Olympe avait été là, devant moi. Les joues plus rondes que la dernière fois que je l’avais vue, me dépassant de quelques centimètres. Enfant, Olympe était un véritable modèle pour moi. Je voulais l’imiter, faire pareil, mer perdre en elle. Je me considérais si chanceuse qu’une plus âgée me juge digne de son amitié. Elle avait beau n’être que deux ans mon aînée, je me sentais si importante lorsque nous passions du temps ensemble. La vérité, c’est qu’en la revoyant ainsi, j’avais eu l’impression d’être encore la petite Aina, tentant par tous les moyens d’impressionner son amie. Partagée entre l’admiration et l’intimidation, l’amitié et le pouvoir, mes sentiments à l’égard d’Olympe n’avaient jamais été entièrement positifs. Il faut dire que notre amitié était assez débalancée, aussi. Elle n’était pas méchante, loin de là…mais elle se permettait des largesses, se donnait un air en ma présence qu’elle perdait aussitôt que d’autres filles de son âge nous rejoignaient. Nul doute qu’elle ressentait mon admiration pour elle, la devinait sans bornes et se hissait sur le piédestal sans se faire prier.

Je ne l’avais vu que peu de fois en présence d’autres Orines de son âge. J’avais d’ailleurs trouvé très étrange la charade qu’elle effectuait dans ces situations, son comportement changeant radicalement lorsque mise en la présence d’égales. La petite fille se transformait en bonne enfant, timide et bégayante, ne faisant qu’acquiescer à chaque mot prononcé par les autres, s’esclaffant trop fort, ne sachant pas où se mettre. Avec le recul, grâce à tout ce que les années m’avaient apprises, je connaissais désormais pourquoi Olympe n’avait que des amies plus jeunes et très peu de copines de son âge. Il y avait bel et bien une explication à son comportement incongru. Je ne le voyais pas, à l’époque, n’étant qu’une enfant qui mangeait dans sa main, refusant de lui trouver le moindre défaut.

Je ne regrettais toutefois pas les années au cours desquelles Olympe avait été l’une de mes plus proches amies et confidentes. Malgré les mauvais moments – qui avaient été très, très mauvais – j’avais beaucoup appris à son contact. Et puis, n’avais-je pas agi honorablement, en prenant le blâme pour mon amie? La punition que j’avais dû endurer n’avait pas été agréable, mais son châtiment à elle aurait été pire étant donné notre différence d’âge. Selon la logique des Muses, elle était plus âgée, elle aurait donc dû avoir une meilleure connaissance du bien et du mal, de l’acceptable et du mal élevé, de la malséance et de la politesse. Elle aurait donc dû donner l’exemple aux plus jeunes et non leur refiler un dessin d’aussi mauvais goût.

Parce qu’il faut bien faire la différence : les Muses n’avaient aucun problème avec la curiosité, qu’elles considéraient comme une marque d’intelligence. Si Olympe avait partagé ses inquiétudes avec elles ou avec sa Mère, au lieu de nous souffler ses incertitudes à l’oreille comme de la propagande, elle n’aurait pas été réprimandée – loin de là! – et aurait eu réponse à ses interrogations. Hélas, à cet âge, même les plus obéissantes, même les plus matures voient les figures d’autorité comme des bourreaux, des gens dont le seul désir est le désir de justice et la seule solution aux problèmes la rétribution. C’est pour cela qu’Olympe avait choisi de croire en cette théorie du complot, de croquer cette aquarelle représentant un homme. Ç’avait été beaucoup plus facile pour elle que de se rendre compte qu’elle ne pouvait pas avoir toutes les réponses à ses propres questions sans demander de l’aide à quiconque. En plus, je suis d’opinion qu’elle ressentait un étrange sentiment d’accomplissement, une vague satisfaction à nous prouver qu’elle était plus instruite, plus éduquée, plus éveillée que nous, les plus jeunes. Alors entre satisfaire cette pulsion pour le moins malsaine et se faire donner une leçon par les Muses… Il est logique qu’elle aie choisi la première option.

Hélas tout ça, elle n’en était pas consciente – et moi non plus, d’ailleurs. De toute façon, cette situation ne me demandait pas de régler les problèmes internes d’Olympe. Elle n’était pas le centre de ce souvenir : je l’étais. J’avais le feu en moi. Maintenant, il fallait que je comprenne comment le ressentir, comment le faire transparaître.

