Ces derniers jours, le démon n'avait pas chômé. Il avait agi comme une véritable ordure, autant envers ses camarades qu'envers des connaissances plus futiles, plus dérisoires, desquelles il ne retiendrait rien d'autre que leur idiotie sans nom. Pour vivre bien, Zane estimait que l'imagination était la meilleure des alliées. Elle permettait d'accomplir tellement d'exercices différents pour se détendre. Elle ne disposait d'aucune limite, et c'est en ça qu'il se délectait quotidiennement. Savoir de quelle pierre sera édifié sa journée ne faisait pas rêver l'homme qui appréciait les surprises -bonne ou mauvaises- venir égayer sa journée. Paradoxalement, le stratège qui aimait prévoir toutes sortes de choses s'enivrait de ne pas savoir ce qui lui arriverait dans les minutes suivantes. Aujourd'hui par exemple, le grand brun se promenait dans un environnement brumeux, entouré d'éléments qu'il ne pouvait distinguer du reste. À ses côtés se tenait l'inébranlable Krog, le loup toujours partant pour se livrer d'une aventure imprévisible avec son valeureux maître. Tous deux arpentaient un chemin sinueux sans de réels buts tandis qu'ils laissaient leurs âmes vagabonder de la même manière que la brume les enveloppait.

Les compères arrivèrent très vite dans un petit village, très peu habité, mais dont le nécessaire était à portée de main. En épiant scrupuleusement les bâtiments de son regard doré, le guerrier repéra instantanément l'auberge, porté par une enseigne un peu vieillotte. Zane se dirigea directement vers ce lieu symbolique pour lui. Il était certes très tôt, cependant il lui fallait un remontant à la hauteur de ses précédentes péripéties. Sans entrer dans les détails d'un examen approfondi sur l'endroit, il se conduisit sans préavis vers le comptoir où il commanda une bonne pinte d'alcool pour lui et un bac d'eau pour son compagnon. Malgré l'heure qui ne s'y prêtait pas vraiment, la taverne était quelque peu envahie par les quelques ivrognes du matin. Dans le silence le plus complet, l'observateur attendait patiemment qu'on lui serve sa liqueur, néanmoins il fut distrait lorsqu’un homme pénétra la porte, visiblement en panique. Le démon n'avait pas beaucoup d'expérience dans le langage des ivrognes, mais il parvenait à comprendre plus ou moins son dialecte sans queue ni tête. Son récit était aussi distrayant qu'improbable. Si tant qu'il y comprenait vraiment quelque chose, il semblait que ce personnage farfelu avait un peu trop abusé d'une collation festive. D'après ses dires, lui et quelques-uns de ses compagnons avaient eu la géniale idée de participer à un petit cache-cache en pleine nature dans la forêt des murmures. Égaré pour la plupart, voire en danger, il était le seul d'entre eux à être sorti de là sans savoir le pourquoi du comment. En soi, c'était déjà un miracle qu'il se soit souvenu de leur petite partie, à croire qu'il avait eu moins de mal à retrouver le chemin de la taverne.

Parmi les voyageurs et autres clients présents, personne ne semblait très inquiété ni concerné concernant cette demande. Zane non plus ne se voyait pas crapahuter dans les bois à la recherche de dégénérés certainement incapable de se rappeler jusqu'à leurs prénoms. Pourtant, il n'avait rien de mieux à faire et pourrait éventuellement s'amuser avec ces festoyeurs. Au fond, il y avait sûrement matière à se distraire pour un être aussi malsain que lui. De plus, en les rassemblant, il aurait le pouvoir de réclamer une petite somme en échange. Peu importe comment et de quelle façon, il trouverait quoiqu'il en coûte des intérêts dans l'investigation et le ramassage de déchets. Sans plus tarder plus que de raison, le diable et le loup s'avancèrent vers le singulier personnage. Ce dernier était petit et légèrement trapu. En face de Zane il faisait pâle figure et paraissait encore plus ridicule que ce qu'il avait montré jusqu'ici. « J'ai entendu votre requête, monsieur. Je vais être sincère, je ne crois pas que l'un d'entre eux vous prêtera main-forte. En revanche vous avez de la chance, je suis connu pour être très généreux. Je veux bien vous les ramener à une condition... » Il n'en fallut pas plus à l'ivre pour accepter sans même entendre en quoi consistait cette fameuse clause. Le démon n’insista pas davantage sur ce sujet, préférant lui réserver la surprise au moment venu.

C'est le sourire aux lèvres qu'il se rendit à l'entrée de la forêt après avoir été guidé par son employeur. De l'extérieur elle n'avait pas de quoi lui faire hérisser les poils du torse, cependant elle était assez dense pour s'y perdre facilement. Pour quelqu'un qui avait du mal à se repérer en général, cette expérience s'annonçait unique, autant pour lui que pour ceux qu'il retrouverait. Avant de s'y engouffrer pour de bon, le soldat des enfers conseilla à Krog de rester à l'entrée pour l'y attendre. Ainsi, si ne parvenait pas à revenir avant le crépuscule, il lui suffirait de hurler à la mort pour lui indiquer la direction à prendre pour rejoindre la sortie. Cette stratégie de dernière minute mise en place, il adressa une caresse amicale à son partenaire puis tourna les talons pour se faire engloutir au milieu des nombreux arbres. Il n'avait aucun moyen concret de savoir par où ils étaient allés. C'était une totale découverte pour lui, c'est pourquoi il devait faire de l'exploration, quitte à tomber sur quelques créatures qui.. Tiens. Il venait de heurter quelque chose ou quelqu'un. S'il pensait avoir percuté une bête au départ, ses yeux lui indiquèrent le contraire lorsqu'il baissa les yeux pour voir une jeune femme aux cheveux d’albâtre. Impossible de dire précisément ce qu'elle était et ce qu'elle faisait ici. Zane la fixa autoritairement du haut de sa grande taille. « Oï ! Toi aussi tu t'es perdue ? »

