Une semaine déjà que Babelda était arrivée dans la cité Rehla. Une semaine qu'elle avait mis à profit pour se reposer, se remette du long voyage qui l'avait conduit jusqu'à ces terres. Sa race entretenant une relation privilégiée avec les filles de Phoebe, elle avait été grandement aidé par leur murmures, qui l'avaient guidée à travers les chemins sinueux, les itinéraires improbables et la conseillaient pour contourner les embûches qui se dressaient devant elle. Malgré leur aide des plus précieuses, la route pour parvenir jusqu'aux siens avait été particulièrement périeuse -et nous ne parlons pas ici du simple fait qu'elle soit doté d'une endurance inexistante. Elle avait dû affronter les menaces des Montagnes Blanches, traverser les plateaux de Nymer, avant de rejoindre les plaines rouges où elle trouva refuge ces derniers jours.

Mais désormais, elle avait retrouvé sa force et se sentait prête à explorer le reste du territoire. Bien que le quartier Est soit très plaisant, elle avait hâte  de voir la suite,  ses amies les étoiles lui ayant vanté le mérite de la cité. Ainsi, elle s'était empressée de partir, la nuit se levant à peine. Elle avait grimpé dans la charette d'un agriculteur qui se rendait justement en centre ville, et qui avait accepté de l'y conduire également. Puisqu'aucun des deux voyageurs n'étaient très bavards, Babelda se mit à réfléchir,  à penser à Javaah qu'elle n'avait pas revu depuis le début du chaos, et pour qui elle se faisait toujours du souci. Bien sûr les deux demoiselles correspondaient par lettres, mais il était toujours étrange de ne pas l'avoir à ses côtés, cette enfant qu'elle considérait comme sa propre soeur, sa meilleure amie, sa confidente... et pourtant, ces derniers temps, elle restait distante, gardant ses secrets pour elle... Elle n'avait même pas consentit à lui dévoiler sa destination, ne sachant encore si elle pouvait se permettre d'amener des étrangers dans sa cité. Mais sur le chemin, elle avait croisé des personnes de toutes les nationalités,  qui n'étaient visiblement pas des Rehlas -à moins bien sûr que les Rehlas aient des ailes dans le dos et des oreilles de chats leur poussant sur la tête- et se réjouissait donc de pouvoir, dans un futur proche,  faire venir son amie jusqu'ici. Javaah adorerait cet endroit, Babelda en était persuadée.

Le paysan déposa la visiteuse dans la cité des astres, le centre de la ville, qui s'empressa de tout visiter. Comme on pouvait s'y attendre, le lieu était d'une splendeur à couper le souffle, et Babelda passa plusieurs heures à se balader dans les ruelles qui se remplissaient peu à peu en même temps que le soleil se levait, pour le simple plaisir de ses yeux étincelants. L'architecture avait toujours été un domaine qui la touchait particulièrement,  bien plus que les autres formes d'art -bien que les autres domaines ne l'eurent jamais laisser indifférente. L'une des places accueillait un débat sur l'importance des Töh-Taureaux, et la jeune femme passa une heure supplémentaire à écouter les philosophes et autres défenseurs de ces animaux sacrés débattre sur l'importance de la protection de leur lieu d'habitat.

La matinée fila sans que la jeune étourdie ne s'en aperçoive, et ses pas la guidèrent jusqu'au quartier de Sierra. Un lieu bien différent des autres quartiers, lumineux et chaleureux : la pierre sombre donnait un air tragique au quartier. Malgré cette atmosphère particulière -probablement dû à la nature mystérieuse de la race- les lieux n'en restaient pas moins magnifiques. Les yeux agrandis par l'émerveillement,  Babelda ne regardait pas devant elle, et elle ne put esquiver la femme qui marchait en face d'elle : le brune lui rentra dedans, provoquant une pluie de parchemins. "Oh, veuillez me pardonner, je n'ai pas fait exprès... Je ne regardais pas devant moi..." Cette explication n'excusait en rien sa maladresse mais Babelda se sentit obligée de se justifier, et ne trouva rien de mieux a dire.