«Olympe!» entendis-je ma propre voix appeler.

C’était reparti.

Chaque répétition du souvenir ne faisait qu’engraver encore plus profondément en mon esprit le même constat : faire transparaître le feu était une tâche infiniment plus complexe qu’il n’y paraissait. J’avais pourtant pensé avoir fait du progrès, en parvenant à comprendre ce que le Gardien attendait de moi au cours de cette épreuve. M’étais-je fourvoyée dans mon analyse? Toutes les pistes indiquaient que j’avais raison, pourtant. Quel autre rapport cette épreuve pourrait-elle avoir avec l’élément de feu?

«Nous savons toutes que ce carnet que tu trimballes partout n’est pas vraiment un carnet de grammaire. Enfin, j’ai gardé ce secret jusqu’à maintenant, non? Garde le mien.» «Oui oui, merci, Olympe. Va faire joujou maintenant», persiflai-je alors que le sourire condescendant d’Olympe s’estompait à ma vue. Tout se remettait en place pour une énième répétition.

J’avais dû  revivre les mêmes moments trente ou quarante fois. Je commençais à m’exténuer mentalement. Si l’épreuve précédente avait été accablante en supplices physiques, celle-ci targuait lourdement ma sanité. Je me sentais prise au piège d’une façon que seul un barrage mental pouvait rendre possible. Impossible que le Gardien ne m’ait réellement renvoyé dans le temps, non? Se pourrait-il que sa magie soit aussi puissante? Pourtant, les érudits avaient bien précisé que notre tâche consistait à infiltrer un de nos souvenirs. Ah! Il ne fallait pas que je perde le fil. De telles pensées ne faisaient que me distraire. Je m’y égarais et prolongeait ainsi le supplice du souvenir. Ce raisonnement ne pouvait être qu’erroné : contrôler le temps n’était probablement possible que par les Aetheri. Il est vrai que le Gardien avait prouvé posséder une sagesse et un savoir inouï, mais même ma modeste personne pouvait deviner qu’il soit impossible que sous ses traits se dissimule un Aether. Non, vraiment, son œuvre ne consistait pas en un voyage dans le temps, mais bien à m’enfermer dans une prison mentale, me forçant à revivre la même conversation dévastatrice encore et encore.

Il fallait pourtant que je m’efforce de garder la tête sur les épaules. Perdre la boule ne me serait d’aucune aide en cet instant. M’efforcer de garder mon sang-froid tout en jouant avec le feu… littéralement. Quelle ironie, tout de même. «Je suis épuisée, j’ai beaucoup peint, aujourd’hui.»

Et Raphaël, lui? Quelle était son approche, sa stratégie? À quel souvenir se voyait-il confronté? J’éprouvai un pincement au cœur lorsque je repensai au fait que le jeune homme souffrait d’amnésie. J’avais, sans l’ombre d’un doute, été beaucoup trop dure avec lui. Du moins, au début. Je commençais pourtant à apprécier le jeune homme et ses multiples attributs. Sa ténacité. Son franc-parler. Son expérience. De plus, il m’avait montré l’étendue de son savoir à plusieurs reprises : une première fois dans la Grande Bibliothèque, lorsqu’il eut reconnu autant de langues différentes sur les couvertures de multiples volumes; et une seconde fois alors qu’il m’avait conseillé de ne pas combattre l’élément et de plutôt coopérer, pendant que je convulsais de souffrance sur le sol, ravagée par les flammes. Moi qui l’avait pris pour un simple d’esprit, au départ… S’il se trouve, peut-être avait-il déjà terminé l’épreuve! «Calliope a trouvé le dessin, aujourd’hui.»

Oui, cette théorie était très plausible. Peut-être était-il assis en tailleur, face aux érudits et au Gardien, reprenant son souffle. M’attendaient-ils? Ou avaient-ils décidés que j’avais échoué?
Une pensée affolante, terrifiante, douloureuse s’imposa tranquillement à mon esprit.
Et alors je commençai réellement à perdre la tête.

