Le Fjörd traversait une passe aussi inattendue qu'inconvenante. Le chaos qui y régnait avait encouragé certains à régler leurs comptes sans scrupules, pensant être en mesure de fuir sans qu'on ne prêtât attention à leurs actes. J'avais appris de la part de Kiyuri qu'une de mes cibles avait privilégié le continent dévasté pour se faire oublier sans crainte de représailles. Supposément, elle ne devait s'attendre à être traquée par un vampire qui lui était inconnue, et je comptais naturellement employer la surprise à sa rencontre. Il s'agirait également de ma première expédition au-delà du continent naturel. Si, l'exploration et la découverte constituaient de riches sources d'expérience qu'il ne fallait point négliger lorsque l'occasion pour s'y adonner se présentait, elles apparaissaient en second plan au vue des circonstances présentes. Quand bien même, je ne pouvais retenir certaines réflexions inhérentes à ce nouveau voyage.

Si l'appellation « continent naturel » semblait bien tendre en comparaison du « dévasté », je me demandais quels dangers ce dernier recelait. Était-ce dû à ses paysages, à une puissante forme de magie ou au caractère belliqueux et guerroyant de ses habitants ? J'imaginais plusieurs scenarii possibles, chacun romancé à sa façon, et me languissais doucement de découvrir ce nouvel horizon. Je devais cependant prendre patience, et surtout, ne point mettre la charrue avant les bœufs. Pour m'y rendre, il me fallait un navire, ou à défaut, que quelqu'un daigne m'accepter à bord du sien. Mes voyages m'avaient rendu relativement dépourvu de monnaie, ce qui mettrait mes talents de négociateur à rude épreuve. Je ne me fis point de souci, cependant, persuadé d'être en mesure de gérer l'affaire telle qu'elle se présentait. Pour l'heure, ma route me menait en direction des plages au sable fin, car rivage rimait avait avec appareillage. Sans doute trouverais-je quelque vaisseau sur place effectuant le trajet jusqu'au continent désiré.

Lorsque j'arrivai en bordure de mer, je constatai que je ne m'étais guère trompé. Les navires grouillaient dans le périmètre, ce qui me conforta dans l'idée que j'obtiendrais forcément ce que je cherchais tant le choix ne manquait point. Il ne me restait qu'à élire, parmi tous les capitaines ici présents, lequel serait assez bon (ou sot) pour m'accepter gratuitement sur son bateau, à condition qu'il fasse route vers la destination qui m'importait. Je me frayai un chemin vers la baie, prêt à questionner les divers marins pour qu'ils m'orientent.

 « Dites-moi, mon brave, pourriez-vous me mener à votre capitaine ? »

 « C'pourquoi ? »

 « Je souhaiterais me rendre sur le continent dévasté. Est-ce là votre trajet ? »

 « Non, l'naturel est très bien pour c'qu'il y a. »

Manque de chance pour un premier essai. Je réitérai avec un autre.

 « Ouais ça s'pourrait. J'ai des affaires du côté de Circus Brothel. Tu payes combien ? »

 « Je puis rendre des services à bord. Je sais me battre, notamment, pour vous prémunir d'attaques pirates. »

 « Hahahahaha ! M'fais pas rire, garçon. Mes hommes t'avalent d'une traite au p'tit dej'. Tu paies, t'embarques. Pas d'blé, t'es recalé. »

Encore un échec cuisant. L'attitude du capitaine m'avait par ailleurs quelque peu courroucé, mais je n'eus guère le temps de répliquer. A ce moment-là, un bruit sourd de canon se fit entendre, et des cris de panique s'élevèrent sur la plage. Mon interlocuteur contempla le large, ahuri, avant de s'exprimer.

 « Nom d'Aylidis… Les gars, tous à bord ! Y a des têtes brûlées ici ! »

Il regagna alors son navire, me laissant à mon étonnement. Je constatai que la majeure partie de la foule grouillant sur la plage s'était dispersée suite à cette démonstration de force, et mon réflexe consista à détecter l'origine de ce tumulte. Si je n'avais point compris la raison de cet acte – qui se révéla isolé – je commençai à me demander ce que valait ce vaste rassemblement de navires sur la côte, alors que plusieurs prenaient déjà le large. Sans doute certains armaient des canons, mais je n'eus guère loisir de spéculer plus longtemps quant à leurs ambitions qu'on se mit à me souffler quelques mots dans mon dos. Je sursautai légèrement, pris de surprise par cet acte imprévu, et me retournai. Quelle ne fut point ma surprise en tombant nez-à-nez avec cette personne.

