Depuis mon arrivée à Stenfek, j’avais fait de nombreux détours par la place marchande pour admirer les créations du peuple Réprouvé. Les objets m’intriguaient tous au plus haut point. Ils ne pouvaient pas être plus différents de ceux confectionnés à Maëlith! Ils n’avaient ni la sophistication de ces derniers, ni l’attrait mystérieux de ceux originaires du Palais de Dasha. Pourtant, ils exsudaient tous un charme rustique, naturel, simple. Les artisans avec qui j’avais eu le plaisir de parler étaient tous immensément fiers de leurs créations. Je pouvais sentir leur passion pour leurs œuvres transparaître dans chacune de leurs paroles, ce qui ne manquait pas de me charmer. Bien sûr, j’avais eu à faire à l’occasionnel malotru, mais, malgré tout, je continuais d’être fascinée par ce que la culture Réprouvé avait à offrir. Le fait que je bénéficiais d’une accommodation ainsi que de repas gratuits, grâce à mon pari effectué avec le propriétaire de l’auberge du Sanglier d’Or, ainsi que les bas prix de la ville se révélaient être un avantage pour ma bourse, me permettant de ne pas trop penser au nombre de pièces que je déboursais. De plus, lorsque les marchands voyaient que je ne disposais pas d’Uriik’Dov, la monnaie locale, ils semblaient heureux de simplement échanger quelques-uns de leurs items pour les miens. J’avais donc pu effectuer du troc à quelques reprises avec certains marchands, mettant la main sur des ornements ainsi que sur des objets typiques de Stenfek. J’étais une fille des Terres d’Émeraude, une fille de la campagne. Une promenade dans les rues de Stenfek ne manquait donc jamais de surprises, pour moi. Malgré la mauvaise odeur – un nauséeux mélange de suie, d’excréments de cheval et de sueur – qui régnait perpétuellement, mes marches quotidiennes à travers les rue pavées de la cité étaient mon moment favori de la journée. La ville était toujours animée; il était impossible de se rendre d’un coin de rue à un autre sans être témoin d’une scène mémorable. Bien que je ne fusse toujours pas habituée aux manières plutôt grossières des Réprouvés, je n’avais pas tardé à apprécier ce peuple chaleureux et unique.

Malgré tout, ce soir, j’eus envie de changer d’atmosphère. Ma nature Orine me rappelait à elle. J’avais beau affectionner mon séjour à Stenfek, j’avais été élevée en fidèle de la Nature. Passer de trop longues périodes loin de son influence me plongeait dans une mélancolie que même le plus divertissant des compagnons de table ne pouvait chasser. Donc, après avoir remercié mon hôte pour le dîner qu’il m’avait offert, j’attrapai une cape que j’avais obtenue quelques jours auparavant et franchis la porte de l’auberge. Alors que je me dirigeais vers l’enceinte de la ville, je regardai l’astre solaire disparaître à l’horizon, embrasant le ciel de milles teintes ocres et dorés. Il faisait un peu frisquet, mais le capuchon de ma cape posé sur mes cheveux me protégeaient de la forte brise. Il me fallut quelques minutes de marche pour parvenir au cœur des Terres d’Émeraude.  L’air frais emplit mes poumons et je bénis chaque bouffée d’air pour son parfum chargé du musc particulier des Terres, épargné par l’odeur de la ville. Après un moment passé à regarder la lune prendre la place du soleil dans la voûte étoilée, j’élus de me diriger vers les Cascades Cristallines. Aussi surprenant que cela puisse paraître, je n’avais jamais mis les pieds sur ce territoire. J’avais beau avoir vécu les dix-sept premières années de ma vie à proximité, les légendes que j’avais entendues sur les cascades féériques me donnaient la frousse, bien que je me gardais bien d’en faire part à qui que ce soit. La lueur de la lune éclairant mes pas, je me dis que ce soir serait une bonne occasion pour explorer le territoire qui avait élicité tant d’émotions chez moi, étant jeune. Je me mis donc en marche vers les cascades, ne m’arrêtant que lorsque je pus entendre le son distinctif des chutes d’eau se réverbérer à mes oreilles.