Et si Raphaël avait fini plus tôt, s’il avait réussi à maîtriser le métal? Et si il avait fini de reprendre son souffle et que les érudits n’avaient pipé mot, même après qu’il leur aie fait signe qu’il était prêt? Et si le Gardien, l’Aether du Gardien, non ce n’est pas un Aether c’est vrai, et si le Gardien leur avait dit de me laisser derrière? Alors tout cela voudrait dire que, logiquement, oui parce que c’était tout à fait logique, enfin d’après ma démarche totalement empirique, je serais encore ici, coincée dans mon souvenir, alors que Raphaël serait libre. Voilà, logique, empirique, pratique. Un plus un égale deux. Les érudits auraient bien voulu m’en tirer, ils sont pas méchants tout de même ces bons vieux érudits, mais ils n’y peuvent rien ils doivent obéir parce que le Gardien règne en maître sur cette grotte et nous y sommes tous! En fait je crois bien y avoir toujours vécu, dans cette cave! Cave, cave, cave, Maëlith, Maëlith, cave, dans ma tête, dans mes souvenirs, dans le passé, dans le futur, mais pas dans le présent parce que le présent n’existe pas, c’est du pareil au même pour moi. Alors les érudits, mes bons amis les érudits, ils ne m’avaient pas donné leurs noms d’ailleurs c’est dommage entre copains il fallait bien connaître nos noms, ils connaissent bien le mien et je ne me souviens pas leur avoir dit, en tout cas je leur ferais savoir que c’est assez impolis de leur part et moi j’aime bien les gens qui sont polis avec moi il faut dire. Bref, les deux jumeaux, Ding et Dong, là, drapés de la tête aux pieds de leur voile de suffisance, avaient bien évidemment décrété que je devais être laissée derrière. Oui, voilà. Ce qui nous emmène à maintenant. J’étais seule. Prisonnière pour toujours. Prouvé empiriquement et indubitablement. Deux plus deux égale quatre. Solitude, solitude, solitude.

«Eh bien, tu feras plus attention la prochaine fois. De toute façon, tu devrais cesser de trimballer ton stupide journal partout.»

Enfin, avec Olympe. Quel mauvais choix de souvenir, quand même. Je détestais ce souvenir. J’étais si faible, si minuscule, si… lâche. Je pensais avoir agi en bonne amie, mais Olympe n’avait fait que profiter de moi. Et cet incident pouvait sembler mineur, mais il m’avait beaucoup marqué. En fait, on peut dire qu’il avait été un point tournant pour moi. Je transportais les fruits de cet instant au bout de mes bras. Le misérable trophée de ma passivité.

Le feu était actif, lui.

«Enfin, j’ai gardé ce secret jusqu’à maintenant, non? Garde le mien.»

Et ce sourire, encore ce misérable sourire qui me tourmentait depuis des années. Je serrai les poings, crispai les dents, et flanquai un bon coup de poing sur les dents d’Olympe, exposées alors qu’elle exposait son rictus supérieur que j’exécrais tant. La menue petite fille tomba sur le sol, ses boucles rousses étalées sur le sol. Le visage de marbre, me massant les phalanges rougies à l’aide de ma main valide, j’oeillai ma meilleure amie qui gisait sur le sol. «Non.» Un mince sourire éclaira mon visage. Rira bien qui rira le dernier, Olympe. J’ouvris la bouche pour parler, mais je ressentis une décharge parcourir tout mon corps. Mon premier réflexe fut de fermer les yeux afin de mieux supporter la douleur. Lorsque je les rouvris, j’étais agenouillée dans la cave, tout près de Raphaël, à des centaines de lieues de Maëlith, et probablement tout aussi loin d’Olympe.

«Félicitations, Aina.»

Encore abasourdie, je dus prendre un instant pour comprendre ce qui venait de m’arriver. Il me fallut quelques secondes d’excès pour hocher la tête envers l’homme qui m’avait adressé la parole. «Laissons-lui un peu de temps.» Oui, bonne idée, acquiesçai-je mentalement. Le souvenir des évènements qui venaient de se dérouler défilaient tranquillement devant mes yeux. J’étais devenue folle, en fait. Les pensées que j’avais eues étaient embarrassantes et floues. Et… quoi d’autre, encore? Ah, oui : j’avais frappé Olympe!