Sa silhouette m'était familière – je ne pouvais me tromper entre cette chevelure rousse et ce visage espiègle que j'avais côtoyé de près. Pour une surprise, c'en était une franche : j'étais loin de m'attendre à la retrouver dans de telles circonstances. Lilith n'avait rien perdu à son côté moqueur, – preuve en était ses propos soufflés – et m'arracha mécaniquement un sourire amusé. Je lui répliquai alors.

 « Rien n'interdit aux chasseurs de vouloir changer d'air. Surtout si cela leur permet de faire des rencontres agréables. »

J'accentuai mon sourire en ponctuant ma phrase. La flatterie lui ferait peut-être oublier le fait qu'elle m'avait pris de court. Cela dit, l'étonnement mis à part, la présence de l'Orisha pouvait m'être d'une certaine utilité. Peut-être qu'elle saurait me renseigner sur le rassemblement, le coup de canon, ou mieux encore, qu'elle me conseille pour embarquer en direction du continent dévasté. Avec ces idées en tête, je ne tardai point à rajouter.

 « Quant à toi, les sons mélodieux t'attirent ? Après les bruits de fête, tu as pris goût aux coups de canon ? »

Indirectement, je l'interrogeai les raisons de sa présence. Je ne doutai point qu'elle comprenne le sens sous-jacent, masqué derrière cette esquisse de boutade.

Il n’y avait nulle erreur sur la personne. Si le physique et la voix correspondaient bien à mes souvenirs, l’expression de ce ton railleur achevait de confirmer l’identité de mon interlocutrice, tant il lui était caractéristique. Fidèle à ses habitudes, Lilith s’amusait à détourner mes propos pour leur associer quelque commentaire moqueur, tournant en dérision mes habitudes. En dépit de ses intentions, j’optai pour une interprétation méliorative à mon égard, allant dans le sens de la flatterie. Sans perdre mon sourire, je rétorquai avec amusement.

 « Un bon chasseur ne peut se proclamer comme tel qu’en sachant où traquer ses proies. Peut-être m’a-t-on affublé d’un don précieux, qui me guide dans mes recherches, et qui se révèle vecteur de réussite, comme ta présence en atteste ? »

Pouvait-on reprocher à quelqu’un de rencontrer le succès dans les objectifs qu’il poursuivait ? Pour peu que je procède à la flatterie avec mon interlocutrice, lui faisant croire qu’elle corroborait l’accomplissement de mes desseins, allait-elle rejeter pareil compliment ? Mieux valait en tout cas attaquer la conversation selon ce paradigme plutôt que de lui révéler mes véritables objectifs… immédiatement en tout cas. Je cherchais à m’enquérir des siens, pour savoir entre autres quel alignement me serait bénéfique dans mes projets. C’était en ce sens que j’avais posé mes questions.

Lilith me répliqua – toujours avec ce même amusement – qu’elle était en quête de trésors, précisant rechercher davantage les sensations associées à cette chasse que le butin en lui-même. Fort étonnamment, elle présupposa de mes propres intentions en les associant aux siennes, alors que ma présence en ces lieux s’expliquait par une simple volonté de prendre le large. Naturellement, je me demandai ce que j’avais à gagner – ou perdre – en feignant de valider ses hypothèses. Je décidai de patienter, préférant attendre pour en savoir davantage, et de ce fait, j’employai la mesquinerie pour me moquer à son tour d’elle, pour possiblement en apprendre plus. Haussant les sourcils avec une pseudo-perplexité, je lui lançai la pique suivante.

 « Insoupçonnée… C’est le mot oui. Je me demande quelles perspectives parviennent à te soutirer pareille qualité. »

Le rythme de notre précédente rencontre n’avait point attendu une quelconque patience pour rapidement monter en puissance. Qui plus était, il m’était assez difficilement envisageable d’associer la patience à quelqu’un qui ne supportait guère la défaite, et qui luttait avec acharnement pour se donner raison. Si cela correspondait davantage à un tempérament impulsif, la constance s’en écartait. Je m’attendis entre autres à ce que Lilith réagisse dans des proportions s’accordant avec mes hypothèses, et ne dissimulai, de ce fait, nullement une expression d’intérêt quant à sa réponse. Pour ce qui était de mes objectifs de récolte d’informations, j’appris que l’Orisha ne craignait nullement les coups de canons, et qu’au contraire, il s’agissait d’une donne à laquelle elle était habituée. Je ris légèrement à sa déclaration, puis y répondis nonchalamment tandis que mon esprit tirait des conclusions intéressantes.

 « Je ne sais si je dois m’en réjouir ou m’en plaindre. Les danses solitaires sont bien souvent ennuyeuses. »

La chasse aux trésors, le goût de l’aventure, et la familiarité de la danse de la poudre constituaient autant d’éléments qui laissaient présager de la nature de mon interlocutrice – une pirate, une contrebandière ou une aventurière aguerrie. Je n’étais point suffisamment familier avec le milieu marin pour connaître les nuances parmi ces appellations, mais une chose m’apparaissait comme certaine à présent. Si elle était venue mettre la main sur quelque butin, je doutais qu’elle accepte de le partager – quoiqu’elle en dise sur son désir de quête de sensations – au vue de la compétition qui se profilait sur la plage. Sans doute tous ces matelots étaient présents pour une raison similaire, et je m’étais retrouvé, par je ne savais quel hasard, au centre de ces conflits d’intérêts.

A vrai dire, mon objectif premier s’en écartait, et en un sens, cet écart jouait en ma faveur. A supposer que j’offre mon aide à Lilith, et que je ne réclame point – ou peu – de son trophée de chasse, négocier un passage jusqu’au continent dévasté apparaissait comme une offre loin d’être déraisonnable. Satisfait d’avoir attendu de la sorte pour parfaire ma prise de position, sa question me permit de tirer mes desseins au clair, et entre autres, d’établir ma proposition. Avec un sourire certain, je répliquai.

 « Je dirais qu’au contraire, cette manifestation m’a permis de faire un tri. Vois-tu, si j’ai confiance en mes talents de chasseur, un tel gibier demeure quelque peu conséquent pour moi seul. Je me renseignais pour m’enquérir des acteurs prêts à louer mes services contre une part minime du butin, et surtout, contre une traversée jusqu’au continent dévasté. A défaut, ces coups de canons auront eu l’obligeance de me dispenser des employeurs trop lâches et peureux. Tu n’aurais point connaissance, à tout hasard, d’une personne prête à recourir à mes services pour ce prix ? Au vue de la compétition, un pisteur de plus ne serait point de trop, surtout s’il est recommandé par les bonnes personnes. »

Qu’on ne se leurre point. Je me doutais que Lilith appartenait à un équipage, et l’invitai, par conséquent, à me présenter à son capitaine. J’affichai une expression pleine de sûreté, afin de me vendre au mieux. J’occultai bien évidemment mon manque d’expérience avec les forbans maritimes, mais qui chercherait à se vendre en présentant ses tares?

Fidèle à elle-même, Lilith s'accapara du meilleur de mes propos pour s'affubler d'éloges et baigner dans la complaisance, ce que je ne retins guère. Pourquoi devais-je m'y opposer, après tout ? Je n'étais point mécontent de la retrouver, d'autant plus qu'elle arborait une mine encore plus ravissante que dans mes souvenirs. En outre, elle affirmait disposer d'éléments explicatifs au sujet de l'affluence des marins. Il était donc dans mon intérêt de maintenir un minimum d'accortise si je désirais me les approprier. Au travers de multiples hochements de tête et autres signes d'acquiescement, j'approuvai ses dires pour la maintenir dans son état de contentement, allant même jusqu'à formuler un  « Je n'en doute nullement. » lorsqu'elle évoqua son « don précieux ». L'unique remarque qui me détacha de cette série d'assentiments quasi-mécaniques fut l'évocation de la danse solitaire qui, pour je ne savais quelle raison, me paraissait douteuse. Ne souhaitant toutefois guère contrarier mon interlocutrice, je répondis dans son sens, mais fis preuve de prudence en détournant le sujet pour me l'approprier sous un angle que je maîtrisais davantage.

 « Je ne remets point en cause tes garanties, loin de moi pareille pensée. Cependant, je doute me complaire dans un acte solitaire en ta présence. La tentation de l'invitation serait bien grande, et ne dit-on point qu'un plaisir partagé s'en retrouve décuplé ? »

J'arborai un large sourire à cette remarque. Mon but consistait, encore une fois et sans surprise, à chatouiller sa fierté et son ego pour la maintenir dans l'état le plus prompt à la révélation. Lorsque je découvris ses intentions et fis part de mes ambitions, ma vis-à-vis pesa ces dernières comme pour les inclure dans quelque prévision. Pouvait-elle me porter assistance dans ma quête ? Je ne tardai point à le découvrir. L'Orisha exposa sans ménagement les limites et contreparties de ma proposition, signifiant que si l'assemblée était à présent constituée exclusivement de forbans des mers, ma place au sein du moindre de leur équipage serait compromise. Les flibustiers possédaient en effet un esprit assez peu porté sur le partage, surtout à l'encontre d'un inconnu. Pour tout dire, sa mise en garde me fit grandement hésiter, car il s'avérait fort risqué d'accorder sa confiance à ces scélérats des océans. Je n'avais toutefois point le choix, et la nécessité de voyager m'imposait ce pari pernicieux. Partant de ce postulat, je conservai un air assuré et rétorquai à Lilith.