Une lumière, sur ma gauche, attira mon attention. En plissant les yeux, je me rendis compte qu’il s’agissait de la lueur vacillante d’un feu de camp, projetant des ombres sur les arbres et sur leurs feuillages. Je ne pus m’empêcher de sourire, pensant enfin avoir trouvé remède contre la nuit froide qui s’annonçait. J’esquissai un pas en la direction des braises, puis, au dernier moment, me ravisai. Il m’était venu à l’esprit que je ne savais pas qui était l’auteur de ce feu. Peut-être allais-je déranger des fées festoyant autour de celui-ci si je m’approchais? M’attirer les fureurs de fées qui ne souhaitaient pas être importunées n’était pas du tout dans mes plans. Tous les livres de géographie traitant de la région que j’avais étudiés, lors de mes brèves escapades entre les rayons de la Grande Bibliothèque de Maëlith, décrivaient les fées peuplant les Cascades Cristallines comme des créatures bénéfiques, mais taquines. Je n’étais qu’une voyageuse, à leurs yeux. Nul doute que, si je venais à les gêner, elles prendraient un malin plaisir à me berner ainsi qu’à me jouer des tours. Pourtant, même en étant consciente de ce danger potentiel, je ne voulais pas partir. Le doux son des cascades résonnait à mes oreilles comme la plus apaisante des mélodies. J’avais l’impression de pouvoir percevoir le bruit que chaque gouttelette faisait en jaillissant des chutes. Imaginer leur arc invisible alors qu’elles atterrissaient dans l’eau paisible créait une atmosphère lénifiante qui me plongeait dans une douce léthargie. Je n’avais aucune envie de quitter ce lieu, malgré les périls qui pouvaient s’y présenter. Cependant, la nuit se refroidissait au même rythme que la lune se hissait dans le ciel. Ma mince cape ne suffirait pas à me tenir au chaud si je comptais méditer près de la cascade durant la nuit. J’élus donc de me rapprocher à pas mesurés près du feu, me cachant derrière un large tronc d’arbre qui me dérobait au regard de la silhouette qui, d’après ce que j’avais pu constater, n’avait pas bougée. Avant d’annoncer ma présence, je voulais tout simplement m’assurer que la personne qui était là n’était pas une menace. J’avais essayé de me montrer subtile, mais nul doute que j’avais piétiné quelques branches ou autres artefacts laissés sur le sol en me rendant à ma cachette. De plus, il aurait été plausible que la présence ait aperçu mon ombre, projetée sur le sol par les flammes du feu de camp. Mon agilité ne me permettait pas de me faire discrète pour bien longtemps; mais si ma présence venait à être découverte par une quelconque entité maléfique, j’étais prête à fuir. Je réajustai le capuchon de ma cape, qui avait glissé sur mes épaules lors de mon furtif déplacement. Le corps entier tendu vers le feu de camp, j’attendis un quelconque signe m’assurant que je n’avais rien à craindre.

HRP:

Les mains agrippant une portion du large tronc d’arbre derrière lequel je m’étais cachée, je continuai mon étude de la silhouette. Étant située derrière elle, il m’était uniquement possible d’observer ses mouvements lorsque j’inclinai la tête sur le côté de la souche, me rendant vulnérable à sa vue pendant ces quelques secondes. L’entité ne semblait pas bouger; les seuls bruits que je pouvais percevoir étaient ceux de ma propre respiration ainsi que des occasionnels craquements du feu. La lueur de celui-ci projetait toujours son ombre sur les environs, procurant au lieu une atmosphère paisible et chaleureuse. Cette impression était amplifiée par le son cristallin des chutes d’eau, qui rajoutait à cette ambiance déjà féérique une dimension de plus. Cependant, plongée dans l’ombre, les sens aux aguets, je ne pouvais pas profiter de ce climat reposant comme je l’aurais voulu. L’air froid pénétrait sous mes vêtements, me faisant frissonner un peu plus de seconde en seconde. La personne présente ne semblait toujours pas être consciente de ma présence. J’en profitai donc pour l’observer un peu plus ouvertement, les flammes dansantes de son feu de bois se reflétant dans mes yeux. Alors que je détaillai sa silhouette, elle eut un brusque mouvement et, le cœur se mettant à battre rapidement dans ma poitrine, je me cachai à nouveau prestement derrière le tronc d’arbre dans un bruit sonore. Je fermai les yeux, espérant de tout cœur que l’étranger ne m’ait pas repérée. Il m’était impossible de déterminer s’il avait perçu ma présence. Je m’attendais à sentir sa main se poser sur mon épaule à tout instant, me forçant à me retourner et me châtiant pour l’avoir ainsi épié. On aurait pu croire qu’après les derniers évènements, j’aurais appris ma leçon, en ce qu’il s’agit de guetter des étrangers dans les bois. Il était vrai que je n’avais toujours pas déterminé s’il représentait une menace, mais étant donné le climat tendu des Terres, je ne souhaitais pas me faire des ennemis. Après environ une minute passée à tenter de calmer ma respiration, je me résolus à passer de nouveau la tête sur le côté de ma cachette pour voir si l’inconnu soupçonnait ma présence. Il avait changé de position, légèrement; de là où je me tenais, il semblait être plus droit, plus alerte qu’avant, au lieu d’être affaissé contre le tronc d’arbre.

Il semblerait que les bruits que j’avais faits avaient inquiété l’étranger, qui était beaucoup plus agité qu’auparavant. Alors que je formulai cette pensée, il déplaça un objet que je ne pus distinguer dans la pénombre puis se leva. Son geste me permit de mieux distinguer sa silhouette. Plissant les yeux, je pu constater que la silhouette était d’une taille moyenne, lorsqu’elle était debout. Je n’arrivais pas à distinguer des habits la rattachant à un peuple ou à une culture en particulier. Peut-être n’était-elle pas une Fae, après tout? Fronçant les sourcils, je vis avec horreur que l’étranger se dirigeait droit vers moi, en direction des Terres d’Émeraude. Sans prendre le temps d’étudier les traits de son visage, je me tapis à nouveau derrière le tronc d’arbre, guettant un indice sur sa direction grâce au bruit de ses pas. Hélas, le roulement constant des cascades m’empêchaient de distinguer quoi que ce soit quant à sa position. Je considérai m’enfuir et retourner à Stenfek, mais l’idée fût rapidement chassée de mes pensées. Détaler en courant ne ferait que donner mon emplacement exact à l’étranger. J’ignorais tout de sa condition physique; s’il s’avérait être menaçant, il est fort possible qu’il n’ait aucune difficulté à me rattraper au pas de course. Malgré que, d’après ce que j’avais pu voir, sa carrure n’était nullement impressionnante, je ne pouvais tout simplement pas prendre un tel risque. Je fus donc contrainte à rester adossée contre l’écorce rugueuse du végétal, comptant les secondes dans une vaine tentative de me calmer. Alors que j’allais abandonner et me retirer furtivement, un son me fit sursauter. Les notes d’un rire discret étaient parvenues jusqu’à mes oreilles, résonnant dans la clairière. Le son venait de toute évidence de l’étranger qui me faisait dos. L’éclat de rire semblait nerveux, presque névrosé. Pourquoi riait-t-il ainsi? Avais-je affaire à un déséquilibré? Perplexe, j’élus de tendre la nuque une dernière fois en sa direction, question de vérifier s’il riait bel et bien tout seul ou s’il avait de la compagnie que je n’avais pas pu distinguer auparavant. Quelle fût ma surprise lorsque j’aperçus son visage, éclairé de plein fouet par les flammes! Ses traits m’étaient indéniablement familiers. La saillie de ses hautes pommettes, en contraste avec le reste de son visage mince et pâle, était reconnaissable entre toutes. Il me fallut quelques secondes pour me remémorer son nom. M quelque chose… Nous avions été proches l’un de l’autre, lorsque nous étions encore tous deux étudiants à Maëlith. Il avait marqué ma mémoire parce qu’il avait été la seule Orine mâle dans mon groupe d’âge avec qui je m’étais liée d’amitié. Toujours surprise, sans même y penser, je sortis de ma cachette à pas feutrés. Je m’éclaircis la gorge. Il s’était écarté du feu et son visage était de nouveau caché à ma vue. Une bourrasque de vent fit tomber mon capuchon, que je réajustai.