La jeune inconnue tendait ainsi à vivre le grand frisson de l'aventure ? Quelque chose lui disait qu'il était encore tombé sur un sacré phénomène. Dans une forêt aussi lugubre, elle trouverait non seulement l'aventure, mais aussi une belle dose de problèmes. Zane était un aimant condensé de ces deux composantes. Partout où il allait, les drames le suivaient, et ça jusqu'au bout du monde. Bon, il exagérait un peu en sachant que cette fois-ci il devait se contenter de retrouver quelques ivrognes et rien de plus. Si la forêt regorgeait bel et bien de bêtes, il suffisait simplement de les hacher menu, par contre si on parlait de vrais monstres, gros et laids, là c'était une autre histoire. Il n'y croyait cependant pas trop, sinon il ne trouverait que des cadavres sur son chemin et sa mission devrait alors s'arrêter tout bêtement ici. En attendant, il en oubliait presque l'illustre étrangère qui lui retourna la question. « Je cherche de stupides humains qui se seraient égarés ici. Si tu avais vu l'un d'entre eux, je doute que tu aies couru de la sorte vers la sortie, donc... » Le démon ne conclut pas sa phrase. Tout ce qu'il comprenait, c'est qu'il ne pouvait pas rester indéfiniment ici. Sur les dix perdus, il avait une grande chance de retrouver quelqu'un au centre du milieu végétal. Pour y parvenir, il devait lancer son investigation et avancer, ce qu'il fit de ce pas sans se préoccuper de celle qui venait tout juste de le heurter. Au dernier moment toutefois, il recula précipitamment et en deux, trois mouvements, il dégaina sa lame pour la loger dans le cou d'un mammifère. Il s'agissait d'un ours plutôt énorme qui avait été à deux doigts de se faire un bon déjeuner. Il avait certes sauvé l'inconnue d'une mort atroce, seulement tout laissait à penser qu'il ne l'avait pas fait avec la bonté du cœur. Pour un démon, rien n'est gratuit.

Il retira d'un coup sec le métal inséré dans la chair avant d'évincer d'un mouvement tout le sang dont il était maculé, purgeant celle-ci de toute impureté. Suite de quoi il planta de nouveau ses yeux singuliers dans ceux de la femme. « Si tu recherches les frissons, je t'autorise à me suivre. Tu pourras ainsi m'aider tout en gagnant de l'expérience. » Lui lança-t-il non pas comme un ordre, mais comme une suggestion. À elle de voir ce qu'elle désirait faire puisque le concernant il décida de partir en collant le sabre à son épaule, au cas où il devrait hâtivement s'en servir de nouveau. Nul doute qu'il croiserait la route de nombreux ennemis, ce qui n'irait pas en s'arrangeant au fur et à mesure. D'un discret coup d’œil en arrière, il nota qu'elle avait décidé de le suivre. Bien, une alliée dans ce cache-cache géant n'était pas à négliger. Le fait qu'elle puisse repérer des hommes qu'il omettrait lui permettait de gagner du temps, en contrepartie il devrait simplement la protéger contre les créatures un peu plus puissantes que la moyenne. Il espérait ne pas regretter son choix dans un futur proche et que celle-ci l'aiderait réellement, non qu'elle se comporterait comme un boulet. S'il s'avérait qu'elle en était une, il se contenterait de toute façon de l'abandonner à son triste sort. En attendant, il devait faire attention et surveiller ses arrières, c'est pourquoi il évoluait lentement, le regard épiant plusieurs points simultanément. Dans l'absolu, les seules bestioles qu'il daigna croiser furent de simples carnivores sauvages tels des loups ou des félins qu'il éventra dans une indifférence générale.

Il ignorait honnêtement dans quel jeu sordide il s'était encore lancé. Il venait même à en regretter son manque de réflexion, lui qui était pourtant doté d'un esprit aiguisé, il aurait dû prendre le temps d'accepter une quête aussi stupide. Cependant, il fut rapidement soulagé lorsqu'il aperçut le premier buveur de la longue liste. Il aurait pu manquer ce dernier si l'habillage des arbres n'avait pas été si squelettique. En effet, le premier imbécile était caché en haut d'une branche, visiblement toujours dans la partie lorsque les deux êtres purent l'entendre dire à plusieurs reprises « Vous ne me trouverez pas » en ricanant bêtement. Décidément, ils avaient dû mélanger de l'alcool à une puissante herbe pour parvenir à un tel résultat. Zane se tourna machinalement vers la jeune fille pour lui adresser une mine déconfite. « C'est... ça que je cherche. Comme tu peux le constater, ils ne passent pas inaperçus et ont tendance à se percher n'importe où. » Le démon parlait avec une voix solennelle, comme s'il était un professeur s'adressant à sa jeune élève. « Tu veux bien me montrer comment une apprentie aventurière s'y prendrait pour le faire descendre ? Je dois rester les pieds à terre. » Lui indiqua-t-il afin de ne pas avoir de problème si un quelconque ennemi venait à se rapprocher d'eux. Il devait être en pleine possession de ses moyens s'il comptait soutenir les ivrognes et survivre à la fois. Ainsi, il se fiait à la désireuse de péripéties pour lui accorder son doux repos.

