« Tout vampire qui se respecte se doit de visiter au moins une fois le château Malkavian. Ils ne manquent pas de goût, et regorgent de surprises qui devraient vous intéresser, mon cher chasseur. Vous aimez les défis ? Je vous suggère d’essayer leur défi mensuel. Quelqu’un d’aussi soucieux des repères tel que vous s’amuserait à en traquer l’issue. »

Une fois encore, cette chère Dame Vampire n’avait manqué d’attiser ma curiosité. Soucieuse de mon désir d’explorer les environs du Fjörd, combiné à mon appétence naturelle pour les défis, je ne pouvais point laisser passer une autre de ses invitations qui devait, selon toute vraisemblance, répondre à mes attentes. Elle m’avait même proposé de faire le voyage avec moi, afin de pallier mes besoins en sang alors que j’étais encore incapable de m’attaquer à des proies convenables seul. Bien que le château Malkavian demeurait en territoire vampire, une simple goule incapable de subvenir à ses besoins et de dominer ses pulsions n’était probablement guère la chose la plus appréciée au cours d’une réception. Ma chère accompagnatrice assumait donc un rôle de garde-fou, du moins jusqu’à notre arrivée.

La demeure ne manquait pas d’être imposante. Ce n’était point seulement du à la taille : le caractère immaculé de la construction avait un je ne sais quoi d’impressionnant, presque rayonnant. Nous étions bien entendu arrivés de nuit, et le labyrinthe laissait place à un immense jardin, à l’image du vaste château qu’il entourait. L’air de la nuit était frais, sans pour autant revêtir un caractère glacial. Sans surprise, j’aperçus une poignée d’individus – peut-être une vingtaine ou une trentaine – réunis devant ce qui semblait être un labyrinthe. Elle avait souri en l’apercevant également, et lorsque je lui demandai la cause de cet amusement, elle s’était contenté de répondre avec un air taquin et évasif.

 « Patience. Vous verrez en temps et en heure. »

Gageant que je n’apprendrais rien en insistant, je me contentai de la suivre alors que nous nous approchâmes de la foule. La grande majorité des personnes présentes était constituée de compères vampires, bien que j’aperçus d’autres individus. Ce qui me paraissait être un démon à cornes discutait avec certains vampires, et je pus remarquer la présence d’individus encapuchonnés non loin. L’un d’entre eux semblait porter un masque, tandis que l’autre… Je n’eus pas réellement l’occasion de le ou la détailler que ma chère Dame salua et me présenta à un vampire répondant au nom d’Ivän. Celui-ci me détailla du regard avec quelque dédain avant de me saluer de façon distante pour ensuite ajouter.

« C’est donc lui votre protégé ? »

Elle avait souri, visiblement amusée par le côté méprisant de notre interlocuteur. J’eus l’impression qu’elle guettait ma réaction du coin de l’œil, bien qu’elle ne tardât point à rétorquer sur ce même air léger.

« Il est encore jeune, mais il a du potentiel. Je pense qu’il ne nous décevra pas dans sa façon de procéder ce soir. »

Tant d’énigmes. L’impatience commençait à me gagner alors que je me languissais de savoir ce qui m’était réservé. Cette petite réception s’accompagnait sans doute d’un jeu quelconque, dans lequel j’aurais à agir. Je n’avais cependant pas le moindre indice sur ce qui allait advenir, et sans doute attendait-on que j’exprime quelque consternation, ou du moins, une forme de curiosité, d’envie de savoir. Je voyais nettement l’appât que l’on me dressait sous les yeux. Dans quelle mesure pouvais-je le suivre ? Je me risquai à demander sur un air à moitié concerné et détaché, un léger sourire d’assurance aux lèvres.

« Je ne doute point satisfaire vos attentes. Je suppose cependant qu’il m’en incombe de deviner ce que je dois accomplir ? »

Mes deux interlocuteurs s’arrêtèrent un instant sur mes propos, puis se mirent à rire de ma réponse. Mon expression faciale ne dépérissait point pour autant, bien que je conservais quelque amertume de cette réaction. Ivän s’arrêta en premier. Et ce ne fut pas lui qui me fournit une forme de réponse à mon interrogation.

 « Patience, mon cher. Vous ne tarderez guère à le découvrir. »

Douce ironie se jouant de moi. Je ne montrai guère signe d’irritation, bien que je n’aimais point attendre sans savoir vers quoi je me dirigeais. La patience n’est pertinente qu’à partir du moment où l’on entrevoit un but, une finalité. Or, pour le moment, je ne distinguais rien hormis des promesses floues.

Le temps donna cependant bien vite raison à mon interlocutrice. L’un des vampires, sans doute le propriétaire des lieux, s’éleva sur une plate-formes, avant de s’adresser à ses convives avec entrain.

« Bienvenue dans ma demeure ! Je suis ravi de vous accueillir ici pour mon défi mensuel, si tant est que certains s’estiment assez fous ou géniaux pour y participer ! »

Je regardais dans l’assemblée. Personne ne semblait réellement se manifester, mais je vis ma Dame et Ivän m’observer avec quelques attentes. S’attendaient-ils à ce que je participe ? J’étais bien curieux d’entendre la suite.

« Je vois beaucoup de visages familiers, mais j’aperçois également de nouvelles têtes. Me feraient-elles le plaisir de se présenter ? »

Je compris alors que je ne pouvais reculer, lorsque son regard croisa le mien. Ce n’était, de toute façon, point dans mes intentions de me défiler. J’avançai alors d’un pas modéré, mais déterminé. Mon interlocuteur tendit la main dans ma direction, pour m’inviter à prendre la parole. Je répondis alors sans gêne.

 « Je me nomme Reddas Von Wyvernzern. Et je suis prêt à relever votre défi. »

Si tel était ce que l’on attendait de moi, alors qu’il en soit ainsi. Je pus voir le sourire satisfait de ma Dame, tout comme le regard d’amusé d’Ivän et d’autres. Mon interlocuteur principal me détailla à son tour quelque peu du regard, avant de lancer à la foule d’un air enjoué à son tour.

 « Eh bien, bienvenue, Reddas Von Wyvernzern. Quelqu’un d’autre dans l’assemblée souhaite-t-il concourir à ses côtés dans la découverte du labyrinthe ? »

C’était donc cela qui m’attendait. Qu’il en soit ainsi. J’étais prêt.

A l'image de mon interlocuteur, je guettai dans la foule une manifestation de participation quelconque. Je n'étais point dérangé à l'idée de concourir seul, loin de là, mais je supposai que, si le patriarche adoptait une attitude interrogatrice, c'était qu'il avait vraisemblablement repéré un candidat potentiel. Bon nombre des vampires semblaient chercher eux aussi du regard un tel participant hypothétique, lorsque l'un des individus masqués que j'avais repéré tantôt décida de s'avancer. Il s'avérait qu'il s'agissait de la personne masquée, et ce dernier ne tarda point à se présenter à son tour sous le nom de Sir Juuka Belhades. Le doyen afficha satisfaction et contentement tandis que je distinguai une expression de nonchalance chez mon futur partenaire. Il ne paraissait guère être le genre aussi bavard que moi, mais cela importait peu pour ce qui nous attendait. Tant que nous pouvions agir de pair, je ne m'attendais guère à converser de la pluie et du beau temps avec lui. Nous aurions bien mieux à faire. Je répondis à son expression par un bref hochement de tête.

Nous ne tardâmes point à nous diriger en direction du labyrinthe, et notre vis-à-vis commun ajouta un dernier aspect, avant que nous ne pénétrâmes dans ce dédale.  « N'hésitez pas, si vous souhaitez abandonner, à vous manifester bien fort. Nous désactiverons les murs que vous puissiez sortir. » avait-il dit avec un sourire malin. Qu'il ne se soucie guère : cela ne serait point nécessaire. Je comptais bien relever cette épreuve pour montrer ce que je valais, et je sentis déjà l'excitation frémir en moi. J'adressai à ce sujet un dernier regard affichant aisance et envie de commencer, et je la vis m'adresser les marques d'un sourire d'encouragement.

Dès lors, le dénommé Sir Juuka et moi-même entrâmes, et je le vis tremper un pieu dans une substance qui avait tout l'air d'être un poison. Pour ma part, je n'étais armé que de ma lance, et je me demandai dans quelle mesure des adeptes du savoir comptaient nous pousser dans nos retranchements physiques plutôt qu'intellectuels. J'imaginai que le labyrinthe devait être rempli d'énigmes qu'il faudrait décortiquer les unes après les autres par le biais d'une gymnastique d'esprit, mais j'avouai n'avoir aucune idée du caractère de ces dernières. Peu importait : je m'en rendrais bien vite compte.

Mon coéquipier finit enfin par me saluer de façon peu cordiale. J'avais deviné juste en ne le considérant guère comme la personnification du bavardage. Passons les fausses politesses dans ce cas, plutôt que de chercher à y recourir sommairement. Je ne tirai point de révérence, mais je répondis courtoisement, quoiqu'allant droit au but pour simplifier la tonalité de la conversation.

 « Mes salutations Sir Juuka, permettez que je vous appelle ainsi ? Ne faisons point de grands cérémonials et coopérons, en effet. J'avoue ne guère savoir à quoi m'attendre, si ce n'est énigmes, pièges, et autres éléments qui nous demanderont d'être vifs d'esprit. Je propose que nous avancions sur nos gardes. Puis-je à tout hasard vous demander ce que vous avez induit sur votre pieu ? »

Je ne pensais guère qu'il chercherait à me menacer dans ce labyrinthe. Quel intérêt aurait-il à faire cela ? Nous étions peut-être isolés entre une multitude de murs, mais jusqu'à quelques minutes auparavant, nous étions de parfaits inconnus qui ne s'étaient jamais rencontrés. Et dans les prochaines heures, nous étions respectivement les seules personnes sur lesquelles nous pourrions compter.

Lorsque nous mîmes pied à l'intérieur de l'enceinte murale, l'entrée se referma derrière nous, nous laissant face à un vaste emboîtement d'édifices uniformes. La pierre avait été taillée avec soin pour qu'aucun coin ne puisse servir de repère – preuve que les Malkavians avaient le souci du détail. Je fus tenté de graver quelque éraflure avec ma lance, mais alors que je rayais ce qui était, il y a quelques secondes à peine, notre porte d'entrée, la marque disparut presque aussitôt après son apparition. Ceci expliquait sans doute le caractère parfaitement uniforme de ces murs magiques. Je me permis donc un commentaire.

 « Nous ne pourrons donc marquer notre passage, visiblement. »

Je supposai qu'il avait compris mon acte, mais ne savait-on jamais, peut-être se posait-il la question. Mieux valait être précis dans ce cas. Le début du labyrinthe ne laissait guère place au doute quant à  lui : nous ne pouvions que progresser dans une allée rectiligne, quoique légèrement courbée vers la droite sur la fin. A l'issue, nous nous retrouvâmes à la croisée de quatre chemins : le notre, à gauche, en face, et à droite. Un panneau était également planté au centre, et je m'approchai pour le lire à haute voix.

 « Toi qui cherches ton chemin, commence par suivre la direction du matin. Si tu n'es pas peureux, suis ensuite la voie du mystérieux. Continue donc comme tel, jusqu'à élire le côté du naturel. Pour conclure ton épopée, avance droit sur le chemin dévasté.

Voilà une solution vue des airs. Cependant, prends garde à revenir en arrière. La pensée qui hésite n'est que triste parasite. Quant aux mers, elles dérivent dans le sens horaire. »

Je patientai un instant après cette récitation. De toute évidence, il me fallut quelques secondes pour comprendre que cet écriteau définissait les règles pour progresser, quel chemin fallait-il préconiser. Je m'arrêtais un instant sur le sens de cette mélodie. La description m'évoquait des termes familiers, et je mis quelques temps avant de réaliser de quoi il était question. Je m'exclamai alors en dirigeant mon regard vers Sir Juuka, pour voir si nos éventuelles hypothèses coincidaient.

 « Ces indications semblent donner les directions à suivre. Arrêtez-moi si je me trompe, mais j'ai l'impression qu'il est question des différents continents dans cet indice. »

Si tel était le cas, fallait-il associer à chaque continent une direction ? Cela semblait probable, mais fallait-il encore statuer sur les points cardinaux à associer à chacune de ces allées. Quant au reste des indications, je supposai qu'elles n'étaient pas laissées là au hasard. La dernière partie m'intriguait particulièrement, et je surenchéris de l'interrogation suivante.

 « Avez-vous idée de ce que peut signifier la dernière phrase ? »

Je conceptualisais relativement bien le reste. Mais celle-ci…

J'eus bien rapidement confirmation quant à mes soupçons. Sir Juuta avait bel et bien enduit son arme d'un poison, paralysant d'après ce qu'il disait. Cette mesure de sécurité en cas de complications me paraissait raisonnable, et sans chercher à m'attarder sur le sujet davantage, je répondis d'un simple hochement de tête, accompagné d'une phrase illustrant ma compréhension.

 « Fort bien. »

Nous eûmes dans tous les cas matière à solliciter notre attention par la suite, et la première énigme face à laquelle nous nous retrouvâmes n'était que le commencement d'une longue série d'épreuves et de jeux d'esprit. J'attendis pour ma part une réponse de la part de mon compagnon, après que j’eus émis ma première hypothèse sur les continents. A mon agacement, il ne partagea guère ses pensées, semblant méditer silencieusement sur le sens des indications de l'écriteau. Je fus quelque peu consterné par cette attitude, bien que je décidai de ne point le montrer. Pendant que j'attendais une manifestation de sa part, je tentai également d'interpréter la signification de la « dérive des mers ». En un sens, cette métaphore confirmait que l'allusion aux continents était plus que vraisemblable, sans pour autant que je n'en saisisse l'impact.

Finalement, Sir Juuta sortit de son silence, non point pour confirmer ou infirmer mon hypothèse, ni même expliciter ses réflexions. A la place, il s'était avancé en direction du panneau pour griffonner quelque dessin, visiblement un schéma vu de dessus de la configuration des lieux. Je suivis alors ses gestes tandis qu'il explorait divers scenarii de progression, en partant toujours en face comme premier choix. Je ne compris cependant guère où il voulait en venir par la suite, et à mon désarroi, il ne chercha point à détailler son raisonnement à voix haute lorsqu'il eût terminé. Se contentant simplement de dire qu'il avait trouvé la solution la plus probable, il entama son avancée sans plus ample forme de procès, et je me hâtai pour le suivre. Quelque peu contrarié, je lui demandai toutefois avec une légère insistance, désireux de comprendre dans quelle prétendue solution il nous embarquait.

 « Pourriez-vous au moins expliciter cette solution ? »

Si nous devions agir de pair, autant communiquer, sans quoi la coopération n'aurait guère d'intérêt. Je n'eus hélas point la chance d'obtenir une réponse avant qu'un nouvel obstacle se dressât sur notre route. Je ne sus alors penser s'il s'agissait d'un piège pour nous punir d'une erreur de la part de Sir Juuta, ou si nous faisions tout simplement face au défi suivant.

Dans tous les cas, cela ne changeait rien au fait que nous allions devoir résoudre cette épreuve. Je vis alors l'inscription, l'ardoise, la craie et le grimoire. Tout portait à croire qu'il s'agissait d'une énigme basée sur le langage, et, alors que j'examinais l'inscription, mon coéquipier s'empara du grimoire. Je jetai un coup d’œil au contenu de ce dernier, et je vis alors qu'il s'agissait d'un manuel de traduction. Si d'un côté, des inscriptions dans une langue ésotérique étaient gravées, de l'autre, il était possible de lire une succession de mots écrits dans le langage commun. A ma grande surprise, cette fois, ce fut Sir Juuta qui s'exprima le premier quant à la nature de l'énigme. Il porta un attachement particulier à la mention de la couleur, tandis que, pour ma part, cela n'était point le centre de l'énigme. Je me manifestai alors pour émettre mes pensées.

 « M'est avis qu'il s'agit simplement du substantif pour qualifier ce langage. Tel que j'interprète ce message, nous devons tout simplement répondre à la question qui nous est posée dans cette « langue bleue ». Il va d'abord nous falloir réfléchir sur le sens « d'isolation de communauté ». »

Je laissai à mon partenaire le soin de déchiffrer l'ouvrage, puisqu'il avait illustré un certain intérêt à le prendre. Peut-être était-il un intellectuel ? Difficile à dire, vu le réflexe qu'il avait eu en entrant dans le labyrinthe. Je l'imaginais davantage assassin,  au regard de son style vestimentaire. Mais je m'égarai ; peu importait après tout ce qu'il pouvait être ou non, dans l'état actuel des choses.

Je revins donc à cette énigme. Les premiers termes que j'associai avec le principe d'isolation étaient « frontière », « limite », « contour ». Cependant, cela concernait davantage un territoire qu'une communauté. Me vint alors à l'esprit notre propre condition. Isolés du reste des convives dans ce labyrinthe, l'association naturelle que je fis vint avec le mot « prison ». Tout prisonnier est bien évidemment isolé de ses pairs, sans contact avec le monde extérieur. Dans une certaine mesure, je pensais également aux ermites, ou à des religieux qui avaient décidé de se consacrer pleinement à leur vie spirituelle. Cependant, j'eus le sentiment que je cherchais alors trop loin. Décidant alors de faire part de mes réflexions à Sir Juuta, je m'exprimai pendant qu'il poursuivait ses recherches dans le grimoire.

 « Selon moi, nous devons graver le terme « prison » dans la langue de cet ouvrage sur le tableau. »

Il s'agirait alors de ne point se tromper sur les formes, surtout si certaines se ressemblaient de façon sensible.

Ce n’était peut-être point le partenaire le plus bavard et duquel il était le plus facile d’extraire des informations. Toutefois, avec un brin d’insistance, l’on pouvait le faire parler, tant et si bien qu’il daigna enfin m’expliquer la solution qu’il avait envisagée, tout du moins partiellement. En effet, il soutint que la dérive des mers induisait un décalage dans le sens horaire des directions, sans quoi nous reviendrions à notre point de départ. Je n’eus réellement le temps, ni la concentration pour vérifier quel devait être le schéma à suivre dans une telle configuration, mais son explication fit sens. Je décidai donc de faire confiance à son jugement pour nous orienter, puisqu’il paraissait sûr de lui quant aux directions à suivre.

De retour à l’énigme qui nous travaillait, Sir Juuka objecta ma proposition. Je voyais bien le débat linguistique se profiler en perspective, quant à trouver le mot qui conviendrait parfaitement à la définition énoncée. Je concédai que le terme « prison » n’était point le plus précis ou adéquat pour correspondre à ces inscriptions, et j’acquiesçai de la tête. Sans doute mon partenaire avait quelque terme plus précis à soumettre ? Moi-même, bien que non convaincu, je lui suggérai ce qui m’avait traversé l’esprit.

 « Fort bien. Avez-vous un terme plus adéquat ? J’ai pensé à « ermite », mais je n’en suis guère convaincu. »

Il s’arrêta également sur ce mot, cherchant à l’analyser sous tous ses angles. De toute évidence, il voulait inclure quelque examen critique dans chacune de mes propositions, jusqu’à aboutir à ce qui le paraîtrait être la solution la plus exacte. Ce fut donc sans surprise que je l’entendis relever en quoi ce nom ne convenait point – dans tous les cas, je n’en étais point subjugué moi-même. Pour une raison qui m’échappait, cependant, Sir Juuka se résolut quand même à l’inscrire, sans doute parce qu’il ne trouvait rien de mieux lui-même. Peut-être s’était-il partiellement convaincu du bienfondé de cette hypothèse ? Je me contentai de hausser les épaules. Adviendrait ce qui devait advenir.

Rien ne se produisit. Avions-nous soumis une mauvaise réponse ? Je pus distinguer mon coéquipier en intense phase de réflexion. A un moment, il sembla animé par une inspiration soudaine, et toucha le mur qui nous faisait obstacle. Ce dernier se volatilisa subitement, et je pus alors constater que mon partenaire pestait. Venait-il de trouver la solution ? Cela en avait tout l’air, au vue de sa réaction. Sans être explicite, il fulminait, ce qui piqua nécessairement ma curiosité. Je lui demandai alors.

 « Penser à quoi ? »

A défaut, la voie paraissait libre d’accès, et je me décidai à m’y aventurer prudemment. Si nous venions de commettre une erreur, il était vraisemblable que nous devions faire face à quelque sanction. En attendant la réponse de Sir Juuka, je scrutai attentivement l’allée qui s’offrait à nous. A peine eus-je l’occasion de faire quelques pas que de nombreuses fentes apparurent soudainement sur les divers murs de notre chemin. Presque instantanément, de la brume en fut projetée, ce qui ne présageait rien de bon. Était-ce là un gaz hallucinogène ? Paralysant ? Handicapant ? Mon esprit ne réfléchit point deux fois. Je lançai brièvement l’avertissement à mon coéquipier tandis que j’inspirai grandement une bonne bouffée d’air encore frais.

 « Damnation ! Cela m’a tout l’air d’être un piège ! »

Je le supposai suffisamment malin pour ne pas inhaler cette substance. Moi-même, je retins mon souffle, et m’élançai dans ce dédale enfumé en espérant arriver au bout avant de ressentir le besoin de respirer à nouveau. Par chance, la brume ne s’étendit point sur une grande distance, et je parvins à m’en tirer sans commettre l’erreur d’inspirer cette substance. Du moins, c’était ce que je pensais. J’avais repris mon inspiration pratiquement à la sortie de cette brume planante. Je m’en écartai bien vite, en attendant l’arrivée de Sir Juuka.

Pendant que je récupérais mon souffle, je distinguai en face de moi une ouverture plus large du labyrinthe. Tout portait à croire que j’avais atterri dans quelque jardin garni de dalles et d’herbes, décoré par quelques statues sur les côtés. Le mur d’en face comportait une cloison visible sur laquelle jonchait une sculpture, penchée telle la figure de proue d’un navire. Elle représentait un démon au sourire cupide, qui tenait entre ces mains un coffre à sept serrures, lui-même sculpté dans la continuité du démon. En me rapprochant, ces dernières se précisèrent et étaient en réalité des fentes sphériques dans lesquelles on pouvait insérer quelque objet de la taille d’une bille.

J’examinai alors les statues. Elles étaient au nombre de huit. La première à ma gauche se distinguait du reste, car elle représentait un ange offrant un livre ouvert, sur lequel était gravée des inscriptions. Le reste des sculptures était construit sur un schéma commun entre elles. Toutes illustraient des races différentes, et possédaient une petite pierre circulaire incrustée en elles, chacune de couleur différente. Tels furent les mots que je parvins à lire du livre.

 « Que celui avide de savoir retrace l’histoire. Les gemmes de la création ouvriront le passage de la révélation. »

L’énigme qui en découlait paraissait assez limpide. Il s’agissait, selon toute vraisemblance, de retracer l’histoire des races ici présentes. En face de l’ange, une statue à l’apparence humaine regardait dans le ciel avec un air rêveur. Comparée aux autres, la couleur de la pierre semblait plus sombre. Dans son socle était incrusté une petite gemme bleue, probablement de la taille des fentes du coffre tenu par le démon. A sa gauche, un vampire était représenté, avec des crocs suffisamment aiguisés et un sourire malicieux ne pouvant être équivoque. Similairement, on trouvait une pierre rouge dans son socle.

S’enchaînaient alors une femme à queue de loup prête à sauter sur une proie imaginaire – une pierre beige – et un elfe observant paisiblement au loin – celle-ci verte. En face, en partant depuis l’ange, on trouvait respectivement une autre statue humanoïde armée d’un glaive, une femme aux traits caractéristiques d’une chaman caressant une belette, et un autre elfe au regard hautain, taillé également dans une pierre plus sombre – des gemmes oranges, marrons et mauves. Il me fallut quelques secondes pour me dire que l'une des sculptures les plus sombres devait représenter les Alfars. L'autre me laissait plus dubitatif : s'agissait-il des Orishas ? Je n'en étais point sûr, mais à défaut, le reste coulait plus ou moins de source.

J’adressai alors mon regard à Sir Juuka. Je supposai que le sens de cette énigme ne lui échapperait point, et j’entrai bien vite dans le vif du sujet.

 « Sans doute attend-on de nous que nous placions les gemmes selon l’ordre d’apparition des différentes races. Êtes-vous à l’aise en histoire ? »

Je tentai, ce faisant, de me remémorer des cours dispensés par mon précepteur. Il serait gênant de faire l’impasse là-dessus.

Je ne quittai point la statue inquiétante du regard, en dépit du caractère… effrayant qui émanait de cette dernière. Ma peur était principalement due à la surprise, j'en avais conscience, mais avoir été pris de court de la sorte à cause d'une flèche tirée par un être aussi inhabituel générait son lot d'émotions difficile à contrôler. Heureusement, l'instinct de survie reprit le dessus, et je me relevai pour courir me réfugier derrière ce que je pouvais employer comme un bouclier. Une tâche bien difficile dans un jardin où les seuls éléments suffisamment massifs pour s'y prêter demeuraient les diverses statues et le coffre – ce dernier était de surcroît gardé par mon assaillant. Je pris cependant le parti de me réfugier derrière la sculpture où résidait la gemme bleue, reprenant mon souffle provisoirement.

Cela ne dura que quelques secondes, car l'Alfar, lui, était toujours là. Je doutais que l'usage d'une lance ou de flèches se révèle d'une quelconque efficacité face à un bloc de pierre – ou d'un autre matériau tout aussi solide, sinon plus. Je tentai de jeter un coup d’œil furtif dans sa direction, mais me plaquai presque aussitôt contre ma cachette lorsque je le vis encocher une nouvelle flèche à mon égard. Force était de constater que je ne disposais d'aucun moyen pour lutter contre cette créature, et que ma seule solution consistait à forcer un passage pour lui échapper, puis courir au plus vite au plus loin.

Pour cela, il me fallait résoudre l'énigme de ce maudit coffre – ou plutôt il nous fallait le résoudre. Sir Juuka s'était manifesté, exprimant des excuses lamentables. Était-ce réellement le moment pour geindre de la sorte ? Ne voyait-il point que j'étais en lutte avec l'un des gardiens de ces lieux ? Plutôt que de s'excuser, ne pouvait-il simplement agir, et en finir une bonne fois pour toutes avec ce défi dont l'amusement engendré devenait fort discutable ? Assez fermement, je lui rétorquai depuis ma « cachette ».

 « Vous vous excuserez plus tard ! Rendez-moi service et finissez-en avec ce maudit agencement des gemmes ! »

Nous y étions presque, bon sang ! Si mon erreur se reportait sur la dernière gemme, il n'y avait plus grand nombre d'agencements possibles. Restaient encore à placer la pierre mauve – qui n'était donc point la première – la rouge et la marron. A nous deux, nous pouvions bien les placer suffisamment rapidement pour tenter n'importe quelle combinaison restante afin de triompher de ce défi. Je repérai mon partenaire comme étant proche du coffre, et la gemme des Vampires se situait non loin de moi. La seule difficulté se concentrait sur la récupération de la dernière pierre, à proximité de l'Alfar. Si mon coéquipier était aussi désolé qu'il le prétendait, qu'il répare donc ses bévues en ôtant la gemme mauve et en récupérant l'ultime pierre pour que nous les placions dans le bon ordre. Je lui lançai alors.

 « Vous voulez rendre service ? Ôtez la gemme mauve et récupérez celle de couleur marron. Je me charge de placer la rouge. Hâtez-vous ! »

Je quittai alors mon bouclier improvisé pour me précipiter aussi rapidement qu'il m'était possible en direction du coffre, attrapant dans la foulée la pierre correspondant à ma race. Profitant de l'emplacement libéré par Sir Juuka, je plaçai cette dernière à l'endroit où la gemme mauve se trouvait initialement. Même après l'avoir positionnée, je ne disposai point de temps pour me réjouir, conscient que l'Alfar me poursuivait toujours. Je m'apprêtai à courir encore une fois pour échapper à ses flèches, mais constatai à ma grande surprise, en me retournant, que les mouvements de ce dernier étaient bien moins francs à présent. Le fait d'avoir placé la bonne gemme à cet emplacement affectait-il d'une façon ou d'une autre le comportement de ces gardiens ? Je n'en étais point certain, et continuai à fixer prudemment la statue en question. Je ne savais si je devais me sentir en sécurité après ce placement, ou si je devais toujours m'attendre à une attaque subite. Par prudence, je m'écartai doucement et discrètement du coffre, des fois qu'elle privilégiait les cibles à proximité de ce dernier. J'attendais avec impatience que Sir Juuka place les dernières pierres, afin que nous puissions enfin triompher de cette énigme, et passer à autre chose de plus sain, physiquement et intellectuellement. Et si une nouvelle brume devait se manifester, je me préparais à intervertir les derniers minerais dans les plus brefs délais.