«M… Mendeln?,» chuchotai-je en m’avançant vers lui. Je ne pus réprimer un sourire, satisfaite de m’être souvenue de son prénom aussi rapidement. «C’est bien toi?»

HRP:

Je laissai Mendeln s’approcher de moi, un sourire amical flottant sur les lèvres. Il ne faisait aucun doute que c’était lui, sa démarche ainsi que son visage m’étant facilement reconnaissables. Quel hasard, tout de même, de le rencontrer en ces lieux! Jamais je n’aurais deviné que la silhouette qui se tenait si immobile aux abords du feu était la sienne. Je le laissai franchir les quelques mètres nous séparant, frémissant lorsque son index frôla ma joue dans son mouvement vers mon capuchon. Il l’abaissa, exposant alors complètement mon visage à son regard. Je n’étais pas aussi bien apprêtée que lorsqu’il m’avait connue; à Maëlith, rares étaient les journées où je quittais la maison sans même un ornement dans ma coiffure. Mon séjour à Stenfek m’avait fait troquer mes kimonos pour des habits plus simples, me permettant de me fondre dans la masse. En portant le kimono, je m’exposais un peu partout à la convoitise des hommes qui ne comprenaient pas ou peu la nature du Lien unissant Orine et Maître, confondant mon peuple pour des prostituées ou pour de simples bonnes. Ces hommes n’étaient tout simplement pas dignes de posséder ne serait-ce qu’une mèche de mes cheveux. De plus, j’avais vite réalisé que, en ville, ces habits traditionnels de mon village ne resteraient pas propres bien longtemps. Stenfek n’était pas démesurablement crasseuse, mais nul doute qu’elle n’était pas en aussi bon état que Maëlith. Mes kimonos ainsi que mes précieux ornements restaient donc enfouis dans ma valise, sous le lit de la chambre qui m’avait été prêtée, au Sanglier d’Or. Il me fallut être sujette, ce soir, au regard d’une autre Orine pour rougir de mon accoutrement, embarrassée de porter des habits triviaux, mais adaptés à la vie que je menais dernièrement. Je gloussai de bonheur lorsque mon confrère poussa une exclamation indiquant qu’il me reconnaissait, heureuse que je ne fasse pas défaut à sa mémoire. «Oui, c’est bien moi! Cela fait si longtemps, Mendeln!» Le garçon Orine n’avait pas bien changé depuis la dernière fois que je l’ai vu. Bien sûr, ses traits avaient maturé, étaient devenus plus masculins, plus adultes. Cependant, Mendeln demeurait Orine. De ce fait, une certaine douceur hantait son visage, estompant ses traits les plus durs pour les rendre plus tendres, moins rudes. J’avais été proche du jeune homme, il y a de cela quelques années. L’Orine m’avait attiré de par sa musique ainsi que par son charme discret, que seule une poignée de gens proches de lui avaient su apprécier. Les femmes peuplant de village avaient beau ne pas être mesquines, pour la plupart, toutes les Orines se connaissant au moins de vue, il va s’en dire que les choses devaient être différentes pour un des seuls mâles de notre race. Je n’avais pas eu pitié de lui, loin de là; c’étaient sa grande vulnérabilité, sa timidité ainsi que sa passion pour la musique qui m’avait poussé à entretenir des liens amicaux avec lui. Nous étions devenus proches, au fil du temps et j’adorais passer du temps avec lui. Ayant quitté le village plus tôt que mon ami, je dus le laisser derrière pour un temps. J’étais donc ravie de le revoir et de pouvoir prendre de ses nouvelles. Je le laissai me raccompagner vers le feu de camp, m’assoyant face à lui, les flammes nous séparant. Toujours grelottante, je me rapprochai de celles-ci, tendant les mains vers elles pour me réchauffer. J’haussai les épaules lorsque mon compagnon indiqua son regret de ne pas avoir de nourriture à m’offrir. «Ne t’inquiète pas! J’ai déjà eu l’occasion de me nourrir, avant de te rencontrer. Merci tout de même pour ta considération.»