S’il avait dû miser sur les procédés qu’emploierait sa jeune connaissance, Zane n’aurait jamais parié sur celle-ci. Agréablement surpris par sa bonne volonté de le faire descendre, il l’était encore plus de voir qu’elle jouait de ses charmes féminins pour l’appâter davantage. Elle avait réussi en quelques secondes à attiser la curiosité du démon, ce qui n’était pas chose facile. En tant qu’observateur, il regarda la scène jusqu’au bout, essayant de ne rien louper du tableau qui se présentait à lui. Un sourire s’ébaucha sur ses lèvres lorsqu’il contempla la belle chute de l’ivrogne. À l’instar des chats trop confiants en leurs capacités, il s’était hissé en hauteur avec probablement beaucoup d’adresse, mais pour ce qui est de la descente… Au moins, elle avait réussi à répondre favorablement à sa requête. Au final, cette inconnue allait lui rendre bien plus de services que de problèmes, contrairement à ce qu’il avait songé au départ. « Tu es plutôt douée. J’admets que tu m’as surpris. Toutefois, il en faudra plus m’impressionner. » Un compliment déguisé, en quelque sorte. Le démon n’était pas un spécialiste dans les louanges et autres flatteries de la sorte, préférant au mieux les placer avec un ton et une formulation ironique.

Par plaisanterie -du moins ce qu’il en arbitrait- elle s’amusait à l’appeler par un titre honorifique qui se voulait d’apparence respectueux. Comédie ou pas, Zane était prêt à interpréter ce rôle, lui qui était un adepte des effets théâtraux. À présent qu’elle avait réussi à captiver le premier homme, l’investigateur de cette mission s’avança vers lui et l’empoigna rudement par le col, lui expliquant le plus sommairement possible qu’il devait les suivre et ne pas les lâcher d’une semelle, faute de quoi il mettrait ses quelques menaces à exécution. Qu’il soit d’accord ou non avec ça n’avait que très peu d’importance. Il devait le faire et ça s’arrêtait là. Soudain, le démon fut surpris d’entendre un énième cri insolite. En se retournant, il constata que le hurlement était de plus en plus perceptible, là où la fantaisie avait sa place, c’est qu’il riait en même temps qu’il paniquait. Sans pouvoir réagir à temps, un homme de petite taille circula devant les trois individus en courant. Derrière lui, une véloce créature le pourchassait à une distance qui semblait pour le moment acceptable. « Au moins, nous n’aurons pas à chercher celui-là. Allons-y. »

Zane ne prenait pas véritablement la peine de jeter un œil derrière lui afin de savoir si l’ivrogne suivait ou non. Au fond, il attendait que la jeune femme soit assez réactive pour s’en occuper. Dans l’urgence, il se préoccupait seulement de garder un œil sur sa cible tout en slalomant entre les arbres. Après plusieurs minutes de chevauchées effrénées, il constata que le nain s’était heurté à un tronc d’arbre, et que la créature à la forme longiligne s’apprêtait à lui sauter dessus. Motorisé par ses réflexes surhumains, le bretteur se déplaça à toute allure pour contrer l’assaut de la bête afin de la repousser. De cet angle, il put voir la jeune femme et l’homme survenir juste après lui. Parfaits, au moins ils étaient sains et saufs, du moins c’est ce qu’il croyait au début. Cette affreuse chose semblait toutefois plus dégourdie que prévu. Elle avait remarqué un changement dans son regard, c’est pourquoi elle changea de cible et s’orienta vers un repas plus facile. D’un geste vif, Zane projeta un couteau de lancer qui s’enfonça droit sur sa hanche. Il avait restreint ses déplacements, mais malheureusement pas assez pour l’immobiliser.

En sprintant dans leurs directions pour le rattraper, le brun arriva pile au moment de l’assaut pour mettre à couvert les deux unités de son camp. Sa patte en forme de lance avait réussi à lui percer l’abdomen. Hélas pour lui, même dans la douleur il venait de s’être embourbé dans un piège. Tenant fermement la patte de l’animal pour enrayer toute fuite de sa part, il enfonça à son tour l’extrémité de son sabre dans la tête de la bestiole. Il se sépara ensuite l’énorme patte et chancela gravement en arrière avant de retrouver l’équilibre. Il se tenait le bas du ventre, duquel s’écoulait un flot de sang. Il en avait vu d’autres et ne s’arrêterait pas pour si peu. « Héhé. On a trouvé le deuxième… pas mal hein ? » Intérieurement, il se maudissait d’avoir été aussi intrépide. Certes, il devait ramener l’homme, mais de là à faire tout ça pour les sauvegarder, il en faisait peut-être un peu trop cette fois-ci. Une erreur qu’il ne commettrait probablement plus. Plus loin, le nain était toujours dans les vapes, ventre contre terre et le corps plongé dans la boue. Il n’était même pas au quart des trouvailles qu’il devait effectuer. En espérant que la suite soit un peu plus pondérée, il se tourna vers la seule fille présente. « Je me demandais. Tu n’aurais pas un pouvoir de localisation ou quelque chose dans le genre ? Quoique tu puisses avoir d’utile, je suis preneur. » C’est vrai qu’il ne connaissait rien d’elle, alors il était toujours bon de réclamer quelques renseignements, même en retard.

La stupidité, le courage, à l’évidence son sang bouillonnait de ces deux choses à la fois. Si on lui réclamait son avis, Zane se décrirait davantage comme un fonceur déductif, car bien qu’il s’agisse d’une contradiction, il était un personnage à même de faire n’importe quoi tout en le faisant au bon moment et avec la bonne approche. Pour le coup, il doutait que cette explication puisse suffire à le défendre tant ses actions avaient été inévitablement imprudentes. Par contre, s’il est une chose qui s’avérait plus authentique que tout, c’est qu’il se fichait éperdument de l’amertume qu’il supportait actuellement. Quitte à se faire déchirer en deux par celle-ci, le démon en avait besoin. Sentir ce mal qui naissait en lui, qui lui arrachait une portion de sa ferveur, quoi de mieux que la souffrance physique pour se sentir plus vivant que jamais ? D’autres le prendraient pour un aliéné d’envisager la vie de la sorte, mais c’est hélas ce qui le poussait à se battre ; endurer des situations comparables faisait partie intégrante de ses objectifs. En toute simplicité, il ne recherchait nullement l’invincibilité ou être le plus fort de tous comme c’était le cas de nombreux individus. Ce qu’il désirait plus que tout, c’était de découvrir de puissants adversaires.

Pendant que la jeune fille essayait de lui administrer les premiers soins avec de l’outillage sorti de nulle part, celle-ci ne devait pas ignorer le sourire du diable qui se faisait de plus en plus régulier, ses yeux rivés dans le néant gravé par un symbole qui rappelait la mort. Son pouls avait subi une certaine accélération alors qu’il se mettait seulement à se calibrer dans la normale. Ses muscles quant à eux, se crispèrent rudement, jurant de par l’aura qui s’y abritait qu’il désirait encore plus d’action qu’il n’en avait eue. Finalement, il fut bien contraint de se calmer tout seul au bout d’un moment, respirant profondément afin de ne pas commettre d’imprudence avec ses coéquipiers. Car si sa soif de combats devenait trop grave, qui sait ce qu’il pouvait leur faire. « Merci pour ta contribution. Je peux tout à fait me mouvoir et je pense que c’est largement suffisant pour achever cette mission. » Comme pour prouver qu’il était en totale possession de tous ses moyens, l’homme se hissa d’un bond et fit mine d’expédier quelques coups dans l’air, éludant et cognant par-delà un beau témoignage de sa panoplie de mobilités liées aux arts martiaux. « Parfait », conclut-il en plaçant son poing face à lui qu’il déplia et referma à plusieurs reprises.

Remis d’aplomb en un rien de temps, bien qu’ayant incontestablement perdu en souplesse, Zane glissa sa main au niveau de sa bottine pour y déterrer une petite dague. Il confia cette dernière à son accompagnatrice. « Même si tu ne sais pas te défendre, aide-toi de ça, ça peut toujours sauver une vie, on ne sait jamais. » L’arme était élaguée idéalement pour les petits gabarits, c’est pourquoi il préférait la voir avec un ustensile comme celui-ci plutôt qu’avec une aiguille. Son soutien pouvait s’avérer nécessaire en cas d’imprévu, alors autant qu’elle s’y mette le plus tôt possible, après tout l’aventure commence toujours par la survie. Avec une unité en plus à escorter, les choses allaient devenir plus corsées s’ils ne se restructuraient pas très vite. C’est à ce moment-là qu’il eut l’idée de sortir une corde de dessous sa tunique, s’aidant de cet ultime instrument de secours pour ligoter et ainsi raccorder les deux nains ensemble. Si seulement il avait pris Krog à ce moment-là, il aurait certainement pu jouer le rôle du gardien de troupeau, mais tant pis. Malgré le grondement des deux misérables de la picole, ils durent cautionner cette condition contre leur gré.

À présent de nouveau en route pour une énième odyssée dans la forêt, l’être maléfique s’immobilisa à plusieurs reprises à divers emplacements. Le but de ses arrêts fréquents consistait à produire quelques pièges inoffensifs, qui n’auraient qu’un seul but ; contenir et capturer les ivrognes s’ils passaient malencontreusement par là. Bien sûr, quoi de mieux pour appâter un ivrogne que semer quelques bouteilles d’alcools ici et là. « Bien, je ne peux pas construire plus de trois pièges avec mon équipement. Nous allons devoir être un peu plus ordonnés pour la suite, tu as peut-être des idées ? » Lui demanda-t-il en insérant sa prunelle cuivrée dans ses yeux. Il était important qu’il lui demande son avis. À tout moment elle pouvait elle aussi agencer d’une idée géniale, et pourquoi pas s’emparer d’un des perdus par elle-même. Après un nouveau parcours sylvestre qui dura cette fois-ci moins de trois minutes, le guerrier décida de stationner à l’endroit le plus dégagé de la forêt. Au centre de cette zone se trouvait un immense arbre, à la fois très imposant et très élancé de par sa taille. Zane leva la tête au ciel, peinant à distinguer la cime de ce géant. « Je vais devoir grimper sur lui pour établir un plan et avoir une vue d’ensemble. Si quoi que ce soit se passe pendant mon absence, déguerpis avec les deux autres. Compris ? » Sans attendre son approbation, l’homme se débarrassa de tout ce qui pouvait engendrer un poids lourd pour son ascension. Son artillerie resta donc au sol, avec pour seule protectrice une Orine et deux pygmées. À mains nues, il entreprit son ascension, jusqu’à entièrement s’évaporer dans la brume qui côtoyait le sommet végétal.

L’alpiniste invétéré arrivant au sommet des cimes, il se hissa dans un ultime élancement pour venir tenir en équilibre sur la minuscule pointe de l’arbre. D’ici, il pouvait avoir un aperçu général de la scène, même si le feuillage des végétaux lui obstruait plus la vue qu’ils ne lui rendaient service. Enfin, c’était tout de même suffisant pour y déceler ce qui l’attendait. En une pleine rotation de sa tour d’observation, l’homme usa de son regard perçant pour y apprécier un groupe d’égaré qui bivouaquaient près d’un feu, la fumée du dit feu l’ayant alerté de cette présence. S’ils continuaient de le nourrir, ils n’allaient pas appâter qu’un démon à leur recherche, mais de plus crapuleuses créatures que lui encore. Et alors qu’il s’apprêtait à redescendre pour aller les chercher par la peau des fesses, Zane entendit soudainement un chant qui lui fit détourner la tête. Il percevait tout juste les sons qui atteignaient ses oreilles, pourtant il était convaincu de reconnaitre cette voix familière. En remuant la tête dans tous les sens, il remarqua une étrange brume, plus dense que celle qui masquait habituellement la forêt. En insistant davantage, il comprit bien vite que la jeune Orine qui l’accompagnait se trouvait dans une situation un peu désordonnée. Même s’il ne parvenait pas clairement à identifier les intrus qui encerclaient la femme, il savait qu’avec la seule arme en sa possession, elle ne pourrait pas arriver à bout d’autant d’ennemis.

Poussant un soupir exaspéré, le démon ne perdit pas davantage de temps et laissa son corps tout entier culbuter en avant, amorçant ainsi une descente vertigineuse jusqu’au sol. Juste avant l’atterrissage, il étala ses longues ailes pour lui servir de parachute, refrénant considérablement la tombée qui se fit bien plus confortable qu’elle n’aurait dû l’être. Tout en s'appuyant de sa force, il conféra une envolée à ses jambes afin de se propulser en avant, fournissant ainsi un élan considéré à sa course. Il ne savait pas si la jeune femme pouvait oui ou non retenir ces créatures, mais il comptait toutefois sur elle pour qu’elle fasse tout son possible. La distance qui le séparait d’elle n’était pas démesurée, cependant les diverses impasses sur son chemin l’empêchaient de filer tout droit. Quelques longues secondes plus tard, Zane parvint à destination, et au moment opportun, il plaça un coup de pied sur l’un d’entre eux pour le rabrouer sur plusieurs mètres. La force qu’il avait concentrée dans son coup l'enlisa violemment dans la croûte terrestre. « Je ne sais pas pourquoi tu t’es éloigné, mais tu devrais faire plus attention. » L’homme jaugea rapidement la situation d’un coup d’œil. Les nains captifs étaient toujours indemnes, et à leur visage décomposé, ils semblaient enfin avoir compris que le jeu prenait une tournure désagréable. « Mettez-vous derrière moi. » À défaut d’avoir un plan plus abouti, la protection restait prioritaire.

Tandis que le démon ouvrit sa main d’un geste brusque, une grande faux apparut entre ses mains. Il utilisait rarement cet objet qu’il avait acquis occultement, et pour cause, sa portée contraignait les mouvements lors des combats trop rapprochés. En revanche, lorsqu’un trop grand nombre d’adversaires s’imposait, il n’avait d’autre choix que de faire appel à elle. Pivotant son arme entre ses longs doigts, le guerrier se rua sur chacun d’entre eux avec un sourire carnassier suspendu aux lèvres. Si malgré leur taille lilliputienne, ces derniers luttaient avec une certaine vaillance, ils furent bien vite balayés par la folie du tueur qui ne lésina pas sur les attaques meurtrières. Même lorsque ceux-ci furent à terre, le grand brun les écrasa encore et encore jusqu’à les vider de leur sang. Simple précaution ou véritable plaisir de la guerre ? Une chose est sure, lorsqu’il revint pour s’assurer que personne n’avait rien, les deux nains semblèrent épouvantés. « Le problème est définitivement réglé. » Suite à ce carnage, sa faux s’évapora dans un nuage de poussière. C’est tout naturellement qu’il remit correctement ses vêtements, déliant les plis et autres irrégularités tout en éjectant la salissure qui s’y était installée. Du sang imprégnait toutefois son beau costume. Se baissant ensuite pour arriver à hauteur de l’Orine, il plaqua sa grande main sur son crâne, la fixant dans les yeux d’un air inquiétant. « J’ai trouvé un groupe de survivants. Ils sont cinq. Nous devrons ensuite trouver les trois derniers, le souci c’est que je ne les aie vus nulle part. » Problème de taille s’il en est. Car soit ils s’étaient fait dévorer par une mystérieuse créature, soit ils étaient piégés ou séquestrés quelque part. Dans tous les cas, il n’était ni sorcier ni magicien, et donc ses capacités ne lui permettaient pas de détecter qui que ce soit. Les abandonner ou non, l’idée lui traversa l’esprit. Il verrait ça en fonction de la suite, et qui sait, un miracle pouvait se produire à tout moment.

