« Je suis véritablement honorée que tu daignes m'accorder un peu de ton temps, de te voir entre les quatre murs de l'une de mes belles demeures. » Les lèvres pincées et la mine contrariée, la belle Rellyra n'essayait même pas de dissimuler son mécontentement. Désappointée, pour ne pas dire d'humeur déplorable, elle noyait ses contrariétés dans le nuage blanc de la fumée qu'elle recrachait de ses poumons. Du bout des doigts, elle écrasa le mégot et le reste de tabac sur le métal froid des bras du fauteuil sur lequel elle était assise. Lentement, elle croisa ses longues jambes nues pour les recroiser dans l'autre sens, tout en jetant un regard glacé à son amie, debout un peu plus loin, le dos appuyé contre l'embrasure de la porte. La maquerelle la plus prestigieuse de tout Pabamiel était, officieusement bien évidemment, très proche du Phénix. Les deux jeunes femmes entretenaient une relation vaguement amicale et tumultueuse, essentiellement portée par l'intérêt commun qu'elles trouvaient à s'allier. L'Impératrice sourit, étirant doucement le rouge sang de ses lèvres. « Je constate que tu es au courant de la réception que je donne ce soir.» - « A laquelle je ne suis pas invitée, comme toujours.» Vanille soupira. « Ce n'est qu'un repas, un long et banal repas entre les plus hauts responsables de la Cité.» - « Oui oui je sais, les grands politiciens, militaires et autres, tout le gratin de Pabamiel, les gens influents et fatalement les hommes et les femmes les plus proches de toi. Je corresponds parfaitement à cette définition.» - « Ton domaine de compétence est dérangeant.» - « Bizarrement, la moitié de tes convives aiment visiter les maisons que je tiens.» - « C'est pour ça que ta présence ennuie. Tu connais des secrets inavouables qu'il vaut mieux taire et je te l'ai déjà dis : je ne veux pas de toi à Jalahaiah. On pourrait te voir. » La brune secoua la tête, dédaigneuse. « Je commence à croire que je suis au plus haut de ma carrière.» - « Tu fais des merveilles à ta manière. Cesse donc de faire la mauvaise tête, j'ai un cadeau pour toi. Un présent spécial.» La Sirène sourit. Intriguée, la brune croisa les mains sur son bureau. « Je suis toute ouïe.» La Phénix esquissa un geste de la main et deux soldats rappliquèrent. Chacun tenait fermement le bras d'une créature aux cheveux blonds dont les traits demeuraient cachés par une grande cape sombre. Alors Rellyra aussi. « J'aime que tu m'offres de nouvelles filles. » - « Veille à ce que celle-là se tienne à carreaux. Si elle te pose quelques soucis, son sort sera réglé.» - « Qui est-elle ? » Vanille se contenta de faire glisser la capuche, dévoilant de grands yeux jaunes et des oreilles de chat au sommet du crâne. « La fille Gañn.» - « Elle essayait de regagner Tinra pour demander asile aux Prêtresses de Sinadiel. » - « Et ? » - « Elle ne courrait pas assez vite.»

« Merci Elena. » Rellyra se pencha pour embrasser la joue de son amie. Vanille sourit. « Cela me fait plaisir. » Elle tourna les talons en rabattant son manteau. Il était temps de regagner le Palais. Pensive, la jeune femme songea à sa ville. Chasser la fille du haut seigneur récemment mort avait été un jeu des plus amusant. Elle n'avait pas cru la version officielle et s'était mise en tête de persuader son entourage de l'existence d'un complot. Ses idées étaient bien trop proches de celles de son père. Mieux valait l'écarter. Rellyra saurait se charger de cette demoiselle.

Jalahaiah s'illuminait de milles lumières qui semblait flotter le long des murs clairs et des cascades d'eau fraîche. Loin de la misère de Nobu, rien n'était trop beau pour le cœur de la Cité. Les allées fleuries embaumaient d'un parfum délicat. Les arbres aux grands branchages formaient des tunnels naturels qu'aimaient emprunter ceux qui avaient la chance d'habiter dans le plus beau des quartiers. Il se faisait tard. Quelques politiciens et grands penseurs rentraient chez eux en parlant tout bas, comme pour ne pas briser la quiétude des lieux. Des militaires patrouillaient discrètement. Vanille, accoudée contre la rambarde du grand balcon qui surplombait l'Arbre Sacré, contemplait tout ce beau monde. Du bout de ses longs doigts pâles, elle caressait le cristal de son verre qu'elle faisait parfois tinter de ses ongles. Le vent soufflait, secouant les feuillages de Sinadiel et les voiles blancs de la robe de l'impératrice. « Belle vue, n'est-ce pas, Elena ? » Elle n'accorda à son interlocuteur d'un regard froid et perçant. « Auguste. » le salua-t-elle. Troublée par ce comportement étrangement distant, le conseiller n'ajouta rien, dans l'attente de sa sentence. « Lothaire est encore en vie. N'avais-je pas été claire ? » Gêné, Auguste passa une main dans sa tignasse. « Il recevra bientôt le jugement mérité. Un de nos juges, semble-t-il, a émis quelques réticences vis-à-vis de notre système judiciaire.» - « Il me semble aussi, oui. Vous savez Auguste au fonds je ne suis qu'un petit chat sans défense, avec mes petites papattes, comment voulez-vous que je repende le mal ?» - « Ce problème sera bientôt réglé, Elena.» - « Il vaudrait mieux.» Il acquiesça sans rien dire mais dans un léger sourire. On ne contredisait pas celle qui décidait si l'avenir était merveilleux à Vediah ou malheureux à Nobu. « Où est Tybalt ? » s'enquit-elle soudainement après quelques secondes de silence. « Il paraissait vouloir agir.» - « Et personne n'a rien fait ? Tybalt ne réfléchit jamais, c'est une tête brûlée sans cervelle avec de gros muscles.» - « Ce n'est pas moi qui gère les soldats.» La jeune femme eut un hoquet méprisant dans un rire bref. « Tu as ta part de responsabilités dans ce désastre, Auguste.» Elle fit volte-face pour regagner la table, dressée à quelques pas de là. Élégante, elle s'assit lentement avant de rejeter derrière son épaule sa longue chevelure rouge. « Capitaine Sylver ? » Le militaire le plus gradé, celui qui gérait les Armées, tourna très légèrement la tête pour plonger son regard d'argent dans l'émeraude des iris du Phénix. « Où est Tybalt ? Personne n'a relevé cette chaise vide, autour de la table ?» La petite douzaine d'invités ne broncha pas, préférant se tourner vers le grand homme aux cheveux argentés qu'était Sylver. « Aux dernières nouvelles, il se rendait chez Arthus, le juge défaillant.» Vanille soupira à nouveau. A croire qu'elle ne pouvait s'absenter plus de quelques jours de sa Cité. Elle était comme une mère, devant gérer ses enfants. En punir certains, aussi.

Il semblait régner une drôle d'atmosphère. Pabamiel semblait en proie à un mal tout nouveau. Vanille leva ses grands yeux clairs vers les étoiles, pensive. Puis un nouveau plat arriva.

« Khæleesi ?» - « C'est absurde. » - « Qui est Khæleesi ? » - « Voyons ma chère il s'agit du surnom donné à la Dame des Abysses. Je crains que notre Arthus n'ait commis une méprise. Non pas que notre Phénix n'ait pas le prestige d'une Reine, mais Elena ...» - « Khæleesi, comme cette Reine Ondine ?» - « On raconte qu'elle aussi a les cheveux rouges comme les braises.» - « Arrêtez de supputer ! N'écoutez pas les bêtises d'un fou qui se donne en spectacle.» - « Sa langue a du fourcher.» - « Voyez vous un rapport entre Khæleesi et Impératrice, Phénix ou même Elena ? » - « Et bien sauf erreur de ma part, le nom de famille d'Elena est Marellye. C'est ressemblant.» - « Ce n'est qu'une méprise ! Voyez bien qu'Arthus ne sait plus ce qu'il dit.» Jusqu'alors, les convives s'étaient montrés bien silencieux. Surpris, outrés ou anxieux, ils avaient préféré baisser les yeux et ne pas se préoccuper du juge, dont l'arrivée théâtrale et un brin excentrique ne pouvait passer inaperçu. Pour autant, ils l'avaient écouté et ces mots n'étaient pas tombés dans l'oreille d'un sourd. Khæleesi. Il avait prononcé ce surnom, un mot de la langue des eaux donné à la Dame des Abysses, à cette chère Vanille Deslyce. Elena Marellye ne se faisait pas appeler ainsi. Elle était l'Impératrice de Pabamiel, le Phénix. Alors ce simple nom, Khæleesi, fut l'objet de bavardages incessants. Les invités, soudain pleins d'entrain, débattaient. Pensive, Vanille baissa doucement les yeux sur son assiette avant de les relever sur le Capitaine Sylver, qui s'était redressé dans une grande inspiration. Le soldat hocha très légèrement la tête, signifiant qu'il était prêt à agir à tout moment. La Sirène sourit. Puis elle se tourna près d'Arthus, confortablement installé à ces côtés. « Hum. » Loin d'être perturbée par son surnom, pas plus que par une éventuelle tombée des masques, elle réfléchissait. Le regard d'Arthus ne lui semblait pas inconnu. Certes, ce n'était que des yeux bleus. Néanmoins, les iris céruléennes lui rappelaient celles de Caliel. Qu'il tenait de son père, ce grand fuyard. Le petit juge s'avérait aussi avoir pris du poil de bête. Il posait les bonnes questions et soulevait les failles. En quelques métaphores, il sous-entendait l'appartenance au peuple des mers de la Phénix. Qu'il la connaissait, aussi. Cela ne ressemblait guère au portrait qu'on lui avait fait d'Arthus. « Hildegarde. » répéta-t- doucement et tout bas. Elle n'eut aucun mal à retrouver dans les tréfonds de sa mémoire un visage ridé, celui de quelqu'un ayant porté ce nom. C'était il y a quelques années, une vieille bibliothécaire qui avait voulu intervenir lors du conflit originel entre elle et le Génie Bleu.

Vanille tourna brusquement la tête dans une envolée d'ondulations rouges. Le regard à la fois surpris et sévère, les sourcils arqués, elle dévisageait avec plus d'insistance son voisin de table. Non. Ce n'était pas possible. Pas lui. Arthus était un Pabamellien né qui n'avait jamais eu vent de l'existence du Marid. Ce n'était pas lui. Les lèvres pincées, elle ne savait quoi penser. « Silence.» ordonna-t-elle simplement d'une voix ferme. Les commérages et les jacassements cessèrent immédiatement. Tous attendait la suite et personne n'envisageait de contrer les volontés de l'Impératrice. La jeune femme croisa délicatement ses longues jambes blanches et joignit ses mains sur ses genoux, dans un sourire. Elle jeta un coup d'œil aux domestiques qui patientaient près de la porte. « Veuillez servir Arthus. » Une petite blonde s'empressa d'amener une assiette remplie. Peut-être que la bouche occupée à mâcher, il déblatérerait moins d'absurdités ou de secrets. « Vous avez une petite mine, Arthus. Si la fièvre de Tybalt ne s'arrange pas, pensez à vous reposer et à vous ménager.» A se taire, dans l'idéal. « Vous n'êtes pas le premier à m'interroger et je réponds sans mal à ces questions. Voyez-par vous même.» Qu'il était commode d'avoir le don de revêtir l'apparence de n'importe quelle race. La jeune femme jeta son dévolu sur les Béluas. Ainsi deux petites oreilles noires et rousses pointèrent de sa chevelure flamboyante. Elle s'était toujours amusée à constater, lors des utilisations diverses de ce pouvoir, qu'elle ne pouvait être que du Totem du Chat. Un animal qui lui allait à ravir, bien que certains lui prêteraient volontiers le serpent ou la hyène. Durant un instant, elle avait balancé avec les Anges, mais elle ne tenait pas à pousser le ridicule jusqu'au bout. Personne n'aurait pu y croire. Les quelques attributs de chat s'envolèrent après quelques instants. « Je vous en prie, mangez.» souffla la belle dans un léger rire. Les convives, presque pétrifiés, n'osaient plus bouger. Tintèrent alors les couverts, ponctués de discussions mondaines, la haute-sphère se régala d'une viande en sauce, exception faite de la Phénix. Avec ses légumes, on la devinait végétarienne. Elle n'en avalait qu'une infime partie, d'ailleurs. « Ne vous inquiétez pas pour Pabamiel. J'ai de grands projets pour cette Cité et ces terres.»

Définitivement, non. Cela ne pouvait être lui. Le Génie Bleu était parti, très certainement élever des lamas dans les cavernes du désert. Il était porté disparu depuis si longtemps. Arthus, quant à lui, n'était qu'un juge de Pabamiel. Un juge aux yeux bleus et à la verbe cinglante qui s'approchait en souriant pour la courtiser. Vanille se mordit doucement les lèvres, partagée entre deux sentiments. Devenait-elle paranoïaque ? N'était-ce pas hâtif que de sauter à pareille conclusion à cause de quelques phrases volées et d'un prénom démodé ? La Sirène prit sa coupe de vin pour en boire une gorgée. « Comment se porte votre femme, Arthus ? » s'enquit-elle avec un léger sourire. À ce qu'elle avait entendu, elle aurait plutôt cru à l'un de ses hommes bons et fidèles, loin de faire du zèle. Il lui brûlait la langue de demander s'il avait des enfants, songeant déjà aux nouvelles recrues qu'elle pourrait vendre ou offrir à Rellyra. Puisque cela serait tombé un peu brusquement, elle préféra se taire. Pour l'instant. Innocente et délicate, elle tendit ses dons psychiques pour effleurer l'esprit de son interlocuteur. Elle se heurta un mur de briques sanglantes qui fit se tordre le sourire de circonstance en une moue contrariée tandis que ces soupçons s'agrandissaient. « Où diable avez-vous entendu un prénom aussi ridicule qu'Hildegarde ? Il ne doit pas être des plus courants. Moi-même parfois ai-je entendu des noms ou sobriquets ridicules. J'ai connu un homme, il faisait partie de l'une de ces races où il est préférable de dissimuler son nom pour demeurer libre. Il a gravit les échelons de son espèce et la plupart frémissait rien qu'à entendre ses titres. Aujourd'hui, il n'est plus rien. Il ne mérite même pas que je prononce son nom ici. Ce serait le faire revivre. Je le préfère mort. » Légère référence à ce soir de bal où entre une danse et un baiser, entre brune ou rousse, Naram-Sin lui avait dit qu'il l'aurait préféré trépassé. Cette situation frôlait la démence. Bien heureusement, Vanille s'était toujours sentie chez elle dans la folie.

« Ainsi, la fable devint réalité. » murmura la Sirène, un brin moqueuse. Ces lèvres s'étirèrent lentement en un sourire acide et satisfait. D'une main, elle secouait ses longues boucles rousses et de l'autre, elle caressait la bague d'Auguste qui ornait son doigt. Grâce à elle, elle discernait les âmes, celle du malheureux Arthus qui flottait à l'épaule de son propre corps, et celle qu'un Génie Bleu d'autrefois qui irradiait le cadavre du défunt. « Salut petit cœur.» souffla-t-elle en penchant la tête sur le côté. C'était bel et bien lui. Il était là. Le père de son premier fils, cet homme qui jadis faisait trembler le monde du haut de son île, cet homme qui détestait la Sirène, cet homme que répugnait la Sirène. Dans la pénombre depuis bien longtemps, il surgissait des ténèbres et revenait à ses premiers amours dans un folle verbe et un jeu délirant. Douce et élégante, Vanille se leva et fit quelques pas le long des convives. « Mon tendre ami, la vie sans toi devenait fade et grotesque, presque insipide. Partout l'on criait ta mort avec une certaine joie. Tu es restée dans l'ombre pendant bien trop longtemps. J'étais prête à t'ériger une sépulture, à venir tous les trois jours pleurer sur ta tombe en me remémorant ce bon vieux temps, celui de notre bref passé commun. Puis te voilà, âme flottante sans corps.»  persifla-t-elle d'une voix douce et chaude. En quelques pas, elle se rapprocha de Naram. Les petites oreilles félines, noires et cuivrées, revirent orner la chevelure de l'Impératrice, suivies de près par une gracieuse queue en panache qui vint se glisser le long des joues de l'Ombre. « Ne trouves-tu pas Pabamiel belle et agréable ? Cette Cité me plaît. Elle est mienne et me revient de droit. Mon cher ami, tu te trouves actuellement dans les terres des Deslyce, dans la ville fondée par mon ancêtre et dirigée depuis sa naissance par les femmes de ma famille. Je ne compte abandonner ce qui est à moi et j'entends mener cette population comme il me convient, pour la sortir de la décadence et l'élever vers des idéaux et une morale bien plus prestigieuse. Tout cela selon mes propres principes, bien évidemment. Cependant, aussi longtemps que je demeurerai Dame des Abysses, il est nécessaire qu'on ne sache pas qui est réellement la Phénix.» Elle laissa vagabonder ses yeux clairs sur la petite assemblée tremblante. « Capitaine Sylver.»

Le Soldat, dont la mine sévère et le regard froid ne laissait présager rien de bon, se leva et esquissa un geste du bras, sec et brutal. Par dizaine, des hommes en armure et armés débarquèrent de toute part. Ils étaient tous des archers aux flèches à la pointe aiguisée. « Tu choisis toujours bien ton moment. N'aurais-tu pas pu choisir de venir demain, lors de mon rendez-vous avec les marchands elfiques et vampiriques ? Évidemment, non, tout devait se dérouler lors du grand repas avec la haute-sphère de Pabamiel. Problématique, puisque tous ne peuvent savoir.» Elle soupira, feignant un certain désespoir tout en conservant son charmant sourire éclatant. Puis elle hocha doucement la tête et la pluie de carreaux s'abattit dans une symphonie de cris. Dans ce chaos morbide, la Sirène demeurait immobile, contemplative quant à la mort qui régnait. Le Capitaine Sylver, Auguste, et quelques autres invités, faisaient aussi comme si de rien n'était. Ils étaient dans la confidence, proche de la Reine qu'ils servaient, et cette connaissance les épargnait. « Pas si vite ma jolie.» glissa Khæleesi en attrapant au cou l'humaine en pleurs, proie du Naram quelques instants plus tôt. Dans un sourire, elle enfonça ses ongles dans la peau de la malheureuse, dont le sang dégoulinait lentement sur ces vêtements. Le poison de ses doigts tua la jeune femme en quelques instants et Vanille laissa s'effondrer le corps en reculant de quelques pas. Le silence regagna la grande salle. Il restait debout et en vie un peu plus d'une demi-douzaine d'individus. « Nettoyez-moi tout cela.» Les soldats obtempérèrent. « Voulez-vous que nous nous chargions de l'histoire officielle et du recrutement des nouveaux ? » - « Tout cela est la faute de la marchande de drogues que l'on nomme Cheyenne.» articula Vanille doucement.  Elle sourit. Voilà le moment parfait de se débarrasser de cette femme qu'elle ne connaissait que trop bien et qu'elle devint évincer de toute urgence.

Elle tourna la tête vers l'Ombre. « Félicitations à toi et Arthus. Vous avez réussis à faire un brin de ménage au sein des hauts responsables de Pabamiel. Dommage que ce soit ces gens biens qui aient trépassés, et pas ceux que vous auriez aimé voir mort.» Vanille effleura du bout des doigts la joue de ce corps sans vie, son regard plongé dans l'océan des prunelles de Naram. « Alors oui, mon cher, c'est ma nouvelle lubie. Une Cité militaire pour ma petite personne, que je vais forgé à mon image. Les jeunes têtes des environs suivent déjà un apprentissage spécial. Ce sera magnifique.» La Sirène, toujours pourvue d'attributs félins, jeta un bref coup d'œil à Auguste. « Es-tu condamner à mourir ? Est-ce ton Destin ? Ou bien as-tu la moindre chance d'échapper à ces ombres vengeresses ? » Curieuse et prudente, la jeune femme désirait savoir de quoi il en retournait réellement. À ses yeux, personne n'était irremplaçable, à part peu être Jun et Naram, ces deux hommes à l'allure semblable. L'un était son allié, l'autre était adversaire. D'un pas tranquille et léger, Vanille alla se rasseoir sur une chaise autour de la table et croisa les jambes avec un regard de défi. Loin de se préoccuper de la valse des cadavres que l'on chassait ou du sang qui souillait le carrelage blanc, elle prit son verre entre ses longs doigts et versa son contenu dans celui d'un défunt, pour se servir un nouvel alcool qu'elle gouta du bout des lèvres. « On raconte que ton fils s'amuse beaucoup des quiproquos que laisse place son physique. Il te ressemble beaucoup. Enfin, ce ne sont que des on-dit, puisqu'une autre femme l'a élevé. Tu serais surpris des conséquences de ta petite vengeance sur cette Orine. Elle l'a fait passer pour son propre fils. Ces yeux océans et ses cheveux bleus ont amené des soupçons sur sa vertu. On lui a prêté une aventure avec toi. Certaines mauvaises langues ont même pensé qu'elle était cause de ton départ. Sans compter que je lui rend la vie impossible depuis ce jour. La pauvre dépérit. Bientôt, elle pensera très certainement au suicide. » Elle but une gorgée de vin dans un sourire mesquin. Oui, Jun allait s'occuper de son cas pour obtenir de la Sirène un présent du fond des Océans. La petite chatte avait des griffes et des crocs. Elle savait en user.