Je soufflai sur mes doigts engourdis par le froid alors que Mendeln se lança dans un interrogatoire, ne s’interrompant que lorsqu’il fut à bout de souffle. Je pouffai d’un rire étonné à ses questions, légèrement étourdie par toute l’information qu’il venait de débiter. «Prends ton temps!» fis-je en riant. Son enthousiasme ainsi que les flammes du feu m’avaient ragaillardi. Je triturai distraitement avec mes cheveux, mes yeux s’arrêtant sur le bois du feu qui brûlait tranquillement. «Par où commencer? Eh bien – oui, je vais bien, merci de t’en inquiéter. Je – euh …» Je trébuchai dans mes mots, tentant de trouver la bonne chose à dire sans trahir mon secret. Heureusement, il m’interrompit, s’excusant pour aller trouver une nouvelle bûche, ce qui me donna suffisamment de temps pour réfléchir au récit que je pourrais lui servir. J’étais consciente que je ne pouvais pas tout raconter à mon ami.  Il ne pouvait pas savoir que j’avais eu l’intention de me rendre à Maëlith, il y a quelques jours. Sinon, peut-être me proposerait-il de m’y accompagner… Je me devais d’éviter la Cité Orine durant quelques temps, au moins assez longtemps pour qu’on oublie la disparition de Maîa. Il serait mon pire cauchemar que d’entrevoir le Mars, entouré des Muses, au village, de croiser son regard et d’y lire qu’il est au courant… Je trouverai un moyen d’aller rendre visite à la petite dont la Mère avait laissé derrière, éventuellement; mais pour l’instant, valait mieux laisser tranquille le chat qui dort. Lorsque Mendeln revint, je m’éclaircis la gorge, évitant ses yeux du mieux que je le pus pour ne pas qu’il se rende compte que je dissimulais une partie de la vérité. «Hélas, je n’ai toujours pas trouvé de Maître. Cependant, j’ai rencontré de nombreuses gens fort intéressantes, sur ma route et ai appris de maintes choses. D’ailleurs,» fis-je avec un grand sourire, «regarde ce que je peux faire, maintenant!» Je me positionnai face au feu et écartai légèrement la main, ouvrant ma paume face au ciel. De minuscules flammes apparurent entre mes doigts, que je dirigeai rapidement vers le feu de camp où elles s’empressèrent de se consumer. Avec un sourire satisfait, j’oeillai mon ami, attendant une réaction de sa part. Je poursuivis ensuite mon récit. «Je me rendais à Bouton d’Or lorsque je t’ai découvert, pour y prendre les nouvelles d’un ami qui demeure là-bas.» Je marquai une pause, adressant un remerciement silencieux à Younes pour l’alibi qu’il m’avait inconsciemment fourni. «Je n'étais donc pas du tout sur le chemin de Maëlith, quoi que de se retrouver sur les Terres d’Émeraude à nouveau est un moyen de revenir aux sources.» Je lui adressai un sourire, esquissant un geste qui signifiait que c’était à son tour de prendre la parole. «Et toi, mon ami? Comment trouves-tu la vie en dehors du village, jusqu’à présent?» Alors qu’il parlait, je remarquai qu’il lançait de nombreux coups d’œil en direction des Cascades. Ne m’en formalisant pas, je continuai d’écouter ses dires avec attention.

HRP: