Avant de pénétrer irrémédiablement dans le cycle d'ouverture, les adhérents étaient activement incités à se préparer comme ils l’entendaient. Pour l’occasion, ils étaient agglomérés dans le même box, afin de subsister dans un cadre où la dissuasion jouait un grand rôle. L’issue des combats se décidait généralement avant de rejoindre l’arène. C’était équivalent pour plein de choses, et notamment dans la vie courante de tous les jours. Le démon était assez adroit pour ce genre d’exorde puisqu’il se pavanait régulièrement de sa puissance. Pas parce qu’il était trop sûr de lui, mais principalement, car il savait que les premiers échanges trouvaient une meilleure place avec un langage habilement adopté. Le premier groupe à devoir faire ses preuves se constituait de Zane et d’un autre individu du nom de Broke. Contrairement à ce qu’il avait l’habitude de faire, il avait un peu de mal à le cerner, tout autant qu’il ne parvenait pas à le jauger d’un simple regard. Son adversaire n’était pas trapu physiquement. Il n’était pas non plus un grand gringalet qui se maintenait à peine sur ses jambes. En vérité, il était tout à fait banal, peut-être même l’était-il un peu trop, et c’est bien ça qui embarrassait le justicier du carnage. Son attitude elle-même ne concorda pas avec ce qui allait se produire dans les prochains instants. Broke ne paniquait pas, mais surtout il semblait totalement prendre cette bataille à la légère, comme à peu près tout ce qu'il faisait en fait. Les bras entrelacés contre son torse, le démon souffla d’un air contrarié. « Vous me semblez trop à l’aise. Pensez-vous seulement avoir une chance contre le futur vainqueur ? » Il ne s'avisa pas immédiatement que le démon s’était adressé à lui. Pour s’en rendre compte, c’est l’un de ses amis qui lui susurra l'info dans le creux de son oreille. Comme surpris, Broke se confondait en excuses avant de daigner lui répondre. « Excusez-moi, sir Azmog. Je ne souhaitais pas du tout vous insulter. Pour vous répondre, je dirais que je suis simplement heureux de combattre à vos côtés. On verra ce que je vaux au moment voulu. » Le diable écarquilla ses yeux à l’instar d’un prédateur qui verrouillait sa proie. Il ne se moquait pas de lui, et pourtant il agissait avec une telle nonchalance que ça en devenait déconcertant. En fin de compte, il ne pouvait pas l’intimider et c’était tant mieux. Leur duel se réglerait loyalement sur le terrain. Tout ce qu’il restait à faire était de prouver lequel des deux était le plus à même d’être un homme, un vrai. Aboutissant à son souhait de commencer au plus tôt, le premier combat fut déclaré par le présentateur qui fit une courte description sur ceux qui allaient faire leur entrée. Lorsque son nom fut articulé, son réflexe de destructeur le poussa à fragmenter une partie du mur se situant sur le côté droit. Son esprit de doux gentleman avait rejoint l’au-delà au profit de son alter ego, celui-là même qui était capable d'égorger femme et enfants sans ressentir la moindre peine. Il avait été chauffé à blanc, c’est pourquoi une seule étincelle était en mesure de le faire brûler pour de bon.

Calmement, c’est le visage assombri de toute émotion que Zane se rendit sur la piste alors que son adversaire levait les mains en l’air, en rythme avec les applaudissements de la foule. Ils étaient visiblement tous prêts à enhardir celui qu’ils pouvaient docilement qualifier comme étant l’outsider. Zane n’était pas le favori de la compétition et ça lui faisait une belle jambe. Il préférait largement partir bon dernier, et parvenir petit à petit à anéantir l’espoir du public. Un bon mercenaire n’attendait rien des autres. Il se contentait de suivre une ligne de conduite et de faire son job, à savoir détruire tout ce qui se dressait entre lui et la victoire. Au terme d’un bref topo supplémentaire, le gong retentit enfin pour déclarer le début de la guerre. À peine celui-ci avait-il sonné que le prince s’élança à travers la contrée par une précipitation éblouissante. Il entama son premier crochet en heurtant les côtes de Broke. S’il s’attendait à plus de résistance, c’est pourtant l’inverse qu’il rencontra. La force de son poing le catapulta au loin, ce dernier se roulant par terre en se tenant le bas ventre, se plaignant d’une douleur atroce. Quel drôle d’énergumène ! Il l’avait à peine touché, ça n’avait rien de sérieux. S’engageant davantage, le diable fléchit ses jambes et sauta en l’air afin de se rabattre sur le sol en s'ingéniant à l’écraser de son pied. À la surprise générale, le singulier guerrier roula sur le côté, évitant ainsi de justesse de finir la journée avec un sérieux handicap. Quant à savoir s’il l’avait fait exprès ou non, c’était un mystère qu’il ne pouvait pas résoudre dans l’instant. Dans son envie d’en terminer au plus vite, il poursuivit toutefois son agression en portant une seconde volée sur le sol, mais au lieu d’impacter les os de cet impudent, tout ce qu’il parvint à faire se résultait à soulever un nuage de poussière. Sans s’en rendre compte, Zane venait même de s’embrouiller la vue d’un dense brouillard. Hésitant durant une seconde, il sentit soudainement son corps partir à la dérive, emporté d’une étrange sensation dans le sang. Sans pouvoir prévenir la suite, ses jambes cédèrent sans raison. Broke était maintenant visible dans son champ de vision, et alors qu’il s’apprêtait à le contrer en poussant son bras à aller de l’avant, quelque chose bloqua son articulation avant de passer à l’action. Sans pouvoir réagir à temps, le freluquet lui plaça son propre coup de poing dans la face. Sans pouvoir se réadapter, il tomba à la renverse, laissant ses bras diminuer de chaque côté. Les yeux largement entrouverts, ses iris ne côtoyaient que le ciel, à la recherche d’une réponse qu’il ne trouva pas de sitôt. C’est comme si une partie de ce qui s’était produit durant le début de l’affrontement avait été effacée. Il n’avait pas compris la raison de son échec. Tout ce dont il était convaincu, c’est que c’était loin d’être rationnel. Simplifier ceci par le syllogisme n’était pas non plus crédible. La seule explication un tant soit peu plausible serait encore l’utilisation d’une quelconque tricherie -tel que la magie- pour parvenir à ses fins.

En attendant qu’il se relève pour épousseter ses vêtements, Zane surprit l’individu à faire preuve de beaucoup d’autosatisfaction. Il se paradait en levant les bras à l’adresse de la foule, visiblement très fier de lui et de ce qu’il avait fait. Le prince des enfers le regarda faire sa mise en scène. D’une certaine façon, il lui ressemblait vis-à-vis de cet effet théâtral, mais la comparaison s’arrêtait ici. En dehors de ça, l’animal n’avait aucun point commun avec lui. Il s’était garanti de l’effet de surprise pour lui faire mordre la poussière, mais ça n’irait pas plus loin. Reprendre les rênes de ce bal devait se faire dans l’urgence s’il ne voulait pas passer pour un abruti une fois de plus. Comme s’il attendait une réponse du soleil, le vil orienta son visage en direction de la boule géante. Sentir la chaleur caresser son visage lui faisait un bien fou, et indirectement, cela lui redonnait un certain aplomb. « J’ignore quel genre de stratagèmes tu as employés pour faire ce tour de force, cependant je le découvrirais bien assez tôt. T’es pas aussi bête que t’essaies de le faire croire. Derrière cette maladresse se cache un type très bien organisé. Tu pourrais sans doute rivaliser avec ma sournoiserie naturelle sans problème. » En entendant le son de ces mots, Broke cessa de s’amuser avec les ovations de la foule. Il avança vers lui avec un léger sourire aux lèvres. Il n’était pas plus confiant que précédemment, et il n’était pas devenu subitement brillant non plus. Comme avant leur entrée sur scène, il était finalement toujours aussi banal. « Désolé si je vous ai pris par surprise sire Azmog. Mon talent nécessite le peu d’ignorance que vous avez. Sans ça, je ne pourrais probablement pas vous atteindre aussi bien que je l’ai fait. Je n’ai pas autant de force que vous, alors je dois faire preuve de ruse en conséquence. » Zane tentait bien d’analyser autant son comportement que de saisir l’indice en cours de route, mais il était toujours dans l’impasse de trouver une réelle signification à ce qui s’était produit. Le mieux restait encore de tester une nouvelle fois. Rester là les bras ballants ne lui apporterait rien d’autre que des ennuis.

Pour s’assurer qu’il ne s’agissait pas d’un coup de chance, le démon compta cette fois-ci sur le soutien de ses ailes. Leur usage n’était pas interdit, ainsi donc il aurait un moyen d’avoir un autre angle de vue sur ses assauts répétés. Se donnant une impulsion par la plante des pieds, Zane fulgura dans les airs avec une incroyable vitesse. Ce n’était pas le propre de la magie, mais bien de la puissance dont il s’était servi pour y parvenir. En quelques secondes, le diable éprouva une multitude d’attaques en tout genre ; en piqué, en vertical, sur le flanc, à ras du sol. Mais aucune de ses techniques ne lui arrachait cette douleur qui aurait dû être sienne depuis fort longtemps. N’importe qui aurait déjà croulé sous la douleur à sa place. Décidant alors d’en terminer une bonne fois pour toutes en disposant l’un de ses meilleurs coups, celui-ci s’assura d’assembler toute la force de son poing gauche. Lorsqu’il tomba de tout son poids sur l’individu à terre, il enclencha son coup le plus dévastateur pour en venir à bout. La secousse qui en résulta se maria parfaitement à l’ambiance pesante qui découlait du gradin des spectateurs. Pour autant, si tout laissait à croire qu’il en avait terminé… eh bien, c’était vrai. Zane paraissait aussi perturbé que préoccupé de constater le résultat qu’il attendait. Du début à la fin, Broke l’avait surpris de nombreuses manières en contrecarrant la plupart de ses techniques combatives, et maintenant, voilà qu’il avait finalement cédé sans plus d’explications. Certes, son corps ne rassemblait aucune ecchymose digne de ce nom, mais tout de même, il ne pouvait s’empêcher d’être légèrement déçu par la conclusion qu’il attendait plus exceptionnel. Lorsque Zane retourna dans la salle destinée aux combattants, l’un des participants qui allaient entrer à son tour s’adressa à lui. « Broke est doté d’un corps qui ne ressent pas la douleur. Un sorcier lui a un jour lancé cette malédiction en plus d’influer sur sa disposition à absorber les chocs. C’est pour ça que tu avais du mal à l’atteindre. Le seul ennui, c’est qu’il est trop peu expérimenté pour se battre sérieusement. » Son éclaircissement tenait la route, mais le démon ne lui fit part d’aucun remerciement pour cette information. Un homme auquel on avait octroyé une capacité intéressante n’était pas capable de s’en servir à juste mesure. C’était pathétique. Il espérait un meilleur avenir lors de la demi-finale.

Les demi-finales étaient toujours un moment déterminant dans tout tournoi qui se respectait. Il s’agissait du palier précédant la gloire, celui par lequel le public plaçait tous ses espoirs dans un favori qu’ils prenaient plaisir à voir gravir jusqu’au sommet. Il était effectivement moins palpitant que la finale — mais à tort —, car il était souvent en proie à des renversements surprenants puisqu’il fallait nécessairement être plus stratégique et inventif, afin de ne pas trop en dévoiler sur le restant de ses talents. En effet, les joutes étaient quelque chose de distrayant et de très amusant, néanmoins ils se jugeaient sur la durée et sur le sens du spectacle. Un mortel trop vigoureux qui finirait chacun de ses combats avec un seul coup aurait de quoi être considéré comme un des plus puissants gladiateurs, cependant il n’aurait pas l’occasion de surprendre les spectateurs. Dans les pensées de l’homme, c’était pourtant le propos le plus important à respecter. Venant de lui, cette pensée n’avait rien d’étonnant. Ce n’est pas pour rien qu’il était considéré comme un metteur en scène, après tout, il consacrait un point d’honneur à revêtir des effets théâtraux dans ses apparitions, tout simplement, car cela donnait davantage de piment à la péripétie. Comme un auteur, il aimait ainsi prendre des libertés dans sa structuration du présent. Son antagoniste pour cette phase était tout désigné, et le moins que l’on pouvait dire, c’est qu’il s’agissait du concurrent idéal pour cette étape cruciale étant donné qu’il s’apparentait à Vega. Ce bougre était aussi excentrique que lui, si ce n’est plus. Son attitude était comparable à celle des divas qui réclamaient tout et n’importe quoi pour clairement combler ses caprices. Tout le monde le connaissait sous le nom du chorégraphe, et pour cause, il avait pour tradition de faire danser ses adversaires par des pas rythmés avant de les éclater en quelques secondes. D’une certaine manière, le démon le respectait énormément pour ça. Il était ravi de se retrouver face à lui, qui avait été de loin l’un de meilleurs candidats lors des éliminatoires.

Brady avait en revanche plus de contrariétés à se faire puisqu’il devait se confronter à Rave, un assassin particulièrement compétent et professionnel. Ce qu’il avait de plus effrayant ? Personne ici ne connaissait son visage. En d’autres termes, il possédait la caractéristique la plus rudimentaire pour la pratique d’un tel ouvrage. Aussi, Zane pouvait s’assurer en un seul regard qu’il n’était pas un être faible, bien au contraire. Si Brady réussissait à le battre, alors plus rien ne pourrait arrêter à l’avenir, mais il en doutait sérieusement. Le réprouvé manquait de trop de pratique pour subvenir jusqu’à la finale. Pour en revenir à ses propres moutons, le bellâtre parut aux côtés de son partenaire de combat. Ils allaient faire leur entrée, et comme à chaque fois, il aimait bien mettre un coup de pression à ces derniers. « J’espère que tu seras moins désappointant que l’autre. Ton allure suspecte me fait dire que ce sera encore plus rapide. » « Hein ?! Je vais te faire sangloter comme un nourrisson. Tout le monde va savoir que Zane n’est qu’un imposteur qui a eu de la chance. » « Venant de quelqu’un qui s’habille chez sa génitrice, c’est troublant d’entendre ces mots. » « Tss. Je vais te découper en petites rondelles, ma Lady. » « Offrons d’abord une entrée digne de ce nom. » Pour souligner son intention d’alimenter le feu, il procura une brusque claque dans le dos de celui-ci qui manqua de tomber sous la surprise, puis il entra en premier sur le ring. Vega suivit rapidement en embrassant ses mains et en les hissant en l’air. Il se mettait le public dans la poche en jouissant de leur encouragement. Quelques personnes féminines soutenaient Zane, mais il n’y prêta aucune intention louable. Entrelaçant les bras, il attendait franchement le top départ — et rien d’autre. La foule était bruyante, voire même un peu trop. « Ils vont tomber de haut lorsque tu vas perdre lamentablement. » Vega se présenta subitement en garde, devenant des plus posés. « Je vais te mettre la misère. »

C’était le moment de passer à l’action. Il fut le premier à le faire, avançant sa main de la même façon qu’une arme blanche qu’il abattit adroitement sur lui. Zane se déporta sur la gauche d’un seul pas, puis il asséna sans tarder son poing en avant, mais l’individu le dévoya sans aucune obstruction, agrippant son bras avant d’intenter une prise et de le projeter en arrière. Le guerrier des enfers vrilla dans les airs en s'agitant dans tous les sens, afin de trouver un bon équilibre pour s’effondrer agilement sur ses jambes. Il dérapa toutefois sur le sable qui composait le terrain, manquant de tomber. « Pas mal du tout. Je t’ai légèrement sous-estimé on dirait. Je vais devoir me contraindre à être sérieux. » « Approche le serpent que je suis, que je puisse cracher mon venin dans tes muscles. » Pour répondre à sa provocation, le démon se brusqua à toute allure dans sa direction. À mi-chemin, il sauta en l’air dans le but de porter un élan considérable à son attaque aérienne. Abattant une nouvelle fois son bras dans un crochet salvateur, il projeta une grande quantité de domination dans sa tentative. Vega essaya bien de le bloquer en croisant ses membres, mais la protection était de loin trop faible pour lui garantir le succès de sa défense. Résistant du mieux qu’il pouvait, il fut alors balayé à pleine puissance dans la direction souhaitée. Écartant son pied en effectuant une demi-rotation, il fouetta son autre main fermée dans le buste de l’extravagant. Par réflexe, il courba immédiatement son échine en se tenant le haut du corps. Toutefois, il évita de justesse de se faire surprendre une troisième fois, puisque dès l’arrivée de Zane, enchainèrent deux acrobaties arrière tout en lui décochant un coup dans l’abdomen avec la pointe du pied. Il était naturellement souple et précis, là où il penchait par sa force de frappe. Ils étaient l’opposé l’un de l’autre, c’est pourquoi le match était si serré. Prendre l’avantage nécessitait beaucoup de prudence en plus de demander une réaction quasi instantanée. En tout cas, la seconde agression qu’il se mangea dans la mâchoire lui rappela de bons souvenirs. Quoi de mieux qu’un combat d’une telle envergure pour se sentir plus vivant que jamais ?

D’un revers, il dégagea le sang de ses lèvres. C’était bien dommage qu’il ne puisse l’utiliser en arme, mais en même temps c’est tout ce qui faisait tout le charme de ce combat à mains nues. Il était purement physique — et rien d’autre. S’adapter à la chaleur du soleil testait tout autant leurs endurances que leurs façons à anticiper l’épuisement. Attendant patiemment depuis sa position actuelle, le démon reprenait un peu de son souffle tout en affrontant son adversaire du regard. Le quitter des yeux une seconde aurait été une grave erreur, et c’est aucun doute ce qu’il pensait oui aussi. Éjectant un crachat au sol, Zane repartit de plus belle en forçant sur ses jambes arrière. Perçant à sa hauteur, il contracta férocement ses muscles, puis en actionnant un mouvement peut-être un tantinet trop ample, il trancha significativement l’air avec son avant-bras. Vega possédait malheureusement trop de vélocité pour se faire avoir si simplement, alors il se baissa juste avant l’impact et bien qu’il sentit le vent lui frôler le crâne. Il se releva immédiatement après, réduisant la distance d’une de foulée, il porta ses deux paumes en avant pour frapper son torse. Zane recula — mais pas assez pour tomber — d’autant plus que son bras précédemment élancé refleurit subitement pour enserrer le pauvre adversaire tel un boomerang revenu à la charge. Zane avait anticipé ce qu’il essayait de faire, c’est la raison pour laquelle il avait volontairement donné un coup trop ample, pour s’assurer qu’il prendrait trop de confiance. Maintenant qu’il était piégé entre ses deux bras puissants, il avança précipitamment son visage pour percuter son front avec le sien. Il le relâcha pour le voir tituber et termina son enchaînement en heurtant méchamment son menton d’un uppercut très bien cadré. L’homme s’envola avant de lourdement s’affaisser au sol. La foule était en parfaite admiration, ovationnant ce qui venait de se produire en la présence de plusieurs cris de joie.

Toutefois, il savait qu’il n’en avait pas encore terminé avec le roi de l’agilité. Il était suffisamment observateur pour avoir constaté un détail important lors de son attaque. Prudent, il fit craquer ses articulations. « La mise en scène est incroyable. Tu peux te relever. Tout le monde est sous le choc, comme tu pouvais t’y attendre. » Un long silence ponctua la déclaration de Zane avant qu’un mouvement suspect ne soit appréhendé. Le corps du blondinet se marqua de plusieurs convulsions, et puis il se releva finalement. « Je me demande comment tu as deviné que je n’étais pas simplement mort. » « Facile. J’étais en face de toi. J’ai bien vu à quel point tu as parfaitement suivi la trajectoire de ma dernière attaque. En faisant ainsi tu as considérablement réduit les dégâts qui auraient pu t’être fatals. » Il se mit à rire. « Tu es effectivement très doué pour déchiffrer les individus suspects dans mon genre. Si seulement tu avais été un peu plus rapide. » « Je vais arranger ça. » Ni une ni deux, il s’approcha à toute allure du prince de la flexibilité. La stratégie n’était plus de mise. Les deux hommes étaient tous les deux trop fatigués pour se prendre la tête à présent c’est pourquoi chacun devait s’imposer de ses compétences.

Pour ainsi procéder, le démon se contentait d’infliger sa toute-puissance, cela en propulsant une myriade de poings dans toutes les directions. Il intervenait cette fois-ci sans aucune réflexion, comme s’il avait justement éteint son cerveau à trop penser. Vega anticipa toutes les actions de son côté, esquivant toutes les techniques de combats sans l’ombre d’une difficulté. Il remuait telle une anguille, serpentant entre les assauts aussi facilement que s’il était prévenu. À chaque ouverture disponible, il le contra directement avec plusieurs coups distincts qu’il lançait avec autant d’hostilité que de diversité. Zane essuyait tout sans broncher, d’autant plus que les attaques de son ennemi devenaient de plus en plus faibles, et c’est jugement ce qu’il attendait. Vega était certes particulièrement agile, mais il manquait d’endurance. De plus, sa résistance comparée à la sienne ne suivait pas la cadence. Le diable se prenait plus de coup, mais en retour il touchait de plus en plus sa victime de manière successive. La force du caractère et du corps face à l’agilité du mouvement et de l’esprit. Sur le court terme, le second l’emportait considérablement, mais le premier gagnait de plus en plus de terrain en fonction de la durée. Dans le cas actuel, l’affrontement avait considérablement atteint sa limite depuis quelques minutes. Pour preuve de cette suprématie, le défiant amorça son ultime agression, ce qui eut pour conséquence de le coucher définitivement. La bataille se termina lors d’un bruit sourd qui souleva un épais tapis de poussière. Lorsqu’il s’évapora, il dévoila le corps inerte de Vega. Le public, en délire, l’acclama plus que jamais. Il devenait le nouveau favori.

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Dernier jour et dernier combat. Si le démon s’était qualifié de justesse en étant plus impitoyable que jamais, Brady n’avait pas eu cette chance puisqu’il s’était fait humilier à plate couture par l’assassin royal. Hit avait remporté chacune de ses manches haut la main. Tous ses adversaires avaient complété la course avec des membres brisés, voire même des organes sévèrement atteints par endroits. Zane n’avait pas eu l’occasion de le voir en action puisque chaque manche se déroulait en parallèle en l’autre afin de préserver au mieux la surprise. Ce système empêchait de fomenter des stratégies avant l’heure. Il encourageait l’improvisation pour alimenter la tension et ainsi permettre aux guerriers d’exploiter leurs capacités au summum de ce qu’ils savaient faire. Le champion de l’arène, grand vainqueur de plusieurs tournois et surnommé le lion d’argent souhaitait prendre la parole pour s’exprimer au sujet des finalistes. Les deux hommes furent invités à se joindre au centre de l’arène qui avait été nouvellement configuré pour l’occasion. Afin d’accroître l’expérience, le terrain avait évolué en divers postes. Des blocs de roches avaient pris racine sur la place, disséminés un peu partout comme des pièces d’échecs destinés à être utilisés convenablement. Aussi, ils pouvaient désormais distinguer des étendues d’eau qui semblait assez profonde. Dernière particularité de ce stade, il était entièrement gelé par la glace, un vent réfrigérant venant s’ajouter au nouveau climat. Passer du chaud au froid aussi brutalement les plaçait d’ores et déjà dans état psychologique différent des jours précédents. Le froid mordait son épiderme tandis que son cœur endiguait ses battements. Posté en hauteur, le grand manitou haussa le ton de sa voix. « Félicitations à tous les participants, et surtout à vous deux pour avoir réussi à vous qualifiez jusqu’à cette finale. Battez-vous avec tout ce que vous avez dans ce nouvel environnement spécialement créé pour la phase ultime. Je vous rappelle que le gagnant aura le privilège de choisir l’un de mes nombreux trésors de guerre. » « Rien à foutre. » « Inutile. » Au moins, ils étaient d’accord sur ce dernier point. Le feu vert fut finalement lancé pour leur permettre de ne plus perdre de temps. Portant un pas lourd vers l’avant, le démon souffla un bon coup en positionnant ses membres en une garde parfaite, à hauteur de ses yeux. Hit, baptisé aussi le trancheur dans le continent, resta stoïque sans chercher à l’imiter.

Recouverts d’un sombre vêtement en lin, d’un foulard tout aussi sombre et d’un bicorne appartenant à son empire, ses yeux se perdaient dans l’abyssale dimension du néant. Le vent, aussi habile que malicieux, ne cessait de faire flotter sa cape en un rythme régulier similaire aux mélodies ancestrales. La tension était à son paroxysme, et pour cause, les deux valeureux étaient tous deux des stratèges hors pair. Intenter une seule action, aussi moindre soit-elle, nécessitait déjà une certaine dose de concentration. Essayer de ressentir le moment opportun pour se livrer dans la déchéance d’une guerre sans pitié se révélait déjà d’une difficulté sans non, mais aussi, le premier qui partait à l’assaut pouvait décemment prendre l’avantage sur l’autre. Une fraction de seconde eut suffi pour finalement laisser l’éclat de la jeunesse interagir. Un bref clignement d’œil, et chacun éleva le genou droit en l’air afin d’entamer la première course de cette première attaque aussi attendue que tendue. Sous les bruits de pas qui claquaient sur la glace, générant de toutes petites fissures à cause de la puissance antérieure de leurs membres, le diable déploya sa main sur le côté, et puis telle la langue d’un caméléon qui saisissait un insecte pour le dévorer d’une bouchée, ses doigts se refermèrent instantanément autour de la fusée d’une immense épée médiévale. Avec la force qui était sienne, ses muscles se gonflèrent d’un coup pour extirper celle-ci du rocher, qui de par la violence de l’action se désintégra en un gémissement rocailleux. Sans pour autant le faire à l’identique, Hit s’empara lui aussi d’une arme avec autant d’adresse. La pointe de son pied cogna la garde en un éclair bruyant, ôtant cette dernière avec une infinie délicatesse. Avec la même minutie, il l’intercepta en plein vol après avoir formé un léger bond. Lorsqu’il retomba au sol, la précision fut tout aussi gracieuse.

Deux genres avaient pu être identifiés ; Zane était brusque et violent, détruisant tout ce qui se dressait sur son passage. Il représentait une machine de guerre impénétrable, mais trop directe. Hit n’avait pas à rougir en termes de brutalité, la différence étant la finesse de ses gestes. L’assassin méritait indéniablement son titre. La distance qui les séparait se réduisit en un instant : l’arme à l’horizontale, la collision des deux morceaux de ferrailles survint beaucoup plus vite que prévu. Perdu dans un vrombissement de tonnerre, l’impact généra une onde de choc assez importante pour projeter une vague de froid sur les spectateurs. Sans s’arrêter à cet échange, l’imposition colossale fut immédiatement remplacée par une salve d’assauts répétés, se chargeant dans tous les sens : de droite à gauche, de haut en bas, par en dessous, par au-dessus. C’est le visage serré que le démon maintenait une cadence rythmique, ne souhaitant pour rien au monde laisser un quelconque avantage à qui que ce soit. Ils déchargeaient tous leurs savoirs techniques dans la réalisation de cette danse qui semblait avoir été chorégraphiée du début à la fin. Seul un handicap subit ou encore le manque d’endurance pouvait les départager et jouer en la faveur d’un unique. Du moins, c’est ce qu’avait envisagé le bellâtre, qui fut contraint de revoir ses positions quand le reflet d’une lame — pratiquement imperceptible à l’œil nu — se précipita au milieu de son front. Heureusement qu’il était réactif, sinon il n’aurait jamais pu se défaire de la menace en se jetant en arrière. Comme sa retraite fut un peu trop précipitée, il manqua de tomber. Maladresse qui aurait pu lui couter très cher en vue de l’habilité adverse. En appliquant son pouce sur la surface de sa joue, il sentit la formation d’une légère coupure ainsi qu’un liquide chaud se poser à son extrémité. En regroupant son attention sur Hit, il nota la présence d’une frêle dague entre ses doigts, pas plus épaisse qu’une main. En levant le visage vers les cieux, il remercia indirectement le soleil de l’avoir protégé d’une probable fatalité. Sans sa présence, il aurait certainement été incapable d’éviter le coup qui était destiné à finir au fond de sa boite crânienne.