Sous le choc de cette réalisation, je portai la main à ma bouche. Était-ce vraiment ce que j’étais sensé faire? La sensation du contact entre la main et le visage d’Olympe résonnait toujours dans mes os. J’avais bel et bien réussi l’épreuve. Mais pourquoi alors me sentais-je si peu digne d’une récompense? Pourquoi me sentais-je si… sale? J’avais toujours détesté ce moment de ma vie, c’est vrai. Mais recourir à de la violence physique contre une personne qui m’avait déjà été si chère trahissait toutes mes valeurs et mes idéaux. Était-ce donc la leçon à tirer de tout cela? Que le feu était impulsif? Qu’il ne pardonnait pas? Qu’il pouvait nous consumer de l’intérieur?

J’étais perdue.

Je levai les yeux vers les érudits, qui conversaient entre eux, les échos de leurs chuchotements se réverbérant sur les parois de la caverne. Je voyais bien qu’ils n’étaient que des guides; il aurait été stupide de placer tous mes espoirs en eux. Alors je continuai à fixer le vide, me balançant légèrement, en attendant que ma raison me revienne.

HRP:

J’avais beau examiner et réexaminer mes jointures, il n’y persistait aucune marque du coup que je venais d’asséner à Olympe. Passer ma main gauche sur les os où vivait le fantôme de la chair de l’enfant frappée ne provoquait en moi qu’un vide inquiétant, dépourvu de toute origine physique. Je n’arrivais pas à me faire à l’idée que mon corps arrivait à rester si distinct du tumulte que je vivais mentalement. Mes mains ne tremblaient pas; mon poing droit n’exhibait ni blessure ni inflammation et, pourtant, chaque articulation me semblait douloureuse malgré tout. J’avais été une bonne élève, dans la cité Orine, éduquée comme il le fallait par les Muses et les aînées. Je connaissais donc l’existence d’êtres pouvant induire des illusions profondes, semblant conformes à la réalité en tous points. Cependant, la théorie différait irrémédiablement de la pratique. Ni manuel d’écolier ni ouvrage de la Grande Bibliothèque n’aurait pu me préparer à l’épreuve que je vivais présentement. Toujours agenouillée sur le sol de la caverne, les chuchotements discrets des deux érudits se réverbérant sur les parois de celle-ci, je tentai de faire la paix avec moi-même et avec ce qu’il venait de se passer.

J’avais dû revivre les mêmes moments quinze ou vingt fois, avant de parvenir à trouver la solution. J’attendais toujours à moitié la sensation d’être transportée autre part et de percevoir, sans même ouvrir les paupières, le regard moqueur d’Olympe me faire tressaillir. Une rupture entre la réalité et moi-même s’était effectuée. Je n’étais plus tout à fait ici, mais je ne voulais en aucun cas retourner là-bas. La première tâche à laquelle je devais m’atteler était de reprendre contact avec la réalité. Je commençai par regarder autour de moi. Le Gardien était toujours là, silencieux, immuable, être informe duquel je pouvais percevoir une immense sagesse. Les deux guides discutaient toujours à mi-voix, sans se formaliser de mon regard hagard. Je m’efforçai de sentir le sol sous mes pieds, sous mes mains, l’air chaud et humide qui pénétrait dans la grotte. Je respirai doucement, une fois, deux fois. Tranquillement, je repris confiance en qui j’étais sur le moment. J’étais Aina, j’avais dix-sept ans. J’avais effectué un long voyage et j’étais ici, dans cette caverne, dans le moment présent et nul part ailleurs. Une fois que je fus totalement présente, je remarquai que Raphaël était de retour lui aussi. Il semblait perdu dans ses pensées, tout comme moi.

Maintenant que j’étais de retour sur terre, il fallait que je réfléchisse à ce qu’il venait de se passer. Je venais de frapper Olympe, mon amie d’enfance. Je n’avais jamais été une personne violente, cela était tout simplement contre mon éducation et mes valeurs personnelles. Il ne fallait jamais recourir aux sévices physiques si on pouvait corriger l’autre avec les mots. Et pourtant… J’avais bel et bien frappé Olympe. Je ne pouvais le nier à présent. Une éphémère sensation de bien-être m’emplit alors devant cette certitude. Un moment qui ne dura qu’une seconde tout au plus, mais qui fut si puissante qu’elle m’arracha un sourire – un sourire tressautant, qui devait plutôt s’apparenter à un rictus de douleur, mais un sourire tout de même. Le délice vulgaire, presque pervers de cette affirmation m’emplit une fois de plus. Oui, j’avais frappé Olympe. J’avais fait plus qu’affirmer mon mécontentement, je lui avais fait ressentir mon impuissance, ma rage face à la situation. Ce coup de poing que j’avais flanqué sur sa joue immaculée, il avait été imbus d’innombrables soupirs, il avait pris sa force dans mes déceptions, dans mon orgueil bafoué, dans mes rancœurs et dans mes amertumes. J’avais trempé l’orteil dans un recoin sombre de mon âme qui était encore trop sauvage pour que j’ose m’y aventurer plus loin. Un orteil à la fois, oui. Mais le feu venait de m’ouvrir la voie.