Immédiatement, l’homme conduisit le groupe vers l’endroit où il avait localisé les perdus. En s’y approchant, il sentit une odeur désagréable s’insérer dans ses narines, puis aussi, les arbres se rassemblèrent, enveloppant le groupe en lui coupant toute issue. « Quelque chose ne tourne pas rond, fu… » Mais il n’eut pas le temps de les prémunir que trois immenses monstres se présentèrent face à eux. Ils restèrent immobiles un moment puis se mirent en marche. Une main se leva dans la direction de Zane qui déclina violemment celle-ci en passant par la garde de son sabre. Il désigna ensuite ces derniers avec la pointe de son arme et se mit en proie de les tuer le plus vite possible tandis qu’il sentait son esprit divaguer ailleurs. En réalité, le démon subissait une puissante illusion, et les monstres qu’il pensait être ses ennemis n’étaient en réalité que ses alliés.

Incontrôlable. Zane n’était plus maitre de ses actes, englouti dans un flot de démence qui lui semblait légitime, sympathique et qui ne cessait de nourrir son for intérieur d’une passion encore plus destructrice. Quelque chose d’incompréhensible s’était produit. Sans s’en rendre compte, il avait inhalé une odeur pestilentielle, ce qui en résultat le berserk qu’il était actuellement. Quelle que soit l’origine ou la spécificité de ce végétal, ceci semblait avoir ressuscité les pires instincts du diable, manifestement parti pour raser toute la forêt des individus qui y étaient domiciliés. Si personne ne venait à l’arrêter, le carnage n’était pas près de cesser, et pire encore, il en viendrait à neutraliser tous les nains qu’il était venu pour sauver. Contrairement aux apparences, l’homme n’était pas inconscient. Il savait ce qu’il faisait, mais sans qu’il ne l’explique lui-même, sa furie était si intense qu’il se sentait incapable de poser son arme, trop déterminé à commettre le mal autour de lui. Il tua une dizaine d’animaux sauvages, qui pour la plupart ne représentaient pas le moindre danger. Il extermina aussi quelques humains, probablement eux aussi à la recherche de leurs alliés, puis il poursuivit sur sa lancée en abattant quelques créatures inoffensives, à l’image des papouches qu’il avait précédemment assassinés sans se poser aucune question sur leurs inhérences.

Coupant plantes et arbustes par la seule force de son épée décuplée par la magie maléfique, les végétaux en prenaient aussi pour leurs grades. Alors qu’il se sentit impuissant face à la colère grandissante qui couvrait ses actions, quelque chose vint lentement calmer ses ardeurs. Une douleur heurta son esprit, gonflé par un cri angoissant qu’il extériorisa en s’immobilisant fermement le haut du crâne, la mâchoire se contractant violemment. Quelques instants plus tard, ses yeux illuminés par une lueur rouge dévalèrent vers le bas. De ses deux mains, il tenait son sabre. Au bout de la longue lame, il reconnaissait vaguement un corps assez frêle, et en remontant encore davantage son regard, il s’aperçut avec effroi qu’il venait de perforer son allié. La reprise de conscience fut quasi-immédiate. En reculant d’un pas ou deux, le démon arracha l’arme du corps ensanglanté avant de la relâcher au sol. Encore sous le choc, il peinait à reconstituer la scène qui s’était produite. Ses yeux retrouvèrent instantanément sa noirceur habituelle, ses pupilles dorées éclatant de nouveau. Certes déstabilisé par la vue de la jeune orine en mauvaise posture, ce dernier se déplaça d’un pas rapide pour récupérer Aube de ses grands bras. « Désolé. Je crois que j’ai légèrement perdu le contrôle. Juste un peu. »

C’est dans les situations les plus critiques qu’il fallait faire preuve d’humour et d’optimisme. Zane était ainsi conçu, car malgré la profonde blessure qui se manifestait sur le ventre de la jeune femme, il n’en oubliait pas qu’il avait été dans une disposition similaire juste avant, et qu’il avait survécu sans grand mal. Alors oui, il était physiquement beaucoup mieux loti qu’elle dans le sens ou sa force empiétait sur sa résistance, du coup il en fallait profusément pour le mettre hors course. Il ne savait pas non plus comment s’y prendre puisqu’il était malheureusement privé de tout talent embranché à la magie réparatrice. Il avait rarement besoin de soins à cause de son organisme quelque peu singulier. « Tu n’as aucune potion susceptible de te guérir ? Je t’avouerais que tu risques de passer une nuit assez désagréable… si tu survis jusque-là. » Avant d’en arriver aux extrêmes, le guerrier charria l’orine sur son dos en faisant bien attention de ne pas toucher ses entailles. Ce n’était pas la peine d’en rajouter et il fallait la mettre en lieu sûr, dans un emplacement où il pourrait éventuellement se vaquer aux premiers soins. Les nains, toujours présents, avaient l’air de faire preuve de bonne foi et avaient semblent-ils repris leurs esprits, alors pour éviter d’atteindre des dangers supplémentaires, il brisa le cordage d’un coup de lame net et précis.