La femme qu'elle avait bousculée s'était accroupie pour ramasser les affiches qu'elle avait lâché dans la collision. Babelda l'imita et attrapa quelques feuilles avant de les lui tendre. Ce geste aurait sans doute du la consoler mais au lieu de cela, l'inconnue éclata en énormes sanglots qu'elle ne parvenait visiblement pas à calmer. La Voyageuse,  prise au dépourvue, ne sut comment réagir, et se contenta de l'observer, un air interrogateur sur le visage. Lui avait elle fait mal en la bousculant ? Ou bien ce choc l'avait-il contrarié au point de faire craquer ses nerfs ? "C'est moi qui m'excuse... Je suis aussi distraite que vous." Des passants regardaient les deux femmes, leur jetant des regards tantôt intrigués, tantôt reprobateurs. Certains s'arrêtaient même pour regrouper les affiches qui volaient un peu partout dans la rue. "C'est à cause de mon mari" parvint-elle a articuler à travers deux sanglots. Elle se redressa pour continuer ses explications, et une fois encore la plus jeune mima ses actions. "Il est parti chez un ami mais n'est jamais revenu... Il n'est même pas arrivé à destination."

Une nouvelle vague de larmes déborda de ses yeux. Une jeune femme qui passait par là pris la parole,  leur signalant une rumeur selon laquelle il ne serait pas le premier à disparaître dans des circonstances mystérieuses. Ce discours ne fut pas des mieux accueillis, en particulier par un homme bourru qui répliqua qu'il ne s'agissait sans doute que d'un accident, avant de s'en aller vaquer à ses occupations. Ces paroles dévastèrent encore un peu plus l'épouse du marchand, qui se jeta dans les bras de Babelda pour y trouver un peu de réconfort. Le corps de celle-ci se raidit alors anormalement, chacun de ses membres se crispant à l'approche d'un individu inconnu. Elle resta bêta pendant quelques seconds, les bras ballants, avant de les resserrer maladroitement autour des épaules de l'âme dévastée par le chagrin. "Ne vous en fait pas... nous allons le retrouver..." Il n'était pas dans la nature de Babelda d'interrompre ses activités pour venir en aide aux autres -elle était pour cela bien trop absorbée par sa perpétuelle recherche de connaissance- mais elle savait ce que l'on ressentait en perdant un être cher. Et elle se sentait attristée par la situation de la femme.

Une fois qu'elle eut aidé l'épouse à ramasser les derniers parchemins de recherche, Babelda se retourna vers la demoiselle qui s'était exprimée... elle semblait en savoir d'avantage qu'elle, et elle semblait être sa première et meilleure source d'information pour cette enquête. "Excusez moi, pourriez vous m'en dire plus sur ces disparitions ? Vous avez l'air mieux informé que tous les autres ici, au sujet de ces étranges disparitions..."

Comme elle s’y attendait, l’inconnu en savait davantage qu’elle sur cette étrange affaire –ce qui n’était pas compliqué, puisqu’elle venait d’arriver en ville. Même si ce n’était pas suffisant pour résoudre le mystère, cela leur laissait tout de même de quoi débuter leurs recherches. L’attention de la jeune femme s’était portée sur les falaises qui bordaient une partie de la ville, et qui avait donné son nom au quartier. Bien sûr, puisqu’elle était encore étrangère, Babelda ne savait pas vraiment de quoi elle parlait –et ne se doutait pas un seul instant qu’un lieu aussi lugubre puisse côtoyer les ruelles vivantes de la capitale. Mais peu importait à ses yeux : des falaises semblaient, de manière générale, un bon endroit pour que des phénomènes inexpliqués naissent. Elle n’opposa donc aucune objection à l’idée de la brune, et se contenta d’écouter attentivement ce qu’elle avait à lui dire.