 « Il est vrai. Cependant, un trésor à parts réduites a toujours davantage de valeur qu'un butin imaginaire. En outre, il existe une différence majeure entre la location des services d'un unique individu plutôt ceux d'un groupe de mercenaires. Le premier s'avère domptable par un équipage s'il fait faux bond. Le second l'est beaucoup moins. Par ailleurs, il ne me sembla point avoir révélé l'étendue de mes capacités, qui ne se limiteraient guère forcément à celles d'un homme de main. »

L'avantage de n'arborer aucun pavillon dans un conflit entre pirates résidait dans la duplicité dont on pouvait faire usage au sein de ces derniers. Pour peu que je m'y prenne bien, je pouvais prétendre rechercher meilleur gain chez les ennemis de mon employeur, les convaincre d'être prêt à retourner ma veste pour meilleur prix, et conserver une part de surprise quel que soit le camp que je décidais finalement d'assister. Cette procédure mettait avant tout mes talents d'orateur à l'épreuve, bien plus que ceux de chasseur du moins. Pour mieux me vendre ultérieurement à l'égard d'un capitaine, j'évitai de révéler pareilles considérations. J'attendais la réponse de Lilith pour me décider.

Cette dernière privilégia un navire précis, et je me posai naturellement la question suivante. S'il m'était d'avis que mon interlocutrice appartenait à l'équipage de ce vaisseau, je me demandai quel poste elle pouvait y occuper. Plus important encore, je me questionnai sur l'étendue de la « susceptibilité » dudit capitaine que l'Orisha venait de me « recommander ». Je ne pouvais affirmer qu'elle l'eût dépeint avec des termes élogieux, mais s'il s'agissait de faire ses preuves aux yeux de cet individu, j'étais prêt à relever le défi sur le principe. Seulement, j'émettais une réserve sur les circonstances de mon acceptation. Je suivis alors ma vis-à-vis avant de lui rétorquer avec ce même air confiant que j'arborais pour la lui exposer.

 « Comme tu le sais, il n'est point dans ma nature de me soustraire à un défi. Tu affirmes que ton capitaine ne m'écouterait point à moins que je ne fasses mes preuves ? Je pense au contraire être en mesure de le convaincre par la parole. S'il me mande de démontrer mes compétences en guise de confirmation, je m'y plierai volontiers. Néanmoins, il me paraît sot de rendre service à un pirate sans qu'il n'ait rien quémandé, et sans s'être fait une idée du personnage au préalable. Assurément, si je fais usage de mes talents prématurément, il s'agirait au contraire d'un aveu de faiblesse qui me paraîtrait nécessaire pour légitimer ma valeur. Or, mes capacités sont telles que je ne requiers nullement pareille justification, et celle-ci doit émerger a posteriori, non point a priori. »

Il allait de soi que j'exagérais mes dires. Cependant, le cœur de mes propos demeurait juste. Pourquoi devais-je gâcher mon énergie si je ne disposais d'aucune information sur les gains supposés ? Il me paraissait indispensable que Lilith m'introduise audit capitaine. Quoiqu'elle affirmât, j'étais certain qu'elle pouvait user de charme pour lui fournir une image méliorative de ma personne. Il demeurait toutefois complexe de la persuader de m'introduire au dirigeant du navire et de lui demander une telle faveur simultanément. J'espérai donc qu'elle me concède le premier point, a minima.

Tel un duel interrompu et laissé en suspens depuis de notre précédente rencontre, l’échange de piques ne tarda point à regagner l’ordre du jour pour alimenter notre dialogue. La remarque laissée par Lilith me soutira un sourire moqueur tant l’ironie suintait de cette dernière. N’avions nous point basé notre dernière distraction sur le registre de la supposition ? Personne ne pouvait être assez dupe pour croire au bien-fondé des propos de l’Orisha en tant que tels, quoique beaucoup se laisseraient persuader par son caractère enjôleur. Séduisant même. Dangereusement séduisant. Sa mine aguicheuse troublait ma réflexion et mon assurance, et sans doute en usait-elle intentionnellement pour me pousser à l’erreur. Mon interlocutrice en profita pour se jouer de mon argumentaire, cherchant à souligner ses failles et faiblesses. Elle me signifia notamment ne point remettre en cause mes capacités et m’invita plutôt à les démontrer, ce à quoi je m’étais soustrait en l'absence des garanties que je désirais. Je rétorquai à mon tour en exploitant l’étroitesse de son raisonnement lorsqu’elle présupposa du rôle que je devais assumer.

