa un soupir agacé. De telles circonstances n’auguraient rien de bon.

Ce fut le parfum qui lui fit d’abord tourner la tête. Un cliquetis irritant lui rappela qu’elle n’était plus libre de ses mouvements, suffisamment néanmoins pour se retourner. Son coeur rata un battement. Une créature filiforme venait de pénétrer dans la pièce. La blancheur virginale de sa chevelure enveloppée de nuances carmines louvoyait en direction d’une large blessure. « Je vous en supplie... » Les mots ne parvenaient pas aux oreilles de la Vampire. Celle-ci ne percevait que le rugissement ancestral qui, bleuissant les chemins, s’écoulait en flots ravageurs. Un, deux, trois. Le rythme s’affolait, et d’une saccade désespérée, reprenait son souffle avant que le courant ne ralentisse. « Aidez-moi. » Incapable de parler, la blonde se laissait envahir toute entière par le désir. D’un geste brusque, elle tira sur ses chaînes pour s’en délivrer ; le métal ne céda pas d’un millimètre. La sauvagerie en elle balayait toute raison. La victime recula d’un air effrayé. Secoués par des tremblements annonciateurs, ses doigts compressaient la plaie qui déchirait son abdomen. Sa main couverte d’hémoglobine se tendit vers la femme entravée. « S’il vous... » La lame qui se lovait en elle ne semblait pas décidée à se défaire de sa mortelle étreinte. Épuisée, la malheureuse tomba à genoux, les yeux noyés de larmes. Que pouvait-elle encore faire ? Elle se sentait déjà partir. Abandonné par la vie, son corps bascula vers l’avant. Sans qu’une lueur autre que l’envie n’éclaire son regard, Callidora l’observa en silence. Un. Deux. Trois. C’était fini.

En réponse à ce trépas insensé, la porte s’ébranla pour ouvrir un nouveau passage. Soufflées par la magie, les chaînes s’évanouirent. La Vampire s’agenouilla pour tremper ses phalanges dans le sang. Par réflexe, elle les approcha de ses lèvres. Déjà froid. Dégoûtée, elle grimaça et se désintéressa sans plus attendre du cadavre. Une secousse brutale l’arracha à sa rêverie. Qu’était-il donc arrivé à son partenaire de la soirée ? Sa bonne humeur retrouvée, elle engagea un sourire sur les lèvres avant de le rejoindre. « Si vous pouviez éviter de... » Devant la créature que l’homme avait manifestement amochée, sa phrase ne connut jamais de fin. Loki la gratifia d’un avertissement inutile. La jeune femme n’avait jamais eu peur des monstres dont le monde recelait. Celui qui dormait en elle demeurait la source de chacun de ses cauchemars. En apparence abasourdie par la présence du Minotaure, ses yeux s’attardèrent sur le rouge qui dévorait sa chair. Une flamme joueuse y vit le jour. « Vous m’aviez caché votre penchant pour les activités sanglantes. » Du coin de l’oeil, elle aperçut l’animal charger dans leur direction. Au dernier moment, son bras s’étendit vers la créature, délivrant des volutes ébènes qui la propulsèrent à travers la pièce. Le mur ne résista pas au choc, les pierres s’effondrant les unes sur les autres. La blonde s’inclina légèrement devant son interlocuteur, moqueuse. « Je ne voudrais pas entraver vos projets, votre Terreur Suprême. » Sans lui laisser le temps de répliquer, elle s’effaça.

Désormais invisible, la jeune femme se détourna de Loki, le laissant imaginer qu’elle avait préféré s’en aller et glissa le long des murs, prenant soin d’éviter d’approcher l’un des deux géants. La jeune femme connaissait ses limites, et se faire réduire en bouillie ne faisait pas partie de ses envies. Discrète comme une ombre, elle fila jusqu’à un recoin de la pièce dissimulé par l’une des rares colonnes survivantes. La pointe de son couperet s’insinua contre la gorge de l’individu qui observait la lutte en silence. Sa présence n’était sans doute pas étrangère à toute cette aventure, et le bambin en savait certainement bien plus qu’il l’aurait dû à son âge. « Que savez-vous de moi ? » L’enfant ne répondit pas à sa question et éclata de rire. « Vous formez un duo amusant. » Pas le moins du monde impressionné par le contact d’une lame sur sa chair, il fit apparaître une pièce de bois entre les doigts libres de celle qui le menaçait, ignorant délibérément sa question. « Tenez. Il y en a d’autres, qui promettent de plus grandes réjouissances. Il serait dommage de rater le spectacle. » Callidora détourna le regard. L’objet exerçait sur elle une emprise presque magnétique. Qu’est-ce que cela pouvait bien signifier ? Sa curiosité éveillée, elle en oublia un instant la situation. La voix du jeune homme la rappela à l’ordre. « Une dernière chose. Vous devriez vous méfier. Cet homme n’est pas ce que vous croyez. » Le regard de la Vampire s’assombrit. « Les choses ne sont jamais ce qu’on voudrait qu’elles soient. » D’un geste brusque, elle fendit les airs de son couperet. L’autre avait déjà disparu, ne laissant que des grains de poussière épouser le sol.

Néanmoins, la conversation avait eu le mérite de la distraire des chutes éparses de pierre qui venaient renforcer l’instabilité de la salle. À en juger par les craquements sinistres qu’émettait le plafond, ce dernier ne tiendrait pas longtemps. Déterminée à connaître la suite de l’histoire, elle se précipita vers Loki, abandonnant en chemin son invisibilité. Qu’imaginait-il faire en affrontant aussi directement la créature ? Admirative de la force surhumaine qu’était la sienne, elle ne se faisait pas d’illusion sur l’issue de la bataille, et une destruction mutuelle ne l’intéressait pas. D’un geste inattendu, elle attrapa la main de l’homme sans se soucier ni de son état, ni de ses protestations. Tous deux s’évanouirent dans la nature alors que les blocs de granit s'effondraient sur le Minotaure. Une maison inoccupée les vit émerger du vide, couverts de sang, aussi éreintés qu’enthousiasmés par leurs récentes mésaventures. Désarçonnés par le voyage, ils roulèrent sur les lattes brunes. La jeune femme se releva en toute hâte et s’éloigna de quelques mètres. Le rouge ne tarderait pas à l’obséder. Il fallait s’en détourner avant qu’un regrettable incident ne se produise. Le plancher craquait sous ses pas. Égayée par la perspective de nouveaux lieux à découvrir, elle posa l’objet sur la table qui traînait non loin. « Regardez. Voilà la fameuse relique. Rien d’intéressant en l'état, je vous l’accorde. Mais ce n’est qu’une pièce du puzzle, et j’aimerais... » Vacillante, la blonde tomba à genoux. Ignorer la faim avait toujours eu le don de saper ses forces.

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