Prenant son menton entre ses doigts, l’autre main posée sur ses hanches qui donnaient à sa silhouette l’air ridicule des détectives qui essayent de réfléchir aux possibilités qui s’offraient à eux, la Rehla se répéta mentalement les indices qui étaient à leur disposition :
– Leur principale victime s’était rendue chez un ami mais n’était jamais arrivé. Sa disparition devait donc avoir eu lieu sur le chemin. A moins que son hôte n’ait menti et qu’il n’ait en réalité été l’auteur des crimes ? Peut-être devrait-elle aller poser quelques questions à cet ami.
– D’autres victimes semblaient également s’être volatilisées dans ces environs, puisque la jeune inconnue identifiait les falaises comme la scène de crime. Dans ce cas, y’avait-il un profil particulier, est ce que ces attaques s’abattaient-elles sur des personnes bien précises ou bien le destin s’en prenait-il au hasard à ses victimes ? Peut-être une catégorie sociale visée ou bien tout simplement des personnes appartenant à un cercle ?
– Ces disparitions étaient-elles le fruit d’un phénomène naturel, bien qu’inquiétant, ou s’agissait-il des actes d’un dégénéré qui s’amuserait à kidnapper ces pauvres innocents pour son simple plaisir ? S’il s’agissait de la seconde option, pourquoi les autorités Rehla n’avaient-elles pas déjà réagit ? Si l’agresseur n’était pas encore enfermé, cela signifiait sans doute les étoiles ne savaient pas grand-chose sur lui, et dans ce cas… Comment réussissait-il à échapper à leur vigilance ?
Autant de questions qui ne trouvaient pas de réponse. Ce serait donc à elle de les trouver.

La voyageuse fut coupée dans sa réflexion par l’intervention de sa source d’information. Celle-ci avait l’intention de se rendre sur les falaises pour y enquêter directement. De toute évidence, si Babelda avait l’intention de résoudre cette énigme, elle devrait à un moment ou un autre s’y rendre à son tour, et elle aurait également besoin d’un guide pour se diriger à travers la cité. Mais foncer tête baissée ne lui semblait pas être la plus brillante des idées… « Je me sentirais sans doute plus en sécurité en votre présence » commença-t-elle. « Mais je comptais mener mon enquête avant de me rendre là-bas. Aller interroger cet ami de chez qui il n’est jamais revenu, et pourquoi pas quelques connaissances des autres disparus… Si nous nous informons avant de nous y rendre, nous aurons peut-être plus de chance de voir un schéma se dessiner, ce qui nous facilitera la tâche s’il s’agit d’une affaire qui n’implique que des Hommes. Et dans le cas contraire, nous saurons peut-être un peu mieux à quoi nous attendre là-bas. » Babelda sourit timidement tout en se grattant la tête. Sa camarade accepterait-elle de faire ces détours pour elle ?

Elle sentit dans son dos comme une présence insistante. Se retournant sans discrétion, elle croisa le regard de l’épouse qui la fixait en retour. Son visage exprimait sa douleur, sa détresse, mais ses prunelles brillaient d’espoir. Un espoir vacillant, mais bien présent. Elles étaient sa dernière chance de retrouver son bien aimé. Arriveraient-elles seulement à le localiser avant qu’il ne soit mort, avant qu’on ne lui ait fait subir quelque chose d’irréversible ? Refusant de penser à ces hypothèses déprimantes, Babelda s’approcha de la veuve avec un sourire apaisant. Tendant une main, elle lui demanda une affiche « pour mieux le reconnaitre si nous le croisons ». Elle en profita pour demander l’adresse chez qui son époux s’était rendu. Même si sa partenaire ne voulait pas s’y rendre, la Voyageuse était persuadée qu’elle devait s’y rendre en premier lieu.

La Rehla retourna donc vers sa future hypothétique complice. « Ce cher monsieur est domicilié dans le quartier de Dyel. » Elle lui récita l'adresse qu'elle avait mémorisé. « Sauriez-vous m'y conduire ? »

Babelda n’avait pas retenu un traitre mot des indications données par sa camarade. Elle avait toujours été doté d’un sens de l’orientation désastreux et nombreuses étaient les fois où elle se perdait, en pleine journée. Lorsqu’elle était encore dans son désert, elle pouvait même réussir à se perdre à travers le campement de roulottes, et il n’était pas rare qu’elle soit obligé de demander de l’aide aux autres Voyageurs pour retrouver sa propre caravane. Bien évidemment, lorsque la lune faisait son apparition, ça changeait la donne… Elle n’aurait jamais la prétention de dire qu’elle le connaissait comme une cheffe, mais elle en savait suffisamment pour se guider, après avoir passé de si nombreuses années à l’apprendre auprès de sa mère. Sans oublier que, la nuit venue, elle pouvait demander son chemin aux étoiles.

Malheureusement, la nuit était encore loin et elle n’avait absolument aucun moyen de se retrouver dans cette ville inconnue. Aussi se laissa-t-elle guider par les pas assurés de la brune. Heureusement qu’elle était parvenue à se trouver un guide, autrement, mener l’enquête aurait été beaucoup plus long et elle aurait mis un temps conséquent à trouver la cause de ces disparitions. Largement suffisant pour que d’autres disparitions aient lieu… Elle suivait donc sa partenaire, essayant de ne pas trop se laisser distancer ou se faire avaler par la foule abondante de la cité. Si elle perdait sa trace, c’était fichu. Elle perdrait à la fois un guide, mais également un cerveau : l’enquêtrice prendrait certainement la mouche, et refuserait par la suite de continuer à faire équipe avec elle. Rien de plus normal, Babelda réagirait sans doute de cette façon. Elle zigzaguait donc entre les passants, pour ne pas perdre la jeune femme de vue.

Le félin qu’elle portait sur l’épaule l’aidait grandement à cette tâche. Bien que son regard perçant la mettait mal à l’aise. Elle n’aimait pas particulièrement se sentir observer, et même si sa maîtresse avait eu le pressentiment que son animal appréciait la Rehla, celle-ci ne pouvait retourner le compliment. Ce n’était pas contre la bête, il devait s’agir là d’un animal particulièrement affectueux, et de très bonne compagnie, mais vraiment… Ces yeux fixes et sournois, cette queue qui battait l’air, cette moustache qui gigotait… Elle venait visiblement de découvrir ne pas porter les félins dans son cœur.

Lorsqu’elle ne cherchait pas l’inconnue du regard, elle plongeait son regard sur le morceau de parchemin que lui avait cédé l’épouse. Réussirait-elle à tenir la promesse qu’elle avait faite ? Parviendrait-elle à retrouver cet homme à temps, et en vie ? Eluderait-elle ce mystère ou reviendrait-elle honteuse et bredouille ? Des questions qui lui tordaient l’estomac, tant l’appréhension était grande. Elle n’était pas une femme d’action, ce qu’elle aimait, c’était la réflexion, l’apprentissage… Faire marcher ses neurones, en somme. Malheureusement, ce genre d’énigme, bien qu’intellectuellement intéressante, nécessitait souvent de l’action elle n’avait qu’à repenser à l’enquête qu’elle avait mené avec Zeleph, à Bouton d’or. Cette histoire semblait remonter à une éternité… Toujours est-il que l’implication d’une force brute réduisait fortement ses chances de mener à bien la résolution de l’enquête.

« On est bientôt arrivé ? » s’impatienta-t-elle un peu, à bout de souffle. Après tout, elle avait passé la matinée à visiter la ville des Rehals, sans vraiment s’accorder de pose. Et trottiner derrière la brune ne l’avait pas aidé à se reposer. Sans oublier que la soif tiraillait sa gorge. Elle rêvait d’un verre d’eau. « Pensez vous qu’il puisse vraiment s’agir de crimes ? Que les autorités n’auraient pas encore réagit, malgré le nombre croissant de disparitions ? » enchaina-t-elle après que la femme ait donné sa réponse. « Je sais qu’il s’agit d’une grande ville mais… Tout de même. Ca ne peut pas rester comme ça sans que personne n’ait averti les forces de l’ordre… » Pourtant, personne ne semblait s’inquiéter de ce fait divers pourtant inquiétant.

En réalité, ces questions provenaient d’un état d’esprit tout simple : la culpabilité. Les deux jeunes femmes allaient arriver chez un parfait inconnu, rouvrir des plaies qu’il essayait sans doute de penser en posant des questions pouvant s’avérer… indiscrètes… Puis elles s’en iraient, comme des tempêtes ayant ravagés une vie supplémentaire. Elles iraient ainsi de portes en portes, accusant peut être même des gens qu’elles n’avaient jamais rencontré. Ce genre de situation était très embarrassante, mais les circonstances l’exigeaient.

Après avoir demandé à quelques passants où se trouvait l’adresse exacte, les deux jeunes femmes se présentèrent devant une maison joliment décorée. Babelda tocqua trois coups nets sur la porte de bois.

Un homme ouvrit timidement la porte. Il lança aux deux jeunes femmes un regard inquiet, mais se reprit et leur demanda poliment ce qu’elles lui voulaient. « Bonjour, nous sommes ici car nous pensons que vous pourriez en partie être responsable de la disparition de votre ami ! Vous savez, celui qui n’est jamais arrivé jusqu’à chez vous ?! » Babelda, dans sa non aisance en société, aurait sans doute répliqué quelque chose de similaire. Mais elle avait conscience qu’un soupçon de diplomatie n’était pas à négliger, aussi préféra-t-elle garder le silence et laissa parler à sa place sa collègue, se contentant d’afficher un sourire bancale sur son visage peiné. Elle imaginait ce que pouvait ressentir cet homme. On se croit toujours protégé du danger. Ça n’arrive qu’aux autres, jamais à nous ! Jusqu’à ce que ça nous tombe sur le coin du nez, ou à l’un de nos proches. Babelda n’oserait pas dire que ceux qui restent après le drame sont souvent plus touché que les victimes elles-mêmes –Ce n’était jamais une partie de plaisir, de se faire kidnapper, tuer, ou quoi d’autre encore. Mais elle savait d’expérience que la peine ressentit par les proches que les morts laissent derrière eux est loin d’être inexistante…

« Morts ». Sans qu’elle ne le veuille, elle semblait déjà avoir pris parti. Comme si le destin du disparu était déjà tout tracé. Comme s’il était déjà trop tard… Non. Elle refusait de partir défaitiste ! S’il y avait toujours une chance, infime soit-elle, que ces personnes soient encore en vie, elles devaient agir comme tel et ne pas abandonner les recherches, ne pas baisser les bras, et continuer à fouiller ces terres. Babelda et sa camarade, en tout cas, ne lâcheraient rien. Secouant la tête pour abandonner ses sombres pensées, la Rehla se ré-ancra dans la réalité présente. L’ami. Les informations à récolter. Rester attentive.

« Deux disparitions dans le quartier ? » demanda Babelda suite à la réponse du témoin. Celui-ci acquiesça et désigna une maison un peu plus bas dans la rue. « Madame Hildegarde… Une femme sans histoire, du genre à prendre des décisions sur un coup de tête… Lorsqu’elle n’est pas rentrée, sa fille assurait qu’on l’avait enlevé. Les gens du quartier pensaient simplement qu’elle avait décidé de tout abandonner pour reconstruire sa vie ailleurs… J’étais l’un d’entre eux, mais depuis que mon ami a aussi disparu… » Il ne finit pas sa phrase. Personne n’avait besoin qu’il aille plus loin pour comprendre. Il voyait désormais clairement qu’il s’était trompé. Sans doute avait-il crié à l’aide lui aussi, sans que personne ne lui vienne en aide, personne ne voyant le lien. La Voyageuse réfléchit encore un instant. Deux disparus dans le même quartier, leur enlèvement ayant lieu avec peu de temps d’intervalle… Louche, comme situation ? Leur criminel s’acharnait-il sur des gens de ce quartier ? En tout cas, il ne s’en prenait pas à un sexe particulier.

« Peut être qu’on devrait aller visiter la maison de cette femme ? » La proposition de la demoiselle semblait censée. La demeure de la première victime était un lieu incontournable pour leur enquête. Mais en glissant un regard supplémentaire sur l’homme qu’elles étaient venues interroger, Babelda le vit gigoter, se dandinant derrière le panneau de bois qui lui servait de porte, mal à l’aise. Comme s’il hésitait à parler ou à garder le silence. Aussi préféra-t-elle répondre : « Vous n’avez qu’à vous y rendre. Il ne faut négliger aucune piste. Mais… » Elle redressa son regard vers les yeux exorbités de l’homme. « Si cela ne vous pose pas de problème, j’aimerais vous poser encore quelques questions… Nous aurons besoin de tous les indices possibles pour le retrouver… Même des détails vous semblant insignifiants pourraient se révéler utile pour nous… » « Oh, bien sûr, je vous en prie ! » dit-il en ouvrant un peu plus la porte d’entrée. Sur son visage s’afficha, pendant un bref instant, un masque de soulagement. Se retournant vers sa camarade, la brune proposa d’une voix assurée : « Nous n’aurons qu’à nous retrouver dans une vingtaine de minutes dans la rue, devant cette maison, qu’en dites-vous ? » Après qu’elles se soient mises d’accord sur le lie et l’heure du rendez-vous, Babelda entra à l’intérieur de la charmante maisonnée.

L’hôte conduisit l’inspectrice jusque dans une salle à vivre. Il s’agissait d’une salle circulaire, spacieuse. Au centre, un feu crépitait, faisant vaciller des flammèches faibles. Des sofas et fauteuils étaient disposés tout autour, et des couloirs conduisaient sur différentes pièces. On l’incita à prendre place sur les canapés, ce que fit la jeune femme, et lorsqu’on lui proposa à boire et à manger, elle accepta modestement un verre d’eau, pour étancher cette soif qui l’avait prise une peu plus tôt. Elle en profita pour observer plus attentivement la décoration. Le lieu était richement habillé. Cette famille était, au premier coup d’œil, aisée. Mais cela n’avait rien d’étonnant, pour posséder une maison aussi volumineuse dans ce quartier, ils devaient gagner leur ville et s’en sortir sans trop de dettes. On pouvait en imaginer autant pour le disparu. Si la mère Hildegarde possédait des appartements plus modestes, on pourrait également rayer le motif de la richesse à leurs hypothèses.

« Tenez. » Babelda accepta le verre qu’on lui tendait. « Merci. » Son hôte prit place sur le fauteuil à côté du sien. « Alors… Je voulais vous demander… » Babelda réfléchit un instant. Elle ne voulait pas paraître insultante en lui posant des questions trop indiscrètes. L’homme profita de cette hésitation pour s’exprimer à son aise. « Il devait me retrouver devant une boutique du quartier, pour dix-neuf heures environ… Lucius voulait faire une surprise à sa femme pour leur anniversaire de mariage… Plus de cent ans qu’ils sont unis par les liens du mariage, ceux-là ! » Babelda sourcilla à peine devant l’annonce de leur longévité, malgré l’apparence encore fraiche de l’épouse. « Lorsque la nuit est totalement tombée mais que je ne l’ai pas vu arriver… Je me suis simplement dit qu’il avait eu un empêchement et qu’il n’avait pas pu me faire parvenir un coursier… Mais lorsqu’on est venu toquer à ma porte cette nuit… J’ai su qu’il ne s’agissait pas d’un simple imprévu. » L’érudite souleva un sourcil. Venir toquer à sa porte ? « Les autorités ? » questionna-t-elle. Il hocha la tête. Ils étaient donc au courant, mais avaient décidé de ne rien faire… A moins qu’ils n’aient pas fait le lien entre les autres disparitions ? (ce dont doutait fortement la nomade.) Les choses étaient claires : elles ne pourraient aucunement se reposer sur l’aide de personnes plus hautes placées.

Babelda se racla la gorge et continua son interrogatoire. « Et que voulait-il acheter, exactement ? Devant quelle boutique aviez-vous rendez-vous ? » L’homme lui fournit la liste des achats qu’ils avaient à faire et lui indiqua le nom du magasin… Elle posa encore quelques questions mais n’apprit rien de bien concluant. Comme elle s’en doutait, il n’avait jamais été dans le besoin et semblait mener une petite vie bien tranquille. Déçue de ne pas avoir eu de révélation, la Rehla s’en retourna au point de rendez-vous qui avait été convenu avec Elune.