 « Ma chère, nombreuses sont les voies qui pourraient bénéficier de mon soutien. Pistage, espionnage, diversion ou sécurisation sont autant de leviers qu’un « opportun » tel que moi peux actionner. Pourquoi se targuer de visions aussi limitées sur mon rôle lorsque les possibilités foisonnent ? »

Par mégarde, je promus à mon insu quelques talents d’homme à tout faire, ce qui s’écartait de ma stratégie initiale de vente, visant à miser sur la duplicité aussi longtemps qu'il m'était permis. Mon inattention résultait très certainement des gestes de l’Orisha qui, encore une fois, n’hésita point à s’en servir à son avantage. Elle enjamba les barrières du formalisme en se rapprochant de moi pour mieux exercer l’emprise de ses charmes, avançant par la pareille quelques arguments qui me firent miroiter maintes perspectives fort prometteuses pour peu que j’adhère à ses conditions. Il devint alors particulièrement ardu de se défaire de ses désirs, et sans que je n’eusse l’occasion de m’en rendre compte, le contrôle des négociations m’avait échappé. Activer la moindre réflexion ou énoncer le moindre contre-argument devenaient de vaines entreprises, d’autant plus que sa plaidoirie se densifiait sans que je ne trouvasse mot à y dire. Je m’étais abandonné trop longtemps à l'écoute passive, dans un stade de semi-absence à contempler ses lèvres remuer pour m’invitaer à lui donner raison, que je n’eus d’autre choix que l’acceptation. Comment froisser un tel minois qui menaçait d’afficher la déception pour une triviale histoire de confiance ? Je finis par soupirer et lui répondre nonchalamment.

 « Fort bien. J’espère que tu tiendras un discours aussi persuasif à ton capitaine dès lors que « j’aurais fait mes preuves », comme tu le réclames. Qu’est-ce que cette chère pirate désire comme démonstration de mes talents ? Que j'explore la plage en quête d'indices ? Que je m’immisce au sein d'un équipage adverse pour leur soutirer d'éventuelles informations ? Ou que je laisse mes armes danser pour chasser d'inconvenants tiers ? »

Je ponctuai mes questions d'une pseudo-révérence. Ce qu'il ne fallait point accomplir pour plaire et assumer ses requêtes… Avec du recul, ma situation paraissait fort peu cocasse à accepter sans la moindre protestation les réclamations d'une pirate qui n'avait, précisons-le, brandi aucune arme. Quelques minutes auparavant, j'énonçais encore qu'il demeurait raisonnable de se méfier d'une telle racaille. Je me retrouvais à présent à lui soumettre mes services sans la moindre garantie de traversée, pour une chasse au trésor dont mes connaissances se limitaient à ce qu'elle avait daigné me révéler. Quelle douce ironie.

En attente de sa réponse, je scrutai du regard le bord de mer. Nombreux étaient les flibustiers à se hâter sur le rivage, alors que les vagues soulevaient et déplaçaient des débris de navire. S'ils se multipliaient sur le sable humide, certaines rixes prenaient naissance au sein des forbans, sans doute par prévention et pour écarter la concurrence. Au vue de leur dégaine rapide, jouer les mercenaires itinérants m'apparaissait graduellement comme une idée saugrenue et insensée. Il devenait invraisemblable que ces barbares des océans daignent seulement entendre ce que j'avais à déclamer. Ce n'était point tant par crainte, mais j'espérais que Lilith soit en mesure de raisonner son supérieur, afin de ne guère finir fâcheusement décapité par un sabre, à l'image de leurs us et coutumes. Je maintins cependant un air paré, prêt à me servir de ma lance ou de mon arc, et n'attendai qu'un signal de la part de ma vis-à-vis.

Un comble fréquent pour qui usait d’ironie résidait dans l’incapacité à établir si son interlocuteur se targuait d’honnêtes propos ou s’ils abritaient un sens opposé. Lorsque Lilith affirma ne point être indifférente à mon portrait, je me retrouvai assujetti audit comble. Incapable de me décider sur l’interprétation à retenir, je préférai maintenir l’hypothèse qui me seyait le mieux – celle de la confirmation méliorative. De ce fait, j’affichai un énième sourire triomphant, qui se justifia à mesure que l’Orisha multipliaient les éloges et garanties. Si elle s’impatientait de me voir à l’œuvre, je n’avais qu’à l’inviter à m’engager sur le terrain où elle souhaitait s’enquérir de ma démonstration. Tendant la main, je la conviai donc à formuler ses souhaits.

 « Il ne tient qu’à toi d’énoncer l’objet de tes désirs. »

De toute évidence, j’avais abandonné ma liberté de choisir contre un minois plus que convaincant. Il m’était cependant hors de question de me rétracter – seul un incapable se désistait d’un défi qu’on lui lançait, et j’avais une fierté à défendre. Ces négociations ne jouaient d’ailleurs point en ma défaveur la plus totale – les remerciements de Lilith demeuraient agréables, et je préférais encore coopérer et marchander avec une personne de son acabit plutôt que les lâches mécréants qui avaient opté pour la fuite à l’entente des canons. Outre l’amabilité de ma « cliente », une négociation avec des pirates comportait un avantage relatif – ces derniers se révélaient bien moins influençables par la peur, et par conséquent, échappaient à la tentation de la poudre d’escampette. Bien entendu, les risques se retrouvaient décuplés, mais qui pouvait se vanter d’être un chasseur expérimenté et rejeter le danger ?