En marchant en direction du Nord, l’aventurier localisa une petite grotte où il avait la possibilité de s’y infiltrer avec elle. Bien qu’elle fut étroite, elle permettait au moins de la mettre à l’abri le temps qu’il fallait. La posant contre la roche en y engouffrant un amas de mousse au préalable pour qu’elle puisse s’y sentir à l’aise, il examina un tant soit peu l'étendue des dégâts. « Bien. Prête-moi ta sacoche, j’ai moi aussi quelques bases. Ça va piquer un peu, mais je compte sur toi pour être forte. Vous trois, allez me chercher les herbes que je vais vous citer. » Il énonça sans plus tarder ce qu’il attendait d’eux. Les soins étaient une sacrée problématique, mais à propos de l’alchimie en revanche, il en savait assez pour lui mijoter un petit remontant. Usurpant le matériel, il amorça ainsi la manipulation du fil, de l’aiguille et des bandes qu’il repérait, sans oublier le point essentiel qui consistait à nettoyer la plaie. Malgré son ignorance, il s’appliquait, ignorant quant au rendement de ses faibles facultés. Le temps le lui dirait.

Les imprévus continuaient de méduser l’homme qui ne s’attendait pas du tout à ce qu’une odyssée aussi vulgaire se change en véritable champ de bataille. La forêt recelait de bien trop d’hostilités pour se déambuler impunément sans avoir un bon niveau au préalable. Il se rendait compte à quel point il s’était lui-même encombré en emportant la jeune fille avec lui. D’un autre côté, sans elle il aurait vraisemblablement déjà annihilé chaque ivrogne, cela à cause de sa perte de contrôle. D’une certaine manière, elle avait été indispensable pour le canaliser et défaire ce qui avait souillé son raisonnement. En définitive, il n’avait aucune raison de se plaindre, si ce n’est le piètre calcul qu’il avait produit en pénétrant dans un lieu qui lui était totalement nouveau. Il se servirait de cette expérience pour faire un peu plus attention la prochaine fois, du moins c’était mieux pour lui, sans quoi il allait se mettre dans une rude situation déplorable la prochaine fois. La seule chose dont s’inquiéta la demoiselle lorsqu’elle se réveilla concernait le temps qu’ils avaient perdu durant son sommeil. Du temps perdu ? Ça n’entrait définitivement pas dans le vocabulaire du démon qui avait pris les devants durant sa sieste. Elle ne l’avait probablement pas remarqué en raison du fait qu’elle était encore à moitié dans les vapes, mais les vêtements entièrement tapissés de sang du diable ne laissaient aucun doute sur ses agissements. Il était par ailleurs en train de curer son bout de métal avec un chiffon, s’évertuant à faire partir le liquide rouge qui refusait de s’en déloger. Autre confirmation de ses déplacements, et probablement le plus important de tous : les dix hommes qui pénétrèrent à leurs tours dans la petite caverne. Les ivrognes avaient tous été rassemblés sans exception. « Perdu n’est pas approprié hmm… J’ignore encore ton nom. Les présentations arrivent un peu tardivement, mais appelle-moi Zane. Comme tu peux le constater, tout le monde est réuni. » Ce qui ne signifiait pas pour autant qu’ils étaient sortis d’affaires. Rassembler les damnés était une chose, les ramener sains et saufs en était une autre. C’est précisément maintenant qu’il avait plus besoin que jamais du soutien de l’orine.

Il ignorait si la boisson lui avait oui ou non apporté la vivacité nécessaire pour poursuivre, hélas la question ne se posait pas puisqu’ils n’avaient désormais plus ce choix. Zane assista Aube à se relever tout en se servant de son propre corps pour lui servir d’appui. « Si tu as trop de difficultés à marcher, je te seconderais. En attendant, je sais que tu en es capable. » Et de toute évidence, il ne lui laissait pas tellement le choix, car le départ se fit dans l’instant. Les nains restèrent à l’arrière, tous attroupés via une formation disciplinaire assez étonnante. Il va sans dire que le mercenaire n’avait pas perdu son temps pour leur transmettre deux, trois petites antécédentes concernant cette forêt, car même si certains demeuraient encore dans un état second, ils se soumettaient désormais très bien aux consignes de la créature. Ouvrant la marche comme le leader qu’il était, il conservait ouvertement un œil sur son alliée. Pour autant, le trajet du retour semblait beaucoup moins nuisible que pour la longue et douloureuse reconnaissance qu’ils avaient dû émettre. Là encore, si quelques téméraires bêtes se frottaient au démon, ce dernier les expédiait dans l’au-delà avec une aisance déroutante. L'émanation qui découlait de lui se justifiait par une certaine colère envahissante, ce qui lui permettait d’abattre tous ces animaux aussi facilement. Ses coups de sabre fusaient de tous les côtés, modelant un chemin qui leur était tous tracé. Derrière lui, il entendait les commentaires des petits hommes, émerveillés par sa ferveur, bien que tout autant inquiets de devoir obtempérer. Toutefois, alors qu’ils étaient bientôt arrivés au bout de leurs randonnées, près de l’entrée de la forêt où attendait sagement son cher loup, Zane eut comme soudaine pensée de faire participer activement son accompagnatrice.

Il n’avait pas désappris son discours du début, lorsqu’elle avait émis le souhait de vivre une belle épopée. C’est pour cette raison qu’il voulait la muer de touriste à guide. Elle avait certes quelques plaies qui l’empêchaient d’être apte au combat, cela dit les créatures qui résidaient dans cette partie-ci étaient bien moins perfides que le reste. Tout ce qu’elle y trouverait dans le pire des cas se jalonnerait à de petits carnivores pas plus gros qu’un renard. Vu qu’ils arrivaient au terme de la traversée, c’était maintenant ou jamais. L’homme se tourna vers elle, les yeux noyés d’intentions belliqueuses, puis il colla sa main contre ses lombes afin de la bousculer légèrement en avant. « Conduis-nous à la sortie. Je préfère m’assurer que les dix hommes arrivent sains et saufs. Je demande juste à ce que tu nous défendes contre le restant des perturbateurs. » S’il n’avait pas pleinement confiance en elle, il était primordial qu’elle comprenne le ressentiment d’un vrai globe-trotter. Le sentiment permanent de faire face au risque, elle devait le subir au moins une fois.