En de telles circonstances, il devait vraiment faire plus attention et à son tour devenir aussi fourbe. Massant sa nuque en tapant la pointe de ses pieds sur la plaque gelée, il s’adressa pour la première fois à son concurrent actuel. « Aie, aie, aie ! Je comprends maintenant pourquoi ils ont tous échoué lamentablement à ton contact. En l’absence de réflexes surhumains et d’une seconde d’inattention, tu pourrais presque me briser la nuque comme une biscotte. Tu pourrais y aller plus mollo, non ? C’est un spectacle familial après tout. » L’apparition d’un long sifflement lié au vent précéda une répartie. « Non. » Oh ! Et bien au moins, il ne passait pas par quarante chemins. D’après les légendes urbaines, on voulait que les assassins soient impitoyables et froids. Tout comme leurs façons de procéder, ils étaient discrets et parlaient peu. Le travail avant tout, visiblement. Toussotant dans son poing fermé pour faire oublier ce dialogue enjoué, le démon contracta davantage ses muscles brachiaux tout en écartant les pattes. On aurait dit qu’il s’ancrait dans le sol, ou bien qu’il allait encore se transformer en un drôle d’animal. Mais ce n’était pas le cas. « Bien. Si tu préfères parler après ta défaite, c’est ton choix. On peut continuer, gente demoiselle. » Éjectant son arme actuelle en l’air, il réceptionna celle-ci par son côté tranchant avant de la balancer sur un bloc de glace à dessein de libérer une lame plus gringalette, et par conséquente plus disposé à la furtivité. D’un pas latéral, il l’empoigna et se rua aussitôt vers Hit qui l’attendait cette fois-ci de pied ferme. Cessant sa course à mi-parcours, il généra une rotation à l’aide de ses genoux et de la surface lisse et glissante du parcours. À l’image d’un bâton qui s’abattait sur un gong, les phalanges du diable fracassèrent un second bloc qui se brisa aussi simplement qu’une vitrine. En s’appropriant le dernier outil dans il avait besoin, il traçait irrémédiablement sa ligne jusqu’à lui. Si l’impact fut toutefois moins important que le premier, c’était sans compter sur l’utilisation avisée de ses deux couteaux qu’il avait brandie en croix devant lui dans l’intérêt de bloquer le tranchant de l’épée.

En forçant brusquement sur sa première main, il rabroua efficacement le poids de son arme. Pour complaire ainsi à l’emploi judicieux de l’autre poignard, il le planta dans l’ossature de son épaule. Sous le choc, il abandonna son épée. Néanmoins, telle une créature dévoreuse qui émergea de l’ombre, c’est sa main qui répliqua en une prise douloureuse. Comprimé par la poigne du tueur à gages qui espérait visiblement lui broyer le visage, le corps de Zane se pencha inexorablement vers l’arrière sans moyen pour lui de rétablir la balance et de mener une quelconque pression contradictoire. Son bras armé — qui avait intenté de semer la ferraille dans le sien — avait savamment pu être intercepté d’un revers brutal. En bon génie du meurtre qu’il était, il maitrisait toutes les facultés avec énormément de savoir-faire. Conscient que ses cuisses étaient sur le point de céder à cause de sa posture inconfortable et de l’éternel bras de fer actuel, le démon se laissa chuter de lui-même en accompagnant sa décision d’un sourire sarcastique. Étonné sans pour autant être déstabilisé, le seigneur du crime suivit également le mouvement en se jetant sur lui de toute sa masse, sa main rejoignant celle qui tenait l’arme afin de mettre toute sa puissance dans ce qu’il pensait être l’ultime tentative. Sauf qu’au lieu de lourdement tomber sur le dos, Zane pivota son abdomen pour être perpendiculaire au sol et ainsi se réceptionner avec sa main. Il se servit d’elle comme d’un ressort pour remonter immédiatement, et tout en évitant un point vital, il se prit la lame dans les clavicules. Amorçant son poing à prendre un peu plus de retrait, il décocha un crochet d’une violence inouïe dans la mâchoire de Hit. La sauvagerie de l’action libéra un bruit de dislocation qui propulsa ce dernier à l’autre bout de l’arène. Son corps glissa jusqu’à la collision avec un bloc. Épuisé, le démon sombra à son tour d’un un état à demi-inconscient. Il avait tout donné. Son corps avait pratiquement atteint ses limites, mais au moins il avait réussi l’épreuve finale. Entre les cris répercutant de la foule en délire et l’annonce qui le déclara vainqueur, il n’était pas sûr de tout comprendre. La seule chose qu’il désirait, c’était d’une bonne nuit avant de repartir pour d’autres péripéties. Quand on lui accorda ce droit, et suite à son réveil, qu’on lui promettait la récompense qu’il lui était dû, il refusa l’invitation poliment et décida de partir sur-le-champ. Comme toujours, il n’avait pas fait ceci pour la gloire ou pour la récompense, mais simplement pour se dépasser et rien d’autre. Chaque expérience était bonne à prendre, c’est pourquoi il en sortait toujours grandi.