Dans tous les cas, puisque nous avions convenu d’un accord de principe, la pirate me fit part d’un supplément d’informations, ou plutôt, d’une absence d’informations quant à la nature du butin. En un sens, cet attrait demeurait fort secondaire à mes objectifs : pour peu que j’obtinsse mon droit de traversée, la récompense m’était accessoire. Je me questionnai toutefois sur l’intérêt que pouvaient porter des marins sur un trésor à nature inconnue. Pour quelle raison avaient-ils afflué de la sorte, en masse, si personne n’était en mesure de dépeindre l’enjeu ? L’amusement s’empara de mon visage, et je ne retins guère une remarque narquoise à l’égard de Lilith.

 « La compétition se révèle aussi grande pour une convoitise de nature inconnue ? Personne ne dispose du moindre indice quant à ce navire échoué, et autant d’individus sont prêts à s’entre-tuer pour une éventuelle chimère ? Je dois avouer que les espoirs des pirates possèdent une couleur aussi surprenante qu’amusante. »

Je concevais que l’on puisse risquer sa vie pour un enjeu précis, dont on avait connaissance, mais miser cette dernière contre une potentielle déception… Je devais avouer que cela me dépassait. Enfin, qu’importait ? Je n’étais guère un flibustier, n’avais nul projet de le devenir, et leurs philosophies et priorités m’étaient fort égales. Tout ce qui importait, présentement, c’était que j’allais coopérer avec de tels individus. Tant que je ne laissais point ma peau, ou me retrouvais dans un état fort désagréable, je n’avais point à m’accabler de considérations secondaires. Une connaissance plus approfondie de ces forbans constituait certes un atout, mais je ne pouvais cependant faire perdurer les interrogations, car mon interlocutrice commença à s’impatienter. Le pillage par des tiers se mettait doucement mais sûrement en place en arrière-plan, et un zeste d’irritation s’empara de Lilith. Je me retournai pour découvrir la scène. Puisque la pirate n’avait point caché ses attentes belliqueuses en désignant suggestivement le rôle qu’elle me voyait endosser, je haussai les épaules en me préparant à revêtir ce dernier. M’échauffant bras et épaules, je dégainai mon arc et mouillai mon doigt afin d’évaluer l’influence du vent. Si mon terrain de prédilection demeurait les milieux boisés, j’avais pratiqué maintes fois le tir à découvert pour tenir compte des différences : ma dernière chasse à l’homme s’était elle-même déroulée sur une plage. Avant d’ouvrir les hostilités, toutefois, je fis part d’une ultime prérogative en m’adressant à Lilith.

 « J’espère que ton équipage sera réceptif à mon intervention – notamment ton capitaine. Mes talents, aussi bénéfiques puissent-ils être, ne sauraient résoudre à eux seuls le problème de masse auquel nous nous confrontons. Sommes nous cependant d’accord qu’en échange de quelques têtes, la traversée me sera accordée ? »

J’attendis la réponse de Lilith, puis encochai mon arc. Au vue de la distance, un tir en cloche me paraissait nécessaire. Je visai l’un des rameurs. N’étant point mauvais archer, j’atteignis ce dernier, et me préparai à réitérer afin d’abattre ses coéquipiers de canot. Cet acte marqua alors l’ouverture officielle des affrontements. Si certains tentaient encore de négocier jusque-là, tous abandonnèrent pour se livrer à une bataille sans merci devant cet assassinat sans scrupules. Quelques inconvenants vinrent même jusqu’à s’approcher du coin de plage où nous nous situions. Sans doute allions-nous devoir prendre congé incessamment sous peu, car malheureusement, le nombre faisait la force. Conservant cependant un flegme certain avant que cela ne se produise, je m’adressai à mon interlocutrice avec un léger air d’amusement.

 « Cette déclaration de guerre satisfera ton supérieur ? »

Celui-ci pouvait être certain qu’à présent, nul gêneur ne se risquerait à proposer alliance dans ce champ de bataille naissant.

Tout chasseur savait apprécier la prise de risques. Cependant, celle-ci devait être mesurée, ou à défaut, laisser entrevoir un objectif limpide qui justifiât une quelconque entreprise pernicieuse. Dans la mesure où les défis et désirs de Lilith arboraient, même dans la difficulté, un caractère fort plaisant, j’estimai que l’un de ces deux prérequis était vérifié ce qui me suffisait à accepter. Que ce soit à des fins de forte impression ou d’obtention de droit à la traversée, mes buts étaient réels. Concernant les desseins des pirates, il m’était possible d’appréhender, dans une certaine mesure, la fibre aventureuse qui ne demandait qu’excitation ou palpation si elle animait abordages et quêtes vers l’inconnu. Cette supposition fut toutefois démentie par l’Orisha, et je ne parvins décidément point à adhérer à leur philosophie. Haussant les épaules, je me contentai d’accepter les prérogatives de mon employeuse en répliquant flegmatiquement la chose suivante.

 « Ce n’était qu’un simple constat. En aucun cas, cela ne changera mon acceptation quant à notre échange de bons procédés. »

D’autant plus qu’elle me confirma adhérer aux clauses du marché. Sa tirade me soutira d’ailleurs un sourire d’amusement au travers de son impatience quant à ma démonstration. Puisqu’il en était ainsi, je ne tardai point à faire place au spectacle. Suite à ma pluie de flèches, le climat guerroyant s’imposa sur la plage. L’arrivée de tiers encombrants me poussa à abandonner mon arc au profit de ma lance. La plupart des forbans brandissaient sabres et dagues, ce qui me conférait l’avantage de l’allonge. Lorsque Lilith s’adressa à moi, j’optai pour une boutade en guise de réponse afin de continuer à véhiculer une image de prétendue assurance. L’humour aidait à prendre confiance.

 « Parle pour toi. Ma situation de non-mort ne me dérange guère pour écumer les flots. »

Je dus cependant couper court à la plaisanterie pour ne point finir coupé tout court moi-même. Tournoyant mon arme d’hast afin de balayer le plus grand angle possible, je me retrouvai dos à la pirate, laissant mon angle mort couvert par sa présence. Nous nous mouvâmes avec un certain panache pour esquiver les assauts de nos adversaires, frôlant cependant par moments quelques coups dangereusement placés. Je parvins à empaler deux de nos assaillants lorsque les renforts nous soutinrent. A ce moment là, Lilith m’invita à profiter de la descente de marée pour regagner le galion échoué. Je me hâtai pour la talonner, quoique je constatai l’arrivée d’énergumènes supplémentaires dévalant la pente ainsi découverte. A nous deux, nous ne pourrions, de toute évidence, contenir ce flot. Mieux valait piéger les pillards en amont ou les prendre en embuscade alors que leur attention serait rivée ailleurs. Je repérai un rocher révélé par les vagues qui s’accordait comme bon point de tir, offrant une vue directe sur la coque percée du navire. Les enfonçures demeuraient trop étroites pour qu’un homme puisse s’y faufiler, quoique ma partenaire avait ses chances. De toute évidence, il y avait fort à parier qu’ils cherchassent à élargir ces entrées improvisées pour pénétrer prestement au sein du navire. Une idée me vint subitement alors que je me ressassai l’un des atouts de l’Orisha. N’avait-elle point fait usage de ce pouvoir lors de notre précédente rencontre ? Celui-ci pouvait grandement jouer en notre faveur si mes expectations se révélaient exactes. Je lui fis immédiatement part de mon plan.

 « J’aperçois une troupe dévaler la plage, et je doute que nous soyons en mesure de leur faire face. Vraisemblablement, ils chercheront à démolir les parois fragilisées de la coque pour pénétrer rapidement au sein du navire. Penses-tu être en mesure de les ralentir par le biais de tes chaînes pendant que je les assaille de flèches depuis ce point-là? » Je désignai le rocher.  « Cela nous permettra de tenir jusqu’à l’intervention de ton équipage. »

Les canons disposés par ces derniers semblaient jouer en notre avantage, car peu de nos concurrents avaient eu recours à un tel luxe. Pour ma part, je me dirigeai en direction de l’endroit sus-nommé puis grimpai sur sa surface glissante avec prudence jusqu’à son sommet. Un avantage résidait dans la difficulté à l’ascension : si l’on cherchait à me déloger par les armes, la montée s’avérerait bien trop risquée pour les intrépides qui auraient eu cette idée, me permettant de jouir de leurs flancs exposés. Je me plaçai enfin à mon poste de tir et mis à exécution mon plan. Je pris soin de soigneusement viser à chaque fois, cherchant à gaspiller le moins de flèches possibles. Gênés, les scélérats durent se résigner à contourner la coque et élire un autre point d’abordage. Ma stratégie semblait payer.