Je n’avais aucune excuse à faire, je n’avais aucune justification à apporter à ce qu’il s’était déroulé dans ma conscience. Agir sans vergogne, voilà la leçon que le feu voulait m’apprendre. Agir et ne pas regarder en arrière. S’exprimer sans filtre et ne pas se formaliser des conséquences. Les choses étaient-elles différentes, désormais? Je ne me faisais guère d’illusions. J’avais asséné un coup à Olympe dans mon imagination, dans les méandres de ma conscience. Ma relation avec elle demeurait inchangée dans le monde réel, c’était vrai. Je ne m’étais cependant jamais sentie aussi revigorée. La réalisation que je venais de subir ne fit qu’élargir mon sourire, que j’adressai à Raphaël en attrapant la main aidante qu’il me tendait. «Plus prête que jamais,» répondis-je simplement en prenant appui sur lui pour me relever. La tête me tournait toujours légèrement, mais je repris rapidement le dessus sur mes sens.

Les érudits parlèrent rapidement de la prochaine épreuve. Avant que je pus comprendre la portée des mots qu’ils avaient débité – affronter notre élément? – ma vision devint trouble et je fus de nouveau dans un lieu qui m’était inconnu. J’inspirai profondément, tentant de maintenir le niveau de calme qui m’avait envahi alors que j’étais agenouillée. Un mouvement sur ma droite me fit pivoter vivement et j’écarquillai les yeux lorsque j’aperçu Jün à quelques mètres de moi. «Jün? Est-ce bien toi?» Elle m’adressa un large sourire et ouvrit la bouche pour me saluer, mais fut interrompue par un cri qui était sorti de ma propre gorge sans que je ne m’en rende compte. Derrière elle, crachotant et s’avançant dangereusement vers nous, une marée de lave montait à toute vitesse. Si je n’agissais pas rapidement, nous allions toutes deux être frappées par la bouillonnante roche en fusion! Par réflexe, je frottai la pierre de la bague argentée parée d’un Nyseira qui ornait mon index gauche. Une paire d’ailes apparut alors le long de ma colonne vertébrale, leur membrane transparente s’ancrant à mon épine dorsale et se confondant avec mes muscles, provoquant un frisson qui courut le long de mon corps. «Accroche-toi à moi!» criai-je à Jün en l’attirant vers moi. Je dépliai les ailes m’ayant été données par le bijou magique, puis, d’un bond déterminé, je m’élançai dans les airs. Jün s’accrochait fermement à mes hanches, prenant soin de ne pas froisser mes ailes. Je peinais à nous garder en hauteur et chaque battement provoquait en moi un spasme de douleur. Mes muscles n’étaient pas assez développés pour maintenir le poids de deux personnes; de plus, je ne me servais que très rarement de l’invocation de mes ailes, qui n’étaient pas très dégourdies. La lave continuait cependant de déferler sous nos pieds. La voix de Raphaël me parvint alors. Je l’aperçus, à plusieurs mètres de moi, sous le sol. Une inconnue était dans son sillage. La lave n’était pas encore à leur hauteur, heureusement. «Je suis ici!» lui criai-je, «au-dessus de vos têtes!»

Je commençai cependant à perdre de l’altitude. Mes ailes n’étaient pas faites pour supporter autant de poids, et cela se voyait à vue d’œil. Je pouvais sentir Jün trembler de peur alors qu’elle observait le sol se rapprocher de plus en plus rapidement. Affolée, je regardais dans tous les sens pour tenter de trouver une solution à ce problème. Je ne pouvais abandonner Jün à son sort uniquement pour sauver ma peau. Il était hors de question que je la laisse périr ainsi. Des larmes commencèrent à couler sur mes joues et, affolée, la voix tressautante, je pilai sur mon orgueil et fit appel au secours de mon compagnon. «RAPHAËL!» Je posai une main ferme sur le dos de Jün, tentant de la maintenir en place en agrippant le tissu de sa robe. «RAPHAËL, À L’AIDE, JE VOUS EN PRIE!»

HRP:

Les mains de Jün glissaient inexorablement, créant des marques sur ma peau habillée par le mince voile écarlate. J’attrapais sa robe avec mes deux mains, désormais, la tirant vers le haut désespérément. J’inspectai une nouvelle fois le plafond, essayant de déceler une crevasse, un tuyau, n’importe quoi me permettant de m’y accrocher, évitant ainsi une mort par un supplice inimaginable. Des larmes de rage et d’impuissance continuaient de rouler le long de mes joues. Je voulais sauver Jün – non, plutôt, je devais la sauver. Notre histoire s’était compliquée, au courant des dernières années, mais elle demeurait tout de même l’une des personnes qui me connaissait le mieux sur tout le Continent Naturel. Je ne pouvais tout simplement pas la laisser périr par ma faute. Elle n’avait pas demandé à être ici, elle n’avait pas demandé à devenir un cobaye pour ces épreuves étranges dans lesquelles je prenais part. Il ne pouvait rien lui arriver à cause de moi. Je refusais de la faire payer ma soif de savoir de sa vie. Le sang de Jün ne se serait pas versé en ce jour, pas en ce lieu. Le visage toujours baigné de larmes, alors que nous nous rapprochions toujours dangereusement de la lave bouillonnante, j’inclinai mon visage vers elle. «Je suis désolée, Jün.» J’étouffai un sanglot. «Je suis tellement, tellement désolée.» Nous perdions toujours de l’altitude à une vitesse plus qu’alarmante. Je pouvais sentir la chaleur infernale de la lave me ronger les pieds au fur et à mesure que nous nous rapprochions. «On va s’en sortir. Tu entends? On va s’en sortir, Jün!» Mais elle ne me regardait plus. Ses yeux étaient fixés sur la roche en fusion qui bouillonnait à quelques mètres sous nos deux corps. Je fermai les miens, attendant l’impact.

L’impact vint, quoi qu’il fût différent de celui que j’avais en tête. Je me sentis projetée sur le côté, Raphaël m’heurtant de plein fouet pour me faire atterrir sur le sol où je roulai un instant pour amortir la chute. Je me retrouvai par-dessus Jün, qui se protégeait le visage de ses mains. «Tu n’as rien?» lui chuchotai-je entre deux sanglots, l’aidant à se redresser. Elle fit non de la tête. Mon attention fût alors préoccupée par Raphaël, qui avait crié mon nom. Je me retournai vers lui, poussant un cri alors qu’il se faisait transpercer de part en part par de longues tiges de métal. L’Élémental ne semblait cependant pas flancher. Il se tenait toujours debout, en parfait état et m’adressait la parole. Les manifestations de nos éléments n’étaient qu’illusions? Écarquillant les yeux, je fis signe à Jün de ne pas bouger et m’avançai, jusqu’à être à la hauteur de Raphaël. J’examinai avec surprise les pics de métal s’étant figés en lui. Il ne saignait pas, ne semblait pas blessé. Il me dit alors de ne pas avoir peur. J’hoquetai, essuyant mes larmes à la va-vite. Je devais prendre exemple sur lui. Comme cela, Jün et moi pourrions quitter cet endroit saines et sauves. Nous pourrions parler de ce qu’il s’était passé, il y a un an et peut-être même rattraper le temps perdu.    

