Tester la concurrence

Thème.
Le regard verrouillé sur la façade de la maison, la jeune femme demeurait immobile, près de la porte du jardin. Le souvenir de son rendez-vous quotidien avec sa protectrice flottait quelque part, loin de ses pensées. Ses prunelles détaillaient les fenêtres du premier étage, devinant un trésor derrière une ombre. Les rideaux relevés lui permettaient d’apercevoir un tableau dont elle ne distinguait pas le dessin. Cela suffisait, pourtant. Depuis plusieurs minutes, elle restait ainsi, à contempler vainement l’intérieur. La jalousie lui serrait le cœur. Pourquoi tout cela ne lui appartenait pas ? La colère enflamma ses veines, et la chaleur de son sang la guida vers une intention malheureuse. Incapable de se raisonner, elle ramassa un pavé qui traînait non loin. Pourquoi ne pas détruire ce qu’elle ne pouvait obtenir, et prendre le reste ? Qui avait décidé que succomber à ses pulsions était mal ? Ses parents s’adonnaient à leurs vices sans le moindre scrupule, et personne ne trouvait rien à redire à leurs ébats ; elle connaissait des Gourmands qui dévoraient les réserves des restaurants, et des Paresseux qui passaient leurs journées à dormir. Pourquoi l’avait-on affligée d’un pareil fléau, et pourquoi ne tolérait-on pas qu’elle se laissât aller à son tour ? Un sentiment d’injustice montait en elle, avivé par une frustration qu’aucune richesse ne pourrait éteindre. Il lui en fallait plus. Elle en avait assez de réprimer son péché. Rageusement, elle lança son projectile vers la vitre la plus proche. Le bruit du verre brisé la ramena à la réalité. Stupéfaite, elle se couvrit la bouche de ses mains. Des larmes lui montèrent aux yeux. Qu’avait-elle fait ?

Quelques heures plus tard, la jeune femme poussa la porte d’un restaurant. Encore troublée par son attitude matinale, elle n’avait pas réagi en voyant le panneau de fermeture, et, le plus naturellement du monde, elle s’était servi du double fourni par le propriétaire des lieux. « Jan ! Je suis désolée, j’ai un peu de retard ! Tu sais comme c’est difficile pour moi de venir jusque-là. Je ne suis pas dans un très bon jour. » C’était le moins qu’elle puisse dire. Honteuse d’avoir cédé à ses plus bas instincts, elle demeura un instant sur le seuil. Méritait-il vraiment d’être consolée, elle qui ne savait qu’envier ou détruire ? N’aurait-elle pas dû rester au jardin, et chercher un moyen de se faire pardonner, ou au moins de réparer son offense ? Si elle apprenait son méfait, Nux accepterait-elle seulement de la revoir ? Déposant un sac sur le comptoir, elle tâcha de chasser ses idées noires. Il serait toujours temps de retourner lui présenter des excuses. « Je suis passée à la pâtisserie, comme d’habitude. Je n’ai pas trouvé de beignets à la fraise, alors j’ai dû improviser, mais je pense que ça te plaira. » Lorsque la vendeuse lui avait dit qu’ils avaient tous été achetés, elle avait été profondément contrariée ; l’estomac du cuisiner semblait ne jamais être rassasié, et s’il se tenait prudemment à l’écart des boulangeries, elle détestait voir la déception sur ses traits. L’absence de réponse la décontenança ; quand il s’agissait de viennoiseries, il ne faisait jamais la sourde oreille. « Jan ? » Le silence persistait. Qu'était devenue l'animation habituelle ?

Un peu surprise, elle fit quelques pas en direction des cuisines. Au lieu d’entendre les sifflements joyeux de son congénère, elle ne distinguait pas le moindre son. Avançant dans le couloir, elle commença à se demander si elle n’avait pas fait erreur. Soudain, le battant métallique s’ouvrit à la volée, laissant apparaître une femme aux traits doux. Tâchant de se montrer avenante, elle la salua. « Oh ! Bonjour ! Je cherche Jan ! Il n’est pas là ? Remarquez, à cette heure-là, il est peut-être parti aux Halles. Je devais lui apporter quelques pâtisseries. Il a dû oublier notre rendez-vous. » Bien que le restaurateur préférât envoyer ses commis faire les courses, il arrivait qu’il se laissât prendre à la tentative de dizaines de produits frais disposés sur les étals. De ces séjours imprévus, il revenait généralement les poches vides et le ventre plein. Observant l’inconnue, la Déchue se frappa tout à coup le front. « Mais vous devez être sa dernière apprentie ! Il m’a parlé d’une nouvelle, il y a quelque temps. Je m’appelle Calanthe. Ravie de vous rencontrer. » Amicalement, elle lui tendit la main. Ses iris descendirent jusqu’aux doigts de son interlocutrice. Cette dernière tenait un hachoir à la lame luisante, et une multitude d’éclaboussures rougissait son tablier. Venait-elle de l’interrompre dans son travail ? Prenait-elle de l’avance pour le service du soir ? « Vous étiez en train de préparer quelque chose ? Un gibier, peut-être ? Je serais curieuse de voir ça. Jan ne tarit pas d’éloges à votre sujet. Il paraît que vous maniez particulièrement bien les couteaux. » Souriante, elle crut apercevoir une étincelle sauvage dans le regard de la brune : la lueur de la passion, sans doute.

816 mots

Tester la concurrence

Thème.
D’abord surprise de la rencontre qu’elle avait faite, la Déchue avait rapidement été conquise par la douceur de l’apprentie. Balayant ses excuses d’un geste de la main, elle renversa la situation. « Oh, non, c’est mois qui suis désolée ! Je n’aurais pas dû entrer. J’étais perdue dans mes pensées, et comme Jan m’a donné le double des clefs, j’ai ouvert sans réfléchir. Je ne voulais pas vous déranger dans votre apprentissage. » Un jour, prêter vaguement à son environnement finirait par lui attirer des ennuis ; elle avait de la chance d’être tombée sur la cuisinière en herbe. Là où d’autres auraient vu dans l’absence du propriétaire et le sang sur sa lame une coïncidence menaçante, elle ne discernait qu’un dévouement admirable envers la profession. L’enthousiasme que son interlocutrice manifesta devant les compliments de son chef la toucha. L’innocence joyeuse de son timbre lui rappelait Serena. « C’est vrai, oui. D’ailleurs, pour vous laisser seule au restaurant, il doit beaucoup vous estimer. » L’affaire de toute une vie ne se confiait pas à la première venue. Ses soucis temporairement envolés, la jeune femme pensa un instant à la relation qu’elle entretenait avec le propriétaire des lieux. « Amis ? Le mot est peut-être un peu fort. Disons que je lui apporte des viennoiseries, de temps en temps, et que nous parlons de tout et de rien. Vous comprenez, ça lui évite de se rendre à la boulangerie, et d’être tenté. Déjà que faire les commissions doit être une vraie torture... » Elle n’osait imaginer combien il devait être difficile pour lui de sillonner les marchés, et de préparer des repas pour les autres sans dévorer l’intégralité du garde-manger.

Suivant la brune en direction du comptoir, elle s’installa familièrement sur l’un des sièges en hauteur. Les pâtisseries traînaient sur le plateau, et, avec indifférence, elle les dégagea pour apercevoir la jeune femme. « Qu’il ait manqué notre rendez-vous n’est pas bien grave. J’ai un caractère difficile, alors je ressens parfois le besoin de parler à une personne neutre, et lui m’écoute en léchant ses doigts couverts de sucre. Nous nous rendons service, en quelque sorte. » Un sourire pensif se glissa sur ses lèvres. Avec l’insistance d’un insecte, le souvenir de l’incident lui revenait en mémoire, et elle devait sans cesse trouver un point d’attention pour distraire son esprit. En l’occurrence, ce fut l’amabilité de l’inconnue qui lui sauva la mise. « Vous voudriez bien faire ça pour moi ? » À la manière d’une petite fille réjouie par la promesse d’une sucrerie, elle écarquilla les yeux. Un peu trop enthousiasmée par la proposition, elle lui aurait sans doute saisi les mains dans le feu de l’action, si elle n’avait pas été en train d’essuyer son couteau. Reconnaissante, elle tâcha de recouvrer son calme. « Merci, Kitoe. C’est rare de croiser une personne aussi généreuse que vous. J’ai plutôt l’habitude des mauvaises rencontres. » Ce n’était rien de le dire. Par une sournoise manœuvre du destin, des individus peu recommandables croisaient fréquemment son chemin. La cause de ses mésaventures lui échappait, et loin de remettre en question sa naïveté, elle en attribuait la responsabilité au lutin de la malchance.

La bienveillance de l’apprentie éveillant la curiosité de la jeune femme, elle envisagea un instant de venir faire un tour aux cuisines pour observer de quelle manière elle sublimait les plats. À ses yeux, la cuisine tenait du mystère ; elle n’avait jamais vraiment l’occasion de préparer à manger. Comme tout cordon bleu qui se respectait, la brune devait en revanche y consacrer ses journées. « J’aurais bien voulu vous regarder travailler, mais il paraît que les cuisiniers ont toujours un ingrédient secret en réserve. Et puis, vous êtes nouvelle. Je ne voudrais pas vous perturber dans votre travail. » Tandis que son interlocutrice rejoignait ses quartiers, elle se plongea dans la contemplation de la décoration de la salle. L’envie de dérober un ou deux bibelots la tenaillant, elle demeura sagement immobile sur son tabouret. Imaginer la déception sur le visage de Nux la dissuadait de tendre les doigts dans leur direction. Après un certain temps _ les minutes s’évanouissaient dans la nature sitôt que l’envie la prenait _, des effluves vinrent lui chatouiller les narines. « Quel délicieux parfum ! Vous avez utilisé des épices ? J’ai reçu un pot de cannelle, en cadeau, un jour, mais je ne sais pas quoi en faire. Je vous l'apporterais un de ces jours, pour vous remercier. » Lorsque son péché la démangeait, elle aimait se distraire d’un rien, et cela la conduisait à être exagérément bavarde. Avant de dévoiler la merveille qui se dissimulait sous une cloche métallique, elle invita Kitoe à prendre place à ses côtés. « Peut-être pourrions-nous partager l’assiette ? Après tous ces efforts, vous méritez bien de vous régaler, vous aussi. » Il restait encore quelques heures avant le service du soir, et elle avait envie d'en apprendre davantage à son sujet. Comment avait-il atterri au restaurant, et d'où tenait-elle la jovialité discrète qui arrondissait son visage ? « Vous êtes originaire d'Avalon ? Vous avez l'air moins agitée que les gens d'ici. » D'humeur bavarde, elle s'efforça de garder un instinct sa langue au repos, et en profita pour tendre une fourchette à Kitoe. Un repas en bonne compagnie, que demander de plus ?

847 mots