Ma proposition séduisit ma partenaire. Cette collaboration en tandem nous permit d’obtenir un répit. Nous en profitâmes pour nous faufiler par la voie la plus directe au sein de l’épave. Quittant mon poste de tir, je rejoignis prestement Lilith qui avait déjà entamé l’infiltration par la coque. Comme je m’y attendais, la tâche se révéla autrement plus ardue pour ma part en raison de mon gabarit plus conséquent. Je peinai à m’immiscer dans cet interstice étroit, incapable de me montrer suffisamment agile pour pallier mon volume. L’une de mes manches subit un fâcheux accrochage contre les restes d’une planche percée par les récifs, ce qui fendit le tissu. Je pestai. Ce contretemps avait beau être frivole, il m’irrita. Je dégageai mon bras avec agacement, cherchant à m’extraire de ce maudit passage.

Je devais me montrer suffisamment lent pour que la pirate décidât de m’assister. Du moins, telle fut ma pensée avant de découvrir son expression espiègle. Je tentai d’afficher un sourire pour ne point perdre la face, mais mon humeur ne seyait guère pour s’y prêter pleinement. Lorsqu’elle se pencha pour m’adresser un baiser, mon scepticisme s’accrut. Quelle manigance projetait-elle pour qu’elle l’amusât de la sorte ? Je ne tardai point à le découvrir. Pendant que j’étais occupé à ramper, ma coéquipière n’avait rien trouvé de mieux que de me dévêtir pour que j’arborasse un apparat plus plaisant à ses yeux… Soit, je conçus que mon manteau me ralentissait, m’encombrait même, et qu’il pouvait être censé de m’en désobstruer. En revanche, pourquoi en faire de même avec ma chemise ? La pudeur était le cadet de mes soucis, cependant, je doutai fortement de l’utilité de cette œuvre. Si nous demeurions à l’écart, dans un cadre pseudo-intime, il ne m’apparaissait guère comme étant le lieu le plus prompt à l’exhibition. Préférant néanmoins en rire qu’en pleurer, j’affichai un air confiant en bombant mon torse mis à nu.

 « Eh bien régale toi si mes charmes te font pareil effet. Toutefois, si tu as prévu de me porter assistance, pourrais-tu simplement m’aider à me hisser hors de cette étroite cavité ? »

En guise de réponse, la pirate décida… de s’attaquer à mon bas. Ou plutôt fit mine d’agir ainsi. Mon charisme était-il à ce point-là dévastateur pour animer pareil fantasme chez mon interlocutrice dans pareilles circonstances ? Je haussai un sourcil quant au message sous-jacent à cet acte. Aussi, décidai-je de l’interpréter comme une invitation à me presser, tant j’avais ralenti notre progression et nui à notre avance. J’achevai de pénétrer dans le navire au prix d’efforts conséquents, cédant à quelques grimaces lorsque ma chair se retrouvait raclée par les parois. Ce passage ne pouvait nullement être qualifié comme confortable, mais nous ne disposions du temps ni du luxe du repos. Il fallait avancer au plus vite.

Par je ne savais quel procédé, la pirate parvint à éclairer cette partie assombrie de l’épave. Nous progressâmes à tâtons sur un plancher branlant, travaillé par le temps et la vase. Je ne disposai d’aucune connaissance sur les navires – celui-ci était ironiquement le premier que je foulais. Ne sachant guère où privilégier les recherches, je me contentai de suivre la pirate, plus familière avec ce type d’environnement. Lorsqu’elle mentionna la cale en observant le plafond, il me fallut un temps pour saisir que le navire était retourné. Afin de progresser, nous devions improviser une échelle, ou un substitut quelconque avec le peu de mobilier à disposition. J’aperçus quelques caisses en bois dans la vicinité. Celles-ci devaient, à l’image du plancher, être pourries, mais nous pouvions vraisemblablement bricoler un support pour gagner quelques centimètres. De là, j’estimai être en mesure de porter Lilith pour qu’elle accédât et explorât l’étage supérieur afin de s’enquérir des biens que nous pouvions récupérer. Je lui fis à nouveau part de mon plan.

 « Peut-être pouvons-nous exploiter ces caisses, qu’elles servent de support pour nous rapprocher du plafond. Suite à cela, il te suffira de te hisser sur mes épaules pour atteindre l’étage supérieur. Cela nous permettra d’être fixés sur la nature du trésor. »

Je ne tardai point à mettre cette proposition à exécution. Poussant les caisses jusqu’à leur position désirée, je marchai sur ces dernières pour qu’elles se rompissent sous mon poids. Je les disposai en pile afin de former un tas élévateur, et me positionnai sur celui-ci. J’attendis alors que l’Orisha me grimpât dessus pour qu’elle se hissât à l’étage, puis patientai jusqu’à son retour. L’obscurité était à nouveau présente, et je ne bougeai de ma position. Pour autant, il me semblait entendre des bruits suspects provenant du sol. Nos concurrents approchaient-ils ? Je me préparai à cette éventualité.