Abasourdie de la façon dont Raphaël était transpercé de toute part, sans même avoir tressailli, je tournai mon regard vers la lave qui s’avançait toujours vers moi. Il fallait que je pense comme le feu. Je me concentrai, tentant de canaliser l’état d’esprit que j’avais éprouvé plus tôt, alors que je n’avais fait qu’un avec l’élément. Le feu vit en moi, me répétai-je, le feu vit en moi. Je fermai les yeux et m’avançai doucement vers la lave, mesurant chaque pas. Je sentais la chaleur grandir au fur et à mesure que je me rapprochais, mais je continuai d’avancer. Toutes les fibres de mon corps me disaient de tourner le dos, de partir en courant et d’éviter une mort certaine. Je ne les écoutai pas, laissant le feu qui déferlait en moi brûler mes inquiétudes une par une. Lorsque j’eus fait environ dix pas vers l’avant, j’ouvris les paupières. Je fixai alors le sol, ébahie. La lave jaillissait sous moi, léchant mes pieds et mes mollets, mais je ne ressentais rien. Aucune douleur, aucun brûlement. Je me retournai vivement vers l’endroit où se tenaient Raphaël et Jün, poussant un cri de joie. Cette dernière commença à courir en ma direction, ne s’arrêtant que lorsqu’elle atterit dans mes bras ouverts. Je l’enlaçai, la serrant fort dans mes bras durant quelques secondes. Elle s’écarta légèrement et je lui donnai un baiser sur le front, le visage s’étirant en un sourire comblé. Jün ouvrit la bouche pour me parler et je lui souris, m’accrochant à elle avec la ferme intention de ne plus jamais la laisser aller. Mais la voix qui sortit d’entre ses lèvres ne fût pas la sienne. «Félicitations.» L’intonation était grave, beaucoup trop grave pour être celle de l’Orine. Je fronçai les sourcils et, avant que j’aie pu avoir le temps de comprendre, l’illusion autour de moi changea. Le plafond lisse redevint rocheux, accidenté; la lave disparut de sous mes pieds, cédant la place à un sol caverneux et strié de marbre. «Félicitations,» fit de nouveau la voix de l’érudit. Je sentis soudain le vide qui s’était créé sous mes mains. Je m’écartai de l’endroit où Jün s’était tenue pour n’y trouver que néant. Jün n’était plus. Elle avait disparue, envolée avec le mirage que le Gardien avait créé pour nous. Elle n’avait donc été qu’une illusion, elle aussi. Les larmes s’amoncelèrent dans le coin de mes yeux et je me retins pour ne pas qu’elles s’écoulent honteusement le long de mes joues. De toutes les déceptions que j’avais vécues aujourd’hui, celle-là était la plus dévastatrice.  La vraie Jün n’était pas ici et ne l’avait jamais été. Elle n’était pas consciente des épreuves que je venais de traverser, ne savait pas que, dans mon esprit, j’étais convaincue avoir réussi à la sauver d’entre les griffes du feu. «Vous avez réussi, » entonna la femme avec enthousiasme. Les yeux quittant l’ancien emplacement de Jün, je me tournai, inspectant les alentours pour m’assurer que Raphaël était, lui, toujours présent.

Les yeux rougis, j’adressai un mince sourire à Raphaël alors qu’il m’offrit quelques paroles de félicitations. Je m’éclaircis la gorge avant de lui répondre, dans un effort de contenir ma voix qui tremblotait légèrement. «Merci, Raphaël.» Je reniflai quelque peu, réajustai ma robe afin de me donner une certaine contenance. L’illusion engendrée par le Gardien avait été si vive, si réelle. Les petits halètements d’effort, lorsque la fausse Jün s’accrochait à moi avec rage pour ne pas glisser; ses yeux grands ouverts alors qu’elle observait la lave avec effroi. Il m’était difficile de ne pas être en état de choc, même si j’avais désormais deviné que mon amie n’avait jamais été présente. Si elle l’avait été, j’aurais pu m’excuser, lui dire tout ce qui avait dû rester enfoui en moi, lors de ce fatidique instant, il y a de cela plusieurs lunes…Je secouai la tête légèrement. Il ne fallait pas que je me concentre sur les hypothèses. Je devais revenir au présent, laisser l’image de Jün derrière. Je me raccrochai aux paroles bienveillantes que Raphaël avait prononcées à mon intention. Les mots d’encouragement de l’Élémental avaient réussi à me faire revenir à moi-même. Il avait raison : nous avions tous deux faits de l’excellent travail. Si les obstacles concoctés par le Gardien à l’intention du jeune homme avaient été aussi éprouvantes que les miennes, il avait réussi avec brio. La mémoire de Jün était toujours fraîche dans mon esprit, mais le réconfort de mon compagnon m’aida à oublier les derniers sanglots qui s’entrechoquaient dans ma gorge.