Pour le restant de l’itinéraire, Zane n’avait aucune volonté d’agir pour quelque raison que ce soit. Il avait murement médité et soutenait qu’il était ainsi préférable qu’elle entreprenne de se débrouiller par elle-même, car il fallait toujours une première fois. Plus celle-ci consacrerait du temps à pointer le bout de son nez, plus elle aurait de la peine à s’en sortir à l’avenir. Apprendre à s’en sortir par soi-même était le composant le plus fondamental en milieu hostile, car elle ne tomberait pas toujours sur un démon ajournant l'idée d’égorger une enfant par manque d’envie. La plupart du temps, elle n’aurait certainement pas cette aubaine, voilà pourquoi il penchait pour la laisser faire de bout en bout, quitte à ce qu’elle y perde la vie puisque de toute façon, il ne s’interposerait sous aucun prétexte. C’est dans ces conditions qu’elle évolua en tête de ligne, en le léguant lui et les ivrognes à l’arrière. En témoin consciencieux, le démon releva vitement la présence d’une petite créature qui fit des bonds dans tous les sens. Malgré sa petite taille, il n’était pas bon de sous-estimer son agressivité puisque son agilité remarquable lui permettait d'effectuer bon nombre de plongeons dans son environnement. Par ailleurs, sa mâchoire était assez proéminente pour déchirer la carcasse de la jeune fille en un seul instant.

Tout en croisant les bras contre son buste généreux, le diable le décomposait tel un scientifique cherchant à s’expliquer toutes les caractéristiques d’une inconnue. Au-delà de quelques maladresses évidentes dues à sa santé et à son corps significativement délicat, il devait admettre qu’Aube se débrouillait passablement bien. La panique était certes présente, mais elle s’en servait à bon escient pour réussir à agir par ses instincts. Quelques minutes plus tard, véritablement inconsciente du combat qu’elle venait de mener, la bête fut empalée par la lame qu’elle détenait. Elle avait engagé cet affrontement comme elle devait, et ce même si elle en doutait un peu. Tout en reprenant les commandes de l’excursion, l’homme revint vers l’orine puis descendit à sa hauteur, un sourire radieux ayant pris le dessus sur son faciès. Il appliqua une main sur son épaule, satisfait de son accomplissement. « Peu importe la manière, seul le résultat compte. Tu t’en es très bien sorti au mépris de ta faiblesse. Les faibles qui puisent dans leurs forces sont plus méritants que les forts qui négligent leurs propres vulnérabilités. » La détermination à vouloir continuer à se battre envers et contre tout triomphait sur beaucoup de choses selon lui. Son compliment était donc particulièrement authentique.

Cependant, leurs aventures allaient bientôt se suspendre puisqu’ils étaient maintenant en dehors de la forêt, c’est-à-dire en sécurité. Les petits hommes semblaient très heureux, faisant part de leurs reconnaissances entre la régénération de blagues et de délires que seuls les gros buveurs pouvaient saisir. Certains d’entre eux vinrent même leur faire une accolade, acte qui surprit le démon conformément à leurs imprudences. Toutefois, au lieu de les assommer, il les laissa faire à titre d’exception. Pour en finir une bonne fois pour toutes, le guerrier les escorta jusqu’à l’auberge où il avait conquis cette requête. À peine furent-ils à destination que leur ami se mit en joie en s'élançant sur eux. Détournant le regard de cette scène aussi touchante que répugnante, l’homme bâilla en attendant la fin des réjouissances. « Bien. Maintenant que tout ceci est terminé, j’attends mon or. J’ai d’autres affaires qui m’attendent, et je suppose que c’est pareil pour mon amie. » Ce n’est pas comme s’il comptait leur faire offrande d’un service sans frais, après tout c’est ça qui l’avait amené à crapahuter dans cette jungle. Forcé de reconnaitre la profitabilité du duo, le financeur lui procura une bourse en les remerciant une fois de plus de ce qu’ils avaient fait.

Les procédures étant maintenant remplies et une fois que les hommes repartirent vers leurs lieux de prédilection, le démon ouvrit la besace et déversa la moitié du contenu dans sa main. Il referma la sacoche et la lança à sa partenaire qui était en droit d'avoir la même somme que lui. « Je me suis bien amusé, et c’est toujours réjouissant de partager une aventure plutôt que de la vivre seul. Voilà ta part. » souligna-t-il d’un ton chaleureux. Un déchirement se produisit dans le dos du brun, laissant des excroissances se manifester avant de se répandre en d’amples ailes de cheiroptère. « Nos chemins se séparent ici, jolie Aube. Nos chemins se recroiseront peut-être un de ces jours, en attendant tu peux garder cette dague en guise de souvenir. Tu as les ressources pour devenir redoutable. Ce fut un plaisir. » Les adieux devaient constamment se dérouler, c’était un cycle auquel il fallait s’adapter. De son côté, il en avait l’habitude, c’est la raison pour laquelle il fondit rapidement dans le ciel avant de s’assoupir parmi les nuages. Une autre aventure s’achevait pour laisser sa place à la suivante.