Les érudits nous adressèrent alors quelques mots de félicitations, que j’accueillis avec un bref hochement de tête. Je ne pouvais m’empêcher d’oeiller le Gardien, qui se tenait toujours entre nos deux guides, immobile. Cet être devait être d’une puissance immense. Il ne lui avait fallu que secondes à notre contact pour lire ce que nos cœurs recelaient. Il savait qui était Olympe; il savait qui était Jün. Il connaissait mes faiblesses et comment me pousser à bout pour que je parvienne à les surmonter. Je fus parcourue d’un frisson. Sa prescience comportait-elle des limites? Je me demandai alors de ce qui se serait passé si j’avais choisi une autre voie que celle de la magie. Je fus choquée de ne pas avoir considéré la question plus tôt. Le processus aurait-il été le même? Existait-il cinq Gardiens, chacun terré dans une caverne différente, dans les souterrains du Palais de Dasha, protégeant les secrets de pouvoirs millénaires? Je ne le saurais probablement jamais. Raison de plus pour m’estimer chanceuse d’avoir bénéficié des enseignements qui m’avaient été donnés en ce jour.

Je retins un petit rire lorsque Raphaël demanda avec impatience si nous avions terminé les épreuves. Il avait beau être un peu brusque, parfois, sa candeur et son franc-parler comportaient un charme indéniable. Nous n’avions peut-être pas commencé cette aventure sur les meilleurs des termes, mais je me surpris à cultiver des pensées bienveillantes à son égard. Je le regardai se soumettre à l’ultime rituel, observant avec curiosité les gestes du Gardien, que je n’avais pas vu bouger jusqu’à maintenant. Lorsque Raphaël recula, ce fut mon tour de franchir la courte distance qui me séparait de l’entité qui flottait à quelques centimètres du sol. Je baissai les yeux respectueusement alors que je lui présentai mon front. Un flash de lumière m’aveugla un instant, et je sentis une décharge parcourir mon front puis se disséminer dans tout mon corps avant de reculer prestement. Je m’inclinai en guise de remerciement au Gardien, me demandant pourquoi j’avais dû me soumettre à cette sensation moins qu’agréable. Je portai la main à mon front, le palpant légèrement, avant de me retourner vers Raphaël et de sourire, parce que l’Élémental avait eu le même réflexe. «Oui, tout cela sonne idéal, si tu veux mon avis. Je te suis!» Aussitôt dit, aussitôt fait : après avoir adressé quelques paroles de remerciement aux érudits, je suivis Raphaël hors de l’étroit couloir de marbre, puis en dehors des souterrains, me demandant si la nuit avait eu le temps de tomber après tout le temps que nous avions passé sous terre. Enfin, je pus prendre une première bouffée d’air frais, m’emplissant les poumons de l’odeur distinctive du Palais. Avec surprise, je fis un pas de côté, laissant passer mon compagnon qui se dirigeait droit vers la fontaine pour s’y plonger la tête, provoquant les chuchotements désapprobateurs des quelques nobles qui passaient par là. Je roulai les yeux, mais eut un sourire en coin. Sa réaction était peut-être démesurée, mais il faut dire que j’avais également bien besoin d’un grand verre d’eau. Je m’approchai à pas mesurés du jeune homme, alors qu’il éclata d’un rire jovial. Je ne pus que l’imiter, évacuant le stress des dernières heures dans un rire à gorge déployée. Il exprima son contentement alors que je gloussais encore, la main devant la bouche comme le voulait l’usage. «Quelle aventure, tout de même!»

L’Élémental me demanda alors, en s’entrechoquant plusieurs fois dans ses mots, si je souhaitais l’accompagner lorsqu’il quitterait le Palais. Je l’observai avec bienveillance, une lueur amusée dans l’œil. J’étais ravie qu’il me demande de partir avec lui. Bien sûr, nous ne pouvions pas être plus différents l’un de l’autre, mais après l’épreuve que nous venions de traverser ensemble, je ne pouvais imaginer le quitter de façon abrupte. Je dus tout de même considérer son offre, me demandant si je souhaitais quitter le Palais dès demain. Après quelques secondes, je lui adressai un sourire franc et honnête, heureuse de m’être trouvée un compagnon de route. «J’en serais enchantée!» Je passai une main hésitante dans mes cheveux, jetant des regards à droite et à gauche, croisant les yeux de certains nobles qui nous épiaient d’un air réprobateur. «Allez, viens,» dis-je en l’attrapant amicalement par le bras, «je connais une servante qui peut nous faire venir un repas plutôt rapidement.»

¶FIN¶